ตอนที่ 128 ครอบครัวของเพ็กกี้มาเยือน

บนถนนลาดยางที่มุ่งตรงไปยังบ้านตระกูลคูเปอร์ แบร์รี่กำลังขับรถเมอร์เซเดส-เบนซ์สีขาวพาครอบครัวของเขาเดินทางไปตามนัด ลินดานั่งอยู่ที่เบาะข้างคนขับ ส่วนเพ็กกี้และคาริน่าพี่สาวของเธอนั่งอยู่ที่เบาะหลัง

ในตอนนั้นเอง เพ็กกี้กำลังอ่านวารสารวิทยาศาสตร์ระดับชาติ สายตาจดจ่ออยู่กับรายงานข่าวที่ว่า "คอนสแตนซ์" คว้าเหรียญฟิลด์สได้อีกครั้งจากผลงานทฤษฎีบทสี่สี ส่วนคาริน่าเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างรถอย่างเซื่องซึม เธอไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นกับการไปเยือนบ้านคูเปอร์เลยแม้แต่น้อย หากลินดาไม่ยืนกรานให้มาด้วย คาริน่าคงเลือกที่จะนอนดูโทรทัศน์อยู่ที่บ้านมากกว่า

พริบตาเดียว วันหยุดสุดสัปดาห์ที่แสนวิเศษก็กำลังจะผ่านพ้นไป คาริน่ารู้สึกเบื่อหน่ายถึงขีดสุด เธอพยายามมองหาอะไรทำเพื่อคลายเหยียบ แล้วสายตาก็เหลือบไปเห็นเพ็กกี้ที่กำลังพลิกอ่านวารสารวิทยาศาสตร์อย่างเอาจริงเอาจัง แม้คาริน่าจะไม่ค่อยถูกชะตากับเพ็กกี้และไม่อยากคุยด้วยนัก แต่เพราะไม่มีอะไรทำเธอจึงเปิดบทสนทนาขึ้น

คาริน่าชำเลืองมองหนังสือพิมพ์ในมือเพ็กกี้แล้วพูดจิกกัดว่า “เธออ่านไอ้หนังสือพิมพ์นี่มาทั้งเช้าแล้วนะ มันมีอะไรน่าสนใจขนาดนั้นเชียวเหรอ? หรือมีความลับทางชีวภาพซ่อนอยู่? นี่เธอคิดจะสร้างไดโนเสาร์ขึ้นมาหรือไง?”

“มันไม่ใช่ความลับทางชีวภาพหรอก แต่มันคือพันธุกรรมทางชีวภาพต่างหาก และมันก็ไม่ใช่เรื่องการสร้างไดโนเสาร์ด้วย ทางเดียวที่จะทำซ้ำไดโนเสาร์ขึ้นมาได้คือการโคลนนิ่งเท่านั้น” เพ็กกี้แก้ไขข้อมูลให้พี่สาวอย่างใจเย็น ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามสไตล์ของเธอ “มีเพียงคนที่มีไอคิวสูงเท่านั้นแหละที่จะเข้าใจเนื้อหาในวารสารนี้ ฉันเข้าใจนะที่พี่ไม่เข้าใจ แต่วันหลังรบกวนอย่าใช้คำศัพท์ทางวิทยาศาสตร์ผิดแบบนี้อีกเลยนะ”

คาริน่าสวนกลับด้วยความโมโห “เธอมันก็แค่คนโชคดี! ยัยตัวประหลาดกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม!”

เพ็กกี้ไม่ได้โกรธเคือง เธอตอบกลับอย่างสงบ “โชคก็เป็นส่วนหนึ่งของความสามารถนะ นักวิทยาศาสตร์หลายคนก็ต้องพึ่งพาโชคช่วยเหมือนกัน”

คาริน่ากัดฟันกรอดด้วยความโกรธ “เธอ...!”

“นี่!” ลินดาหันกลับมาขัดจังหวะก่อนที่คาริน่าจะหลุดคำหยาบออกมา และเริ่มเทศนาลูกสาวคนโตทันที “เธอเป็นพี่สาวนะ ควรจะสอนน้องสิว่าคนในครอบครัวห้ามพูดจาไม่สุภาพ นี่เธอไปเรียนรู้อะไรมาจากโรงเรียนกันแน่? มันช่าง...”

คาริน่ารู้สึกน้อยใจที่โดนลินดาดุ ทั้งที่เพ็กกี้เป็นฝ่ายเริ่มล้อเลียนเธอก่อน น้ำตาของคาริน่าเริ่มคลอเบ้าเตรียมจะไหลออกมา

“ลินดา การศึกษาต้องใช้ความอดทนนะ!” แบร์รี่รีบห้ามลินดาก่อนที่เธอจะพูดจาแรงๆ ใส่ลูกสาวไปมากกว่านี้ จากนั้นเขาก็หันไปมองเพ็กกี้ “เพ็กกี้ พ่อรู้ว่าลูกฉลาดมาก แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ลูกจะใช้ดูถูกคนอื่น ลูกไม่ควรใจร้ายขนาดนั้น คาริน่าเป็นพี่สาวของลูกนะ และลูกควรให้เกียรติเธอ”

เพ็กกี้ไม่ได้โต้แย้งแบร์รี่ เธอเพียงแต่พูดสั้นๆ ว่า “หนูไม่ได้พูดคำหยาบสักคำเลยนะค่ะ”

แบร์รี่เริ่มทบทวนเหตุการณ์เมื่อครู่ “แต่เมื่อกี้ลูกเพิ่งบอกว่ามีแต่คนไอคิวสูงเท่านั้นที่จะเข้าใจมันได้ นั่นมันหมายความว่าลูกกำลังว่าพี่สาวตัวเองไอคิวต่ำชัดๆ!”

เพ็กกี้ถึงกับพูดไม่ออก เธอชูวารสารวิทยาศาสตร์ขึ้นแล้วพลิกไปหน้าที่มีข่าวของคอนสแตนซ์กับทฤษฎีบทสี่สี “หนูไม่ได้หมายความแบบนั้น พ่อเข้าใจผิดแล้วค่ะ ทฤษฎีบทสี่สีนี้เป็นเรื่องที่เข้าใจยากมากหากยังไม่เห็นแบบจำลองข้อมูลที่ปรับให้ง่ายลงแล้ว ขนาดหนูเองยังคิดไม่ออกเลย ทำได้แค่ทำความเข้าใจตามเท่านั้น ในเมื่อสติปัญญาของพี่สาวอยู่ในระดับคนปกติทั่วไป เพราะฉะนั้น...”

ก่อนที่เพ็กกี้จะพูดจบ ทั้งแบร์รี่และคาริน่าก็รู้ตัวว่าพวกเขาเข้าใจเจตนาของเพ็กกี้ผิดไป ลินดาซึ่งเป็นคนเดียวที่เข้าใจเพ็กกี้พยายามจะช่วยไกล่เกลี่ย แต่ก็โดนแบร์รี่ห้ามไว้ก่อน แบร์รี่และคาริน่าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขัดเขิน บรรยากาศภายในรถจึงเงียบสงัดลงทันที

ครู่ใหญ่ต่อมา...

“อะแฮ่ม~” แบร์รี่ทนสายตาตำหนิของลินดาไม่ไหว เขาจึงพยายามทำลายความเงียบที่แสนอึดอัด “เพ็กกี้ เล่าเรื่องครอบครัวคูเปอร์ให้พ่อฟังหน่อยสิ ลูกกับมิสซี่ดูจะเข้ากันได้ดีมากเลยใช่ไหม?”

ด้วยระดับสติปัญญาที่สูง เพ็กกี้จึงมักจะไม่ใช้อารมณ์แบบเด็กๆ เธอตอบรับคำพูดของแบร์รี่ทันที “ค่ะ มิสซี่เป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของหนู และตอนนี้เธออายุแค่เก้าขวบเองค่ะ”

“เก้าขวบเหรอ?” ลินดาประหลาดใจเล็กน้อย “เธอข้ามชั้นเหมือนลูกด้วยเหรอจ๊ะ? แม่นึกว่าเธอจะโตกว่าลูกเสียอีก เธอเป็นอัจฉริยะเหมือนลูกใช่ไหม?”

เพ็กกี้ส่ายหน้า “ไม่ใช่ค่ะ ไอคิวของมิสซี่สูงกว่าค่าเฉลี่ยเพียงเล็กน้อยเท่านั้น สาเหตุที่เธอข้ามชั้นได้ไม่ใช่เพราะเธอเก่งจนเรียนรู้ได้เอง แต่เป็นเพราะโนอาห์พี่ชายของเธอช่วยวางแผนการเรียนและปรับวิธีการสอนให้เหมาะกับเธอ ทำให้เธอข้ามชั้นมาได้อย่างราบรื่นค่ะ!”

แบร์รี่เริ่มสนใจขึ้นมา “ถ้าอย่างนั้น พี่ชายของมิสซี่ก็เป็นครูงั้นเหรอ? แถมยังเป็นครูที่เก่งมากด้วยใช่ไหม?”

เพ็กกี้ส่ายหน้าอีกครั้ง “ไม่ใช่ค่ะ โนอาห์เพิ่งจะอายุสิบสองปีเอง และตอนนี้เขาก็เรียนอยู่ชั้นเกรดสิบเอ็ดพร้อมกับพี่ชายอีกคนของเขาค่ะ”

ลินดาเริ่มสับสน “เพ็กกี้ แม่ชักจะงงแล้วนะ ลูกกำลังหมายถึงใครที่เป็นอัจฉริยะของบ้านคูเปอร์กันแน่จ๊ะ?”

เพ็กกี้จึงอธิบายให้ฟัง “เชลดอนมีไอคิวร้อยแปดสิบเจ็ดค่ะ ส่วนโนอาห์หนูไม่รู้ตัวเลขที่แน่นอน แต่มิสซี่บอกว่าอย่างน้อยก็ร้อยเก้าสิบ เท่ากับหนู แต่จากการที่หนูเคยเจอเขาครั้งหนึ่ง หนูรู้สึกได้ว่าไอคิวของโนอาห์สูงกว่าหนูมาก เพียงแต่หนูไม่รู้ตัวเลขที่แท้จริงเท่านั้นเองค่ะ”

เมื่อเพ็กกี้พูดจบ แบร์รี่และลินดาต่างพากันเงียบไป นี่มันครอบครัวที่ยอดเยี่ยมขนาดไหนกันเนี่ย พี่น้องสามคนเข้าเรียนในสถาบันอัจฉริยะวิลล์และข้ามชั้นกันหมด แม้แต่มิสซี่ที่ดูจะใกล้เคียงกับคนปกติที่สุด ก็ยังโดดเด่นขึ้นมาได้เพราะความยอดเยี่ยมของพี่ชาย

จากข้อมูลที่แบร์รี่และลินดาได้รับจากเพ็กกี้ พวกเขาได้เรียนรู้ว่าครอบครัวคูเปอร์ไม่เพียงแต่มั่งคั่งทางการเงินเท่านั้น แต่ยังมีสภาพแวดล้อมทางการศึกษาที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย เป็นครอบครัวที่ร่ำรวยและมีเมตตาอย่างแท้จริง ซึ่งสาเหตุที่ครอบครัวของเพ็กกี้ไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน ก็เพราะพวกเขาไม่ได้อาศัยอยู่ในเมืองเวสตัน ไม่อย่างนั้นคงได้ยินกิตติศัพท์ที่น่าอิจฉาของตระกูลคูเปอร์ไปนานแล้ว

หลังจากเงียบไปอีกพักหนึ่ง ลินดาก็พูดขึ้นกะทันหันว่า “ฉันว่าแค่คุกกี้กับชาน่าจะดูไม่สุภาพเท่าไหร่นะคะ”

แบร์รี่มองออกไปนอกหน้าต่างรถ “ดูเหมือนแถวนี้จะมีร้านขายเหล้าอยู่นะ เราควรจะติดไวน์แดงราคาแพงไปสักสองสามขวดดีไหม?”

ลินดาพยักหน้าเห็นด้วยทันที “เห็นด้วยอย่างยิ่งค่ะ!”

........

ในเวลาเดียวกัน ที่บ้านตระกูลคูเปอร์

เพื่อต้อนรับเพ็กกี้และครอบครัวในฐานะแขกผู้มีเกียรติ แมรี่ จอร์จ และคอนนี่ ต่างพากันสวมชุดที่ค่อนข้างเป็นทางการเพื่อแสดงความเคารพและการต้อนรับที่อบอุ่น ครอบครัวคูเปอร์ไม่ได้ปล่อยให้ความร่ำรวยทำให้พวกเขาหลงระเริงหรือกลายเป็นคนเย่อหยิ่ง ซึ่งแน่นอนว่าส่วนหนึ่งต้องขอบคุณการคอยตักเตือนและอิทธิพลที่โนอาห์ส่งผลต่อคนในบ้านอย่างเงียบๆ มาโดยตลอด

จอร์จสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวทับด้วยแจ็คเก็ตสูทสีน้ำตาลและกางเกงยีนส์สไตล์เท็กซัสสุดคลาสสิก หลังจากที่เขาลดน้ำหนักและกลับมามีรูปร่างกำยำอีกครั้ง จอร์จในตอนนี้ดูหล่อเหลาไม่เบาเลยทีเดียว ส่วนแมรี่และคอนนี่สวมชุดเดรสลายตารางทับด้วยเสื้อสูทสตรีสีฟ้าอ่อน ส่วนโนอาห์ เชลดอน และมิสซี่นั้นไม่มีกฎเกณฑ์อะไรมากนัก เด็กๆ สามารถแต่งตัวตามใจชอบได้ ตราบใดที่ชุดนั้นดูเหมาะสมและสุภาพ

เวลาผ่านไปทีละวินาที ห้องนั่งเล่นที่เตรียมไว้รับแขกถูกจัดแจงอย่างเรียบร้อย มีทั้งเครื่องดื่มและแอลกอฮอล์นานาชนิด รวมถึงขนมขบเคี้ยวและเค้กหลากหลายรูปแบบ บรรยากาศโดยรวมดูสง่างามและเป็นทางการอย่างยิ่ง

จนกระทั่งเวลาประมาณบ่ายสองโมง แบร์รี่และลินดา พร้อมด้วยคาริน่าและเพ็กกี้ ก็ได้รับการต้อนรับจากจอร์จและแมรี่ หลังจากมีการมอบของขวัญและทักทายแนะนำตัวกันสั้นๆ คาริน่าและเพ็กกี้ก็ถูกพาไปดูแลโดยโนอาห์และน้องๆ ของเขา ส่วนแบร์รี่และลินดาก็แยกไปสนทนากับจอร์จ แมรี่ และคอนนี่ตามลำดับ นี่คือการแบ่งหน้าที่รับรองแขกที่ชัดเจนและลงตัวที่สุด