บทที่ 411 รุ่งโรจน์ไปด้วยกัน ล่มจมไปด้วยกัน

เมื่อทั้งสองฝ่ายวุ่นวายจนหัวหมุน ถึงได้ตระหนักขึ้นมาว่า คุณค่าของหลินเซี่ยงอันไม่ได้อยู่ที่มีเสบียงในมือเท่านั้น

แต่สิ่งที่ประเมินค่ามิได้จริงๆ คือ เส้นทางลำเลียงเสบียงที่เขาสามารถหามาและขนส่งเข้ามาได้อย่างต่อเนื่อง

ดังนั้น จุดศูนย์กลางของการแย่งชิงจึงเปลี่ยนไปที่เส้นเลือดใหญ่ที่ซ่อนเร้นนี้อย่างรวดเร็ว

ฝ่ายองค์ชายรัชทายาทใช้อำนาจบริหาร สั่งคุมเข้มแนวป้องกันประตูเมือง ตรวจสอบสินค้าเข้าออกทุกชิ้นอย่างละเอียด หวังจะตัดเส้นทางเสบียงใหม่นี้ให้ขาดสะบั้น

ส่วนฝ่ายอ๋องก็ดักซุ่มอยู่นอกเมือง กวาดล้างเส้นทางของสำนักคุ้มภัย พยายามสกัดกั้นหรือควบคุมเส้นทางลับนี้

การขนส่งของหลินเซี่ยงอัน จึงจำต้องเปลี่ยนเป็นการดำเนินการใต้ดิน หรือถึงขั้นต้องกบดาน

แต่เส้นทางนี้ ส่วนใหญ่จัดการโดยจ้าวคังผิงและเซี่ยอวิ๋น

ในขณะเดียวกัน แรงกดดันต่อจวนหนิงหยวนโป๋ก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่เรียกว่าความเป็นกลาง เริ่มยากที่จะรักษาไว้

ความลังเลใดๆ อาจถูกตีความว่าเป็นการ "เลือกข้าง"

และประจวบเหมาะกับเวลานี้เอง ข่าวการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในวังหลวงก็หลุดออกมา

จักรพรรดิชราไม่อาจยื้อชีวิตไว้ได้อีกต่อไป เสด็จสวรรคตอย่างกะทันหัน

ฝ่ายองค์ชายรัชทายาทพยายามปิดข่าวอย่างสุดความสามารถ

ทว่าการจัดซื้อสิ่งของในวังที่ผิดปกติ การประชุมถี่ และสายลับของฝ่ายต่างๆ ที่จับตามองไม่ห่าง ภายนอกจึงคาดเดาข้อสรุปที่โหดร้ายได้ไม่ยาก

ฝ่าบาทน่าจะสวรรคตแล้ว

เมื่อข่าวนี้ได้รับการยืนยัน ฝ่ายอ๋องก็จะสามารถใช้ข้ออ้างเปิดโปงคำโกหกยกทัพขึ้นมาอย่างสง่าผ่าเผย ช่วงชิงเหตุผลที่ชอบธรรมที่สุดไป

คนของทั้งสองฝ่ายต่างเร่งรีบแข่งกับเวลา พยายามควบคุมสถานการณ์ให้ได้ก่อนคู่แข่ง

วิธีการของฝ่ายองค์ชายรัชทายาทก็เปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวขึ้นทันที

พวกเขาเร่งรัดกดดันจวนหนิงหยวนโป๋ ต้องแสดงท่าทีทันที นำทหารรักษาพระนครเข้าควบคุมความสงบ ใช้กำลังทหารปราบปรามความวุ่นวายที่อาจเกิดขึ้น เพื่อแลกกับ "ความดีความชอบในการสนับสนุนกษัตริย์"

ส่วนกับหลินเซี่ยงอัน ไม่ใช่การลองเชิงหรือเจรจาอีกต่อไป แต่เป็นราชโองการที่เปลือยเปล่า

ส่งมอบเสบียงที่มีอยู่ทั้งหมดทันที เพื่อใช้เป็นเสบียงกองทัพ;

หรือแม้แต่บริจาคทรัพย์สิน เพื่อเตรียมงานพระราชพิธีบรมราชาภิเษกของฮ่องเต้องค์ใหม่

แม้เคยได้ยินว่า ปล้นชาวบ้านไม่ได้ ก็ปล้นพ่อค้า

แต่ไม่คิดว่าวันหนึ่งจะมาตกที่หัวตัวเอง

หลินเซี่ยงอันแค่นหัวเราะในใจ

เงินที่ได้จากการขายข้าวนี้ มีสะสมสักเท่าไหร่เชียว?

บางส่วนไม่ใช่ทรัพย์สินส่วนตัวของเขาด้วยซ้ำ ยังกล้ายื่นมือมาแย่ง ช่างน่าขำสิ้นดี

ก็แค่ดูถูกเขา คิดว่าเขาไม่มีที่พึ่ง

ไม่ได้ดูเลยว่าเบื้องหลังเขามีสมาคมเจ้อเจียง และสมาคมพันธมิตรอีกเท่าไหร่ คนพวกนี้เห็นเขาเป็นพ่อค้าจริงๆ หรือ?

นี่เป็นการกระทำที่โง่เขลาเพียงใด บีบคั้นเกินไป ไม่กลัวจะล่วงเกินกลุ่มบัณฑิตและคหบดีทั้งกลุ่มหรือ?

ดังนั้น หลินเซี่ยงอันจึงยังคงใช้ข้ออ้างว่า "กำลังรวบรวม" "ยังต้องนับจำนวน" เพื่อถ่วงเวลา

แต่เขารู้ดีว่า นี่เป็นเพียงแผนชั่วคราว

ในเวลานี้เอง หนิงหยวนโป๋ก็ส่งคนมาเรียกตัวอย่างลับๆ

คืนนั้น จ้าวคังผิงนำทางเขาเข้าจวนด้วยตนเอง

ในห้องลับ แสงเทียนวูบวาบ รอบด้านเงียบสงัดจนได้ยินเสียงลมหายใจ

จ้าวเฉิงเหลียงนั่งตัวตรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความหนักใจ แต่แววตายังคงฉายประกายคมกริบ

จ้าวคังผิงยืนสำรวมอยู่ข้างๆ สีหน้าเคร่งขรึมยิ่งกว่าปกติ

นี่เป็นครั้งที่สองที่หลินเซี่ยงอันได้สนทนากับหนิงหยวนโป๋แบบตัวต่อตัว

ต่างจากครั้งก่อน ครั้งนี้ไม่มีพิธีรีตอง ไม่มีการทักทายตามมารยาท จ้าวเฉิงเหลียงเปิดปากก็เข้าประเด็นสำคัญทันที เสียงกดต่ำ

"หลินเซี่ยงอัน วันนี้ไม่มีคนนอก ไม่ต้องมากพิธี

เรื่องของฝ่าบาท คาดว่าเจ้าคงพอจะรู้แล้ว

บัดนี้เมืองหลวงเหมือนปากปล่องภูเขาไฟ และตำแหน่งผู้บัญชาการทหารรักษาพระนครของข้า ก็ใกล้จะกลายเป็นเหล็กเผาไฟแล้ว

ก่อนหน้านี้ที่เจ้าขนเสบียงขายเสบียง เดิมทีเป็นการกุศล แต่กลับกวนน้ำบ่อนี้ให้ขุ่นยิ่งขึ้น

บัดนี้หยุดขายกะทันหัน ยิ่งเหมือนจับข้าย่างบนกองไฟ!

ทางวังตะวันออก เร่งรัดวันละสามเวลา ให้ข้าควบคุมสถานการณ์ทันที และส่งมอบเสบียง

ส่วนคนส่งสารนอกเมือง ก็คงไปหาเจ้าแล้วกระมัง?

วันนี้เรียกเจ้ามา เพื่อถามคำเดียว

สถานการณ์ตายซากตรงหน้านี้ จะแก้อย่างไร?

จวนหนิงหยวนโป๋ของข้า ควรจะไปทางทิศไหน?"

คำถามนี้ แทบจะโยนความลับที่ใหญ่ที่สุดและแรงกดดันที่หนักที่สุดลงบนโต๊ะรวดเดียว

เป็นทั้งความไว้วางใจต่อหลินเซี่ยงอัน และเป็นบททดสอบที่ตรงไปตรงมาที่สุด

หลินเซี่ยงอันได้ยินดังนั้น ใจก็สั่นไหวเล็กน้อย

จักรพรรดิชราถึงจุดจบจริงๆ หนึ่งยุคสมัยของผู้ยิ่งใหญ่ปิดฉากลง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

แต่เขาก็รู้ดี จ้าวเฉิงเหลียงมีการตัดสินใจอยู่แล้ว ตอนนี้เพียงต้องการดูว่าเขาซึ่งเป็นคนหนุ่ม จะมีความกล้าและวิสัยทัศน์หรือไม่

หลินเซี่ยงอันตั้งสติ เงยหน้าขึ้น สีหน้าสงบ

"ท่านผู้เฒ่าถาม ผู้น้อยขอบังอาจพูดตามตรง

สถานการณ์ตรงหน้า แพ้ชนะอยู่ที่คำสองคำ 'ชื่อ' และ 'จริง'

องค์ชายรัชทายาทครองตำแหน่งวังตะวันออก หากได้รับพระราชเสาวนีย์จากไทเฮา และการสนับสนุนจากขุนนาง

ย่อมมีความชอบธรรม นี่คือ 'ชื่อ'

แต่การปิดข่าวการสวรรคต แสดงให้เห็นถึงความร้อนตัว

หากไม่สามารถควบคุมราคาเสบียงในเมืองหลวงได้ 'ชื่อ' ก็จะลดความน่าเชื่อถือลงอย่างมาก"

จากนั้นเขาก็อธิบายสถานการณ์ทางฝั่งอ๋อง

"อ๋องกุมกำลังทหารมหาศาล นี่คือ 'จริง'

แต่หากรีบร้อนยกทัพ ย่อมต้องแบกรับชื่อกบฏ

บวกกับเส้นทางลำเลียงเสบียงยาวไกล นี่คือจุดอ่อน

ส่วนท่านผู้เฒ่า กุมอำนาจทหารรักษาพระนคร กุมการป้องกันเมืองหลวง นี่ต่างหากคือ 'ความจริง' ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!

ไม่ว่าใครอยากจะนั่งบัลลังก์มังกรให้มั่นคง ก็ไม่อาจข้ามผ่านการยอมรับและการสนับสนุนจากท่านไปได้"

หลินเซี่ยงอันหยุดครู่หนึ่ง น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่มั่นใจ

"สิ่งที่ผู้น้อยทำได้ คือรักษาความ 'จริง' นี้ไว้ให้ท่านผู้เฒ่า

เสบียงคือใจคน คือขวัญกำลังใจ

ในมือข้ายังมีเสบียงเหลือ และยังมีช่องทางให้เติม

ทั้งหมดนี้ ล้วนช่วยให้ท่านผู้เฒ่าสามารถ... รอราคาดีแล้วค่อยขาย ก่อนที่สถานการณ์จะชัดเจน"

จ้าวเฉิงเหลียงสายตาคมกริบ เผยความเฉียบคม กล่าวซ้ำช้าๆ

"รอราคาดีแล้วค่อยขาย? หึ พูดน่ะง่าย

แต่สุดท้าย ก็ต้องเลือกข้างแทง

วังตะวันออก หรือ อ๋อง?

ข้าอยากฟังการตัดสินใจของเจ้า ไม่ใช่คำพูดสวยหรู"

หลินเซี่ยงอันครุ่นคิดครู่หนึ่ง ในที่สุดก็สูดหายใจลึก ค่อยๆ คายแผนการในใจออกมา

"ท่านผู้เฒ่า ไม่ว่าสุดท้ายจะเลือกทางใด ภารกิจแรก มีเพียงสี่คำ ถือครองความจริงเพื่อความสำคัญของตน"

น้ำเสียงเขาไม่ช้าไม่เร็ว แต่แฝงความมั่นใจ

"ขอให้ท่านผู้เฒ่ารีบใช้ข้ออ้าง 'รักษาความสงบป้องกันความวุ่นวาย' รวบรวมกำลังพลรักษาพระนครให้กระชับ

เปลี่ยนแม่ทัพในค่ายสำคัญ และประตูเมืองที่เป็นจุดยุทธศาสตร์ ให้เป็นคนที่ไว้ใจได้ที่สุด

พร้อมกันนั้น ใช้ข้ออ้างระดมเสบียงกองทัพรับมอบเสบียงส่วนใหญ่ในมือผู้น้อยไป

มีทหารในมือ มีเสบียงในกำมือ นี่คือไพ่ตายที่แท้จริงที่จะกำหนดสถานการณ์ในเมืองหลวงได้"

"ต่อวังตะวันออก ภายนอกแสดงความนอบน้อมเชื่อฟัง แต่หากมีคำสั่งให้เคลื่อนย้ายกองทัพ ออกรบภายนอก หรือกวาดล้างภายใน

ก็ใช้ข้ออ้าง 'สถานการณ์ซับซ้อน ต้องรอบคอบ' ถ่วงเวลาไปเรื่อยๆ

ต่ออ๋อง สามารถติดต่อลับๆ แสดงความเห็นใจ แต่เรียกร้องให้พวกเขามอบคำสัญญาที่เป็นรูปธรรม และผลประโยชน์ที่จับต้องได้มากกว่า

ถึงขั้นบอกใบ้ได้ว่าเมืองหลวงมีเสบียงเพียงพอ การตั้งรับรอความช่วยเหลือไม่ใช่เรื่องยาก บีบให้พวกเขาต้องจ่ายราคาที่สูงขึ้น"

สถานการณ์ปัจจุบันคือวิกฤต แต่ก็เป็นโอกาส

"ท่านผู้เฒ่าควรสนับสนุนฝ่ายใดในท้ายที่สุด ไม่ได้อยู่ที่ใครให้คำสัญญาที่ไพเราะกว่า แต่ต้องดูสามเรื่อง

หนึ่ง ใครสามารถรักษาชีวิตท่านผู้เฒ่าและตระกูลโป๋ได้?

สอง ใครสามารถทำตามคำสัญญาได้จริง?

สาม ใครสอดคล้องกับแนวโน้มใหญ่ของแผ่นดินมากกว่า?"

ตัวอย่างของการเช็คบิลย้อนหลังมีให้เห็นมากมายนับไม่ถ้วน

ในเมื่อเลือกแล้ว ก็ต้องได้รับผลตอบแทนที่แน่นอน

ที่สำคัญที่สุด กลุ่มอำนาจในท้องถิ่น สนับสนุนใครมากกว่า?

หลินเซี่ยงอันหยุดนิดหนึ่ง กล่าวอย่างจริงจัง

"สถานการณ์ตอนนี้ยังไม่ชัดเจน ข้อมูลไม่เพียงพอ

แต่อำนาจทหารและเสบียงอยู่ในมือพวกเรา

นี่คือเวลาแห่งการรอคอยที่มีค่าที่สุด

ขอเพียงพวกเรายืนหยัดได้ แพ้ชนะจะปรากฏออกมาเองในที่สุด"

พูดถึงตรงนี้ หลินเซี่ยงอันพลันตระหนักได้ว่า คนตัวเล็กๆ อย่างเขา ก็สามารถมีส่วนร่วมในศึกชิงบัลลังก์ได้หรือนี่?

หลินเซี่ยงอันจึงกดเสียงต่ำลง น้ำเสียงหนักอึ้ง

"แน่นอน แผนนี้อันตรายอย่างยิ่ง

หากทั้งสองฝ่ายรู้สึกว่าท่านผู้เฒ่าเป็นนกสองหัว มีความเป็นไปได้สูงที่จะร่วมมือกันกำจัดท่านที่เป็นหนามยอกอกก่อน

ดังนั้น ภายนอกต้องแสดงท่าทียืนหยัดรักษาความมั่นคงของเมืองหลวง

ให้พวกเขาคิดว่าท่านทำเพื่อความจงรักภักดีต่อบ้านเมือง ไม่ใช่ลังเลเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวของจวนท่านโป๋

เช่นนี้ จึงจะสามารถกุมอำนาจในที่ลับ และรักษาความถูกต้องในที่แจ้งได้"

พูดจบ เขาเงยหน้ามองจ้าวเฉิงเหลียง สายตาใสกระจ่างและสงบนิ่ง

บัดนี้เขากับจวนหนิงหยวนโป๋ลงเรือลำเดียวกันแล้ว

รุ่งโรจน์ไปด้วยกัน ล่มจมไปด้วยกัน

เส้นทางสายนี้ ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่เขาเลือกขายข้าวช่วยชาวบ้านแล้ว