บทที่ 191 ตลาดแลกเปลี่ยนสำนวนสอบ

หลังจากออกจากโรงเตี๊ยมหลินหูแล้ว ก็เดินทอดน่องรอบทะเลสาบซีหูอย่างสบายอารมณ์อีกครั้ง แสงอาทิตย์ยามเย็นคล้อยต่ำ เมฆบนขอบฟ้าถูกย้อมเป็นสีแดงทอง สะท้อนบนผิวน้ำในทะเลสาบ เกิดเป็นประกายระยิบระยับ ราวกับปูด้วยเศษทองคำ เมื่อเห็นดวงอาทิตย์จมลับลงที่ขอบเขา แสงอาทิตย์สุดท้ายสาดส่องลงบนใบหน้า หลินเซี่ยงอันจึงตบมือเบาๆ แล้วกล่าวกับซุนเหวินสือและหยางฮุยว่า

"ฟ้าเริ่มมืดแล้ว พวกเรากลับอารามกันเถิด" ซุนเหวินสือพึมพำด้วยความอาลัย "ช่างเป็นทิวทัศน์ที่งดงาม" ทว่าก็พยักหน้าเห็นด้วย ส่วนหยางฮุยก็จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ทั้งสามคนจึงออกเดินทางกลับ เมื่อกลับถึงลานเหวินชางของวัดเจาชิ่ง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว เงาไม้ไผ่ในลานเรือนพลิ้วไหวในความมืด เสียงระฆังของวัดดังมาจากที่ไกลๆ ต่ำและยาวนาน แฝงความสงบเยือกเย็น

หลายวันต่อมา หลินเซี่ยงอันและหยางฮุยก็ตั้งใจอ่านหนังสืออยู่ในห้อง ส่วนซุนเหวินสือก็ออกไปเที่ยวชมเป็นครั้งคราว เพื่อรวบรวมข่าวสารต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับการสอบเคอจวี่ หลินเซี่ยงอันเกรงว่าหลินหย่วนและหวังเหอซิ่นจะเบื่อหน่ายกับการอยู่แต่ในลานเรือน จึงกำชับทั้งสองคนว่าไม่จำเป็นต้องเคร่งครัดเรื่องการอยู่แต่ในห้อง

โดยปกติแล้ว หลังจากจัดการกิจวัตรประจำวันเสร็จสิ้น หลินหย่วนก็จะออกไปเที่ยวกับหวังเหอซิ่น บางครั้งก็แอบออกจากวัด เดินเล่นตามทางเล็กๆ ที่เชิงเขา เมื่อกลับมา ทั้งสองก็มักจะกำขนมหวานหรือขนมถังหูลู่ไว้ในมือ ยิ้มกว้างแบ่งให้ทุกคน หรือบางครั้งก็รวบรวมข่าวสารและเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับการสอบเคอจวี่ พวกเขาวิ่งไปที่ตลาดเชิงเขาและร้านหนังสือใกล้เคียง สอบถามข่าวลือและเรื่องตลกเกี่ยวกับการสอบเซียงซื่อ เมื่อทั้งสองกลับมา ก็มักจะตื่นเต้นเล่าข่าวสารให้ทุกคนฟังไม่หยุด

สองวันต่อมา ในเช้าวันหนึ่ง ประตูเรือนก็ถูกเคาะเบาๆ หลินหย่วนค่อยๆ เปิดประตูออก ก็เห็นบัณฑิตแปลกหน้าสองคนยืนอยู่หน้าประตู ในใจก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อย เห็นพวกเขาแต่งกายเรียบร้อย มีกิริยาสุภาพ เขาคิดว่าคงเป็นผู้ที่มาอาศัยอยู่บริเวณนี้ ที่มาถามทางหรือทักทาย จึงมิได้คิดมาก แล้วยิ้มให้พวกเขาเล็กน้อย ทว่าบัณฑิตคนหนึ่งกลับเอ่ยปากถาม "ขอถามว่า หลินเซี่ยงอัน ซุนเหวินสือ หยางฮุย ทั้งสามท่านอาศัยอยู่ที่นี่ใช่หรือไม่?"

หลินหย่วนตะลึงไปเล็กน้อย ดวงตาเป็นประกาย จึงรู้ว่าคนทั้งสองมาเยี่ยมเยียน รีบเชิญพวกเขาเข้ามาในเรือน เมื่อต้วนฮ่าวชูและหลิวเหวินชางเข้ามาในลานเรือน หลินเซี่ยงอัน หยางฮุย ซุนเหวินสือ ทั้งสามคนกำลังนั่งจิบชาอ่านหนังสืออยู่ใต้ต้นหวงกุ้ย เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวที่ประตู ก็เงยหน้าขึ้น ต้วนฮ่าวชูรูปร่างสูงผอม สวมเสื้อคลุมยาวสีเขียว ก้าวเข้ามาในลานเรือน มองดูพวกเขาแล้วหัวเราะเสียงดัง "ในที่สุดก็หาพวกเจ้าเจอจนได้!" เสียงของเขาชัดเจนและแฝงความสนิทสนมเล็กน้อย

หลินเซี่ยงอัน ซุนเหวินสือ หยางฮุย ทั้งสามคนเผยรอยยิ้ม แล้วลุกขึ้นต้อนรับ ส่วนหลิวเหวินชางเดินตามหลังต้วนฮ่าวชูเข้ามา กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ได้ยินจากผู้ดูแลร้านว่าพวกเจ้ามาพักอยู่ที่นี่ วันนี้พวกเราว่าง จึงรีบมาแต่เช้า" ทั้งห้าคนทักทายกัน แล้วนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะหินในลานเรือน บนโต๊ะมีน้ำชาที่เพิ่งชงใหม่ๆ กลิ่นชาหอมกรุ่น ลอยขึ้นตามสายลมที่พัดมา ทำให้จิตใจรู้สึกสดชื่น

ต้วนฮ่าวชูหยิบถ้วยชาขึ้นมา จิบเบาๆ แล้วซดเสียงดัง หรี่ตาลงเล็กน้อย ราวกับกำลังลิ้มรส "พวกเจ้าช่างเลือกสถานที่พักได้ดีจริงๆ!" เขากล่าวไปพลาง เลิกคิ้วเล็กน้อย ดวงตาฉายแววเจ้าเล่ห์เล็กน้อย หลินเซี่ยงอันวางถ้วยชาลงเล็กน้อย ได้ยินเสียงเย้าแหย่ในคำพูดของต้วนฮ่าวชู ในดวงตาฉายแววสงสัย "มีอะไรหรือ?" หยางฮุยก็หันมา เตรียมฟังอย่างตั้งใจ ส่วนซุนเหวินสือแสดงสีหน้าไม่เข้าใจเล็กน้อย กล่าวเสียงเบา "มีอะไรรึ? วัดนี้มีปัญหาอะไรหรือ?"

หลิวเหวินชางหัวเราะเบาๆ นั่งอยู่ด้านข้าง สีหน้าเผยความรู้บางอย่าง "พวกเจ้าเพิ่งมาถึง ย่อมไม่ทราบความลับภายในของวัดเจาชิ่ง" น้ำเสียงของเขาต่ำและอ่อนโยน ราวกับกำลังเปิดเผยความลับ แต่ก็มิได้รีบร้อนที่จะอธิบาย เมื่อบทสนทนาดำเนินไป บรรยากาศก็พลันคึกคักขึ้น "แม้ว่าที่นี่จะเป็นดินแดนอันบริสุทธิ์ของพระพุทธศาสนา แต่เบื้องหลังกลับมีเรื่องราวที่ไม่เป็นที่เปิดเผยมากมาย พระสงฆ์ที่นี่หลายรูปติดต่อใกล้ชิดกับขุนนางและพ่อค้าในเมืองหางโจว ถึงขั้นมีการซื้อขายที่แปลกประหลาดอย่างลับๆ"

คำพูดของต้วนฮ่าวชูทำให้ลานเรือนเงียบไปหลายวินาที ราวกับแม้แต่เงาไม้ไผ่รอบๆ ก็พลันเคร่งขรึมตามไปด้วย หลินเซี่ยงอันขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาฉายแววครุ่นคิด เขาพลันตระหนักได้ว่า การซื้อขายและการติดต่ออย่างลับๆ ที่ต้วนฮ่าวชูเอ่ยถึง ย่อมเกี่ยวข้องกับการสอบเซียงซื่อที่กำลังจะมาถึงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ข่าวสารบางอย่างที่หลินหย่วนและหวังเหอซิ่นได้ยินมาจากคนรอบข้าง ก็มักจะถูกกล่าวถึง แต่เขาก็มิได้ใส่ใจนัก

วัดเจาชิ่งเป็นอารามหลวงขนาดใหญ่ในเขตหางโจว ขุนนางและพ่อค้ามากมายเดินทางเข้าออกเป็นประจำ หากมีการใช้ความสัมพันธ์เหล่านี้ ก็เป็นไปได้สูงที่จะได้รับข่าวสารภายในมากมาย ยิ่งกว่านั้น วัดเจาชิ่งเป็นสถานที่ที่ปัญญาชนและกวีมารวมตัวกัน และมักมีการค้าขายเกิดขึ้น การสอบเซียงซื่อก่อนหน้านี้ไม่ว่าจะระดับอำเภอหรือระดับภูมิภาคก็มีการทุจริตต่างๆ นานาอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงการสอบเซียงซื่อที่เปรียบเสมือนปลาได้กระโดดข้ามประตูมังกร! ความเย้ายวนใจเช่นนี้ ย่อมสามารถก่อให้เกิดกิจการต่างๆ ขึ้นมาได้ ย่อมมิใช่เรื่องแปลก

ความคิดของหลินเซี่ยงอันค่อยๆ ชัดเจนขึ้น กล่าวอย่างสบายๆ ว่า "เกี่ยวข้องกับการสอบเซียงซื่อใช่หรือไม่?" การสอบเซียงซื่อแตกต่างจากการสอบระดับอำเภอและระดับภูมิภาค การได้ตำแหน่งจวี่เหรินหมายถึงการได้ก้าวเข้าสู่การเป็นขุนนางอย่างแท้จริง ซึ่งเป็นความเย้ายวนใจที่มากพอจะทำให้ผู้คนยอมเสี่ยง ซุนเหวินสือตาเป็นประกาย แต่ก็ยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ อดไม่ได้ที่จะเกิดความสนใจอย่างมากในเรื่องเหล่านี้ "เกี่ยวข้องกับการสอบเซียงซื่อหรือ? หรือว่าเป็นการซื้อขายข่าวสาร?"

ต้วนฮ่าวชูก็มิได้กล่าวอ้อมค้อม อธิบายอย่างอดทน "ถูกต้อง ข้าได้ยินคนกล่าวว่า ที่นี่มีตลาดมืด ที่สามารถใช้เงินซื้อสำนวนสอบของบัณฑิตที่สอบได้คะแนนสูงในอดีตได้ บนสำนวนเหล่านั้นยังมีคำวิจารณ์ของกรรมการคุมสอบ ซึ่งสามารถนำมาวิเคราะห์แนวทางการให้คะแนนได้ ยิ่งกว่านั้น ยังมีข่าวลือว่ามีคนเชี่ยวชาญการท่องจำสำนวนสอบเหล่านี้ เพียงแค่จำได้ ก็สามารถสอบติดได้ แม้จะมิได้เข้าใจคัมภีร์ก็ตาม"

นี่มิใช่การท่องจำบทความของนักเขียนชื่อดัง เพื่อให้ได้คะแนนสูงในยุคปัจจุบันหรือ? ในยุคปัจจุบัน ข้อมูลถูกเปิดเผยอย่างสมบูรณ์ แต่ในยุคนี้ยังมิได้มีการเปิดเผยเช่นนั้น ผู้เข้าสอบที่สอบตกสามารถดูสำนวนสอบของตนเองได้เท่านั้น มิอาจดูสำนวนสอบของผู้อื่นได้ เอกสารเหล่านี้ถือเป็นเอกสารลับ หากต้องการนำออกมา ย่อมเป็นไปได้ยากที่จะทำได้โดยปราศจากการสมคบคิดกับคนภายใน

การที่มีตลาดมืดเกิดขึ้นใต้จมูกของวัด ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่วัดจะไม่เกี่ยวข้อง หลินหย่วนที่ไม่ได้จากไป ก็กำลังฟังอยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินคำพูดของต้วนฮ่าวชู เขาก็นึกถึงชื่อที่เคยได้ยินมาก่อน แล้วกล่าวออกมา "หรือว่าคือตลาดแลกเปลี่ยนสำนวนสอบ"

ต้วนฮ่าวชูมองเขาด้วยความประหลาดใจ "ถูกต้อง เจ้าทราบได้อย่างไร?"