บทที่ 211 การสอบเซียงซื่อ (ห้า)

เสียงนั้นแฝงความยินดีสุดขีด แต่ก็เจือด้วยความไร้ที่พึ่งและความสิ้นหวัง พลันแทรกทะลุอากาศที่อับชื้นภายในคอกสอบ "ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ข้าพังแล้ว!"

"ข้าทำข้อสอบไม่ได้! จบสิ้นแล้ว!!"

หลินเซี่ยงอันเงยหน้าขึ้นทันที มองตามเสียงไป

เห็นผู้เข้าสอบคนหนึ่งในทางเดินคอกสอบของพวกเขา กำลังมีสีหน้าคลุ้มคลั่ง กระดาษคำตอบในมือถูกฉีกขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย โปรยไปในอากาศราวกับใบไม้ร่วง "ฟ้าดินไร้ตา! ข้าอ่านตำรามาสิบปี สุดท้ายกลับกลายเป็นเรื่องตลก!" บางครั้งเขาก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง บางครั้งก็เอามือปิดหน้าสะอื้นไห้ ร่างกายทั้งหมดราวกับตกอยู่ในความบ้าคลั่ง ในปากพึมพำไม่หยุด

"ไม่น่าเป็นเช่นนี้เลย... ไม่น่าเป็นเช่นนี้เลย..."

ผู้เข้าสอบรอบข้างต่างวางพู่กันลง อดไม่ได้ที่จะหันมามอง บางคนขมวดคิ้ว บางคนถอนหายใจ ในขณะนั้น เสียงตำหนิของทหารผู้คุมสอบก็ดังขึ้นทันที พร้อมกับเสียงดังทึบๆ ของแส้ที่ฟาดลงบนพื้น

"บังอาจ จงสงบ! จงสงบ!" แต่คนผู้นั้นกลับทำราวกับไม่ได้ยิน ยังคงพึมพำต่อไป ใบหน้าเผยรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว แล้วพลันกระชากผมของตนเองอย่างแรง ส่ายศีรษะด้วยความเจ็บปวด

"ไม่! ข้าแพ้ไม่ได้! แพ้ไม่ได้!"

ทหารผู้คุมสอบเห็นดังนั้น ก็รีบพุ่งเข้าไป จับตัวเขาไว้ข้างหนึ่ง แล้วลากเขาออกไปนอกลานสอบอย่างหยาบคาย "ข้าไม่ยอม..." เขายังพยายามจะกล่าวอะไรบางอย่าง แต่ถูกปิดปากไว้ เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาสะท้อนอยู่ในลานสอบ ค่อยๆ ห่างออกไป จนกระทั่งหายไปโดยสิ้นเชิง ไม่นานนัก ภายในลานสอบก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

หลินเซี่ยงอันมองดูท่าทางคลุ้มคลั่งของผู้คนผู้นั้น ขมวดคิ้วเล็กน้อย จิตใจอดไม่ได้ที่จะว้าวุ่นไปด้วย เพียงเพราะทำข้อสอบไม่ได้ ก็ถึงขั้นเสียสติไปเลย เขาถอนหายใจเบาๆ ในใจพลันเกิดความรู้สึกเศร้าสร้อยอย่างบอกไม่ถูก มีผู้คนมากมายเพียงใดที่แบกความฝันมายังสนามสอบนี้ และสุดท้ายมีผู้คนมากมายเพียงใดที่จะต้องกลับไปพร้อมกับความเสียใจ? เส้นทางแห่งเกียรติยศนั้นยาวนานและโหดร้าย หากพลาดพลั้งเพียงเล็กน้อย ก็อาจถึงขั้นล่มจมได้

เมื่อครั้งแรกที่เขาได้อ่านเรื่อง ฟ่านจิ้นสอบได้จอหงวน เขารู้สึกว่ามันไร้สาระและน่าขัน แต่บัดนี้เมื่ออยู่ในสถานการณ์นี้แล้ว จึงเข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ข้างใน คนโบราณกล่าวว่า สิบปีอ่านตำรา ไม่มีใครเหลียวแล เมื่อสอบได้ตำแหน่ง ชื่อเสียงก็จะดังไปทั่วหล้า คำกล่าวนี้ยั่วยวนใจ ทว่ามีบัณฑิตสักกี่คนที่ทุ่มเทชีวิต แต่สุดท้ายก็จบลงด้วยการ "สอบตก"? ภายในคอกสอบที่คับแคบนี้ ผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังเขียนอย่างสุดกำลัง มอบความมุ่งมั่นในชีวิตไว้ที่ปลายพู่กัน บางคนประสบความสำเร็จ บางคนคลุ้มคลั่งจนควบคุมตนเองไม่ได้ บางคนจากไปด้วยความเสียใจที่ไม่ยอมจำนน

เส้นทางราชการคาดเดาได้ยาก ชะตากรรมมิได้เที่ยงแท้ หลินเซี่ยงอันเงียบไปครู่หนึ่ง เงยหน้ามองท้องฟ้าที่ดูมืดครึ้ม ราวกับฝนกำลังจะตก ดวงตาฉายแววความรู้สึกที่สับสน สุดท้ายก็ถอนหายใจเบาๆ เก็บสายตากลับมา แล้วเขียนต่อไป

...

ยามค่ำคืน แสงเทียนริบหรี่ไม่มั่นคง เมื่อจุดเทียนไขเล่มที่สอง หลินเซี่ยงอันจึงเริ่มเขียนข้อสอบข้อสุดท้าย ข้อสอบข้อนี้คือการร่าง คำสั่งแต่งตั้ง เพื่อมอบเกียรติแก่ขุนนาง หัวข้อคือ ร่างคำสั่งแต่งตั้งฮันหยง ผู้ว่าการสองกวาง รูปแบบของคำสั่งแต่งตั้งนั้นเคร่งครัด ต้องระบุถึงความดีความชอบของผู้ที่ได้รับแต่งตั้ง การใช้ถ้อยคำต้องคำนึงถึงลำดับชั้น ใช้คำยกย่องเช่น "ท่าน" "ท่านขุนนาง" เพื่อเน้นย้ำความเมตตาระหว่างกษัตริย์และขุนนาง การเริ่มต้นเขียนต้องใช้คำว่า "มีพระราชโองการว่า"

เนื้อหาหลักใช้รูปแบบร้อยแก้วคู่ ที่เน้นความสละสลวย การคู่คำที่เหมาะสม และการอ้างอิงสำนวนโบราณที่ชาญฉลาด การปิดท้ายต้องใช้คำว่า "ด้วยความเคารพ" รูปแบบต่างๆ ได้คุ้นเคยแล้ว กุญแจสำคัญคือการใช้ถ้อยคำให้แม่นยำ เพื่อแสดงความดีความชอบ และหลีกเลี่ยงข้อห้าม ฮันหยงผู้นี้ดูแลสองกวาง ปราบปรามกบฏเหยา จัดระเบียบชายแดน มีความดีความชอบอย่างโดดเด่น การแต่งตั้งในครั้งนี้ คือการแต่งตั้งเขาให้เป็นที่ปรึกษาใหญ่ฝ่ายบริหาร ควบตำแหน่งผู้ตรวจการฝ่ายขวาและผู้ว่าการสองกวาง

ก่อนลงมือเขียน หลินเซี่ยงอันได้ร่างแผนผังไว้ในใจแล้ว หลังจากพิจารณาการใช้ถ้อยคำแล้ว ก็เขียนรวดเดียวจนจบ

มีพระราชโองการว่า

เราพิจารณาว่า การรักษาความสงบเรียบร้อยชายแดนและการปราบปรามความวุ่นวาย ย่อมต้องอาศัยขุนนางผู้เป็นแขนขา

...

จึงขอแต่งตั้งท่านเป็นที่ปรึกษาใหญ่ฝ่ายบริหาร มอบคำสั่งแต่งตั้งเกียรติยศแก่ท่าน และยังคงดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการฝ่ายขวา ควบผู้ว่าการสองกวางเช่นเดิม

...

ด้วยความเคารพ!

เมื่อเขียนร่างบทความเสร็จ หลินเซี่ยงอันก็กำลังจะพิจารณาอย่างละเอียด ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝนจากภายนอก ดังกระทบชายคาเรือน 'ติ๋ง ติ๋ง' ยามค่ำคืนก็ลึกสงัดยิ่งขึ้น ลมเย็นพัดผ่านช่องว่างเข้ามาในคอกสอบ พัดม่านหน้าต่างเบาๆ นำพาความเย็นยะเยือกเข้ามาเล็กน้อย เขาลูบนิ้วโดยไม่รู้ตัว กำลังจะคิดต่อ พลันมีเสียงอุทานต่ำๆ ดังมาจากรอบข้าง

"อ๊า ฝนรั่วแล้ว! กระดาษคำตอบของข้า!" เสียงนั้นแฝงความตื่นตระหนกและความหวาดกลัว คอกสอบหลายแห่งส่งเสียงรื้อค้นอย่างเร่งรีบ เห็นได้ชัดว่ากระดาษคำตอบของผู้เข้าสอบบางคนถูกน้ำฝนเปียก หลินเซี่ยงอันใจเต้นแรง รีบเก็บกระดาษร่างคำตอบและกระดาษคำตอบไว้ในถุงสำนวนสอบอย่างระมัดระวัง

แล้วนำถุงสำนวนสอบซ่อนไว้ในอก เพื่อให้มั่นใจว่าปลอดภัย แล้วลูบหลังคาคอกสอบ เพื่อยืนยันว่าผ้าใบกันน้ำที่เตรียมไว้ล่วงหน้ายังคงแข็งแรงดี แล้วจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก รู้สึกยินดีที่ได้เตรียมพร้อมไว้ก่อน ทันใดนั้น สายลมก็พัดมา แสงเทียนสั่นไหวเล็กน้อย แล้วดับลง คอกสอบก็ตกอยู่ในความมืดมิด เขาคิดจะจุดเทียนขึ้นใหม่ แต่พลันคิดได้ว่า การคัดลอกสำนวนสอบยังต้องรออีกนาน จึงไม่รีบร้อน หลินเซี่ยงอันจึงห่มผ้าห่มบางๆ เอนตัวพิงกำแพง ฟังเสียงฝนหลับไป

ในคืนนั้น หลินเซี่ยงอันนอนหลับอย่างไม่เป็นสุข เมื่อตื่นขึ้นมา ฝนก็ยังคงตกปรอยๆ อากาศก็เย็นลงยิ่งขึ้น หลินเซี่ยงอันจุดเทียนไข อาศัยแสงริบหรี่ จุดถ่านไม้ เริ่มเคี่ยวโจ๊กข้าวสารกับเนื้อหมูรมควัน จากนั้นจึงค่อยๆ ยืดเส้นยืดสาย เมื่อร่างกายผ่อนคลายแล้ว ก็เริ่มคัดลอกเนื้อหาลงบนกระดาษคำตอบอย่างระมัดระวัง และเขียนอย่างช้าๆ จนกระทั่งฟ้าสว่าง ฝนจึงค่อยๆ หยุดลง

การสอบรอบนี้ยังคงส่งสำนวนสอบในยามเย็น เมื่อก้าวออกจากลานสอบ หลินเซี่ยงอันก็ถอนหายใจโล่งอก ทว่าความตึงเครียดของการสอบหลายวันติดต่อกัน ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ เมื่อออกจากลานสอบ เขาไม่เห็นต้วนฮ่าวชูและหลิวเหวินชาง คาดว่าพวกเขาคงจะเหนื่อยล้าไม่แพ้กัน เขาจึงรีบเดินทางกลับไปพร้อมกับหยางฮุยและซุนเหวินสือ เพื่อพักผ่อนให้เร็วที่สุด ไม่นานนัก ก็ต้องเข้าสู่ลานสอบอีกครั้ง เพื่อรับมือกับการสอบรอบที่สาม

วันที่สิบสี่ของเดือนแปด ท้องฟ้ายังคงมีฝนตกปรอยๆ หน้าประตูทางเข้าลานสอบเต็มไปด้วยผู้คนที่ต่อแถวยาวเหยียด เมื่อเทียบกับวันแรก ใบหน้าของผู้เข้าสอบดูเซื่องซึมลงเล็กน้อย บางครั้งได้ยินเสียงไอต่ำๆ ดังขึ้นในแถว การตรวจสอบยังคงเข้มงวด ทุกครั้งที่เข้าลานสอบ มักมีผู้ถูกตรวจสอบพบว่าทุจริตและถูกขับไล่ออกไป แม้จะเป็นเช่นนี้ ก็ยังมีคนเสี่ยงที่จะพยายามหลีกเลี่ยงการตรวจสอบ

หลังจากรอคอยมานาน หลินเซี่ยงอันก็เข้าสู่ลานสอบได้ในที่สุด วันที่สิบห้าของเดือนแปด เป็นเทศกาลไหว้พระจันทร์ ซึ่งเป็นวันรวมญาติ แต่ผู้เข้าสอบในลานสอบกลับต้องติดอยู่ในคอกสอบแคบๆ เพื่อเผชิญกับการสอบสุดท้าย