บทที่ 26: ปลายทางแห่งการฝึกปราณ

บทที่ 26: ปลายทางแห่งการฝึกปราณ

ช่วงเวลาที่กลับมายังหุบเขาลืมทุกข์นั้นเงียบสงบและเต็มเปี่ยมไปด้วยความหมาย หลินเฟิงได้อำลาข้าววิญญาณระดับเหลืองขั้นต่ำอย่างสมบูรณ์ และดำรงชีวิตอยู่ด้วยข้าววิญญาณระดับสามัญชั้นเลิศเป็นประจำทุกวัน เสริมด้วยพลังวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์ของหุบเขาและภูมิปัญญาอันลึกซึ้งของมหาคัมภีร์ห้าธาตุ ทำให้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง เขาทำงานตั้งแต่รุ่งสางจนถึงรุ่งสาง ดูแลข้าวโพดคาลซิโดนีและหญ้าเถาวัลย์อสรพิษอย่างพิถีพิถัน สัมผัสถึงพลังชีวิตของพืชพรรณและความอุดมสมบูรณ์ของผืนดิน เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน เขาก็นั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางค่ายกลรวบรวมวิญญาณชั้นยอด จิตใจของเขาจมดิ่งลงในมหาสมุทรแห่งสัมผัสเต๋าห้าธาตุ พลังวิญญาณของเขาไหลเวียนไปทั่วร่างกาย เป็นวัฏจักรแห่งชีวิตที่ไม่มีที่สิ้นสุด

วันแล้ววันเล่า ด้วยพรคู่ขนานจากค่ายกลรวบรวมวิญญาณชั้นยอดและเคล็ดวิชาระดับสวรรค์ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าทึ่งมาก ภายในหนึ่งเดือน พลังวิญญาณภายในทะเลปราณตันเถียนของหลินเฟิงก็เอ่อล้นและพลุ่งพล่าน ถึงจุดอิ่มตัวที่สมบูรณ์แบบ เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเขาได้ตั้งมั่นอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นฝึกปราณระดับหกแล้ว! สิ่งเดียวที่เขาต้องการเพื่อทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณระดับปลาย ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ คือแรงผลักดันสุดท้าย โอกาสตามธรรมชาติ

น่าแปลกใจที่หลินเฟิงไม่ได้รู้สึกวิตกกังวลมากนัก บางทีอาจเป็นอิทธิพลของสัมผัสเต๋าที่บรรจุอยู่ใน "มหาคัมภีร์ห้าธาตุ" หรือบางทีอาจเป็นความสงบอันบริสุทธิ์ของหุบเขาลืมทุกข์ที่ชำระล้างจิตวิญญาณของเขา แต่เขาก็ยังคงความสงบที่หาได้ยากเกี่ยวกับคอขวดนี้ "ค่อยๆ สะสม แล้วปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ" เขาพึมพำกับตัวเอง สายตาของเขามองไปยังไข่พญาเหยี่ยวเผิงทองคำม่วงที่อยู่ลึกเข้าไปในแปลงนาวิญญาณ ซึ่งกำลังดูดซับพลังงานเซียนอย่างเงียบๆ แม้แต่ของวิเศษจากสวรรค์และปฐพีที่หายากเช่นนี้ยังต้องใช้เวลาบ่มเพาะนาน แล้วคอขวดของเขาเองนี่จะเทียบอะไรได้? เขาตัดสินใจที่จะไม่บังคับมัน ปล่อยให้การทะลวงระดับเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเมื่อมีการสะสมพลังเพียงพอ

หลังจากฝึกฝนเสร็จในวันนั้น หลินเฟิงมองท้องฟ้าที่สดใสนอกหุบเขาเมื่อมีแรงบันดาลใจผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขานึกถึงป่าที่เขาเคยหนีตายมาอย่างตื่นตระหนกครั้งก่อน และอสรพิษอัคคีที่ดุร้าย ตอนนี้ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก และมีค่ายกลชั้นยอดคอยปกป้องบ้านของเขา เขารู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น เขาคิดที่จะ "ไปเยี่ยม" เพื่อนบ้านเก่าของเขาอีกครั้ง เพื่อยืดเส้นยืดสายและทดสอบความแข็งแกร่งของตัวเอง

ขับเคลื่อน "เงา" หลินเฟิงก็มาถึงใกล้ลำธารบนภูเขาที่เขาเคยพบอสรพิษอัคคีครั้งล่าสุดอย่างรวดเร็ว ครั้งนี้แตกต่างจากการค้นหาอย่างเข้มข้นครั้งก่อน ทันทีที่เขาลงจอดกระสวยและปล่อยจิตสัมผัสของเขา เขาก็ล็อคเป้าหมายได้ทันที กลิ่นไหม้ที่คุ้นเคยยิ่งรุนแรงขึ้น และต้นตอของมันก็อยู่ไม่ไกล ใต้ก้อนหินสีน้ำตาลแดงที่ถูกแดดเผา

หลินเฟิงกักเก็บตัวตนของเขาและย่องเข้าไปอย่างเงียบๆ เขาแหวกพงหญ้าหนาทึบออก และได้เห็นอสรพิษอัคคีสีแดงฉานที่มีหงอนบนหัวขดตัวอยู่ในรอยแยก อาบแดดอย่างเกียจคร้าน แต่ครั้งนี้แตกต่างจากการพบกันครั้งล่าสุด แรงกดดันทางจิตวิญญาณที่แผ่ออกมาจากมันคือของผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณระดับปลาย! ร่างกายของมันก็หนาขึ้นด้วย และมีเส้นสีทองเข้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนเกล็ดสีแดงฉานของมัน ทำให้มันดูดุร้ายและทรงพลังยิ่งขึ้นไปอีก

หลินเฟิงตกใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มขี้เล่นจะปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา เขาไม่ได้ตั้งใจจะลงมือทันที หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบกล่องหยกใบเล็กๆ ออกมาจากถุงเก็บของ ในนั้นมีข้าวปั้นที่ทำจากข้าววิญญาณระดับสามัญชั้นเลิศที่ยังอุ่นๆ อยู่สองสามก้อน เขาดีดนิ้ว ข้าวปั้นก้อนหนึ่งก็ตกลงตรงหน้าโขดหินที่อสรพิษอัคคีขดตัวอยู่อย่างแม่นยำ ปล่อยกลิ่นหอมของข้าวที่เย้ายวนและกลิ่นอายวิญญาณจางๆ ออกมา

อสรพิษอัคคีที่ตกใจเงยหน้าขึ้นทันที นัยน์ตาเย็นชาของมันจับจ้องไปที่หลินเฟิงในทันที! กลิ่นอายที่ดุร้ายและร้อนระอุ รุนแรงกว่าครั้งก่อนมาก ซัดสาดเข้าใส่เขา มันจ้องมองหลินเฟิงอย่างระแวดระวัง ก่อนจะเหลือบมองข้าวปั้นบนพื้น ลิ้นสีแดงฉานของมันแลบเลีย ราวกับกำลังพยายามจะเดาว่าศัตรูที่เคยพ่ายแพ้คนนี้กำลังคิดอะไรอยู่

หลินเฟิงกางมือออก สีหน้าที่ไร้พิษสงซึ่งบ่งบอกว่า "กินให้อร่อยนะ" โดยไม่ลังเล เขาหันหลัง และด้วยการขยับตัวเพียงครั้งเดียว เขาก็กระโดดขึ้นไปบน "เงา" ที่รออยู่ ด้วยแสงสีเงินวาบหนึ่ง กระสวยก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หายไปจากสายตาของอสรพิษอัคคีอย่างรวดเร็ว งูที่ดุร้ายซึ่งบรรลุขั้นฝึกปราณระดับปลายแล้ว ยืนนิ่ง มองอย่างงุนงงและระแวดระวังไปที่ข้าวปั้นบนพื้นและแสงสีเงินที่ค่อยๆ เลือนหายไป

ยืนอยู่บน "เงา" เผชิญหน้ากับลมภูเขาที่พัดกระหน่ำ รอยยิ้มผ่อนคลายบนใบหน้าของหลินเฟิงค่อยๆ จางหายไป กลิ่นอายอันทรงพลังของอสรพิษอัคคี ผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณระดับปลาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งแรงกดดันอันดุร้ายที่เป็นเอกลักษณ์ของอสูร ยังคงประทับอยู่ในใจของเขาราวกับตราประทับ

"อสูรตัวหนึ่ง บำเพ็ญเพียรด้วยพลังวิญญาณบนภูเขาอันน้อยนิด กลับทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณระดับปลายได้สำเร็จ..." หลินเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ความรู้สึกที่ไม่ยอมแพ้และการไตร่ตรองตนเองอันแรงกล้าก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ "แล้วข้าล่ะ? ข้าครอบครองเคล็ดวิชาระดับสวรรค์ 'มหาคัมภีร์ห้าธาตุ' อาศัยอยู่ในถ้ำสวรรค์ที่ห้อมล้อมด้วยค่ายกลรวบรวมวิญญาณชั้นยอด บริโภคข้าววิญญาณระดับสามัญชั้นเลิศทุกวันเพื่อเติมเต็มแก่นแท้ของข้า และยังมีอิทธิพลอันละเอียดอ่อนจากพลังงานวิญญาณเซียนที่แผ่ออกมาจากศิลาเซียนอีก... ด้วยทรัพยากรที่ได้เปรียบมากมายขนาดนี้ ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของข้าจึงเร็วกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก แต่ข้ากลับถูกงูป่าแซงหน้าในเรื่องระดับพลัง?"

ถึงแม้ว่าคอขวดที่จุดสูงสุดของขั้นฝึกปราณระดับหกจะมีอยู่จริง แต่มันก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะหยุดนิ่ง! อสรพิษอัคคีไม่ยอมรับ "การปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ" การทะลวงระดับของพวกมันย่อมเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ที่นองเลือดและการแข่งขันเพื่อความอยู่รอดอย่างโหดร้าย ในทางตรงกันข้าม ถึงแม้ว่าข้าพเจ้าจะบำเพ็ญเพียรเมื่อเร็วๆ นี้ ข้าพเจ้าดูเหมือนจะพอใจกับตัวเองเกินไป

การเผชิญหน้าโดยบังเอิญครั้งนี้เปรียบเสมือนเสียงปลุกที่ดังก้องสำหรับหลินเฟิง ความสงบสุขและทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ของหุบเขาลืมทุกข์สามารถทำให้เขามัวเมาได้อย่างง่ายดาย แต่โลกภายนอก ไม่ว่าจะเป็นศัตรูที่หมายปองสมบัติของเขา หรืออสูรในภูเขาและป่าที่ดำเนินตามกฎแห่งป่า ก็กำลังแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง! การฟักตัวของพญาเหยี่ยวเผิงทองคำม่วงต้องใช้เวลา และความแข็งแกร่งของเขาเองคือหลักประกันที่สำคัญที่สุดในช่วงเวลานี้! จะเกียจคร้านไม่ได้!

เมื่อกลับมาถึงหุบเขาลืมทุกข์ ความสงบในดวงตาของหลินเฟิงก็ถูกแทนที่ด้วยความคมกริบที่เก็บงำไว้ เขาทิ้งความคิด "ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ" ที่เกิดขึ้นเนื่องจากคอขวดไปโดยสิ้นเชิง กิจวัตรประจำวันของเขายังคงเป็นปกติ แต่เวลาในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ยาวนานขึ้น และจิตใจของเขาก็มุ่งมั่นและลึกซึ้งยิ่งขึ้น การดูแลแปลงนาวิญญาณไม่ใช่แค่การใช้แรงงานอีกต่อไป มันยังเป็นหนทางในการทำความเข้าใจการไหลของพลังชีวิตของไม้และดินที่บรรจุอยู่ใน "มหาคัมภีร์ห้าธาตุ" อีกด้วย เมื่อนั่งสมาธิและบำเพ็ญปราณ เขาจะนำทางพลังวิญญาณให้พลุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณ โจมตีกำแพงที่มองไม่เห็นอย่างแข็งขันและแสวงหาโอกาสในการทะลวงผ่าน หุบเขายังคงเงียบสงบ แต่ในใจของหลินเฟิง เชือกที่เรียกว่า "การแข็งแกร่งขึ้น" ก็ตึงเครียดอีกครั้ง

ราตรีปกคลุมหุบเขาลืมทุกข์ ภาพลวงตานับพันหมุนวนอยู่รอบๆ ปิดกั้นเสียงอึกทึกของโลกภายนอก หลินเฟิงนั่งขัดสมาธิอยู่ในกระท่อมไม้ พลังวิญญาณห้าธาตุอันอุดมสมบูรณ์รอบๆ ตัวเขาก่อตัวเป็นวังวนที่มองเห็นได้ ถูกดูดซึมเข้าไปในร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง สีหน้าของเขามุ่งมั่นและเคร่งขรึม มีความมุ่งมั่นอย่างสิ้นหวังอยู่ระหว่างคิ้ว ลึกเข้าไปในแปลงนาวิญญาณ ไข่พญาเหยี่ยวเผิงทองคำม่วงกำลังสูดหายใจเอาออร่าแห่งสวรรค์เข้าไปอย่างเงียบๆ และในป่าที่ห่างไกลนอกหุบเขา อสรพิษอัคคีซึ่งตอนนี้ดุร้ายยิ่งขึ้นหลังจากกลืนข้าวปั้นเข้าไป ก็สบตากับแนวตั้งอันเย็นชาของมันไปในทิศทางของหุบเขาลืมทุกข์ ราวกับกำลังสงสัยเกี่ยวกับที่มาของอาหารที่เย้ายวนใจ ภายใต้รูปลักษณ์ที่สงบนิ่ง เจตจำนงที่จะบำเพ็ญเพียรก็พลุ่งพล่านราวกับไฟใต้ดิน รอคอยที่จะทะลุผ่านผืนดิน