บทที่ 311 ประกายความสามารถเจิดจรัส

ในสมัยโบราณ การแบ่งชนชั้นทางสังคมเป็น "บัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า" โดยเนื้อแท้แล้วมีไว้เพื่อรักษาความอยู่รอด ความมั่นคง และระเบียบการปกครองของราชวงศ์ โดย "เกษตรกรรม" ถูกมองว่าเป็นรากฐานของชาติ และเป็นเสาหลักสำคัญของการคลังของรัฐ มีเพียงการผูกมัดชาวนาไว้กับที่ดินและรวมเข้าไว้ในทะเบียนราษฎร์เท่านั้น จึงจะสามารถควบคุมจำนวนประชากรและสถานการณ์ที่ดินได้อย่างแม่นยำ เพื่อให้แน่ใจว่าภาษีจะสามารถเรียกเก็บได้อย่างมั่นคงและต่อเนื่อง

ส่วนประชากรที่เคลื่อนย้ายนั้นยากต่อการควบคุม และภาษีก็ไม่สามารถจัดเก็บได้ นี่คือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ราชสำนักกดขี่อุตสาหกรรมและการค้า เมื่ออุตสาหกรรมและการค้าเติบโตและแข็งแกร่งขึ้น ก็มักจะสะสมความมั่งคั่งและอิทธิพลทางสังคมจำนวนมหาศาล ซึ่งในสายตาของอำนาจกษัตริย์ถือเป็นภัยคุกคามที่แฝงอยู่ ดังนั้น ราชวงศ์ในอดีตจึงระมัดระวังช่างฝีมือพื้นบ้านที่มีทักษะสำคัญ และมักจะนำพวกเขาเข้าสู่ระบบของทางการเพื่อควบคุมอย่างเข้มงวด เพื่อให้ใช้งานโดยราชสำนักเท่านั้น

อย่างไรเสีย อำนาจกษัตริย์ให้ความสำคัญกับ "ความมั่นคง"  ความมั่นคงของสังคม และความยั่งยืนทางการเมือง จึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ภายใต้ตรรกะของระบบเช่นนี้ อุตสาหกรรมและการค้าจึงถูกกดขี่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ คำพูดของหลินเซี่ยงอันที่ส่งเสริมการพัฒนาอุตสาหกรรมและการค้า และสนับสนุนทักษะทางวิชาการที่ใช้งานได้จริง จึงขัดต่อแนวคิดกระแสหลักแบบดั้งเดิมโดยธรรมชาติ

ผู้บันทึกประวัติศาสตร์อาวุโสฟังแล้ว ในใจก็รู้สึกไม่สบายใจ ถึงขั้นรู้สึกว่าคำพูดของเด็กหนุ่มผู้นี้ช่างไร้สาระ ท่านใช้เวลาทั้งชีวิตในการแต่งตำราและแก้ไขคัมภีร์ เชื่อมั่นในวิถีแห่งขงจื๊ออย่างลึกซึ้ง ในสายตาของท่าน ทักษะของช่างฝีมือส่วนใหญ่เป็น "ทักษะที่แปลกประหลาดและหรูหราฟุ่มเฟือย" แม้จะประณีต แต่ก็เป็นเพียงทักษะเล็กน้อย ยากที่จะขึ้นสู่เวทีอันสง่างาม และขัดแย้งกับวิชาการที่ถูกต้อง

ส่วนการค้ายิ่งถูกมองว่าเป็นหนทางแห่งการแสวงหาผลกำไร โดยเนื้อแท้แล้วพ่อค้ามีความโลภและเจ้าเล่ห์ ไม่น่าไว้วางใจ ในสายตาของท่าน มีเพียงการอ่านตำราอย่างหนัก สอบได้จิ้นซื่อ และรับใช้ราชสำนักเท่านั้น ที่จะเรียกว่าเป็นหนทางที่ถูกต้องของวิญญูชน แต่เมื่อมองดูเสียงปรบมือที่ดังอย่างต่อเนื่องและยาวนานจากด้านล่างเวที ท่านก็มิได้แสดงสีหน้าใดๆ ออกมา

เมื่อเปรียบเทียบกัน ขุนนางเกษียณสามคนที่ซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มลูกค้า มีสองคนที่มาจากกรมมหาดไทยและกรมโยธา ซึ่งเคยผ่านการทำงานจริงมาแล้ว กลับเห็นด้วยกับคำพูดของหลินเซี่ยงอันอย่างมาก ในสายตาของคนทั้งสอง เมื่อเทียบกับบทความเชิงนโยบายของบัณฑิตสามคนก่อนหน้านี้ คำพูดเหล่านี้จึงเป็นสิ่งที่จับต้องได้จริง และกล่าวถึงวิธีการบริหารประเทศอย่างเป็นรูปธรรม

ทว่าคำวิจารณ์ที่พวกเขาเขียนให้แก่ทั้งสี่คนนั้น เขียนลงบนกระดาษ โดยใช้ถ้อยคำที่สุภาพอย่างยิ่ง และแทบจะเป็นคำวิจารณ์ในเชิงแนะนำ ตัวอย่างเช่น แผนการนี้ดีมาก ทว่าต้องคำนึงถึง.... คำพูดเช่นนี้ แม้แต่ผู้บันทึกประวัติศาสตร์อาวุโสที่ไม่ค่อยเห็นด้วยกับคำพูดของหลินเซี่ยงอัน ก็มิได้วิพากษ์วิจารณ์อย่างชัดเจน ท่านให้คะแนนหลี่เหยียนค่อนข้างดี รองลงมาคือมู่หยุนเหิง ส่วนหลินเซี่ยงอันและจางจวิน ท่านมิได้กล่าวถึงมากนัก เดิมทีโอกาสเช่นนี้ก็มิใช่โอกาสที่เป็นทางการ จึงไม่จำเป็นต้องล่วงเกินใคร

หลังจากวิจารณ์เสร็จสิ้น เมื่อโรงน้ำชานับคะแนนที่คั่นหนังสือของทั้งสี่คน ผู้ดูแลร้านก็ได้รับคะแนนประเมินที่แท้จริงของทั้งสี่คนเป็นการส่วนตัว โดยใช้เกรด 4 และ 3 ในการให้คะแนน ซึ่งเป็นการประเมินที่แท้จริงที่สุดสำหรับทั้งสี่คน

ในจำนวนนี้ หลี่เหยียน ได้รับคะแนนประเมินสูงมาก เนื่องจากความคิดที่มั่นคงและมีระเบียบ ได้รับเกรด 4 สามคน และเกรด 3 หนึ่งคน ส่วน หลินเซี่ยงอัน อาศัยความรู้ที่แปลกใหม่ และภาษาที่ใช้งานได้จริง ประทับใจประชาชนในที่นั้น และได้รับการยอมรับจากกรรมการคัดเลือก ผลการตัดสินสุดท้าย หลี่เหยียนและหลินเซี่ยงอันมีคะแนนเท่ากัน โดยได้รับเกรด 4 สามคน และเกรด 3 หนึ่งคน อยู่ในอันดับหนึ่งร่วมกัน

รองลงมาคือ มู่หยุนเหิง การแสดงออกของเขาค่อนข้างว่างเปล่าเล็กน้อย ได้รับเกรด 4 สองคน และเกรด 3 สองคน ส่วน จางจวิน แม้จะมีพลังกดดันและความคิดชัดเจน แต่ส่วนใหญ่พึ่งพาการแสดงความมุ่งมั่นที่เร่าร้อน การปฏิบัติจริงยังดูบางเบา ได้รับเกรด 4 หนึ่งคน และเกรด 3 สามคน คะแนนรั้งท้าย

เนื่องจากหลินเซี่ยงอันและหลี่เหยียนมีคะแนนเท่ากัน จึงต้องดูที่กลไก "มอบที่คั่นหนังสือ" ที่เพิ่มเข้ามาในการโต้วาทีครั้งนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่า จำนวนที่คั่นหนังสือภายใต้ชื่อของ หลินเซี่ยงอัน นั้นนำโด่งมานานแล้ว ผู้ดูแลร้านเห็นดังนั้น ก็ยิ้มประกาศผล

"ผู้ได้คะแนนสูงสุดในการสอบนโยบายมีสองคน คือคุณชายหลี่และคุณชายหลิน ทว่าเมื่อพิจารณาจากที่คั่นหนังสือที่ทุกคนมอบให้ ผู้ที่ได้รับคะแนนโหวตมากที่สุดคือ คุณชายหลิน ผู้ชนะเลิศในรอบที่สามนี้ คือ คุณชายหลิน"

สิ้นเสียงลง เสียงปรบมือในโรงน้ำชาก็ดังสนั่นขึ้นอีกครั้ง ลูกค้าจำนวนมากแสดงความยินดี พากันลุกขึ้นปรบมือ แม้แต่ลูกค้าที่เพิ่งเสียใจว่าตนเองโหวตเร็วเกินไป ก็ยังยิ้มและพยักหน้าซ้ำๆ ราวกับว่าตนเองได้วางเดิมพันถูกคน

...

จ้าวเจ๋อเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจใส่กลุ่มของหลี่จิงชาง ทำท่าทางเหมือน "ข้าบอกแล้วไง" จากนั้นก็ยื่นมือออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ เพื่อทวงของรางวัลเดิมพันจากพวกเขา ทุกคนปรบมือและส่งเสียงเชียร์ พลางยิ้มส่ายหน้า ความขัดแย้งระหว่างเหนือใต้ที่มีอยู่เดิมดูเหมือนจะจางหายไปในขณะนี้

การแข่งขันสิ้นสุดลง แม้ผลลัพธ์จะออกมาแล้ว แต่ก็ไม่มีความรู้สึกว่าเป็นผู้แพ้ หลี่เหยียนยอมรับเรื่องนี้อย่างเปิดเผย พยักหน้าอย่างสุขุม และคารวะหลินเซี่ยงอันจากระยะไกล มารยาทครบถ้วน ท่าทางสง่างาม มู่หยุนเหิงยืนอยู่ในฝูงชน สีหน้าเหม่อลอยเล็กน้อย เดิมทีเขายังมีความคิดที่จะแข่งขัน แต่บัดนี้กลับรู้สึกว่าตนเองใจแคบไป เมื่อเข้าสู่เมืองหลวง จึงได้ตระหนักอย่างแท้จริงว่า เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน เมืองหลวงแห่งนี้ช่างเต็มไปด้วยเสือหมอบมังกรซ่อนจริงๆ!

ในเวลานี้ ฟ้ามืดแล้ว แต่โรงน้ำชายังคงเต็มไปด้วยเสียงผู้คนและแสงไฟสว่างไสว หลินเซี่ยงอันถูกห้อมล้อมด้วยฝูงชน มีคนเข้ามาทักทายและชื่นชมอย่างต่อเนื่อง เขายิ้มตอบรับทีละคน จนยิ้มจนหน้าชา โชคดีที่มีคนยังจำ "บทลงโทษผู้แพ้" ที่ตกลงกันไว้ก่อนการแข่งขันได้ โรงน้ำชาจัดเก็บข้าวของเล็กน้อย แล้วเชิญบัณฑิตฝ่ายเหนือให้อ่าน คัมภีร์หลี่จี้ บทจงยง พร้อมกันสามจบ เพื่อแสดงการลงโทษและความสง่างาม

และในช่วงเวลาว่างนี้เอง หลินเซี่ยงอันก็ได้กล่าวลา มู่หยุนเหิง พานซินหราน และ สวีฉือเจี๋ย อย่างเงียบๆ มู่หยุนเหิงเดิมทีอยากเชิญเขาร่วมรับประทานอาหารเย็น แต่ หลินเซี่ยงอัน ปฏิเสธอย่างสุภาพ โดยอ้างว่าวันนี้เหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง ไว้ค่อยพบกันวันหลัง ส่วนเงินรางวัลจากการชนะการแข่งขัน เดิมทีมีไว้สำหรับบัณฑิตฝ่ายใต้ เขาก็มิได้รับไว้ เพียงแต่ให้พวกมู่หยุนเหิงจัดการกันเอง

ก่อนจากไป เขาและ ต้วนฮ่าวชู เดินอ้อมออกจากประตูด้านข้างของโรงน้ำชา หลีกเลี่ยงความวุ่นวายของฝูงชนที่ประตูหน้า หลินเซี่ยงอันมิได้ตั้งใจจะทำตัวเด่น แต่ก็มิอาจปกปิดประกายความสามารถที่ค่อยๆ เผยออกมาจากตัวเขาได้ ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ เขาได้อาศัยการโต้วาทีนโยบายในครั้งนี้ ก้าวเข้าสู่สายตาของทุกคน ประกายความสามารถเจิดจรัส

หลินเซี่ยงอัน ชื่อนี้ มิได้ดังก้องเพียงแค่ในโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง แต่กำลังเริ่มแพร่สะพัดไปอย่างเงียบๆ ในเมืองหลวงแห่งจักรพรรดินี้