บทที่ 253 : คลั่งรักสุดขั้ว : สงครามแห่งการกลืนกิน

บทที่ 253 : คลั่งรักสุดขั้ว : สงครามแห่งการกลืนกิน

แม้ในการประลองกับเอลิซาเบธที่ผ่านมา ภาพเหตุการณ์จะดูนองเลือดจนน่าตระหนกตกใจเพียงใด แม้แต่เหล่าภาคีโลหิตยังต้องตะลึงกับความโหดเหี้ยมนั้น

ทว่าในความเป็นจริง เอลิซาเบธรู้ดีว่าโหลดไม่มีวันปลิดชีพนาง และโหลดเองก็รู้ว่านางกำลังช่วยขัดเกลาเขา ดังนั้นแม้ภาพจะดูรุนแรงเพียงใด ทั้งคู่ต่างก็รู้จักยับยั้งชั่งใจและควบคุมน้ำหนักมือเป็นอย่างดี

แต่สำหรับเคออสนั้นต่างออกไป แม้ภายนอกนางจะดูสงบเสงี่ยมเพียงใด ทว่าเมื่อครู่นี้นางกลับเดิมพันด้วยชีวิตอย่างแท้จริง มิได้มีการตั้งขอบเขตความปลอดภัยใดๆ ทั้งสิ้น

สถานการณ์เช่นนี้ อย่าว่าแต่คนอื่นเลย แม้แต่เอลิซาเบธยังต้องทอดถอนใจด้วยความเลื่อมใส และยอมรับว่าเคออสคือผู้ที่เดินหมากเกมรักได้สุดโต่งยิ่งกว่าใคร

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับนางแล้ว ความตื่นเต้นเร้าใจมิได้มาจากการถูกอัดฉีดด้วยมวลเทวษเพียงอย่างเดียว ทว่าแม้แต่ความตายของตนเองก็ยังเป็นส่วนหนึ่งใน 'การละเล่น' ของนางด้วย

หากจะสรุปให้เข้าใจง่าย แม้นางจะเป็นตัวแทนแห่งแก่นแท้ของเทพแห่งความสิ้นหวัง แต่ในฐานะเทพตามธรรมชาติที่ดำรงอยู่ตามกฎเกณฑ์ เพลิงคลั่งไม่เคยถูกดับให้มอดไหม้ไปโดยสมบูรณ์ ดังนั้นนางจึงไม่เคยสัมผัสถึงรสชาติของความสิ้นหวังที่แท้จริงเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ทว่าเมื่อครู่นี้ ภายใต้อ้อมกอดอันมืดมิดนั้น แก่นแท้แห่งเพลิงคลั่งกลับได้สัมผัสถึงความเจ็บปวดและความสิ้นหวังที่จริงแท้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อความมืดนั้นกัดเซาะเข้าถึงแก่นวิญญาณ จนเกือบจะสลายตัวและบิดเบี้ยวไปตลอดกาล ความรู้สึกแปลกประหลาดนั้นพุ่งพล่านถึงขีดสุด ทำให้นางสั่นสะท้านและกรีดร้องออกมาอย่างไม่อาจควบคุม และหลังจากการกรีดร้องนั้น นางก็สิ้นซึ่งแรงต้านทานใด ๆ ซึ่งนั่นคือสาเหตุหลักที่ทำให้มวลเทวษสามารถกัดเซาะร่างของนางได้อย่างง่ายดาย

และในยามนี้ หลังจากความรู้สึกอันตราตรึงนั้นผ่านพ้นไป พร้อมกับดวงจิตและวิญญาณที่แหลกสลายดุจตุ๊กตาผ้าที่ขาดวิ่น

หลังจากโหลดจัดการปฐมพยาบาลเบื้องต้นจนนางพอจะขยับกายได้ เคออสก็ฝืนพาตนเองเดินออกไปข้างนอกและวางทาบฝ่ามือลงบนผนังหินที่ปกคลุมด้วยเพลิงคลั่ง

พลันนั้น การสั่นพ้องก็เริ่มขึ้น

ผ่านมวลความสิ้นหวังที่ทำให้แก่นแท้ของนางสั่นสะท้านด้วยความโสมนัส เคออสได้ปลุกพลังที่หลับใหลมาเนิ่นนานให้ตื่นขึ้น

เพลิงคลั่งเริ่มแผดเผา

เปลวไฟริบหรี่หยดลงจากปลายนิ้วของเคออสผ่านฝ่ามือที่ทาบอยู่ เมื่อสัมผัสกับผนังหินมันก็ก่อตัวเป็นประกายไฟเล็ก ๆ

ทว่า— พรึ่บ!

ทันทีที่ประกายไฟนั้นร่วงหล่น ผนังหินพลันลุกไหม้ราวกับถูกชโลมด้วยน้ำมัน เปลวเพลิงสีเหลืองวิปลาสลามเลียจากจุดที่ประกายไฟตกลงไป ครอบคลุมทั่วทั้งผนังหินในชั่วพริบตา เสียงหินปริแตกดังกึกก้องประหนึ่งเสียงร่ำไห้ และจากรอยแยกเหล่านั้น ลาวาโลหิตสีเหลืองหนองก็ไหลทะลักออกมา

ความทุกข์ระทม ความสิ้นหวัง และเสียงโหยหวน

อารมณ์ที่ถูกผนึกไว้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น โศกนาฏกรรมที่แม้แต่บันทึกประวัติศาสตร์ยังขาดหายไปเริ่มลุกโชนขึ้นมาใหม่

"ผู้คนมากมายเชื่อว่าในแดนมัชฌิมา สงครามคือแก่นแท้ที่เป็นนิรันดร์"

ท่ามกลางเสียงโหยหวนและเปลวไฟแห่งความทุกข์ระทมที่ไร้จุดจบ น้ำเสียงอ่อนหวานของสตรีผู้หนึ่งก็ค่อย ๆ ดังขึ้น

นางหมุนตัวกลับมา เปลวเพลิงลามเลียจากปลายนิ้วจนท่วมท้นไปทั้งกาย ราวกับนางกำลังสวมใส่ฉลองพระองค์สีทองอร่าม

"แต่ข้าเชื่อว่า ตั้งแต่กาลบรรพกาล สิ่งที่แทรกซึมอยู่ในหน้าประวัติศาสตร์มัชฌิมาอย่างแท้จริง คือความเจ็บปวดและความสิ้นหวังต่างหาก"

"วีรกรรมของเหล่าผู้กล้าถูกสลักไว้บนศิลาอาวุธ ได้รับการสรรเสริญจากชาวโลก ทว่ากลับน้อยนักที่จะมีใครแยแสถึงซากศพนับไม่ถ้วนที่ทับถมอยู่เบื้องหลังวีรกรรมเหล่านั้น"

เคออสสืบเท้าไปข้างหน้า เปลวเพลิงรอบกายยิ่งทวีความปั่นป่วน แม้แต่ฟากฟ้ายังถูกย้อมด้วยสีเหลืองวิปลาส ราวกับดวงตาขนาดยักษ์ที่กำลังจ้องมองลงมายังโลกหล้า

และดวงตานั้นก็เริ่มหลั่งน้ำตา

เปลวไฟของเหลวสีเหลืองร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ดุจหยาดน้ำตา ทิ้งรอยไหม้เป็นทางยาวพาดผ่านท้องฟ้า

และ ณ ใจกลางของหยาดน้ำตาเหล่านั้น แม่มดสีเหลืองก้าวออกมา หยาดน้ำตานับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าหานาง แผดเผาลงบนชุดกระโปรงเพลิงคลั่งทันทีที่สัมผัส ลากรอยไหม้อันน่าสยดสยองไปตามพื้นพสุธา

"ผู้อ่อนแอลาลับไปในความเงียบงัน ผู้แข็งแกร่งดิ้นรนต่อสู้กับโชคชะตา แม้แต่ทวยเทพก็มิอาจขัดขืนต่อโศกนาฏกรรมที่ถูกกำหนดไว้"

เปลวเพลิงไหลวนผ่านปลายนิ้วของดรุณี ค่อย ๆ ควบแน่นกลายเป็นรูปทรง

มันคือคทา

โดยมีกิ่งก้านของพรรณไม้บรรเทาทุกข์ที่เรียกว่าลูกตาเยลโล่เป็นแกนหลัก กิ่งก้านที่แผ่ออกไปนั้นเต็มไปด้วยผลองุ่นสีเหลืองหนองที่สุกงอมจนเน่าเฟะ

หรือหากพูดให้ถูก มันคือดวงตาของเหล่าผู้ป่วยที่คลั่งวิปลาส

"ในเมื่อชีวิตมันทุกข์ทรมานถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงต้องพรากเราออกจากกัน?"

"ในเมื่อทุกสิ่งถูกลิขิตให้จบลงด้วยโศกนาฏกรรม เหตุใดจึงต้องให้พวกเราผ่านเรื่องราวเหล่านี้ไป?"

คทาถูกชูขึ้น ดวงตานับไม่ถ้วนบนนั้นสั่นสะท้านและจุดติดด้วยเปลวเพลิงแห่งความสิ้นหวังอันเข้มข้น

และภายใต้เปลวไฟนั้น ดรุณีผู้มีเบ้าตาว่างเปล่าไร้ดวงตาจ้องมองชายหนุ่มเบื้องหน้าพลางคลี่ยิ้ม

"หากเป็นเช่นนั้น ก็ขอให้ทุกสรรพสิ่งกลับคืนสู่ความว่างเปล่า ให้พวกเราหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอีกครั้ง"

"ขอให้ความโกลาหลจงแผ่ซ่านไปทั่วหล้า"

ฟึ่บ—

สิ้นเสียงของนาง ร่างอวตารแห่งเพลิงคลั่งก็ชูคทาขึ้น ดวงตาบนฟากฟ้าเปิดกว้างอีกครั้ง หยาดน้ำตาที่หลั่งไหลออกมารวมตัวกันที่ปลายคทา ค่อย ๆ ก่อตัวเป็นดวงสุริยาเพลิงคลั่ง

[เขตแดนพิเศษ : วิมานแห่งความโกลาหล · ร่างอวตารแห่งเพลิงคลั่ง] [วิมานแห่งความโกลาหล : ในการต่อสู้นี้ เจ้ามิอาจใช้ระบบพิเศษใด ๆ นอกเหนือจากพันธสัญญา รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงไอเทม เครื่องราง และเถ้าสงคราม นอกจากนี้ เมื่อใช้พลังสมาธิ เจ้าจะสูญเสียพลังชีวิตตามสัดส่วน] [ร่างอวตารแห่งเพลิงคลั่ง : ในการต่อสู้นี้ เนื่องจากการจ้องมองของดวงตา เจ้าจะสะสมค่าความคลั่งอย่างต่อเนื่องจนกว่าความตายจะมาเยือน]

เมื่อข้อมูลสิ้นสุดการแสดงผล ดวงสุริยาเพลิงคลั่งเบื้องหน้าก็ก่อตัวเสร็จสิ้นและร่วงหล่นลงมา

ตูม!

หลังเปลวเพลิงมหาศาลจางหายไป หลุมยุบขนาดมหึมาราวกับถูกอุกกาบาตพุ่งชนที่เต็มไปด้วยลาวาสีเหลืองวิปลาสก็ปรากฏขึ้นบนพื้นดิน

และที่ใจกลางหลุมนั้น โหลดถือโล่หินลายนิ้วมือที่เคออสมอบให้ไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างถือดาบใหญ่เพลิงคลั่งที่ได้รับมาจากการพบกันครั้งแรก

จากนั้น— พุ่งทะยาน

โหลดพุ่งเข้าหาเคออสโดยใช้โล่หินลายนิ้วมือต้านรับเพลิงคลั่ง เขาไม่ลังเลใจแม้แต่น้อยที่จะชูดาบใหญ่ในมือขึ้นและปักมันลงบนร่างของเคออส

ในขณะเดียวกัน คทาของเคออสก็ถูกยกขึ้นเบื้องหน้าเขา ดวงตาสีเหลืองบนนั้นพองตัวขึ้น ค่าความคลั่งของโหลดจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ฉึก—

ดาบใหญ่ถูกชักออก ร่างของเคออสถูกเหวี่ยงกระเด็นไป ขณะเดียวกันค่าความคลั่งของเขาก็ถึงขีดสุด เปลวเพลิงสีเหลืองปะทุขึ้นตามร่างกาย ทำให้ทั้งพลังชีวิตและพลังมานาลดฮวบลง

ในระยะไกล เคออสที่เพิ่งลุกขึ้นมาพลันเคลื่อนย้ายพริบตามาปรากฏตัวเบื้องหน้าโหลด นางยื่นมือออกไปหมายจะสวมกอดเขา

ทว่าก่อนที่จะได้สวมกอด มือหนาคู่หนึ่งกลับโอบรัดรอบเอวของนางไว้เสียก่อน จากนั้นเขาก็ก้มหน้าลง จ้องลึกเข้าไปในเบ้าตาที่ว่างเปล่าของนาง

มวลเทวษไหลบ่า

เมื่อความสิ้นหวังสะสมถึงขีดสุด ความมืดมิดแห่งมนุษยชาติก็ปะทุออกมาจากร่างของเคออสอย่างรุนแรง หลังการปะทุ ร่างของนางก็เคลื่อนย้ายพริบตาออกไปไกลอีกครั้ง หลังจากรวบรวมพลังเพียงชั่วครู่ เปลวเพลิงสีเหลืองมหาศาลก็ระเบิดออกมาจากเบ้าตาของนาง ทว่าโหลดกลับหลบพ้นด้วยการสไลด์หลบอย่างคล่องแคล่ว

เปลวเพลิงแผดเผา การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป

แม้เอฟเฟกต์ของเขตแดนพิเศษจะทรงพลัง แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะนางทุ่มสมาธิส่วนใหญ่ไปกับการคงสภาพเขตแดน หรือเพราะสภาพร่างกายที่ย่ำแย่ ร่างหลักของเคออสแม้จะเป็นคู่ต่อสู้ที่ดี แต่ก็นับว่าไม่แข็งแกร่งหรือรับมือยากเท่าที่โหลดคาดการณ์ไว้ในตอนแรก

ทว่าปัญหาก็คือ ตั้งแต่ต้นจนจบ โหลดไม่ได้กังวลเรื่องการต่อสู้ แต่เขากังวลเรื่องบางอย่างที่อยู่นอกเหนือจากการต่อสู้

ตัวอย่างเช่น เป้าหมายสูงสุดของเคออส หรือจะพูดให้ถูกคือเป้าหมายของเพลิงคลั่ง

[สัญชาตญาณระหว่างเปลวเพลิงคือการกลืนกินกันและกัน]

นี่คือสิ่งที่อีกฝ่ายเคยกล่าวไว้เมื่อครั้งแรกที่ดวงไฟทั้งสองดวงได้พบกัน

และในยามนี้ แม้ทุกอย่างจะดูปกติ แต่โหลดไม่เชื่อว่าเคออสและแก่นแท้เพลิงคลั่งในตัวนางจะยอมสงบเสงี่ยมและรู้จักขอบเขตเหมือนคนอื่น ๆ การต่อสู้นี้ไม่มีวันจบลงอย่างเรียบง่ายเช่นนี้แน่นอน

แล้วเล่ห์กลแบบไหนที่เคออสและแก่นแท้เพลิงคลั่งจะงัดออกมาใช้ได้อีกล่ะ?

จากการที่อยู่ด้วยกันมานาน เคออสย่อมรู้ดีว่าหากวัดกันที่พละกำลังเพียงอย่างเดียว นางไม่มีวันเป็นคู่มือของเขาได้ และในฐานะตัวตนที่เชิดชู 'ความสิ้นหวังที่แท้จริง' และ 'อารมณ์อันบริสุทธิ์' เคออสย่อมไม่ทำสิ่งใดที่หลอกลวงหรือน่ารังเกียจ

นางจะไม่ทำร้ายคนรอบข้างเพื่อสร้างโศกนาฏกรรมขึ้นมา เพราะนั่นขัดต่อแก่นแท้และรสนิยมของนาง

ดังนั้น เมื่อตัดเงื่อนไขอื่นทิ้งไป ความเป็นไปได้สุดท้าย และเป็นหมากตัวสุดท้ายของนางก็ดูเหมือนจะมีเพียงอย่างเดียว— "เจ้าคิดจะฆ่าตัวตายงั้นหรือ?"

"มิใช่การฆ่าตัวตาย"

เคออสยันกายขึ้นด้วยคทาอีกครั้ง สภาพของนางย่ำแย่ลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด ไม่เพียงแต่เปลวเพลิงบนร่างจะหรี่แสงลงเท่านั้น แต่ร่างกายของนางยังเริ่มแตกสลาย

ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของนางกลับเจิดจ้าและจริงใจยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ

"แต่มันคือการถวายตัวข้าให้แก่เจ้า"

"ยอดรักผู้ร่วมกระทำผิดของข้า"

แผนการของเคออสเรียบง่ายนัก นั่นคือการต่อสู้กับโหลดที่นี่จนกว่าตัวนางจะมอดไหม้ไปเอง

โดยปกติแล้ว ด้วยอำนาจในการควบคุมดวงวิญญาณของโหลด แม้นางจะตาย เขาก็สามารถดึงนางกลับมาและควบคุมนางได้โดยง่าย

แต่ในยามนี้ หลังจากเพิ่งผ่านการกัดเซาะของมวลเทวษ สภาพของนางย่ำแย่ยิ่งนัก ดวงจิตและวิญญาณอยู่ในสภาวะที่ไม่สมบูรณ์

ในสภาพเช่นนี้ ตราบเท่าที่นางยังดึงดันจะต่อสู้ และผ่านการกระทำนี้ นางได้จงใจทำลายดวงวิญญาณและแก่นแท้ของตนเอง จากนั้นก็ป้อนเศษเสี้ยวที่ฉีกขาดจากตนเองให้แก่โหลดทีละนิด เพื่อให้เขาดูดซับและกลืนกินมันเข้าไป

เมื่อนั้น เมื่อดวงไฟทั้งสองหลอมรวมกัน นางก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของเขาตลอดกาล โดยไร้ซึ่งหนทางที่จะฟื้นคืนชีพกลับมาได้อีก

สัญชาตญาณระหว่างเปลวเพลิงคือการกลืนกินกันและกัน

ดังนั้น หากนางมิอาจกลืนกินเขาได้ ก็จงให้เขาเป็นฝ่ายกลืนกินนางเสีย

เคออส หรือจะพูดให้ถูกคือแก่นแท้เพลิงคลั่งในตัวนาง ปรารถนาในสิ่งนี้เหลือเกิน

เพียงแต่... "ข้าไม่เคยบอกว่าข้าจะตกลง"

สิ้นเสียงของเขา โหลดก็พุ่งมาปรากฏตัวเบื้องหน้าเคออสในพริบตา เขาชกเข้าที่หน้าท้องของนางอย่างจัง ทำให้นางตัวงอด้วยความเจ็บปวดจนต้องปล่อยคทาหลุดมือ

เขาสะบัดมืออีกข้างส่งคทาปลิวไปไกล จากนั้นโหลดก็โอบแขนรัดนางไว้แน่นในอ้อมกอด ก่อนจะ... หยิบดวงแก้วกลมมนที่ยังมีความอุ่นจาง ๆ สองดวงออกมา แล้วกดพวกมันกลับเข้าไปในเบ้าตาของเคออสอย่างแรง

เปลวไฟจุดติดขึ้น

ทว่าครั้งนี้มิใช่เพลิงสีเหลืองวิปลาส แต่เป็นเพลิงสีเหลืองดำแห่งการแปดเปื้อนที่ผสมปนเปด้วยขุมนรกและความบ้าคลั่ง

ภายใต้การควบคุมของโหลด เพลิงแปดเปื้อนแทรกซึมเข้าสู่แก่นแท้ของนาง ยับยั้งการทำลายตนเองของนางไว้ จากนั้นเขาก็ก้มหน้าลงและอัดฉีดพลังทั้งหมดที่เคยดูดซับมาจากตัวนางกลับคืนเข้าไปในร่างของนางอย่างป่าเถื่อนและรุนแรง เพื่อทำลายการป้องกันของนางให้สิ้นซาก

แก่นแท้ของเพลิงคลั่งพยายามดิ้นรนขัดขืน

ทว่ามันไร้ผล

"อยากตายนักใช่ไหม?"

โหลดมิได้โกรธเคืองกับการละเล่นของเพลิงคลั่ง เพราะเขารูปการณ์ไว้แล้ว และเคยจัดการกับตัวตนที่คล้ายคลึงกันมานับครั้งไม่ถ้วนในโลกแห่งดวงวิญญาณมืด

ทว่าในตอนนี้ โหลดต้องแก้ปัญหานี้ให้จบ และควรจะเป็นการแก้ปัญหาอย่างถาวร เพื่อที่จะไม่ต้องมาพะวงกับสถานการณ์เช่นนี้อีกในอนาคต

ในอดีต โหลดอาจจะต้องมานั่งขบคิดว่าควรทำอย่างไรในสถานการณ์เช่นนี้

แต่ตอนนี้ ด้วยความพยายามที่ผ่านมาของเขา เขาจึงสามารถใช้วิธีการพิเศษบางอย่างได้

ตัวอย่างเช่น... "เจ้า... เจ้าคงจะทานทนต่ออุณหภูมิปัจจุบันของข้าได้ใช่ไหม?"

เขาวางมือลงบนท้องน้อยของนาง เปลวเพลิงที่แผดเผาอย่างรุนแรงก่อตัวเป็นลวดลาย ประทับตราลงบนแก่นแท้ของเคออส

การดิ้นรนค่อย ๆ แผ่วบางลง

ทว่ามันยังไม่เพียงพอ

หลังจากทำให้เคออสสิ้นฤทธิ์และมิอาจขัดขืนได้ด้วยวิธีต่าง ๆ แล้ว โหลดจึงเตรียมที่จะหาสถานที่สำหรับประกอบพิธีกรรมขั้นสูงต่อไป

แต่ในขณะที่เขากำลังจะจากไป น้ำเสียงสีทองก็พลันปรากฏขึ้น พร้อมกับบอกจุดประสงค์อย่างชัดเจนและเรียบง่าย

"ข้าขอเริ่มเป็นคนแรก"

อลิซมองมาที่โหลดและเอ่ยอย่างจริงจัง

"และข้ายังช่วยเจ้าตรวจสอบอุณหภูมิได้ด้วย เพื่อหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดที่อาจจะเกิดขึ้น"

หลังความเงียบงันครู่หนึ่ง โหลดก็พยักหน้า

"ตกลง"

"อีกอย่าง ถ้าเป็นไปได้ ช่วยเปิดเส้นเวลาแยกให้ข้าด้วย"

"ด้วยสภาพของนางในตอนนี้ อาจต้องใช้เวลาค่อนข้างนานในการจัดการ"

อลิซพยักหน้า

"เข้าใจแล้ว"

จากนั้น

ร่างของทั้งสามก็เลือนหายไปจากจุดที่ยืนอยู่

ไม่มีใครล่วงรู้ว่าพวกเขามุ่งหน้าไปที่แห่งใด