บทที่ 1: ข้ามภพหนีตาย

บทที่ 1: ข้ามภพหนีตาย

ห้องเล็กๆ ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นยาผสมกลิ่นอับชื้น แสงไฟสลัวๆ ส่องให้เห็นความทรุดโทรมของที่พักสำหรับศิษย์วงนอกระดับล่างสุด หรือไม่ก็คนรับใช้ของสำนัก อากาศหนักอึ้งจนหายใจไม่สะดวก

หลินเฟิงนอนแน่นิ่งบนเตียงแข็งๆ ทั้งตัวปวดร้าวราวกับถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ แล้วเอามาประกอบใหม่ เขาฝืนลืมตาขึ้นมาอย่างยากลำบาก ความทรงจำที่ไม่ใช่ของตัวเองหลั่งไหลเข้ามาในหัวราวกับคลื่นยักษ์

เด็กหนุ่มที่มีพรสวรรค์ต่ำที่สุด—ห้ารากวิญญาณ พ่อแม่ที่เคยเป็นแค่มัคนายกธรรมดาๆ ของสำนักต้องเสียชีวิตอย่างกะทันหันระหว่างออกปฏิบัติภารกิจ ทิ้งให้เขากลายเป็นเด็กกำพร้าที่ไร้ที่พึ่ง

แย่กว่านั้น พ่อแม่ดันไปขัดใจผู้มีอำนาจในสำนักเข้าตอนยังมีชีวิต พอตายไปแล้ว คนผู้นั้นก็ไม่อาจทำอะไรได้ จึงระบายความแค้นใส่ "ไอ้ขยะ" อย่างเขาแทน

ในการปะทะกัน "โดยบังเอิญ" ครั้งหนึ่ง เขาถูกลูกน้องของหวังหมางซ้อมจนบาดเจ็บสาหัส เส้นลมปราณเสียหาย รากฐานการฝึกตนสั่นคลอน แทบจะพิการ เจ้าของร่างเดิมที่ท้อแท้สิ้นหวังกับบาดแผลร้ายแรงในที่สุดก็ตายจาก ทำให้หลินเฟิงผู้ข้ามมิติมาได้ยึดครองร่างนี้

หลินเฟิงย่อยข้อมูลในความทรงจำอย่างรวดเร็ว ใจเย็นวาบ

"ห้ารากวิญญาณ? ในโลกบำเพ็ญเพียรที่ทรัพยากรขาดแคลนขนาดนี้ มันคือตราประทับ 'ขยะ' ชัดๆ! ความเร็วในการฝึกตนช้าปานหอยทาก บาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย? ศัตรูรายล้อม? นี่มันเปิดเกมแบบโหมดนรกชัดๆ!"

ที่น่ากลัวยิ่งกว่า เขารู้สึกได้ชัดเจนถึงพลังชีวิตที่เหลืออยู่น้อยนิดในร่างนี้ บาดแผลหนักจนอาจดับสูญได้ทุกเมื่อ

"อยู่ในสำนักต่อเหรอ? รอตายน่ะสิ! หวังหมางไม่มีทางปล่อยผมไปง่ายๆ อาจจะกลับมาซ้ำเติมอีกด้วย"

ขณะที่หลินเฟิงจมอยู่กับความสิ้นหวังและครุ่นคิดหาทางเอาตัวรอด เสียงเคาะประตูเบาๆ แต่ระมัดระวังดังขึ้น ชายวัยกลางคนสีหน้าเคร่งขรึม สวมชุดคลุมสีเทาธรรมดาเดินเข้ามา

ชายคนนี้คือจ้าวถิงซาน หนึ่งในเพื่อนสนิทไม่กี่คนของพ่อแม่หลินเฟิง เขาเป็นคนตรงไปตรงมา ทำงานเป็นมัคนายกธรรมดาๆ ในโถงหลอมอาวุธของสำนัก ตำแหน่งไม่สูงนักแต่เชื่อถือได้

จ้าวถิงซานมองหลินเฟิงที่ผอมแห้งและใกล้ตายนอนอยู่บนเตียง แววตาฉายความเจ็บปวดและหมดหนทางอย่างลึกซึ้ง เขาหยิบยาเม็ดรักษาธรรมดาๆ มาวางข้างเตียง เสียงแหบพร่า

"เฟิงเอ๋อร์... เป็นยังไง... บ้าง?"

เขารู้ดีในใจว่ายาพวกนี้เทียบกับบาดแผลร้ายแรงของหลินเฟิงก็เหมือนหยดน้ำในมหาสมุทร เขารู้ถึงอำนาจและความโหดเหี้ยมของหวังหมาง และรู้ว่าความสามารถจำกัดของตนไม่อาจปกป้องหลินเฟิงได้เต็มที่ สิ่งที่ทำได้คือมาเยี่ยมเยียน แสดงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ

หลินเฟิง (ที่สืบทอดความทรงจำและอารมณ์ของเจ้าของร่างเดิม) มองเห็นความห่วงใยและความช่วยเหลือไม่ได้ในดวงตาของจ้าวถิงซาน สมองหมุนเร็ว

"นี่คือโอกาสเดียวที่จะรอด!"

เขาดิ้นรนลุกขึ้นนั่ง แต่บาดแผลกำเริบ ไอรุนแรงจนเลือดไหลออกมาตามมุมปาก เขากำแขนเสื้อจ้าวถิงซานแน่น ดวงตาลุกโชนด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตอยู่และความมุ่งมั่น ใช้แรงทั้งหมดที่เหลือ เสียงแหบแห้งแต่ชัดเจนอย่างน่าประหลาด:

"จ้าว... ลุงจ้าว... ช่วยผม... ขอร้อง... พาผม... ออกไปจากสำนัก! ถ้า... ถ้าอยู่ที่นี่ต่อ ผมตายแน่! ขอร้อง... เห็นแก่... พ่อแม่ผม... พาผมไปเถอะ ให้โอกาส... ผมมีชีวิตรอด!"

ดวงตาเต็มไปด้วยความวิงวอน แต่ก็มีความมุ่งมั่นที่ไม่ควรมีในเด็กวัยนี้ ทำให้จ้าวถิงซานสะเทือนใจ

จ้าวถิงซานมองประกายสิ้นหวังในดวงตาหลินเฟิง ฟังเสียงวิงวอนแหบแห้ง แล้วนึกถึงความไว้วางใจของเพื่อนเก่าและความจริงอันโหดร้ายตรงหน้า เขาเงียบไปนาน กำมือแน่นแล้วคลายออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายถอนหายใจเฮือกใหญ่ แววตาเด็ดเดี่ยว

"ได้! เฟิงเอ๋อร์ ลุงจ้าว... จะสู้ให้สุดตัว! คืนนี้ตอนเที่ยงคืน ลุงจะมารับ! จำไว้ อย่าให้ใครรู้!"

หนีในความมืด

ความมืดข้นคล้ำราวกับหมึกดำ จ้าวถิงซานอาศัยความคุ้นเคยกับเส้นทางลาดตระเวนรอบนอกสำนัก หลีกเลี่ยงเส้นทางหลัก แบกหลินเฟิงที่อ่อนแรงไว้บนหลัง ย่องเงียบราวกับภูติผี

กระบวนการนี้ตื่นเต้นระทึก เกือบชนกับศิษย์ลาดตระเวนหลายครั้ง โชคดีที่จ้าวถิงซานคุ้นเคยภูมิประเทศและจังหวะเวลา ในที่สุดก็หนีออกจากขอบเขตสำนักได้อย่างปลอดภัย เข้าสู่เทือกเขารกร้างอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยอันตราย

จ้าวถิงซานแบกหลินเฟิงเข้าไปในเทือกเขาร้างลึกหลายสิบลี้ หาถ้ำร้างที่ซ่อนตัวได้ดี ถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์ ภายในถ้ำแห้งและค่อนข้างปลอดภัย เขาวางหลินเฟิงลงอย่างระมัดระวัง ทิ้งยารักษาไว้สองสามขวด เมล็ดพันธุ์ธัญพืชวิญญาณถุงเล็กๆ ขวานเก่าๆ ถุงน้ำ และหินวิญญาณระดับต่ำสองสามก้อน (เกือบจะเป็นเงินเก็บทั้งหมดของเขา)

"เฟิงเอ๋อร์ ลุงจ้าวช่วยได้แค่นี้แหละ ที่นี่รกร้างและเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด ต้องระวังให้มาก! เอาไอ้พวกนี้ไป... พยายามมีชีวิตรอดนะ! ถ้าสักวัน... เอาละ ดูแลตัวเองด้วย!"

เสียงจ้าวถิงซานหนักอึ้ง เขาตบไหล่หลินเฟิง ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวลและอาลัย แต่ที่มากกว่านั้นคือความช่วยเหลือไม่ได้ เขาต้องกลับสำนักก่อนรุ่งสาง ไม่งั้นตัวเองก็อันตราย

มองจ้าวถิงซานหายไปในความมืด หลินเฟิงพิงกำแพงหินเย็น ความเจ็บปวดรุนแรงและความอ่อนแอสุดขีดถาโถมเข้ามาอีกครั้ง นอกถ้ำคือแดนเถื่อนที่ไม่รู้อะไรเลย ในถ้ำคือความมืดมิดที่อาจฆ่าเขาได้ทุกเมื่อ

ตัวคนเดียว บาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย เส้นทางข้างหน้าไม่แน่นอน ความโดดเดี่ยวอย่างรุนแรงและแรงกดดันเพื่อความอยู่รอดแทบจะบดขยี้เขา เขาไอรุนแรง สติค่อยๆ เลือนราง

ระบบเครื่องหลอมรวมตื่นขึ้น!

ก่อนจะหมดสติ ความคิดเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวหลินเฟิงคือ:

"อยู่! ฉันตายไม่ได้! ฉัน... ฉันยังมี... โกงเกม... เครื่องหลอมรวม... ของฉัน!"

ราวกับตอบสนองต่อความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตรอดและแก่นแท้ของผู้ข้ามมิติ เสียงหึ่งๆ ดังในหัว หน้าจอหยาบๆ คล้ายอินเตอร์เฟส DOS ยุคแรกๆ สว่างขึ้นทันที! ตัวอักษรเย็นชาสองสามบรรทัดปรากฏ:

【ระบบเครื่องหลอมรวม v0.1 (ยังไม่สมบูรณ์)】 กำลังเปิดใช้งาน...

กำลังโหลดกฎ...

ตรวจพบโฮสต์อยู่ในอันตราย... บังคับเริ่มไกด์มือใหม่...

การหลอมรวมครั้งแรก: ทริกเกอร์ 【ตำนานทองคำ】 100%! กรุณาเลือกไอเท็มสองชิ้น...

หลินเฟิงตื่นตัวทันที! มาแล้ว! นิ้วทองของเขา! เขาใช้จิตสำนึกเท่าที่เหลืออยู่สแกนของที่จ้าวถิงซานทิ้งไว้

ยา? ไม่ได้ ไม่พอหรือต่างสายพันธุ์ เมล็ดพืช? ยังใช้ไม่ได้ตอนนี้ ขวาน? ถุงน้ำ?

สายตาเขาจับจ้องไปที่หินวิญญาณระดับต่ำสองสามก้อนที่ดูธรรมดา! นี่คือสิ่งเดียวที่มีพลังวิญญาณ และเป็นความหวังสำหรับการฝึกตนในอนาคต!

"หลอมรวม... หลอมรวม! สอง... หินวิญญาณ!" เขาตะโกนอย่างบ้าคลั่งในใจ

จิตสำนึกของเขาล็อกหินวิญญาณระดับต่ำสองก้อน มันลอยออกจากถุงทันที ลอยอยู่ตรงหน้าหลินเฟิง ค่อยๆ เข้าใกล้กันและหมุนวนในอากาศ

จู่ๆ แสงทองอันบริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจบรรยายได้หลั่งลงมาจากความว่างเปล่า เติมเต็มถ้ำทั้งหมดในพริบตา! แสงนั้นอบอุ่นและกว้างใหญ่ ห่อหุ้มร่างที่เหลืออยู่ของหลินเฟิง หินวิญญาณระดับต่ำสองก้อนละลายและประกอบใหม่ในแสงทองนี้ราวกับน้ำแข็งและหิมะ...

แสงทองคงอยู่หลายลมหายใจก่อนจะค่อยๆ จางหาย ผลึกกลมสมบูรณ์แบบขนาดเท่าไข่นกพิราบ ภายในราวกับมีหมอกเซียนไหลเวียน เปล่งประกายออร่าอันอ่อนโยน บริสุทธิ์ และสูงส่งที่ไม่อาจบรรยาย ลอยนิ่งอยู่ตรงหน้าหลินเฟิง

แสงอ่อนๆ ที่มันเปล่งออกมาขับไล่ความมืดและความหนาวเย็นของถ้ำ นำความอบอุ่นและการบรรเทาที่หายไปนานมาสู่ร่างหนักอึ้งของหลินเฟิง ตัวอักษรทองอร่ามระเบิดขึ้นบนหน้าจอระบบ:

【หลอมรวมสำเร็จ! ทริกเกอร์ 【ตำนานทองคำ】!】

ได้รับ: 【หินเซียนระดับต่ำ·แสงริบหรี่】 x1!

อัปเกรดเลเวล: +5 ขั้น!

ผล: ปล่อย 【ชี่วิญญาณเซียน】 อย่างต่อเนื่อง ค่อยๆ ปรับปรุงร่างกาย พรสวรรค์ และวิญญาณของผู้ถือ; สามารถแปลงดินรอบข้างเป็น 【ดินวิญญาณแสงริบหรี่】 เร่งการเติบโตของพืชวิญญาณ ปรับปรุงคุณภาพ และกระตุ้นการกลายพันธุ์

หลินเฟิงยื่นมือที่สั่นเทาออกไป รับ 【หินเซียนระดับต่ำ】 ที่เหมือนหยกอย่างระมัดระวัง ความอบอุ่นที่ไม่อาจบรรยายได้ไหลจากหินเซียนเข้าสู่ร่างที่แตกสลายของเขาทันที ราวกับฝนหลังภัยแล้งยาวนาน ค่อยๆ หล่อเลี้ยงและซ่อมแซมเส้นลมปราณและอวัยวะภายในที่กำลังพังทลาย

แม้ยังอ่อนแอ แต่ลมหายใจแห่งความตายอันหนักอึ้งได้ถูกขับไล่ไปแล้ว! ความรู้สึกมีชีวิตชีวาและความหวังที่ไม่เคยมีมาก่อนลุกโชนขึ้นภายในตัวเขา

เขามองหินเซียนในมือ แล้วมองท้องฟ้าสลัวๆ นอกถ้ำ ดวงตาเป็นประกายมุ่งมั่นอย่างที่ไม่มีอะไรเทียบได้:

"สำนัก... หวังหมาง... ห้ารากวิญญาณ... ไอ้ขยะงั้นเหรอ? ฮ่าฮ่า... ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะไม่บำเพ็ญเป็นเซียนอีกแล้ว!"

"ฉัน... จะมาฟาร์ม!"

แสงอรุณสลัวส่องเข้ามาในถ้ำผ่านช่องว่างของเถาวัลย์ ส่องสว่างใบหน้าซีดแต่มีชีวิตชีวาของหลินเฟิง และหินเซียนที่ส่องประกายแวววาวในมือเขา ซึ่งเต็มไปด้วยความเป็นไปได้อันไม่มีที่สิ้นสุด

เขาดิ้นรนลุกขึ้นนั่ง จ้องมองผืนดินอันแห้งแล้งแต่กว้างใหญ่นอกถ้ำ