บทที่ 291 ถึงเมืองหลวง

การเดินทางจากเต๋อโจวถึงเมืองหลวงมีระยะทางกว่าหกร้อยลี้ โชคดีที่มีสถานีพักม้าตลอดเส้นทาง การเติมเสบียงจึงค่อนข้างสะดวก ขบวนรถใช้เวลาสองวันในการรวบรวมรถม้าและรถล่อ พร้อมทั้งหาคนขับรถและคนนำทางตลอดเส้นทาง นอกจากนี้ยังคัดเลือกผู้คุ้มกันยี่สิบแปดคนเพื่อดูแลความปลอดภัยของขบวน รวมถึงเซี่ยอวิ๋นด้วย ส่วนผู้จัดการหลี่ถูกทิ้งไว้ที่เต๋อโจว เพื่อจัดการสินค้าที่เหลือ

ในระหว่างการบรรจุสินค้า เพื่อป้องกันความหนาวเย็น ลดแรงกระแทก และรักษาอุณหภูมิ หีบสินค้าจึงถูกบรรจุด้วยรำข้าวสาลี นอกจากนี้ ผ้าไหมหางโจวยังมีการติดตั้งอุปกรณ์รักษาความชื้นแบบง่ายๆ เพื่อป้องกันความเสียหายจากอากาศที่แห้งเกินไป ดังนั้น ขบวนรถจึงขนส่งผ้าไหมหางโจว 2,600 พับ พัดวัง 900 ด้าม และหมึก 10 กล่อง

คืนก่อนออกเดินทาง ลมแรงพัดโหมกระหน่ำ ลมเหนือพัดหวีดหวิว หอบฝุ่นเหลืองปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า ทุกคนอดกังวลไม่ได้ เกรงว่าอากาศจะแปรปรวนและหิมะจะตก โชคดีที่วันรุ่งขึ้นแม้จะหนาวเย็น แต่ท้องฟ้าก็แจ่มใส พื้นดินแข็งตัวราวกับหินเนื่องจากอุณหภูมิที่ต่ำติดต่อกันหลายวัน กลับทำให้ล้อรถเคลื่อนที่ได้อย่างมั่นคงยิ่งขึ้น การเดินทางครั้งนี้ ขบวนรถได้ห่อกีบเท้าล่อด้วยผ้าสักหลาด และพันด้วยเชือกฟางอย่างแน่นหนา ซึ่งช่วยทั้งรักษาความอบอุ่นและป้องกันการลื่นไถล

เนื่องจากเซี่ยอวิ๋นและหลินเซี่ยงอันให้ความสำคัญกับปัญหาความอบอุ่นของทุกคนเป็นอย่างมาก ดังนั้น ทุกคนจึงเปลี่ยนมาสวมเสื้อนวม ผ้าคลุมหนังหมา หมวกสักหลาด ถุงมือ และหน้ากากกระดาษเปลือกหม่อน เหลือไว้เพียงดวงตาเท่านั้นที่โผล่ออกมา

ขบวนรถครั้งนี้เน้นสินค้าที่มีน้ำหนักเบา ล่อและม้าที่ใช้จึงเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว เพื่อให้ขบวนเคลื่อนที่ได้อย่างมั่นคง จึงควบคุมระยะทางในการเดินทางแต่ละวันให้อยู่ระหว่างเจ็ดสิบถึงแปดสิบลี้ ในสภาพอากาศที่หนาวเหน็บแต่ไร้หิมะเช่นนี้ ถนนกลับเดินง่ายกว่ามาก พื้นถนนที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็งนั้นแข็งแกร่ง รอยล้อรถชัดเจน ไม่ลื่นไถลหรือติดหล่มเหมือนในฤดูฝน ช่วยลดปัญหาไปได้มาก

ขบวนรถเดินทางในตอนกลางวัน และพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมใกล้สถานีพักม้าในตอนกลางคืน ตลอดเส้นทางผ่านจิ่งโจวฟู่เฉิงเซี่ยนเซี่ยนเหอเจียนฝู่เหรินชิวสยงเซี่ยน และสุดท้ายคือจัวโจว ก่อนจะเข้าใกล้เขตเมืองหลวง ระหว่างทางที่ผ่านเซี่ยนเซี่ยน พวกเขาได้พบกับกลุ่มโจร แต่เนื่องจากทัศนวิสัยที่กว้างไกล ขบวนรถจึงพบเห็นฝ่ายตรงข้ามได้ทันท่วงที และเกิดการปะทะกันซึ่งหน้า

ขบวนคุ้มกันนี้ส่วนใหญ่เป็นมือเก๋าที่ผ่านศึกมาโชกโชน การลงมือคล่องแคล่วและเด็ดขาด ส่วนหลินเซี่ยงอันและคณะ แม้จะพบเจออันตรายมามากตลอดการเดินทาง แต่ก็มิได้หวาดกลัว กลับมีสติและให้ความร่วมมือกับสำนักคุ้มภัย บางทีอาจเป็นเพราะคาดไม่ถึงว่าขบวนนี้จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ กลุ่มโจรจึงเพลี่ยงพล้ำตั้งแต่เริ่มแรก สำนักคุ้มภัยตระกูลจ้าวลงมืออย่างโหดเหี้ยมและประสานงานกันอย่างรู้ใจ ทำให้บรรยากาศดูดุดันยิ่งกว่าเดิม

กลุ่มคนเหล่านั้นส่วนใหญ่เป็นคนพาลไร้อาชีพ ปกติอาศัยพวกมากในการก่อเหตุ แต่เมื่อถึงเวลาสู้รบกลับไร้ระเบียบแบบแผน เพียงแค่พุ่งเข้ามาก็ดูสับสนวุ่นวาย ไม่กี่กระบวนท่าก็ถูกตีจนแตกพ่าย มีคนล้มลงทันที ทำให้คนอื่นๆ ตกใจกลัว เมื่อเห็นพรรคพวกหลายคนถูกจัดการ ขวัญกำลังใจก็หายไปสิ้น เสียงโห่ร้องฆ่าฟันกลายเป็นเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนก ไม่นานนักพวกเขาก็แตกฮือหนีหายไปในความมืด

สำหรับขบวนรถแล้ว การทำให้อีกฝ่ายรู้ตัวและถอยไปก็นับว่าเพียงพอแล้ว เซี่ยอวิ๋นมิได้สั่งให้ไล่ตาม ความเสียหายของสินค้าก็ไม่มากนัก มีเพียงบางคนได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย เขาเพียงสั่งให้ตรวจนับคนและจัดระเบียบรถม้าอย่างรวดเร็ว หลังจากทำแผลเบื้องต้นแล้ว ก็เดินทางต่อทันที

ด้วยการเดินทางที่เน้นความมั่นคงเช่นนี้ ใช้เวลาประมาณเก้าวัน ในที่สุดประตูเมืองหลวงก็ปรากฏขึ้นในสายตา หอประตูเมืองตั้งตระหง่านราวกับขุนเขา ดูเคร่งขรึมและมั่นคง ด้านนอกประตูเมืองมีแถวยาวเหยียด หลินเซี่ยงอันยืนอยู่หน้ารถ มองดูประตูเมืองที่อยู่ไกลออกไป ในหัวพลันนึกถึงความยากลำบากตลอดการเดินทาง ตั้งแต่ความโคลงเคลงบนเส้นทางน้ำ ไปจนถึงถนนที่แข็งตัวในฤดูหนาว การเดินทางขาเดียวนี้ใช้เวลาเกือบหกสิบห้าวัน การเดินทางไกลช่างไม่ง่ายเลยจริงๆ!

...

เมื่อขบวนรถเคลื่อนตัวเข้าใกล้ รูปร่างของประตูเมืองหลวงก็ยิ่งชัดเจนขึ้น กำแพงสูงตระหง่านส่องประกายสีทองจางๆ ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า หอประตูเมืองสูงสามชั้น โครงสร้างซ้อนทับกัน สีแดงชาดที่ลอกล่อนเผยให้เห็นร่องรอยของกาลเวลา บนกำแพงเมืองทั้งสองด้าน ธงโบกสะบัด ทหารสวมเกราะเดินลาดตระเวน ดูน่าเกรงขาม หนึ่งในสี่ประตูหลัก "ประตูคงอัน" ยืนตระหง่านราวกับสัตว์ร้ายที่เงียบงัน คอยปกป้องประตูสู่เมืองหลวงแห่งใต้หล้านี้

ประตูเมืองสูงเกือบสามจั้ง ประตูไม้หุ้มเหล็กหนาหนักตอกหมุดทองแดง ราวกับสวมเกราะ ด้านนอกประตูมีพ่อค้าเดินทางรถม้าและชาวบ้านจากทั่วทุกสารทิศมารวมตัวกัน ต่อแถวกันยาวเหยียด รอให้ทหารตรวจสอบตั๋ว ตรวจสินค้า และอนุญาตให้ผ่าน การตรวจสอบของเมืองหลวงเข้มงวดเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงใกล้ปีใหม่ แม้จะมีช่องทางแยกสำหรับบัณฑิตชาวนาช่างฝีมือและพ่อค้า แต่ก็ยังคงแออัดอย่างมาก

หลินเซี่ยงอันและคณะเป็นบัณฑิตจวี่เหริน จึงสามารถใช้ช่องทางสำหรับบัณฑิตได้ ช่องทางนี้มีคนน้อย การตรวจสอบเข้าเมืองจึงรวดเร็วกว่า นอกจากนี้ พวกเขายังต้องรีบไปที่กรมพิธีการ เพื่อลงทะเบียนสอบหุ้ยซื่อ การเข้าเมืองของขบวนสินค้ามีข้อกำหนดที่เข้มงวดและใช้เวลานาน ท้ายที่สุด หลินเซี่ยงอันและคณะจึงแยกทางกับสำนักคุ้มภัยตระกูลจ้าวที่หน้าประตูเมือง

หลินเซี่ยงอันจดจำที่อยู่ที่เซี่ยอวิ๋นบอกไว้ แล้วเดินไปที่ช่องทางบัณฑิตพร้อมกับต้วนฮ่าวชูจางซูไหว่หวังเฉิงและจ้าวโหย่วกวง ช่องทางบัณฑิตต้องตรวจสอบเอกสารจวี่เหรินและใบอนุญาตเดินทาง และจำกัดผู้ติดตามได้เพียง 2-3 คน

ต้วนฮ่าวชูและเขาพาคนมาสองคน ส่วนจางซูไหว่หวังเฉิงและจ้าวโหย่วกวง พามาคนละหนึ่งคน ซึ่งพอดีกับโควตา แน่นอนว่าสัมภาระของจวี่เหรินต้องถูกตรวจสอบอย่างง่ายๆ แต่ความเร็วในการเข้าเมืองก็ยังเร็วกว่าขบวนอื่นๆ มาก

พวกเขาเข้าเมืองโดยได้รับการยกเว้นภาษีเข้าเมือง เนื่องจากมาครั้งแรก ไม่คุ้นเคยสถานที่ ประกอบกับคนเยอะและข้าวของแพง แถมยังเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง จึงเห็นพ้องต้องกันว่าจะไปพักที่สมาคมเจ้อเจียง ดังนั้นจึงแบ่งเป็นสองทาง บัณฑิตจวี่เหรินทั้งห้าคนตรงไปยังกรมพิธีการ ส่วนคนที่เหลือพาสัมภาระไปที่สมาคมเจ้อเจียงก่อน เมื่อลงทะเบียนสำเร็จแล้ว จึงค่อยไปสมทบกันที่สมาคมเจ้อเจียง

...

การสอบหุ้ยซื่อมีทุกสามปี กำหนดไว้ในเดือนสองของปีถัดจากการสอบเซียงซื่อ หากมีสถานการณ์พิเศษ เวลาก็อาจมีการปรับเปลี่ยนเล็กน้อย บัณฑิตจวี่เหรินที่มาถึงต้องไป "ยื่นเอกสาร" ที่กรมพิธีการเป็นอันดับแรก ที่ทำการกรมพิธีการตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของประตูต้าหมิง ภายในเมืองหลวง

ผังเมืองหลวงแบ่งออกเป็น พระราชวังเมืองหลวงเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก พระราชวัง หรือพระราชวังต้องห้าม เป็นที่ประทับของจักรพรรดิและศูนย์กลางการปกครอง ตั้งอยู่บนแกนกลางของเมือง เมืองหลวง ล้อมรอบพระราชวัง ประกอบด้วยสวนหลวงที่ทำการ (เช่น หกกรม)คลังสินค้าและศาลบรรพบุรุษ เมืองชั้นใน แบ่งออกเป็นห้าเขตการปกครอง ส่วนใหญ่เป็นที่ทำการที่ตั้งกองทหารและที่พักอาศัยของขุนนาง เมืองชั้นนอก เป็นย่านการค้าและที่อยู่อาศัยของสามัญชน โดยมีประตูเมืองหลวงสี่ประตู ประตูเมืองชั้นในเก้าประตู และประตูเมืองชั้นนอกเจ็ดประตู

เมื่อเข้าจากเมืองชั้นนอก ต้องมุ่งหน้าไปยังเมืองชั้นใน แล้วตรงไปยังเมืองหลวง เพื่อยื่นเอกสารที่ที่ทำการกรมพิธีการ กองพิธีการ ของกรมพิธีการมีหน้าต่างสำหรับรับเรื่องโดยเฉพาะ ต้องเตรียมหลักฐานจวี่เหรินใบอนุญาตเดินทางและหนังสือค้ำประกัน การตรวจสอบแบ่งเป็นสองขั้นตอน

ขั้นตอนแรก

หากเอกสารไม่ครบถ้วนอย่างชัดเจน เช่น ไม่มีหนังสือค้ำประกัน หรือหลักฐานปลอม กรมพิธีการจะออก "ใบแจ้งแก้ไข" ภายในสามวัน บัณฑิตจวี่เหรินต้องยื่นใหม่ภายในห้าวัน หากเกินกำหนดจะถือว่าสละสิทธิ์

ขั้นตอนที่สอง คือช่วงเวลาประกาศผลในวันที่หนึ่งเดือนสอง ช่วงเวลานี้คือการตรวจสอบเนื้อหา โดยกรมพิธีการเป็นผู้นำ และมีความร่วมมือจากหลายหน่วยงาน โดยทั่วไปใช้เวลา 7-10 วัน กรมพิธีการจะประกาศรายชื่อผู้มีสิทธิ์สอบอย่างเป็นทางการในวันที่หนึ่งเดือนสอง ซึ่งมีรายชื่อและภูมิลำเนาของบัณฑิตจวี่เหรินทุกคนที่ผ่านการตรวจสอบ ผู้ที่มีชื่อในประกาศจะนำ "ใบตอบรับการยื่นเอกสาร" ไปรับ "ป้ายสอบหุ้ยซื่อ" ที่กรมพิธีการ ซึ่งเป็นบัตรเข้าห้องสอบที่มีหมายเลขที่นั่งและเขตสอบระบุไว้

เมื่อทั้งห้าคนมาถึงที่ทำการกรมพิธีการ หน้าต่างรับเรื่องกำลังมีแถวยาวเหยียด บัณฑิตจวี่เหรินส่วนใหญ่ดูเหนื่อยล้าและผ่านโลกมามาก คาดว่าคงเพิ่งมาถึงเมืองหลวงไม่นานเช่นเดียวกับพวกเขา