บทที่ 96 - วงล้อมก่อนมื้อค่ำส่งท้ายปี

แน่นอน เพราะเป็นแผลเล็กๆ จึงเห็นผลไวถึงเพียงนี้

ถ้าจ้วงท้องของชูฉางเกอเข้าไปสักแผล กู้เหมียนคาดว่าเขาคงไม่หายได้รวดเร็วขนาดนั้น กระทั่งอาจตายเอาด้วยซ้ำ

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ทำการทดลองแบบ “แทงหนึ่งที” นั่น

ทว่า… เพื่อให้เห็นผลของสกิลของกู้เหมียนอย่างชัดเจนด้วยการเทียบกัน ชายอ้วนก็เฉือนชูฉางเกอไปหนึ่งแผล แล้วแปะแผ่นปิดแผลให้ ผลลัพธ์ก็คือ ตอนนี้ที่มือของชูฉางเกอยังมีบาดแผลที่ยังไม่ขึ้นสะเก็ดอยู่หนึ่งรอย

กู้เหมียนนั่งอยู่ในเต็นท์บนหลังคารถ เฝ้ามองแผงสกิลของตัวเอง

ตอนนี้สกิล “แพทย์เวทชั้นครู” ขึ้นเป็นเลเวลสามแล้ว เมื่อใช้ไอเท็มการแพทย์ ผลการรักษาจะเพิ่มขึ้นสามเท่า

พอจะนับว่าเป็นสกิลเติมเลือดก็ได้ แม้ประสิทธิภาพในการฟื้นเลือดจะช้าลงสักหน่อย แต่ถ้าขึ้นถึงเลเวลหนึ่งร้อย บางทีอาจฮีลคนที่ใกล้ตายจน “ฟื้นคืนชีพจากความตาย” ได้เลย

จะอัปเป็นเลเวลสี่ต้องใช้แต้มค่าสถานะห้าคะแนน ดูจากความเร็วที่เขาผ่านมาห้าดันเจี้ยนถึงเพิ่งได้มาแค่สามแต้ม เกรงว่าชาตินี้คงยากจะไต่ไปถึงเลเวลหนึ่งร้อย

คิดถึงตรงนี้ กู้เหมียนก็ถอนหายใจ คาดว่าในภายหน้าคงได้สกิลอื่นเพิ่มเข้ามาอีก หากบังเอิญได้อะไรอย่าง “คืนชีพ” ขึ้นมา ก็คงสุดยอดไม่เบา

เขาชะโงกมองออกไปนอกเต็นท์ เห็นชายอ้วนกำลังย่อตัวอยู่ข้างแนวพุ่มไม้ ชูหม้ออยู่ในมือ

ท้องฟ้ามืดสนิทลงแล้ว

ทุกปีในคืนส่งท้ายปี ครอบครัวต่างเปิดไฟสว่างไสวไปทั้งบ้าน โทรทัศน์ฉายรายการเฉลิมฉลองตรุษจีนที่มีกลิ่นอายเป็นเอกลักษณ์ เสียงประทัดเปรี้ยงปร้างดังไม่ขาดหู จนฟังแล้วปวดหัว

พอเดินออกไปตามท้องถนนยามค่ำก็จะเจอผู้คน แน่นอนว่ามักเป็นผู้ใหญ่ที่หอบประทัดออกมา บางคนมีเด็กๆ ในชุดใหม่เจื้อยแจ้วตามติดไปด้วย

เหนือผืนราตรีจะมีดอกไฟใหญ่บานพร่างขึ้นเป็นระยะ เรียกเสียงโห่ร้องดีใจจากพวกเด็กๆ ตอนนั้นซองประทัดแดงๆ ที่ยิงแล้วเกลื่อนอยู่เต็มพื้น อากาศยังฉุนไปด้วยกลิ่นควันดินปืน

แม้จะมีกฎห้ามจุดดอกไม้ไฟและประทัดในเมือง ผู้คนก็ยังหาโอกาสลับๆ จุดกันเป็นสาย

สำหรับคืนส่งท้ายปีของกู้เหมียน ภาพจำคือความอึกทึก วุ่นวาย

ทว่า… ก็อบอวลไปด้วยลมหายใจของคนเป็น ทุกผู้คนที่ซังกะตายเหมือนจะฟื้นชีวิตขึ้นมาในวันปีใหม่ กู้เหมียนเองก็ถูกบรรยากาศนั้นพาไป

ทุกๆ คืนข้ามปีจะห้าวหาญทำ “มื้อค่ำส่งท้ายปี” ให้ตัวเองหนึ่งโต๊ะ บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปรสต่างๆ วางเรียงกันเต็ม

แม้แค่เห็นบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปก็ชวนปวดกระเพาะ แต่กู้เหมียนก็ยังยิ้มอิ่มสุข นั่งดูรายการเฉลิมฉลองไป พลางซัดบะหมี่ทุกสูตรให้หมดคนเดียว

น่าเสียดาย… ปีนี้ไม่เพียงไม่มีรายการฉลองปีใหม่ เสียงประทัดอึกทึกก็เงียบหาย

ก่อนนี้ถึงจะห้ามจุดดอกไม้ไฟ ผู้คนก็ยังอวดกันโต้งๆ ว่าบ้านฉันมีประทัด แต่ปีนี้ต่างออกไป ไม่มีใครกล้าหอบประทัดออกมาให้เห็น แม้แต่บ้านที่ยอมเปิดไฟก็มีอยู่น้อยนิด

โลกทั้งใบเหมือนตายสนิท… ลมหวีดหวิวพัดผ่าน เย็นเฉียบจนกลืนลงปอดก็ยังหนาวชา

ชายอ้วนกำลังก่อไฟ ไฟแช็กในมือเขาชูเปลวเล็กๆ ขึ้น จากนั้นก็จี้เข้ากับกิ่งไม้แห้ง กองเพลิงเล็กๆ จึงติดขึ้นมา

เปลวไฟนั้นส่องสว่างโดยรอบ ราวกับจะฉายไปได้ไกลกว่านั้นอีกเล็กน้อย

ไม่ห่างออกไปเหมือนเงาบางอย่างกำลังกระเพื่อมไหว

เห็นดังนั้น กู้เหมียนก็รีบไต่ลงบันได รถศพคันนี้ถูกดัดแปลงไว้นานแล้ว ติดบันไดไว้ให้กู้เหมียนขึ้นลงสะดวก

กระทั่งส่วนหัวรถยังถูกชายอ้วนลงมือขัดสีอย่างประณีต ตราบใดที่ลำโพงบนหลังคาไม่เปิดเพลงไว้อาลัย ก็แทบมองไม่ออกเลยว่านี่คือรถศพ

กู้เหมียนไต่ลงมาจากรถ ย่อตัวลงมองชายอ้วนที่ข้างกาย “คิดจะทำอะไร?”

ชายอ้วนเอ่ยขึ้นว่า “หมูทอดกรอบราดซอส, มันฝรั่งซอยผัดเปรี้ยวเผ็ด…”

พูดมาถึงตรงนี้ เขาเอียงหน้ามองกู้เหมียนแวบหนึ่ง “เอาเป็นว่าวันนี้มื้อค่ำส่งท้ายปีของเราจะดีกว่าของคนส่วนใหญ่บนโลก นี่จะเป็นมื้อที่ทำให้คนอื่นอิจฉา”

ว่าแล้วเขาก็เชิดคางขึ้นอย่างองอาจ ราวกับภาคภูมิใจเหลือเกิน

ทว่า… ความชื่นบานอยู่ได้ไม่นาน คำพูดถัดมาของกู้เหมียนก็ดับไฟที่เขาเชิดคางไว้อย่างสนุกสนาน “ฉันว่านายคงทำมื้อนี้ไม่สำเร็จหรอก”

“ว่าไงนะ?” ชายอ้วนถึงกับงันงก

ชูฉางเกอที่อยู่ไม่ไกลนักจ้องไปยังทิศหนึ่ง พลางลูบแผ่นปิดแผลบนมือของตน “แถวนี้มีคน”

กู้เหมียนจำได้ว่าที่นี่เรียกว่าอำเภอหวงหมิง

เครื่องหมายด่านสกัดที่ครองใต้หล้าให้มามีไม่มากนัก แค่สี่ห้าจุดเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้วช่องทางข่าวคราวทุกวันนี้มีอยู่น้อย เหลือเชื่อเสียยิ่งกว่าที่จะทำแผนที่ระบุจุดได้ตั้งสี่ห้าด่าน

ตอนขับรถมาก่อนหน้านี้ กู้เหมียนยังกลัวว่าจะโผล่มีกลุ่มปล้นกลางทางขึ้นมา ไหนๆ ชั้นดวงอย่างเขา อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น

หรือไม่แน่ ขับๆ อยู่ถนนก็ถล่มเอาดื้อๆ ก็มีสิทธิ์

แต่ดูเหมือนคราวนี้ “ชีวิต” จะไม่จงใจกลั่นแกล้งเขาเท่าไรนัก ปล่อยให้ทั้งสามมาถึงที่นี่ได้อย่างราบรื่นไร้อุปสรรค

อย่างไรก็ดี ของที่ควรมาก็ย่อมต้องมา ในคืนส่งท้ายปีนี่เอง พวกเขาก็เจอกับ “ดักปล้นข้างทาง” ตามคำเล่าลือจนได้

ไม่ไกลนัก มีร่างผอมเตี้ยคนหนึ่งยืนอยู่บนขั้นบันได ข้างกายเขามีคนอีกหลายรายรายล้อมอย่างกระตือรือร้น

“พี่รอง มีสามคนเข้ามาในวงของเราแล้ว พวกพี่น้องปิดกั้นหน้าหลังของถนนเส้นนี้ไว้หมด ต่อให้พวกมันจะหนีไปทางไหนก็หนีไม่รอดแน่”

“อืม” ชายร่างเตี้ยพยักหน้าเบาๆ แล้วตบไหล่ชายฉกรรจ์ข้างกาย “ลำบากด้วยนะ อาซิ่น แต่พวกนั้นมีรถ บอกพี่น้องให้ระวังมือระวังไม้หน่อย”

อาซิ่นพยักหน้า “วางใจเถอะพี่รอง เราวางสิ่งกีดขวางไว้แล้ว ต่อให้ติดปีกก็ไม่รอด เห็นคันหน้ารึยังล่ะ มีคนขับรถตู้เก่าๆ จะฝ่าออกไป สุดท้ายก็รถพังคนตายเรียบ”

ว่าแล้วเขาก็เหลือบตามองไปทางพวกกู้เหมียน “กลุ่มนั้นมีอยู่แค่สาม ฉันมองยังไงก็เห็นว่า นอกจากชายอ้วนคนนั้น สองคนที่เหลือก็แรงปะทะลมยังแทบไม่มี ยังไงก็ต้องยอมให้เราสกัดแน่ๆ”

ได้ยินดังนั้น ชายที่ถูกเรียกว่าพี่รองก็พยักหน้าเล็กน้อย “ถึงพวกมันจะยอมจอดดีๆ ก็ไม่ต้องเผื่อทางถอยให้ อย่านึกว่าสงสารแล้วปล่อยไป นายก็รู้ว่าตอนนี้โลกเป็นยังไง ถ้าทิ้งศัตรูไว้สักราย ผลมันอาจเลวร้ายเกินคาดคิด”

“อย่าดูแค่ว่าวันนี้พวกมันไร้เรี่ยวแรง วันหน้าถ้ากลับมาเจอกันอีก แล้วตอนนั้นพวกมันเหนือกว่านาย เขาย่อมกวาดล้างให้สิ้นซาก เพราะฉะนั้นต้องถอนรากถอนโคนเสียตั้งแต่ตอนนี้ ตอนที่พวกมันยังไม่มีกำลังจะตอบโต้”

“พี่รองวางใจได้” อาซิ่นว่า “พี่น้องเรารู้ดี คนที่น่าสงสารมีถมไป ขาดอีกสามคนนี้คงไม่เป็นไรหรอก เราไม่มีวันปล่อยแค่เพราะเห็นว่าพวกมันยอมทำตามดีๆ หรอก”

พอได้ยินอย่างนั้น พี่รองจึงยิ้มพอใจ “ถ้าพวกมันว่าง่าย ก็ให้จบแบบรวดเร็วละกัน เราก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผลสักหน่อย”

(จบบท)