บทที่ 56 ชาบาร์เลย์คั่วกับคำเชิญของเด็กสาว

บรรยากาศสดใสในยามบ่ายมลายหายไปในพริบตา เมื่อหัตถ์ที่มองไม่เห็นดึงม่านสีเทาทะมึนเข้าปกคลุมทั่วแผ่นฟ้า หยาดฝนหยดแรกเริ่มโปรยปราย—เม็ดฝนนั้นหนักและใหญ่—มันกระทบลงบนใบกว้างของต้นทานตะวันเกิดเป็นเสียงเปาะแปะที่ฟังสบายหู ไม่นานนักสายฝนก็ทวีความรุนแรงจนกลายเป็นม่านน้ำหนาทึบที่ตกกระหน่ำอย่างไม่ขาดสาย

ยากามิ มิโฮะ ยืนหลบฝนอยู่ใต้ชายคาของศาลาพักน้ำชาเก่าคร่ำคร่าตรงทางแยกของหมู่บ้าน เธอมองดูม่านฝนสีขาวโพลนด้วยความระอาเล็กน้อย เด็กสาวเพิ่งจะกลับจากการลาดตระเวนในหุบเขาที่มีข่าวลือเรื่อง ‘ภูตภูเขา’ อาละวาด เสื้อยืดที่สวมอยู่เปียกโชกไปครึ่งหนึ่งด้วยละอองฝนที่พัดสาดเข้ามา อากาศบนภูเขาเปลี่ยนเร็วกว่าที่เธอคาดไว้นัก น้ำฝนไหลบ่าลงจากชายคาที่หักพังกลายเป็นลำธารโคลนไหลรี่ลงสู่เบื้องล่าง

ขณะที่เธอกำลังชั่งใจว่าจะเชื่อมั่นในร่างกายที่แข็งแกร่งของผู้ใช้คุณไสยแล้ววิ่งฝ่าสายฝนกลับไปยังบ้านเช่าดีหรือไม่ เสียงที่เธอคุ้นเคยจางๆ ก็แว่วมาตามลมและฝน เสียงตะโกนนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งเจ้าของเสียงปรากฏตัว

“พี่มิโฮะคะ—!!”

มิโฮะหันไปเห็นร่างเล็กๆ วิ่งฝ่าสายฝนตรงมายังศาลา นั่นคือโคบายาชิ นัตสึโกะ เด็กสาวถือร่มพลาสติกใส เส้นผมสั้นสีส้มลู่ติดพวงแก้มที่ชุ่มโชกด้วยน้ำฝน นัตสึโกะมุดเข้ามาใต้ชายคา พลางสะบัดร่มอย่างแรงแล้วส่งยิ้มสดใสอย่างผู้ชนะมาให้มิโฮะ ดวงตาของเธอเป็นประกายราวกับอัญมณีที่เพิ่งผ่านการชะล้างด้วยพายุ

“ฝนตกหนักมากเลยค่ะ! หนูคิดว่าพี่คงติดฝนอยู่แถวนี้แน่ๆ พี่ไม่ได้พกร่มมาใช่ไหมคะ?” คำพูดนั้นเต็มไปด้วยความห่วงใยตามประสาเด็กวัยรุ่น นัตสึโกะชำเลืองมองแขนเสื้อที่เปียกปอนของมิโฮะ เมื่อเห็นพวงแก้มที่ขึ้นสีระเรื่อและสายตาที่จริงใจของเด็กสาว มิโฮะก็รู้สึกอุ่นซ่านในหัวใจ เธอเผยรอยยิ้มอย่างยอมจำนน

“พี่ออกจากบ้านโดยไม่คิดอะไรเลยค่ะ เห็นแต่แดดใสๆ ไม่นึกว่าสภาพอากาศจะพลิกผันได้ขนาดนี้” สายตาของมิโฮะทอดผ่านร่างของนัตสึโกะไปยังม่านฝนเบื้องหลัง ที่ตรงนั้นมีวิญญาณคำสาป ‘ฝีดาษสวรรค์’ ขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ มันคือเงาอัปลักษณ์ที่บวมเป่งด้วยน้ำฝน คอยวนเวียนอยู่อย่างเงียบเชียบ สายฝนพุ่งผ่านร่างที่เป็นแผลพุพองและตกสะเก็ดของมัน รอยแผลที่ชุ่มโชกด้วยน้ำดูเหมือนจะเปิดกว้างและดูน่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิม ทว่ามันกลับไม่มีท่าทีดุร้ายหรือกระวนกระวายใจแม้แต่น้อย เพียงแต่ยืนนิ่งงันอยู่ท่ามกลางพายุประดุจองครักษ์หินที่ซื่อสัตย์เกินกว่าจะพรรณนา มันคอยกำบังลมฝนให้กับผู้ฟังเพียงหนึ่งเดียวของมัน—แม้ว่าสภาพอากาศจะไม่มีความหมายใดๆ ต่อตัวมันเลยก็ตาม

นัตสึโกะผู้ไม่รู้เห็นถึงความสยดสยองเบื้องหลังเอ่ยชวนอย่างกระตือรือร้น “ไปหลบฝนที่บ้านหนูก่อนนะคะ?” เธอชี้ไปทางบ้านไม้หลังย่อมตรงชายขอบหมู่บ้านที่เลือนลางอยู่ในม่านฝน “ข้างหน้านี้เองค่ะ! ไม่ไกลเลย—เดี๋ยวเดียวก็ถึงแล้ว! คุณยายบอกเสมอว่าพายุฤดูร้อนน่ะมาไวไปไว ประเดี๋ยวฝนซาแล้วพี่ค่อยกลับก็ได้นะคะ!” น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวัง ราวกับว่าการได้เชิญเพื่อนเข้าบ้านเป็นเรื่องที่มีความสุขที่สุดในโลก

มิโฮะสบตากับดวงตาที่ซื่อตรงและเต็มไปด้วยความเชื่อใจของนัตสึโกะ ก่อนจะชำเลืองมองสายฝนที่ไม่มีทีท่าว่าจะซาลง เธอพยักหน้าตอบตกลง “ได้ค่ะ รบกวนด้วยนะจ๊ะ” เธอเองก็ต้องการที่แห้งๆ เพื่อจัดระเบียบตัวเอง และความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับชีวิตประจำวันของนัตสึโกะ—รวมถึงสายสัมพันธ์ระหว่างบ้านหลังนั้นกับวิญญาณคำสาป—ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

นัตสึโกะดีใจจนเนื้อเต้น เธอพึ่งร่มออกอีกครั้งแล้วเขย่งเท้าพยายามชูร่มให้สูงที่สุดเพื่อบังฝนให้มิโฮะที่ตัวสูงกว่า มิโฮะซาบซึ้งในความใจดีที่ดูเงอะงะนั่นจึงรับด้ามร่มมาถือไว้เอง “พี่ถือเองดีกว่าค่ะ นัตสึโกะจะได้ไม่เปียกนะ” เด็กสาวฉีกยิ้มกว้างจนเห็นเขี้ยวซี่เล็กๆ สองซี่ “อื้ม!” ทั้งคู่เดินเคียงกันไปตามทางเดินในชนบทที่กลายเป็นโคลนแฉะภายใต้ร่มพลาสติกใสที่ค่อนข้างแคบ

นัตสึโกะชวนคุยไม่หยุดด้วยความตื่นเต้น วันนี้เธอเริ่มฝึกเพลงใหม่ที่ยากมากและยังเล่นผิดโน้ตเดิมๆ ซ้ำไปซ้ำมา ดอกทานตะวันที่สูงที่สุดในทุ่งเพิ่งจะได้รับแต่งตั้งให้เป็น ‘ราชาทานตะวัน’... มิโฮะรับฟังอย่างเงียบเชียบ คอยเอียงร่มให้นัตสึโกะจนไหล่ของเธอเองเปียกชุ่ม ในที่สุดบ้านไม้ทรงโบราณพร้อมสวนหย่อมเล็กๆ ก็ปรากฏสู่สายตา เถาไอวี่ที่ผ่านการชะล้างด้วยน้ำฝนดูเขียวขจียิ่งกว่าเดิม ประตูบ้านเปิดแง้มไว้เล็กน้อยแผ่ซ่านบรรยากาศที่ตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสงบสุข ทว่าสำหรับมิโฮะ ความสงบนั้นกลับถูกเจือด้วยกลิ่นอายคำสาปที่รุนแรง นัตสึโกะวิ่งนำเข้าไปพลางผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแล้วร้องบอก “กลับมาแล้วค่า!”

มิโฮะเดินตามเข้าไปพลางพึมพำ “ขอรบกวนด้วยนะคะ” เธอถอดรองเท้าที่เปียกโชกวางไว้อย่างมีระเบียบ นัตสึโกะหุบร่มแล้วหยิบรองเท้าแตะรูปกระต่ายที่ผ่านการซักจนสะอาด—แม้จะเก่าแต่ก็ดูสะอาดตา—ออกมาจากตู้รองเท้ามายื่นให้มิโฮะอย่างเขินๆ “พี่ใส่คู่นี้นะคะ เป็นของคุณยาย อาจจะใหญ่ไปหน่อย...”

“ไม่เป็นไรค่ะ ใส่สบายมาก ขอบใจนะจ๊ะนัตสึโกะ” มิโฮะสวมรองเท้าแตะคู่นั้น ความนุ่มและแห้งนำพาความอบอุ่นมาให้ในทันที

“เชิญด้านในเลยค่ะ—ขอโทษด้วยนะที่รกไปหน่อย” ภายในบ้านดูโอ่โถงและเต็มไปด้วยร่องรอยของการใช้ชีวิต เสื่อทาทามิเงาวับ บนโต๊ะเตี้ยริมหน้าต่างมีแผ่นโน้ตเพลงวางแผ่ไว้คู่กับคู่มือพรรณพืชและแก้วน้ำที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง ตรงกำแพงมีกีตาร์ตัวเก่าที่สีลอกร่อนพิงอยู่ สายของมันขึ้นสนิมทว่าตัวบอดี้กลับถูกเช็ดจนสะอาดใส

สายตาของมิโฮะไปหยุดลงที่แท่นบูชาประจำบ้าน ที่ตรงนั้นมีรูปถ่ายขาวดำตั้งอยู่ เป็นรูปพอร์ตเทรตของคุณยายผู้ล่วงลับที่กรอบรูปไร้ซึ่งฝุ่นละออง หญิงชราในรูปสวมชุดกิโมโนเรียบร้อย ผมมัดรวบเป็นมวยดูประณีต แววตาของนางดูอ่อนโยนและมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่ที่มุมปาก เบื้องหน้ามีดอกเดซี่สีขาวช่อเล็กๆ วางเป็นเครื่องสักการะ นัตสึโกะเดินมาหยุดข้างๆ เมื่อเห็นมิโฮะจ้องมองรูปนั้น “นั่นคือคุณยายของหนูเองค่ะ โโคบายาชิ รันโกะ” แววตาของเธอเต็มไปด้วยความถวิลหา

มิโฮะยืนสงบนิ่งอยู่หน้าแท่นบูชา เธอประสานมือและค้อมศีรษะเคารพรูปถ่ายนั้นเบาๆ เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อผู้ล่วงลับและผู้ที่เลี้ยงดูนัตสึโกะมา “คุณยายดูเป็นคนใจดีมากเลยนะคะ คงจะเป็นคนอ่อนโยนมากแน่ๆ”

นัตสึโกะพยักหน้าอย่างแรง “ใช่ค่ะ! คุณยายเป็นคนที่ใจดีที่สุดและดีที่สุดในโลกเลย!” เธอเชื้อเชิญให้มิโฮะนั่งลงบนเบาะข้างโต๊ะเตี้ย ก่อนจะรีบวิ่งเข้าไปในครัวเพื่อต้มน้ำ

บ้านทั้งหลังเงียบสงบลงเหลือเพียงเสียงฝนที่ตกกระทบหลังคาและเสียงเดือดพรายของกาต้มน้ำ “หนูมีแค่ชาบาร์เลย์คั่วเองที่เก็บมาจากไร่ พี่จะดื่มได้ไหมคะ?” นัตสึโกะชะโงกหน้าออกมาพลางถือกาน้ำเคลือบลายทานตะวัน “ได้แน่นอนค่ะ พี่ชอบชาบาร์เลย์มาก ขอบใจนะนัตสึโกะ” มิโฮะยิ้มพลางกวาดสายตาสำรวจห้องอีกครั้ง เธอสัมผัสได้ว่าวิญญาณคำสาปไม่ได้ตามเข้ามาด้านใน แต่มันกลับหมอบอยู่ใต้ชายคาบ้านประดุจองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ เมื่อน้ำเดือดนัตสึโกะก็นำชาบาร์เลย์อุ่นๆ สองแก้วมาวาง กลิ่นหอมกรุ่นของชาคั่วอบอวลไปทั่วห้อง ทั้งคู่ลงนั่งเผชิญหน้ากันข้ามโต๊ะเตี้ย นัตสึโกะกุมแก้วน้ำอุ่นไว้ในมือ พลางจ้องมองเงาสะท้อนของตนเองที่พร่าเลือนอยู่ในน้ำชาอย่างเหม่อลอย