440 .กลิ่นอายแห่งโอสถวิญญาณ

“อย่า! ข้าขอร้อง! จะตายจริงๆนะ!”

อู๋จือตะโกนด้วยความตื่นตระหนกอย่างสุดๆทว่าน่าเสียดายเพียงตะโกนได้ไม่กี่คำทั้งสองก็มาถึงแล้ว

ทั้งคู่ลงสู่พื้นดินเมื่อหางงูของอู๋จือสัมผัสกับดินโคลนที่แตกต่างจากทรายแห้งแล้งในทะเลทรายอย่างสิ้นเชิงมันก็สะดุ้งเฮือกทั้งตัว

นี่คือดินโคลนจริงๆหรือ? นุ่มนวล เย็นสบาย และยังมีหมอกน้ำบางเบาที่กำลังดีพอดี

ราวกับคนที่กำลังจะตายเพราะกระหายน้ำในทะเลทราย ทันใดนั้นก็กระโจนลงไปในน้ำพุศักดิ์สิทธิ์

“อ๊า~”

อู๋จืออดกลั้นไม่อยู่ครางออกมาโดยไม่รู้ตัวทว่าชั่วขณะต่อมาดวงตาเย็นเยียบดั่งจะสังหารของกู่หยวนก็จ้องตรงมา

“เจ้าออกเสียงเช่นนี้อีกข้าจะฆ่าเจ้าให้ตาย”

พูดได้เพียงว่าอู๋จือมิได้ตั้งใจหากแต่เผ่าโหย่วเจียวที่เคยใช้ชีวิตอย่างยากลำบากในทะเลทรายมาตลอดเมื่อมาถึงที่นี่ ราวกับได้มาถึงสวรรค์ชั้นที่เจ็ด

คำพูดนี้กลับทำให้อู๋จือได้สติคืนมาทันใดนั้นก็ไม่สนใจความสุขสบายของดินโคลนใต้เท้าอีกต่อไปกลับกลายเป็นหวาดกลัวขึ้นมาทันที

“กู่หยวนเรากลับกันเถอะ!”

กู่หยวนหันสายตาไปข้างหน้า “กลับ? มาถึงหน้าประตูแล้ว จะกลับไปมือเปล่าได้อย่างไร?”

อู๋จือยังไม่ทันเข้าใจความหมายก็เห็นกู่หยวนก้าวนำหน้าเดินไปแล้ว

จนปัญญาอู๋จือได้แต่รีบตามหลังอย่างไม่เต็มใจ

เมื่อผ่านผ่านเถาวัลย์หนาทึบชั้นหนึ่งสิ่งที่ปรากฏต่อสายตาก็ทำให้กว้างไกลขึ้นทันที

ในใจกลางป่านี้กลับมีทะเลสาบขนาดไม่เล็กแห่งหนึ่ง

ตรงกลางทะเลสาบมีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่แห้งตายสนิทตั้งตระหง่านอยู่

บนลำต้นของต้นไม้แห้งนั้นมีเถาวัลย์พันเกี่ยวและบนเถาวัลย์เหล่านั้นเติบโตผลไม้สีเขียวขนาดเท่าฝ่ามือหลายลูก

เผ่าโหย่วเจียวอาศัยอยู่ในทะเลทรายมานานนับชั่วอายุคน ผลไม้เช่นนี้อย่าว่าแต่กินแม้แต่เห็นก็ยังไม่เคยเห็น

เมื่อเห็นผลไม้สีเขียวชอุ่มนั้นอู๋จือก็กลืนน้ำลายลงคอโดยสัญชาตญาณ

สมองยังไม่ทันคิดอะไรร่างกายกลับเคลื่อนไหวไปข้างหน้าเองราวกับถูกสะกด

ขณะที่เขากำลังจะก้าวลงสู่ทะเลสาบกู่หยวนโยนก้อนหินก้อนหนึ่งใส่ท้ายทอยของเขา

อู๋จือเจ็บแปลบรีบได้สติคืนมาแลัวโกรธเกรี้ยว “เจ้าเล่นอะไร! โอ๊ย!”

กู่หยวนกล่าว “อยากตายหรือ? เจ้าว่ายน้ำได้หรือไม่?”

ได้ยินคำนี้อู๋จือถึงเพิ่งรู้ตัวว่าตนเองมาถึงขอบทะเลสาบแล้วอีกก้าวเดียวก็จะตกลงไป

เขาตกใจรีบถอยหลังซ่อนตัวอยู่ข้างหลังกู่หยวน

“เป็นอย่างไรกัน? เมื่อครู่ข้าดูเหมือนจะควบคุมตัวเองไม่ได้”

กู่หยวนไม่แปลกใจเลย “เรื่องปกติยาวิญญาณสำหรับพวกเจ้าเหล่าผู้ที่ยังไม่ก้าวเข้าสู่การบ่มเพาะมีแรงดึงดูดร้ายกาจยิ่งนัก”

สำหรับผู้บ่มเพาะยาวิญญาณธรรมดาอาจเป็นเพียงยารักษาแผล

แต่สำหรับร่างกายมนุษย์ธรรมดาหากกลืนลงไปแล้วไม่ถูกพลังยาระเบิดตายก็คือยาบำรุงชั้นยอดที่ยืดอายุขัยได้

แรงดึงดูดเช่นนี้มาจากสัญชาตญาณอู๋จือเพิ่งเห็นครั้งแรก การหลงใหลชั่วขณะจึงไม่ใช่เรื่องแปลก

พูดจบสายตาของกู่หยวนก็จับจ้องลงไปในทะเลสาบ

เขาสัมผัสได้ว่าลึกลงไปในน้ำมีสิ่งมีชีวิตอยู่และขนาดยังไม่เล็ก

เป็นสิ่งใดกันแน่?ไหนๆก็มาถึงหน้าประตูแล้วเขาก็ไม่อยากเสียของเหลวต้นกำเนิดไปสืบหา

กู่หยวนโยนกระบี่เทียนจู๋ออกไป “ไปทำงานเถอะ”

กระบี่เทียนจู๋ตื่นเต้นทันทีพุ่งลงสู่ทะเลสาบอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่อึดใจแสงกระบี่ก็พุ่งทะลุผิวน้ำขึ้นมาทะเลสาบที่สงบเงียบพลันเดือดพล่านราวน้ำร้อน

ตามมาด้วยเงามืดขนาดใหญ่ที่ถูกเหวี่ยงขึ้นจากน้ำตกลงบนฝั่งไม่ไกลจากกู่หยวน

นั่นคือปลา...ปลาขนาดใหญ่ยิ่ง

หัวถึงหางยาวประมาณห้าเมตรรูปทรงไม่ยาวเพรียวแต่ค่อนข้างกลมโต

หัวปลานั้นกรามล่างยื่นออกมาเหมือนงับฟ้าฟันแหลมคมราวหอกแหลม

น่าเกลียดยิ่งนัก

อู๋จือตกใจ “นั่นมันอสูรอะไรกัน?”

กู่หยวนเหลือบมองมัน “เจ้าเป็นคนท้องถิ่นเจ้ากลับถามข้า?”

ในโลกนี้กู่หยวนยังตามืดบอดทั้งสองตาจะรู้ได้อย่างไรว่าสิ่งนี้ชื่ออะไร

กระบี่เทียนจู๋บินกลับมากู่หยวนเก็บมันจากนั้นพุ่งตัวขึ้นฟ้ามุ่งตรงไปยังเกาะเล็กกลางทะเลสาบ

ลงพื้นอย่างเบาๆมองผลไม้ตรงหน้าเขายื่นมือเด็ดออกมาทันที

เพิ่งจับก็สัมผัสได้ถึงพลังงานอันบริสุทธิ์ที่หล่อเลี้ยงอยู่ในผลไม้เหล่านี้

บนเถาวัลย์นี้มีผลไม้ทั้งหมดห้าลูกพอให้อู๋ฉีทะลวงไปถึงขอบเขตหลอมปราณขั้นสูงสุดได้

แน่นอนว่าร่างกายของนางยังรับไหวไม่หมดต้องใช้สมุนไพรอื่นช่วยสมดุลพลังยา

กู่หยวนคิดพลางเด็ดผลไม้ที่เหลืออีกสี่ลูกอย่างไม่ลังเล

ส่วนเถาวัลย์เหล่านี้ก็ปล่อยทิ้งไว้ตรงนี้เถอะ

อีกหลายปีข้างหน้าคงงอกใหม่ได้อีก

ในขณะนั้นเอง

กู่หยวนรู้สึกได้ถึงอะไรบางอย่างหันกายอย่างรวดเร็วพร้อมยกมือคว้า

ลูกศรดอกหนึ่งถูกเขาจับได้อย่างแม่นยำการหยุดชะงักกะทันหันทำให้หางลูกศรสั่นไหวส่งเสียงที่น่าขนลุก

อู๋จือที่กำลังน้ำลายไหลย้อยเพราะผลไม้พอเห็นลูกศรก็ตกใจสุดขีด

เขาหันขวับไปมองด้านหลังตะโกนดัง “ผู้ใด!”

คำพูดจบลงใบไม้ในป่าทึบด้านหลังสั่นไหว

ร่างสูงใหญ่ของมนุษย์ม้าตัวหนึ่งค่อยๆก้าวออกมา

ส่วนบนของร่างคือมนุษย์ใบหน้าคมคายแข็งกร้าวส่วนสำคัญของร่างกายห่อหุ้มด้วยหนังสัตว์

แต่ตั้งแต่เอวลงไปกลับเชื่อมต่อกับร่างม้าอย่างสมบูรณ์ดูประหลาดประหลาด

ในมือของนางถือธนูหนักยาวหนึ่งเมตรครึ่งชัดเจนว่าลูกศรเมื่อครู่คือสิ่งที่นางยิงออกมา

ขณะนี้มนุษย์ม้าสาวจ้องกู่หยวนเขม็งดวงตาเต็มไปด้วยความเย็นชาราวมองศัตรู

“สิ่งนั้นไม่ใช่ของเจ้าวางลง”

พูดจบนางก็เริ่มตั้งลูกศรใหม่ยืดธนูเล็งตรงมาที่กู่หยวน

กู่หยวนชะงักเพียงชั่วขณะจากนั้นก็เก็บผลไม้ลงไป

แล้วในชั่วพริบตา

เขาพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูงสุดผิวทะเลสาบระเบิดเป็นม่านน้ำสูงใหญ่

เพียงกระพริบตาเขาก็มาถึงตรงหน้ามนุษย์ม้าสาวแล้ว

กำปั้นหนึ่งพุ่งลง!

พลังอันดุร้ายไหลทะลักออกมาโดยไม่เหลือไว้แม้แต่น้อย มนุษย์ม้าสาวไม่มีเวลาตั้งตัวถูกพลังหมัดระเบิดเป็นหมอกเลือดกระจายไปทั่วท้องฟ้า!

ฉับ!

เลือดสดกระเซ็นราดลงมาบนตัวอู๋จือเขายืนตะลึงมองตำแหน่งที่มนุษย์ม้าควรยืนอยู่ซึ่งตอนนี้เหลือเพียงเศษเนื้อและเลือดกระจาย

กู่หยวนแน่นอนว่าไม่เปื้อนเลือดแม้หยดเดียวเขาโบกมือ ธนูหนักก็ลอยมาอยู่ในมือ

ดึงสายธนูเบาๆจากนั้นโยนให้อู๋จือ

“ธนูนี้ใช้ได้เอาไปใช้เถอะถ้าเจ้าดึงได้”

อู๋จือรับธนูอย่างงงงวยชี้ไปที่กู่หยวนพูดตะกุกตะกัก “เจ้า...เมื่อครู่เจ้า... เจ้า...”

กู่หยวนมองมัน “อย่ามัวตะลึงไปล้างตัวซะ”

“นี่เพิ่งเป็นที่แรกยังไม่จบ”

อู๋จือหน้าซีดเผือดเดินเหมือนคนละเมอไปยังขอบทะเลสาบล้างคราบเลือดออกจากตัว

กู่หยวนไม่พูดอะไรอีกรอจนมันล้างตัวเสร็จก็ส่งสัญญาณให้ตามมา

คนหนึ่ง งูหนึ่ง ก้าวเข้าไปในป่าทึบอีกครั้ง

ไม่นานหลังจากนั้นกลุ่มมนุษย์ม้าสิบกว่าตัวมาถึงฝั่งทะเลสาบมองเศษเนื้อและคราบเลือดกระจายเต็มพื้น ดวงตาไม่อาจกลับสู่ความสงบได้นาน