บทที่ 179 ผู้ตรวจการศึกษาซ่ง

หลินเซี่ยงอันยิ้มเล็กน้อย พยักหน้าให้คนทั้งสาม จากนั้นจัดเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย แล้วเดินตามคนรับใช้ผู้นั้นไป ในระหว่างทาง หลินเซี่ยงอันครุ่นคิด สายตาไม่เร่งรีบ สอดส่องสังเกตสิ่งรอบข้างเป็นครั้งคราว ทว่าในใจยังคงนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ อาจารย์สอนโจวเรียกตัวเขาไปพบอย่างกะทันหัน เพราะเหตุใดกัน? จะเป็นเรื่องอะไร? เกี่ยวข้องกับผลการสอบซุ่ยซื่อในครั้งนี้หรือไม่?

ในพริบตา เขาก็มาถึงที่พักของอาจารย์สอนโจว ด้านนอกประตูมีคนสองคนยืนอยู่ หลินเซี่ยงอันรู้สึกไม่คุ้นหน้า แต่ดูไม่เหมือนคนรับใช้ทั่วไป เดิมทีคิดว่าเป็นคนที่ทางศาลากลางหัวเมืองจัดเตรียมให้ จึงพยักหน้าให้คนทั้งสอง แล้วค่อยๆ ผลักประตูห้องทำงานเข้าไป จากนั้นจึงก้าวเข้าไปข้างใน

เมื่อเข้าไปแล้ว หลินเซี่ยงอันเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปที่ชายผู้หนึ่งที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะทำงาน เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วรีบเก็บสายตาลง โค้งคำนับ แล้วกล่าวอย่างใจเย็น "อาจารย์สอนโจว ศิษย์มาถึงช้าไป ขอท่านโปรดอภัย"

แม้จะมองเพียงครั้งเดียว แต่หลินเซี่ยงอันก็จำได้ว่าชายที่อยู่ข้างอาจารย์สอนโจวคือผู้ตรวจการศึกษาที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งใหม่นี้ แม้ชื่อจะเป็นอาจารย์สอนโจวที่เรียกเขามา แต่หากไม่ได้รับการอนุญาตจากผู้ตรวจการศึกษา คนที่อยู่หน้าประตูย่อมต้องขัดขวางเขาเป็นแน่ หลินเซี่ยงอันครุ่นคิดในใจ ไม่รู้ว่าควรคารวะท่านผู้นั้นหรือไม่? ในทางพิธีการ ควรจะต้องคารวะ แต่การมาครั้งนี้เป็นการพบปะส่วนตัว จะทำตามพิธีรีตองถึงเพียงนั้นเลยหรือไม่ เขามิอาจตัดสินใจได้ในทันที

อาจารย์สอนโจวเห็นหลินเซี่ยงอันลังเล ก็ยิ้มเล็กน้อย กล่าวอย่างอ่อนโยน "ผู้นี้คือผู้ตรวจการศึกษาซ่ง ท่านเพิ่งเข้ารับตำแหน่งใหม่ เจ้าจงรีบมาคารวะ" เมื่อได้ยินคำกล่าวของอาจารย์สอนโจว หัวใจของหลินเซี่ยงอันก็พลันเต้นแรง เขารีบเงยหน้ามองผู้ตรวจการศึกษาผู้นั้น

ซ่งเต้าเหิง สายตาที่ลึกล้ำของท่านจ้องมองเขาอย่างเงียบๆ สีหน้าสงบ มิได้เคร่งครัด ทว่าแฝงความอ่อนโยนเล็กน้อย "บัณฑิตหลินเซี่ยงอัน ศิษย์หลิ่นเซิงจากสำนักศึกษาอำเภออู๋เฉิง ขอคารวะท่านปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่" หลินเซี่ยงอันก้มศีรษะลงเล็กน้อย เมื่อคารวะ เสียงของเขามั่นคง สายตามิกล้าสบกับซ่งเต้าเหิงโดยตรง เพียงแต่ก้มศีรษะลงด้วยความเคารพ

ซ่งเต้าเหิงยกมือขึ้นเล็กน้อย เสียงของท่านชัดเจน ทว่าแฝงความสง่างาม "ลุกขึ้นพูดเถิด" น้ำเสียงของท่านมิได้แข็งกร้าวเหมือนขุนนางทั่วไป แต่ก็แฝงด้วยออร่าที่มิอาจมองข้ามได้ หลินเซี่ยงอันค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ในใจพลันเข้าใจว่าแท้จริงแล้วคือผู้ตรวจการศึกษาที่ต้องการพบเขา เพียงแต่อาศัยปากของอาจารย์สอนโจวเท่านั้น

"จดหมายข่าววิชาการนั้น เจ้าเป็นผู้ดูแลหลักใช่หรือไม่?" ซ่งเต้าเหิงหันมามองหลินเซี่ยงอัน สายตาเฉียบคม แต่ก็มิได้ทำให้รู้สึกอึดอัด ทว่าแฝงความพิจารณาและอยากรู้อยากเห็น น้ำเสียงของท่านมิได้ดังนัก แต่ชัดเจนยิ่งนัก หลินเซี่ยงอันตะลึงไปชั่วขณะ เดิมทีคิดว่าท่านจะสอบถามเรื่องการสอบซุ่ยซื่อ ไม่คาดคิดว่าจะถามถึงเรื่องนี้ "กราบเรียนท่านอาจารย์ เป็นสิ่งที่ศิษย์และเพื่อนร่วมชั้นหลายคนร่วมกันจัดทำขึ้นขอรับ ศิษย์ผู้เดียวมิอาจทำสำเร็จได้"

เขารักษาสีหน้าให้สงบที่สุด ทว่าในใจกลับว้าวุ่นไปด้วยความสงสัย ประการแรกคือไม่สามารถคาดเดาท่าทีของผู้ตรวจการศึกษาผู้นี้ได้ ประการที่สองคือเนื้อหาในจดหมายข่าววิชาการ ทุกฉบับเขาได้ตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว จึงได้ตัดสินใจตีพิมพ์ เขาระมัดระวังอย่างยิ่ง เกรงว่าจะไปละเมิดข้อห้าม หรือเปิดช่องโหว่ให้ใครโจมตีได้ ซ่งเต้าเหิงพยักหน้าเบาๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงอะไรบางอย่าง

ครู่หนึ่ง ท่านจึงกล่าวต่อไป "ข้าตรวจการณ์สามหัวเมือง พบเห็นการรวมกลุ่มของบัณฑิตมามากแล้ว แต่การที่สามารถรวบรวมบทความสอบ ต้นฉบับคัดเลือก และนโยบายสถานการณ์ปัจจุบันมารวมเป็น 'จดหมายข่าววิชาการ' ได้เช่นนี้ พวกเจ้าถือเป็นผู้ริเริ่ม มีความคิดที่ดีอย่างยิ่ง แถมยังจัดทำด้วยตนเอง ตีพิมพ์เป็นประจำ นับว่ามิใช่ง่าย" น้ำเสียงของท่านไม่รีบร้อนหรือช้า ราวกับกำลังชื่นชมความคิดสร้างสรรค์ของหลินเซี่ยงอันและคณะ ขณะเดียวกันก็แฝงความรู้สึกที่คล้ายจะถอนหายใจ

หลินเซี่ยงอันยืนอยู่ด้านข้าง หัวใจก็คลายความตึงเครียดลงเล็กน้อย คิดว่าคงมิใช่การตำหนิ เขาโค้งศีรษะลง กล่าวตอบอย่างสุขุมแผ่วเบา "ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่กล่าวชม เรื่องจดหมายข่าววิชาการเป็นผลจากการร่วมแรงร่วมใจของเพื่อนร่วมชั้น ศิษย์เป็นเพียงผู้ช่วยเหลือเล็กน้อยเท่านั้น" ซ่งเต้าเหิงหัวเราะเบาๆ โบกมือเบาๆ

เมื่อท่านให้คนเรียกหลินเซี่ยงอันมาพบ ท่านได้สอบถามอาจารย์สอนโจวเกี่ยวกับรายละเอียดของจดหมายข่าววิชาการแล้ว จดหมายข่าววิชาการมีจำนวนจำกัด ราคาถูก แต่เมื่อแพร่หลายไปที่อื่น กลับถูกแย่งซื้อในราคาสูง "จดหมายข่าววิชาการนี้มิได้ขายเฉพาะในสำนักศึกษาอำเภอของพวกเจ้าเท่านั้น ข้าได้ยินมาว่าสถานที่โดยรอบก็ยอมซื้อในราคาสูง การแพร่หลายไปอย่างกว้างขวางถึงเพียงนี้ ย่อมมิใช่เรื่องบังเอิญ" กล่าวถึงตรงนี้ ท่านก็หยุดครู่หนึ่ง สายตาเฉียบคมกวาดมองหลินเซี่ยงอัน

จดหมายข่าววิชาการนี้ดูไม่เหมือนทำเพื่อแสวงหาผลกำไร เพราะตั้งราคาไว้ถูกมาก "ทว่าข้าก็สงสัยเล็กน้อย ว่าเจตนาแรกเริ่มในการจัดทำจดหมายข่าววิชาการของเจ้าคืออะไร?" หลินเซี่ยงอันตะลึงเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าสบตากับผู้ตรวจการศึกษา น้ำเสียงสงบราวผิวน้ำ

"หลังจากที่ศิษย์สอบได้ซิ่วไฉแล้ว ก็มักจะหารือเรื่องความรู้กับเพื่อนร่วมชั้น แม้จะได้รับความรู้บ้าง แต่ก็จำกัดอยู่เพียงโลกทัศน์ของคนในกลุ่มเรา ศิษย์จึงคิดว่า หากสามารถให้ผู้คนเข้าร่วมได้มากขึ้น การปะทะกันทางความคิดย่อมสามารถสร้างประกายไฟได้มากขึ้น ทุกคนก็จะได้รับประโยชน์จากสิ่งนี้" เขาหยุดครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องลงเบื้องล่าง "นอกเหนือจากนี้ บทความในจดหมายข่าววิชาการมีค่าตอบแทน ซึ่งสามารถเป็นรายได้เสริมให้แก่บัณฑิตได้"

สายตาของซ่งเต้าเหิงยิ่งเฉียบคมขึ้น ในดวงตาแฝงความชื่นชมเล็กน้อย จากนั้นก็แฝงความพิจารณา ท่านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มุมตาโค้งขึ้นเล็กน้อย กล่าวอย่างช้าๆ "เจ้าช่างสุขุมยิ่งนัก เมื่อเทียบกับบัณฑิตหนุ่มสาวมากมายแล้ว ดูไม่เร่งรีบที่จะแสวงหาชื่อเสียงเกียรติยศ เมื่อครั้งยังเยาว์วัย คนมากมายต่างรีบเร่งเพื่อเกียรติยศที่อยู่ตรงหน้า ทว่าเจ้ากลับสามารถรักษาความเยือกเย็นและมีจิตใจที่กว้างขวางเช่นนี้ได้ ในบรรดาผู้เข้าสอบมากมาย ทำให้ข้ารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย"

น้ำเสียงของท่านสงบ ทว่าแฝงความคาดหวังที่ยากจะปกปิด ราวกับท่านได้เห็นเค้าลางบางอย่างจากคำพูดและการแสดงออกของหลินเซี่ยงอัน และมีความเห็นบางอย่างเกิดขึ้นในใจ หลินเซี่ยงอันได้ฟังดังนั้น สายตาก็แน่วแน่ขึ้นทันที เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความมุ่งมั่นที่ไม่หวั่นไหว