บทที่ 181 ราคาสูงลิ่ว

หยางฮุยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ควรจะหาที่พักให้เรียบร้อยเสียก่อนน่าจะดีกว่า" เขาย่นคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความระมัดระวัง "อย่างไรเสียพวกเราก็มาเพื่อสอบเคอจวี่ เรื่องอาหาร ที่พัก และการเดินทาง ล้วนต้องจัดการให้เหมาะสม มิฉะนั้นหากไปทำให้เสียการสำคัญ ก็จะไม่คุ้มค่าเลย อีกอย่าง เมื่อครู่ที่สอบถาม ราคาสินค้าที่นี่แพงกว่าศาลากลางหัวเมืองถึงกว่าเท่าตัว หากยิ่งใกล้ลานสอบ ราคาก็คงจะยิ่งสูงขึ้นไปอีก การกำหนดที่พักให้เรียบร้อยเสียก่อน จะทำให้ใจเราสงบลงได้"

คำกล่าวของเขาทำให้หลินเซี่ยงอันพยักหน้าเล็กน้อย "ถูกต้องแล้ว การสอบเคอจวี่มิใช่การเดินทางท่องเที่ยว การวางแผนเรื่องที่พักและอาหารให้เหมาะสมเป็นเรื่องสำคัญ มิฉะนั้นหากทำให้เรื่องสำคัญล่าช้าไป ก็จะเสียดายภายหลัง"

"หยางฮุยกล่าวมีเหตุผล" หลินเซี่ยงอันกล่าวอย่างช้าๆ "เช่นนั้นพวกเราไปหาที่พักใกล้ลานสอบก่อน เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ค่อยหาเวลาไปเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ" "ก็ได้ เช่นนั้นก็ไปที่นั่นก่อน" ซุนเหวินสือแม้จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็มิได้กล่าวอันใดมากนัก

เมื่อทุกคนตกลงกันแล้ว ก็เดินไปตามถนน มุ่งหน้าไปยังกวนเฉียวซี เพื่อหาที่พักที่เหมาะสม ตลอดทาง ไม่จำเป็นต้องสอบถามทาง เมื่อมองดูเครื่องแต่งกายของพวกเขา ก็รู้ทิศทางแล้ว เมื่อถึงยามอู่ (11 00–13 00) ก็มาถึงบริเวณใกล้ลานสอบ เมื่อเข้ามาใกล้ลานสอบอย่างชัดเจน จำนวนบัณฑิตนักเรียนก็เพิ่มขึ้น ที่พักและโรงเตี๊ยมในรัศมีสองลี้ ถูกจับจองไปเกือบหมดแล้ว เมื่อสอบถามราคา ก็พบว่าแพงอย่างแท้จริง!

หัวเมืองหางโจวแตกต่างจากเมืองอื่น เพราะปกติก็มีพ่อค้าเดินทางไปมามากนัก การบริโภคก็ไม่ต่ำอยู่แล้ว ครั้นมาเจอการสอบใหญ่ที่จัดขึ้นสามปีต่อครั้ง มีผู้เข้าสอบจากต่างถิ่นหลั่งไหลเข้ามาถึงสองถึงสามพันคน ราคาจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ห้องพักธรรมดาในโรงเตี๊ยมที่ปกติราคาประมาณ 150 - 200 อีแปะต่อคืน บัดนี้เพิ่มขึ้นถึงสี่เท่าตัว เมื่อได้ยินราคา หยางฮุยก็เบิกตากว้าง อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจ "จะทำอย่างไรดี? โรงเตี๊ยมแพงเกินไปแล้ว!" เขาย่นคิ้วมองทุกคน "พวกเราต้องอยู่อย่างน้อยสามถึงสี่เดือน หากพักที่โรงเตี๊ยม ค่าที่พักอย่างเดียวก็จะแพงเกินไปแล้ว" เขาใช้มือคำนวณ ครุ่นคิดว่าเพียงแค่ค่าที่พักในช่วงหลายเดือนนี้ ก็จะต้องใช้เงินจำนวนมากแล้ว นี่ยังไม่นับรวมข้าวของต่างๆ ที่ต้องซื้อเตรียมไว้ก่อนการสอบเซียงซื่อ

"การสอบเซียงซื่อยังต้องซื้อของต่างๆ ที่ได้รับอนุญาตให้นำเข้าไปได้ที่ร้านค้าที่กำหนด" หยางฮุยถอนหายใจ เห็นได้ชัดว่ากำลังคำนวณค่าใช้จ่ายที่ต้องใช้ต่อไป เพราะความยากของการสอบเซียงซื่อเป็นที่รู้กันดี แม้โอกาสจะน้อย แต่ก็ต้องพยายามอย่างเต็มที่ และต้องวางแผนระยะยาว หลินเซี่ยงอันได้ฟังดังนั้นก็อดรู้สึกประหลาดใจมิได้ แม้จะมิได้ขาดแคลนเงินทอง แต่ก็มิได้คิดจะใช้เงินเป็นร้อยตำลึงเพื่อเป็นค่าที่พักเท่านั้น! เขานับในใจ แม้จะมิได้ขัดสนเรื่องเงิน แต่ก็มิยอมเป็นคนโง่ให้ถูกเอาเปรียบ "ข้าพักโรงเตี๊ยมไม่ไหวจริงๆ หากไม่ได้จริงๆ ข้าก็จะบริจาคเงินทำบุญ แล้วไปขออาศัยในวัดแทน"

ซุนเหวินสือส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด ปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา น้ำเสียงแฝงความหนักแน่น เขาได้ยินเพื่อนร่วมชั้นกล่าวมานานแล้วว่า หากผู้เข้าสอบจากต่างถิ่นขาดเงิน ก็สามารถขออาศัยในวัดได้ เพียงแค่บริจาคเงินทำบุญเล็กน้อย และนำเครื่องนอนมาเอง "การบริจาคเงินทำบุญแต่ละครั้งเพียงยี่สิบถึงห้าสิบอีแปะ สามารถอยู่ได้หลายวัน และยังสามารถต่อรองกับทางวัดได้" เขากล่าวพลางมองทุกคน แล้วกล่าวเสริมว่า "เพียงแต่ต้องปฏิบัติตามกฎของวัด เช่น การเคาะระฆังยามเช้าและตีกลองยามค่ำ ห้ามดื่มสุราและกินเนื้อสัตว์"

หยางฮุยที่กำลังขมวดคิ้วอยู่ เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ดวงตาก็เป็นประกายด้วยความยินดี "ถูกเพียงนี้เชียวหรือ? แล้วมีวัดใดบ้าง อยู่ห่างจากที่นี่ประมาณเท่าใด? สะดวกหรือไม่?"