บทที่ 251 การขอร้องอย่างไม่ละอาย

ซ่งถงและเซวียเหวินอี้มองตากัน ใบหน้าเผยรอยยิ้มเล็กน้อย เซวียเหวินอี้กล่าวขึ้นก่อน "ข้าสอบติดแล้ว แต่ได้อันดับที่ค่อนข้างต่ำ รู้สึกว่าโชคดีเล็กน้อย" การสอบระดับภูมิภาคครั้งนี้เขาได้อันดับเจ็ดสิบ แม้จะไม่โดดเด่น แต่ก็ถือว่ามีชื่อจารึกบนกระดานทองแล้ว กลายเป็นซิ่วไฉอย่างเป็นทางการ ซ่งถงยิ้มเล็กน้อย พยักหน้าเบาๆ "ข้าก็เช่นกัน ในที่สุดก็ผ่านไปได้ รู้สึกโล่งใจจริงๆ"

การแสดงผลงานในครั้งนี้ของเขาดีกว่าครั้งก่อน สอบได้อันดับห้าสิบเจ็ด โดยรวมถือว่าทำได้ดี เมื่อเขาสอบติด ท่าทีของครอบครัวก็เปลี่ยนไป โดยเฉพาะหลังจากหลินเซี่ยงอันสอบได้จวี่เหริน ท่าทีของบิดาที่มีต่อเขาก็แตกต่างจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด ทำให้เขาเห็นผลลัพธ์ของการสอบเคอจวี่ที่มีต่อชีวิต หลินเซี่ยงอันได้ฟังดังนั้น ก็ยินดีกับพวกเขาอย่างจริงใจ "นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ในภายหลังยังต้องอ่านตำราอย่างหนัก ห้ามประมาทเด็ดขาด"

เซวียเหวินอี้ได้ฟังก็หัวเราะ แล้วส่ายศีรษะ "มีเจ้าเป็นแบบอย่างที่ประสบความสำเร็จตั้งแต่อายุยังน้อย พวกเราไหนเลยจะกล้าประมาท" เดิมทีคิดว่าการสอบได้ซิ่วไฉในครั้งนี้ จะช่วยลดช่องว่างกับหลินเซี่ยงอันได้บ้าง แต่ไม่คาดคิดว่าเขาจะสอบได้จวี่เหรินอย่างรวดเร็ว แถมยังได้อันดับที่ห้าอีกด้วย ช่างเป็นสิ่งที่มิอาจไล่ตามได้ ทว่าในใจทุกคนก็รู้สึกยินดีกับเขามากกว่า "เจ้าไม่รู้หรอก เมื่อได้ยินข่าวว่าเจ้าสอบได้จวี่เหริน ทั้งอำเภอก็ฮือฮาไปหมดแล้ว เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังไปทั่ว!"

เซวียเหวินอี้กล่าวด้วยความรู้สึก หวนนึกถึงบรรยากาศที่คึกคักในวันนั้น ก็ยังรู้สึกตื่นเต้น เมื่อกล่าวถึงความตื่นเต้นของอำเภอ เฝิงเฉินและซ่งถงก็อดหัวเราะไม่ได้ เฝิงเฉินตบบ่าหลินเซี่ยงอัน น้ำเสียงเกินจริง "เจ้าไม่ได้เห็นด้วยตาตนเองหรอก เมื่อข่าวแพร่กระจายไป โรงเหล้าและโรงน้ำชาต่างก็พูดถึงเจ้า แม้แต่คนแก่ที่ขายขนมน้ำตาลหน้าศาลเทพเจ้าเมืองก็สามารถท่องชื่อเจ้าได้อย่างคล่องแคล่ว แถมยังมีคนมาหาพวกเราเพื่อสอบถามเรื่องราวของเจ้าด้วย"

ซ่งถงพยักหน้า ยิ้มกล่าว "ถูกต้อง มีคนจำนวนไม่น้อยมาหาข้าเพื่อสอบถามเรื่องของเจ้าด้วย" หลินเซี่ยงอันได้ฟังก็หัวเราะอย่างอดกลั้น เขาทราบดีว่าผู้คนชอบทำให้คนเก่งดูเหมือนเทพเจ้า และชอบใส่สีตีไข่เพื่อยกย่องใครสักคน สถานการณ์ของตนเองเป็นเช่นไร เขาเข้าใจดีกว่าใครๆ

เซวียเหวินอี้โบกพัด หัวเราะ "ก็ใช่สิ! คนที่มาสอบถามเรื่องของเจ้ามีมากที่สุด สอบได้ตำแหน่งสูงในวัยสิบห้าปี ปีหน้าก็จะเข้าสอบหุ้ยซื่อ หากสอบผ่านได้ ก็จะเข้าสู่ราชการเป็นขุนนาง ทุกคนต่างก็อิจฉาเจ้าจนแทบไม่ทันแล้ว!"

ด้วยผลการเรียนของหลินเซี่ยงอัน โอกาสที่จะผ่านการสอบหุ้ยซื่อนั้นสูงมาก หากผ่านการสอบหุ้ยซื่อได้ และเข้าร่วมสอบระดับวังหลวงเตี้ยนซื่อ เส้นทางราชการก็อยู่ไม่ไกล สำหรับผู้เข้าสอบ การสอบเซียงซื่อถือเป็นด่านสำคัญ และการผ่านไปได้ก็นับว่าหาได้ยากแล้ว ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงการสอบหุ้ยซื่อและสอบเตี้ยนซื่อ

เฝิงเฉินพยักหน้าตามมา "ถูกต้อง! ในบรรดาบัณฑิตจวี่เหรินคนใหม่สี่คน เจ้าอายุน้อยที่สุด และได้อันดับสูงที่สุด ผู้คนที่พูดถึงเจ้าจึงมีมากที่สุด"

หลินเซี่ยงอันเห็นดังนั้น ก็โบกมือ สีหน้าเรียบง่าย "แม้จะกล่าวเช่นนั้น ทว่าเส้นทางการสอบเคอจวี่ยิ่งก้าวไปข้างหน้าก็ยิ่งยากลำบาก คำพูดของคนอื่นก็ปล่อยให้พวกเขาพูดไปเถิด พวกเรายังคงให้ความสนใจกับตนเองดีกว่า แต่ละคนมีก้าวเดินที่แตกต่างกัน ข้าเพียงแค่เร็วกว่าเล็กน้อยเท่านั้น"

ซ่งถงได้ฟังก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง กล่าวอย่างจริงจัง "พี่เซี่ยงอันกล่าวถูกต้อง พวกเราเพิ่งสอบได้ซิ่วไฉ แม้จะโล่งใจแล้ว แต่ก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการศึกษาเล่าเรียน หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล"

เฝิงเฉินได้ฟังก็หัวเราะอย่างขมขื่น "พวกท่านแต่ละคนต่างก็ขยันหมั่นเพียรเช่นนี้ ข้าก็รู้สึกกดดันแล้ว! ดูท่าทางสองปีนี้ข้าต้องพยายามให้มากขึ้น มิฉะนั้นหากสอบไม่ติดอีก ข้าคงไม่มีหน้ามาพบพวกท่านแล้ว"

หลินเซี่ยงอันเห็นเขาพูดอย่างสบายๆ แต่ในน้ำเสียงแฝงความจริงจัง ก็ตบบ่าเขาเบาๆ "บัดนี้พื้นฐานของเจ้าก็มิได้แย่ การสอบครั้งนี้เพียงเพราะความประมาท หากครั้งหน้าทำอย่างมั่นคง ย่อมสามารถมีชื่อจารึกบนกระดานทองได้แน่นอน"

เฝิงเฉินได้ฟังก็อารมณ์ดีขึ้น หัวเราะเสียงดัง "ขอยืมคำอวยพรจากเจ้า!"

ในขณะนั้น เซวียเหวินอี้พลันนึกถึงบางสิ่ง ถามด้วยความสงสัย "ถูกต้องแล้ว พี่เซี่ยงอัน ท่านจงใจเรียกพวกเรามาในครั้งนี้ เพื่อเรื่องอันใดหรือ" หลินเซี่ยงอันให้คนไปตามหาเขาและเฝิงเฉิน บังเอิญซ่งถงก็ได้ยิน จึงมาด้วยกัน ทว่าด้วยฐานะของหลินเซี่ยงอันในตอนนี้ เป็นช่วงที่เขายุ่งมาก ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะมานัดพวกเขาพูดคุยเรื่องราวทั่วไป ย่อมต้องมีเรื่องสำคัญให้ฝากฝัง

เป็นไปตามคาด หลินเซี่ยงอันไม่กล่าวอ้อมค้อม เปิดปากอย่างเปิดเผย "มีเรื่องบางอย่างที่ต้องการรบกวนพวกเจ้าสองคน พรุ่งนี้ที่บ้านจะจัดงานเลี้ยงอาหาร นอกเหนือจากเพื่อนบ้านแล้ว ยังมีขุนนางและผู้มีอำนาจในท้องถิ่นเข้าร่วม นี่เป็นครั้งแรกที่ครอบครัวข้าจัดงานเลี้ยงเช่นนี้ เกรงว่าจะขาดมารยาท จึงต้องการขอให้พี่เฝิงเฉินและพี่เหวินอี้ช่วยแนะนำพ่อครัวที่ชำนาญในการจัดงานเลี้ยง เรื่องนี้ค่อนข้างเร่งด่วน จึงต้องขอร้องอย่างไม่ละอาย"

โรงเหล้าของตระกูลหลินมีพ่อครัวอยู่ แต่ปกติแล้วจะทำแต่อาหารทั่วไป หากต้องจัดการงานเลี้ยงที่มีเกียรติ โดยเฉพาะงานเลี้ยงอาหารแปดอย่างอันล้ำค่า ย่อมต้องเชิญพ่อครัวที่เชี่ยวชาญโดยเฉพาะ เฝิงเฉินได้ฟังก็หัวเราะ "เจ้าหาคนถูกแล้ว พี่เหวินอี้ครอบครัวทำกิจการโรงเหล้า และเคยจัดงานเลี้ยงประเภทนี้ด้วย ให้เขาช่วยแนะนำย่อมเหมาะสมที่สุด ยิ่งกว่านั้น เรื่องวัตถุดิบ ทางครอบครัวเขาก็มีผู้ขายที่ทำงานร่วมกันมานาน สามารถจัดการได้อย่างรวดเร็ว"

การสั่งวัตถุดิบที่มีราคาสูงล่วงหน้าเป็นเรื่องยุ่งยาก หากมีคนคุ้นเคยช่วยไกล่เกลี่ย การจัดการก็จะง่ายขึ้น หลินเซี่ยงอันได้ฟังก็รู้สึกวางใจมากขึ้น เซวียเหวินอี้ตอบรับอย่างรวดเร็ว "เรื่องนี้ข้าจัดการเอง! เดี๋ยวจะให้คนไปบอกท่านพ่อ แล้วจะให้พ่อครัวไปที่บ้านเจ้าในเย็นวันนี้ ส่วนเรื่องวัตถุดิบ ก็ไปที่โรงเหล้าชุ่ยหยุนโหลวที่บ้านข้า ให้ผู้จัดการไปพบคนของเจ้า เพื่อจัดการเรื่องนี้โดยตรง"

เรื่องเช่นนี้ ครอบครัวของเขาย่อมจัดการได้อย่างราบรื่น หากบิดาของเขาทราบเรื่องนี้ เกรงว่าจะจัดการให้หลินเซี่ยงอันทั้งหมด แต่จากความเข้าใจที่มีต่อหลินเซี่ยงอัน เขาอาจจะไม่ยินดีที่จะรับความช่วยเหลือทั้งหมด สู้ให้ทั้งสองฝ่ายมาพูดคุยกันโดยตรง ย่อมไม่เสียมารยาท และจัดการได้เรียบร้อย หลินเซี่ยงอันได้ฟังดังนั้น ก็ประสานมือคารวะอย่างจริงจัง "เช่นนั้นข้าก็ขอขอบคุณพวกท่านทั้งสองมาก!"

เซวียเหวินอี้โบกมือ หัวเราะ "เรื่องเล็กน้อย จะต้องเกรงใจอะไรกัน" ทั้งสามสนทนากันอย่างสนุกสนาน พูดคุยถึงเรื่องราวที่น่าสนใจเมื่อไม่นานมานี้ เฝิงเฉินก็กล่าวเรื่องตลกเป็นครั้งคราว ทำให้ทุกคนหัวเราะไม่หยุด ซ่งถงแม้จะพูดน้อย แต่ก็ตั้งใจฟัง และพยักหน้าเห็นด้วยเป็นครั้งคราว บรรยากาศผ่อนคลายและสนุกสนานโดยไม่รู้ตัว ใกล้ถึงยามเที่ยง หลินเซี่ยงอันมองออกไปนอกหน้าต่าง คาดเดาเวลา แล้วกล่าวอย่างขออภัย "ไม่น่าเชื่อว่าพวกเราจะพูดคุยกันนานถึงเพียงนี้ ข้าต้องไปร่วมงานเลี้ยงของตระกูลต้วนแล้ว ขอตัวไปก่อน"

เฝิงเฉินได้ฟังก็กล่าวเย้าแหย่ "ดูสิ ท่านก็เริ่มยุ่งแล้ว มิเหมือนพวกเราที่ยังสามารถขโมยเวลาว่างมาได้ครึ่งวัน"

เซวียเหวินอี้โบกพัด หัวเราะ "ก็ใช่สิ บัดนี้หลายครอบครัวต่างก็ต้องการเกี่ยวดองกับพี่เซี่ยงอัน"

หลินเซี่ยงอันหัวเราะถอนหายใจ "ช่วงนี้ข้ามีธุระมากมายจริงๆ ครั้งหน้าพวกเรามาพบกันอีกเถิด วันนี้เป็นงานเลี้ยงของตระกูลต้วน พรุ่งนี้ที่บ้านข้าก็จะจัดงานเลี้ยง พวกท่านทั้งสามว่าง ก็ขอเชิญมาดื่มสุราด้วยกัน"

"จะต้องกล่าวด้วยหรือ พรุ่งนี้พวกเราจะไปถึงแน่นอน" เซวียเหวินอี้ตอบรับอย่างรวดเร็ว

เฝิงเฉินพยักหน้า หัวเราะ "วางใจเถิด งานเลี้ยงที่บ้านเจ้าคึกคักเช่นนี้ พวกเราจะต้องไปร่วมวงแน่นอน"

ซ่งถงแม้จะสุขุมกว่า แต่ก็ยิ้มตอบรับ "พี่เซี่ยงอันเชิญชวน ย่อมไม่พลาดแน่นอน" ทั้งสามคนกล่าวทักทายกันอีกเล็กน้อย หลินเซี่ยงอันก็ลุกขึ้นจากไป พร้อมกับหลินหย่วน เดินไปยังบริเวณใกล้เคียงศาลอำเภอ จากนั้นจึงแยกย้ายกันไปตามทิศทางที่แตกต่างกัน

เมื่อมองดูแผ่นหลังของหลินเซี่ยงอัน เฝิงเฉินก็ถอนหายใจ "พี่เซี่ยงอันสอบได้จวี่เหรินแล้ว ฐานะก็แตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง"

เซวียเหวินอี้โบกพัดเบาๆ ยิ้มเล็กน้อย "ถูกต้อง พวกเราต้องพยายามให้มากขึ้นแล้ว!" ซ่งถงมองไปยังทิศทางที่หลินเซี่ยงอันจากไป แล้วพยักหน้าช้าๆ ในใจก็เกิดความรู้สึกบางอย่าง