บทที่ 131 เข้าพักในหอพัก

การประชุมแลกเปลี่ยนความรู้ เป็นกิจกรรมแลกเปลี่ยนทางวิชาการที่พบบ่อย และเป็นรูปแบบสำคัญของการเรียนรู้และอภิปรายร่วมกัน จะจัดขึ้นเป็นประจำ เช่น ทุกสิบวันครั้ง ทุกคนเข้าร่วมอภิปรายหรือตั้งคำถาม เพื่อแลกเปลี่ยนความคิด และมุมมองที่แตกต่างกัน

หลินเซี่ยงอันฟังคำอธิบายของซุนเหวินสือแล้ว รู้สึกว่าค่อนข้างเหมือนกลุ่มอภิปรายเพื่อการเรียนรู้ การเรียนรู้ไม่ควรจำกัดอยู่แค่ในวงแคบ วิธีนี้จึงเป็นวิธีที่ดี

“ดีเลย ตอนนี้เชิญใครมาบ้างแล้ว”

ซุนเหวินสือยิ้มอย่างเขินอาย “ฮิฮิ นี่เพิ่งจะเสนอไป ตอนนี้มีแค่พวกเราสามคน”

ถ้าเขาไม่ตอบตกลง ก็จะเหลือแค่สองคนน่ะสิ! “เจ้ามีคนอื่นที่เล็งไว้หรือไม่ พยายามหาคนที่ความคิดเห็นตรงกันจะดีกว่า”

หลังจากเป็นซิ่วไฉ ซุนเหวินสือก็ได้ตรวจสอบสถานการณ์ของสำนักศึกษาอำเภอไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงบอกสถานการณ์ให้หลินเซี่ยงอันฟัง “ข้าประเมินแล้ว บัณฑิตซิ่วไฉของสำนักศึกษามีประมาณ 100 คน ในจำนวนนี้ มีบัณฑิตหลิ่นเซิงไม่ถึง 20 คน”

“ในซิ่วไฉ 12 คนที่สอบได้ในครั้งนี้ มีเพียงเจ้าที่เป็นหลิ่นเซิง และตอนนี้มี 6 คนที่เข้าเรียนในสำนักศึกษาอำเภอ อย่ามองว่าทุกคนเป็นซิ่วไฉ บางคนมีประสบการณ์สูง และอยู่ที่นี่มานานแล้ว”

“การกีดกันภายในเป็นเรื่องรุนแรง และมีการแข่งขันสูง เพราะนอกจากการสอบซุ่ยซื่อและการสอบเคอซื่อแล้ว พวกเรายังต้องมีการสอบรายเดือนและรายไตรมาส ผู้ที่มีผลการเรียนอยู่ท้ายสุด นอกจากจะถูกไล่ออกแล้ว อาจถูกปลดจากตำแหน่งซิ่วไฉด้วย”

หลินเซี่ยงอันพยักหน้า เขาเข้าใจหลักการนี้ การสอบติดจวี่เหรินเป็นเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้น และตำแหน่งหลิ่นเซิงก็ไม่ได้คงอยู่ตลอดไป ต้องสอบได้เป็นนักเรียนชั้นหนึ่งในการสอบซุ่ยซื่อ ที่จัดขึ้นทุกสามปี

ในการสอบซุ่ยซื่อ มีเพียงนักเรียนที่สอบได้ในสี่อันดับแรกเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วมการสอบเคอซื่อ และนักเรียนที่มีผลการสอบเคอซื่ออยู่ในสองอันดับแรกเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วมการสอบเซียงซื่อ รูปแบบการสอบนี้ เห็นได้ชัดว่าทุกคนเป็นคู่แข่งกัน

“อืม เรื่องนี้ข้ารู้ การสอบซุ่ยซื่อครั้งต่อไปจะจัดขึ้นในปีหน้าใช่หรือไม่” ในเมื่อได้เป็นซิ่วไฉแล้ว เงื่อนไขการสอบครั้งต่อไปก็ต้องทำความเข้าใจให้ถ่องแท้

อย่างไรก็ตาม การสอบติดจวี่เหริน คือเป้าหมายสูงสุดของซิ่วไฉส่วนใหญ่ สำหรับการสอบติดจิ้นซื่อนั้น เป็นคนส่วนน้อยจริง ๆ

ซุนเหวินสือยิ้มเล็กน้อย แล้วกล่าวอย่างสุภาพว่า “ใช่แล้ว ผู้คุมสอบย่วนซื่อในครั้งนี้ คือ หลี่เสวียเจิ้ง ซึ่งเป็นปีสุดท้ายของการดำรงตำแหน่งของเขา ปีหน้าจะมีเสวียเจิ้งคนใหม่มาแทน โดยทั่วไป ปีแรกจะมีการสอบซุ่ยซื่อ ปีที่สองจะมีการสอบเคอซื่อ และการสอบชิวเหวยครั้งต่อไปจะอยู่ในเดือนแปดของปีถัดไป”

ในภูมิภาคเจียงหนาน การสอบเซียงซื่อมักจัดขึ้นในฤดูใบไม้ร่วง จึงมักถูกเรียกว่า “ชิวเหวย” เมื่อนึกถึงผลการสอบของหลินเซี่ยงอัน ซุนเหวินสือจึงถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นกลางว่า “พี่เซี่ยงอัน ท่านตั้งใจจะเข้าร่วมการสอบชิวเหวยครั้งต่อไปหรือไม่”

ไม่มีอะไรต้องปิดบัง หลินเซี่ยงอันพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงและไม่เร่งรีบว่า “ข้ามีแผนเช่นนั้น แล้วเจ้าเล่า”

“ข้าก็อยากไป แต่ต้องดูผลการเรียน ซึ่งไม่ได้ขึ้นอยู่กับข้า พี่เซี่ยงอัน ตอนนี้ท่านเป็นหลิ่นเซิง ท่านสามารถเข้าพักในหอพักได้ฟรี ท่านจะย้ายเข้ามาอยู่หรือไม่”

ทั้งสองเดินไปด้วยกัน พร้อมกับเตรียมตัวไปยังห้องบรรยาย การเรียนของซิ่วไฉในสำนักศึกษาอำเภอไม่ได้แบ่งเป็นหกห้อง แต่แบ่งเป็นสามระดับ คือ ชั้นเจี๋ย ชั้นอี่ และ ชั้นปิ่ง

ซิ่วไฉใหม่ทั้งหมดจะถูกจัดเข้าชั้นปิ่ง จะสามารถเลื่อนชั้นได้ก็ต่อเมื่อมีผลการสอบรายเดือนและรายไตรมาสที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น “ถ้าเจ้าไม่พูด ข้าก็ลืมไปแล้ว การพักในหอพักก็สะดวกดี”

“จากสำนักศึกษาอำเภอ เดินทางกลับบ้าน ใช้เวลาประมาณหนึ่งเค่อก็ถึง แต่หากเรียนยิงธนูและขี่ม้า การพักที่สำนักศึกษาก็จะสะดวกกว่า ที่สำคัญคือฟรี หากมีคนพักน้อย ก็อาจจะพิจารณาดู”

“โดยทั่วไปหอพักมีคนพักกี่คน”

“ถงเซิงสี่คนต่อห้อง ซิ่วไฉสองคนต่อห้อง”

ซุนเหวินสือย้ายจากห้องพักสี่คน มาเป็นห้องพักสองคน พอดีเจอกับหยางฮุยที่มาสมัคร ทั้งสองจึงเป็นเพื่อนร่วมห้องกัน สองคนก็ไม่เลว แถมยังใกล้บ้านอีกด้วย หากหลินเฉียวมีธุระ ก็สามารถมาหาเขาได้ตลอดเวลา “ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะไปขอสมัครห้องหนึ่ง”

ทั้งสองเพิ่งเดินเข้าไปในห้องบรรยาย ก็เห็นหยางฮุยโบกมือให้พวกเขา ไปนั่งที่นั่น

ชั้นปิ่ง มีจำนวนซิ่วไฉมากที่สุด เกือบสี่สิบถึงห้าสิบคน ครูสอนที่มาสอนพวกเขาคือจวี่เหรินสูงอายุคนหนึ่ง ผมและเคราขาวโพลน มีความเข้าใจในซื่อซูและอู่จิงอย่างลึกซึ้ง เมื่อสอนพวกเขา ก็จะอ้างอิงจากคัมภีร์ประวัติศาสตร์ต่าง ๆ เพื่อสนับสนุนแนวคิด

ในแต่ละวันมีการเรียนวิชาหลักเพียงครึ่งคาบ ส่วนเวลาที่เหลือให้นักเรียนจัดสรรเอง จะเรียนวิชาเลือก หรือทบทวนบทเรียนด้วยตนเองก็ได้

นักเรียนในชั้นปิ่งส่วนใหญ่ดูมีมารยาทดี อายุส่วนใหญ่ค่อนข้างมาก โดยส่วนใหญ่อยู่ในวัยยี่สิบถึงสามสิบปี ใบหน้าวัยรุ่นมีน้อย

สำหรับซิ่วไฉที่มาใหม่ พวกเขาไม่ได้แสดงความอยากรู้อยากเห็นมากนัก ส่วนใหญ่แค่ทักทายกันอย่างผิวเผิน เพราะยิ่งคนมากเท่าไหร่ แรงกดดันในการแข่งขันก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

ซุนเหวินสือเลือกเรียน ดนตรี คัดลายมือ และคำนวน ส่วนหยางฮุยเลือกเรียน ขับรถ คัดลายมือ และคำนวน ทั้งสามคนมีวิชาคำนวนที่เรียนซ้ำกัน ซึ่งเป็นวิชาที่หลินเซี่ยงอันแนะนำ เมื่อทั้งสองมาปรึกษา

เพราะนี่เป็นวิชาที่ค่อนข้างมีประโยชน์ในชีวิตประจำวัน เรียนไว้ก็ไม่เสียหาย เผื่อวันใดวันหนึ่งมีการนำมาใช้ในการสอบกะทันหัน

...

หลังจากพูดคุยกับหลินเฉียวแล้ว หลินเซี่ยงอันก็ไปยื่นคำขอหอพัก ส่วนเรื่องของตระกูลอู๋ หลินเซี่ยงอันเตรียมรอเบาะแสจากสำนักคุ้มภัยก่อน แล้วจึงค่อยวางแผนอย่างละเอียด

แต่โรงเตี๊ยมนั้นปล่อยให้หลินเฉียวจัดการ ก่อนหน้านี้ตอนที่โรงเหล้าของตระกูลหลินเริ่มกิจการ เขาก็มีส่วนร่วมอยู่แล้ว ครั้งนี้จึงปล่อยให้เขาได้ลองทำ หากมีปัญหาที่แก้ไขไม่ได้ เขาค่อยออกมาจัดการเอง หลินเซี่ยงอันแค่ต้องกำกับทิศทางของการดำเนินงานและการตลาดเท่านั้น

บ้านอยู่ใกล้ หลินเซี่ยงอันจึงนำแค่เครื่องใช้ส่วนตัวและเสื้อผ้าสองสามชุด ย้ายเข้าไปในหอพัก ตอนที่เขาย้ายเข้าไป มีคนอาศัยอยู่ก่อนแล้ว แต่ยังไม่ได้เจอกัน

ภายในห้องมีแสงสว่างอ่อนโยน มีเตียงนอนสองหลัง โต๊ะสี่เหลี่ยมหลายตัว และตู้ไม้สำหรับวางหนังสือจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ ห้องไม่ใหญ่ แต่สะอาดสะอ้าน บนผนังแขวนคำสอนจากคัมภีร์หลุนอวี่ที่เขียนด้วยหมึกอ่อน ๆ เพิ่มบรรยากาศของความเป็นบัณฑิต

หลินเซี่ยงอันวางสัมภาระง่าย ๆ ไว้บนเตียงว่าง จัดวางข้าวของของตนเองเรียบร้อย หอพักที่เขาพักอยู่ห่างจากห้องของซุนเหวินสือและหยางฮุยสองห้อง จึงถือว่าสะดวก

ตอนเที่ยง เมื่อทั้งสามคนทานอาหารกลางวันเสร็จ แสงแดดยังคงจ้า พวกเขาก็เตรียมกลับห้องเพื่อพักผ่อน หลินเซี่ยงอันเพิ่งเข้าห้องไปนั่งอ่านหนังสือที่โต๊ะ ก็ได้ยินเสียงประตู “แอ๊ด”

เด็กหนุ่มที่เดินเข้ามามีรูปร่างสูง ผิวขาวเล็กน้อย ใบหน้ามีโครงร่างชัดเจน ระหว่างคิ้วแสดงออกถึงความโอ้อวด ต้วนฮ่าวชูมองเห็นหลินเซี่ยงอันแวบแรก น้ำเสียงของเขาก็มีความไม่ใส่ใจเล็กน้อย

“เจ้าคือเพื่อนร่วมห้องของข้าหรือ” หลินเซี่ยงอันยืนขึ้น ยิ้มเล็กน้อย ประสานมือทำความเคารพ “ข้าหลินเซี่ยงอัน เพิ่งมาถึงวันนี้ ขอคำชี้แนะด้วย”

เมื่อได้ยินชื่อ ต้วนฮ่าวชูก็เลิกคิ้วเล็กน้อย หัวเราะเบา ๆ “เป็นเจ้าเองหรือ!”

ไม่ใช่ว่าหลินเซี่ยงอันหลงตัวเอง แต่ทุกคนอาจจำหน้าตาของเขาไม่ได้ แต่ถ้าพูดชื่อออกไป ย่อมต้องรู้จัก เรื่องแบบนี้รู้ไว้ในใจก็พอ ไม่จำเป็นต้องพูดออกมาตรง ๆ

“พี่ชายรู้จักข้าหรือ”

ต้วนฮ่าวชูยิ้มอย่างไม่จริงจัง “ท่านคืออันโส่วของย่วนซื่อในปีนี้ เสี่ยวซานหยวน ใครบ้างจะไม่รู้จัก!”

นี่เป็นการพบกันครั้งแรกของทั้งสองคน น้ำเสียงของชายผู้นี้ดูไม่เป็นมิตรอย่างชัดเจน ในเมื่อเป็นเพื่อนร่วมห้อง หลินเซี่ยงอันก็ยังอยากจะอยู่ร่วมกันอย่างเป็นมิตร จึงเปิดปากถามตรง ๆ “พี่ชาย เราเพิ่งพบกันครั้งแรก ฟังจากน้ำเสียงของท่านแล้ว ดูเหมือนท่านจะมีความเห็นบางอย่างเกี่ยวกับข้า หากมีความเข้าใจผิดใด ๆ ก็พูดออกมาตรง ๆ ได้เลย”

ต้วนฮ่าวชูเห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดว่าหลินเซี่ยงอันจะพูดตรงขนาดนี้ ดวงตาของเขาวูบไหวด้วยความอับอายเล็กน้อย เขาจะกล้าพูดได้อย่างไรว่าพ่อของเขายกหลินเซี่ยงอันเป็นตัวอย่างในการสั่งสอนเขาทุกวัน

พอมาถึงสำนักศึกษาอำเภอ ก็ยังได้ยินคนพูดถึงชื่อนี้อยู่เสมอ ทำให้เขาเบื่อหน่ายกับชื่อนี้ไปแล้ว

เดิมทีได้ยินว่าวันนี้จะมีเพื่อนร่วมห้อง ก็รู้สึกตื่นเต้น แต่พอได้ยินชื่อ เขาก็พูดไม่ออกทันที มุมปากกระตุกเล็กน้อย ทำได้เพียงหัวเราะอย่างอับอาย “พี่หลินเข้าใจผิดแล้ว ข้าแค่ได้ยินชื่อของท่านมานาน พอได้เจอตัวจริงก็รู้สึกประหลาดใจเท่านั้น”

หลินเซี่ยงอันมองอีกฝ่ายอย่างใจเย็นอยู่ครู่หนึ่ง รู้ว่าเขาไม่ได้พูดความจริงทั้งหมด เห็นดังนั้นก็ไม่ได้ถามอะไรมาก แล้วกล่าวอย่างแผ่วเบา “พี่ชาย วันนี้เป็นวาสนาของเรา ในเมื่อเป็นเพื่อนร่วมชั้นและเพื่อนร่วมห้องเดียวกัน ก็หวังว่าเราจะอยู่ร่วมกันอย่างปรองดองในภายภาคหน้า”

ต้วนฮ่าวชูเห็นเขาพูดจาตรงไปตรงมา และมีสีหน้าเปิดเผย ก็ดูเหมือนเป็นสุภาพบุรุษคนหนึ่ง จริง ๆ แล้วเป็นเขาเองที่หยาบคายไปหน่อย จึงยิ้มแล้วพยักหน้า ประสานมือกล่าวว่า

“ข้าต้วนฮ่าวชู มีชื่อรองว่าจื่อเยี่ยน ปัจจุบันเรียนอยู่ที่ชั้นอี่ ในภายหน้า พี่หลินเรียกข้าว่าจื่อเยี่ยนได้เลย” แม้จะไม่เข้าใจว่าคนผู้นี้เป็นอะไร แต่ถ้าสามารถแสดงความเป็นมิตรออกมาได้ หลินเซี่ยงอันก็ถือว่าดีแล้ว

“ดี” หลินเซี่ยงอันไม่คิดจะสนทนากับเขาต่อ จึงเดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ แล้วอ่านหนังสือต่อ

ต้วนฮ่าวชูกลับสนใจ จึงเดินตามหลังเขา ไปนั่งที่โต๊ะเขียนหนังสือข้าง ๆ แล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “พี่หลิน ท่านไม่มีชื่อรองหรือ”

ในสมัยโบราณ มักจะให้ผู้ใหญ่ ครูบาอาจารย์ หรือคนที่เคารพนับถือ ตั้งชื่อรองให้เมื่อถึงพิธีบรรลุนิติภาวะ อายุ 20 ปี พิธีบรรลุนิติภาวะเป็นสัญลักษณ์ของการเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ของชายชาวจีนโบราณ การตั้งชื่อรองมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อแสดงความเคารพและมารยาท

มีเพียงลูกหลานชนชั้นสูง หรือผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นมาก ๆ เท่านั้น จึงจะได้รับการตั้งชื่อรองตั้งแต่อายุยังน้อย ซึ่งโดยทั่วไปก็ต้องรอจนถึงอายุสิบห้าปี หลินเซี่ยงอันมองเขาอย่างเฉยเมย

“ข้ายังอายุน้อย ยังไม่ได้ตั้งชื่อรอง”

ต้วนฮ่าวชูมองรูปร่างของหลินเซี่ยงอัน แล้วลืมไปว่าเขายังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม สาเหตุที่เขามีชื่อเสียงโด่งดัง ไม่ใช่แค่เสี่ยวซานหยวนเท่านั้น แต่เป็นเพราะเขามีอายุเพียง 13 ปี

“โอ้ ๆ ถ้าอย่างนั้นต่อไปข้าจะเรียกท่านว่า พี่เซี่ยงอัน แล้วกัน” เดิมทีเขาตั้งใจจะคุยกับหลินเซี่ยงอันต่อ แต่เห็นอีกฝ่ายไม่เงยหน้าขึ้น อ่านหนังสือที่อยู่ในมืออย่างตั้งใจ จึงไม่กล้ารบกวนอีก แล้วไปนอนพักบนเตียง

ช่วงบ่ายเป็นเวลาว่าง หลังจากหลินเซี่ยงอัน หยางฮุย และซุนเหวินสือพบกันแล้ว ก็แยกย้ายกันไปเรียนวิชาเลือก

ลานฝึกซ้อมด้านหลังสำนักศึกษาอำเภอกว้างใหญ่ไพศาล ภายใต้แสงตะวันยามเช้า พื้นดินสีเหลืองส่องประกายเรืองรองเล็กน้อย เป้าธนูในสนามยิงธนูที่อยู่ไกลออกไปตั้งเรียบร้อยแล้ว

ม้าตัวสูงหลายตัวถูกผูกไว้กับเสาไม้ พ่นลมหายใจเป็นไอสีขาว หางโบกเบา ๆ บางครั้งก็ยกเท้าเตะ ส่งเสียงดังชัดเจน

ครูฝึกที่สอนยิงธนูและขี่ม้าเป็นคนเดียวกัน ว่ากันว่ามาจากสอบบู๊จวี่ การสอบบู๊จวี่ก็แบ่งเป็นสี่ระดับเช่นเดียวกับการสอบเคอจวี่ คือ ถงซื่อ เซียงซื่อ ฮุ่ยซื่อ และเตี้ยนซื่อ

เน้นการประเมินวรยุทธ์และยุทธวิธี ซึ่งรวมถึงการยิงธนู การขี่ม้า การยกหิน การใช้ดาบและอาวุธอื่น ๆ รองลงมาคือส่วนที่เป็นทฤษฎีทางยุทธวิธี แต่จะให้ความสำคัญกับวรยุทธ์ที่กล่าวมาก่อนหน้านี้มากกว่า

ครูฝึกหวังของสำนักศึกษาอำเภอคนนี้เป็นบู๊จวี่เหริน ครูฝึกหวังมาถึงสนามก่อนแล้ว มีแส้เหน็บอยู่ข้างเอว มือถือคันธนูยาว ยืนรออยู่ข้าง ๆ

เขามีสีหน้าเคร่งขรึม สายตาคมกริบ ราวกับสามารถมองทะลุความคิดของทุกคน หลินเซี่ยงอันมองไปรอบ ๆ มีนักเรียนมาเรียนไม่ถึงยี่สิบคน นักเรียนที่มาดูค่อนข้างอายุน้อย บางส่วนอาจจะเป็นถงเซิง

เมื่อเทียบกับการยิงธนู การขี่ม้าจะง่ายต่อการเริ่มต้นมากกว่า คาบเรียนแรกคือการสอนให้ทุกคนอยู่ร่วมกับม้าอย่างปรองดอง

ม้าเป็นสัตว์ที่ไวต่อความรู้สึกมาก และสามารถสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของมนุษย์ ส่วนผู้เริ่มต้นขี่ม้าจะเกิดอาการตัวแข็งได้ง่าย และมักจะเอนหลังโดยไม่รู้ตัว ซึ่งทำให้เสียการทรงตัวได้ง่าย

เมื่อหลินเซี่ยงอันและนักเรียนคนอื่น ๆ เข้าใกล้ม้า ครูฝึกหวังก็กล่าวด้วยเสียงดังกังวานว่า “อย่ากลัว! การขี่ม้าต้องเรียนรู้ที่จะผูกมิตรกับม้าก่อน ลูบคอของมัน ตบไหล่เบา ๆ ให้มันคุ้นเคยกับเจ้า!”

หลินเซี่ยงอันจึงยื่นมือออกไป ลูบคอของม้าอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วสัมผัสแผงคอที่สั้นและแข็ง ม้าหันศีรษะเล็กน้อย ใช้จมูกดมแขนเสื้อของเขา ดูเหมือนจะสงสัยในเด็กหนุ่มที่มาใหม่

หลังจากคุ้นเคยกันชั่วครู่ ก็ให้พวกเขาเตรียมขึ้นขี่ม้า “วางเท้าบนโกลน ออกแรงยืนขึ้น ลำตัวต้องเคลื่อนไหวตามจังหวะของม้า อย่าตัวแข็งทื่อ!”

ทุกคนทำตามคำแนะนำของครูฝึกหวัง หลินเซี่ยงอันเหยียบโกลนแล้วกระโดดขึ้นไปนั่งอย่างมั่นคง

แต่มีนักเรียนที่อยู่ข้างหลินเซี่ยงอันนั่งไม่มั่นคง ม้าสั่นตัวเล็กน้อย ทำให้เขากลัวจนทำอะไรไม่ถูก เกือบจะตกลงมา เมื่อเห็นเพื่อนร่วมชั้นหัวเราะออกมา

จางจิ่งเหอหน้าแดง แต่กัดฟันแน่น ทรงตัวไว้ ขาหนีบแน่นที่ท้องม้า จึงทรงตัวไว้ได้

“ดี!” ครูฝึกหวังพยักหน้า “การขี่ม้าครั้งแรกสามารถทรงตัวได้ก็นับว่าหาได้ยากแล้ว จำไว้ว่า สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในการขี่ม้าคือการหวาดกลัว การขาดความกล้าจะทำให้ม้าดูถูกเจ้า!”

ต่อไปก็คือการค่อย ๆ ให้ม้าวิ่ง เพื่อปรับตัวทีละน้อย แม้ว่าในใจจะอิจฉาความรู้สึกของการขี่ม้าเร็ว แต่หลินเซี่ยงอันก็ทำตามขั้นตอนอย่างซื่อสัตย์ ค่อย ๆ ปรับตัว ไม่รีบร้อนเกินไป

เมื่อม้าสี่ตัววิ่งเหยาะ ๆ ไปข้างหน้า เพื่อนร่วมชั้นที่อยู่ตรงกลางคนหนึ่งพลัดตกจากม้าโดยไม่ตั้งใจ ทำให้ม้าสองตัวที่อยู่ด้านหลังตื่นตระหนก

ม้าของหลินเซี่ยงอันและจางจิ่งเหอตกใจ จึงวิ่งควบไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเกิดเหตุการณ์กะทันหัน หลินเซี่ยงอันก็เอนตัวไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณ เพื่อให้จุดศูนย์ถ่วงอยู่ใกล้กับอานม้า ขาทั้งสองข้างหนีบท้องม้าแน่น จับบังเหียนให้มั่นคง พยายามทำความคุ้นเคยกับการวิ่งอย่างรวดเร็ว

แต่จางจิ่งเหอที่ตกใจกลัวก็กรีดร้องออกมาทันที ดึงบังเหียนอย่างแรง ซึ่งทำให้ม้ายิ่งตื่นตระหนก และสูญเสียการควบคุม

ครูฝึกหวังขี่ม้าตามไปแล้ว แต่ความเร็วของม้าที่เสียการควบคุมนั้นเร็วเกินไป จึงตามไม่ทัน

“ใจเย็นไว้ อย่าดึงบังเหียนแรงนัก เอนตัวไปข้างหน้า!” หลินเซี่ยงอันรู้สึกว่าม้าที่อยู่ใต้ร่างของเขาอารมณ์สงบลงบ้างแล้ว ขณะที่ม้าของจางจิ่งเหอยังคงเสียการควบคุม เขาจึงตะโกนบอกเขาเสียงดัง

“ม้ารับรู้ได้ถึงความตึงเครียดของเจ้า ใจเย็นไว้ ขาหนีบท้องม้าให้แน่น อย่าให้มันสลัดเจ้าตก ครูฝึกหวังกำลังจะมาแล้ว อดทนไว้!”

ม้าทั้งสองตัววิ่งวนรอบลานฝึก ด้วยคำเตือนของหลินเซี่ยงอัน จางจิ่งเหอจึงดึงสติกลับมาได้บ้าง

เมื่อวิ่งไปเกือบครึ่งรอบสนาม ครูฝึกหวังก็ไล่ตามมาทัน จับบังเหียนของจางจิ่งเหอได้ และช่วยลดความเร็วของม้าลง

ในระหว่างการขี่ม้าอย่างรวดเร็วนี้ หลินเซี่ยงอันกลับค่อย ๆ ผสานความรู้ที่ครูฝึกสอนเข้าด้วยกัน เขาใช้แรงดึงบังเหียนอย่างสม่ำเสมอไปด้านหลัง ดึงไปพร้อมกับคลายออกเล็กน้อย เพื่อให้ม้ารับรู้ว่าเขาต้องการให้มันหยุด

พร้อมทั้งส่งเสียง “ฮี้” เพื่อปลอบม้า ก่อนลงจากม้า หลินเซี่ยงอันลูบคอของม้าเบา ๆ เมื่อมันสงบลงแล้ว จึงลงจากม้า

“นักเรียนคนนี้ขี่ได้ดี เจ้าชื่ออะไร” ครูฝึกหวังขี่ม้ากลับมา เห็นหลินเซี่ยงอันพ้นจากอันตรายแล้ว คนผู้นี้แม้จะดูไม่คุ้นเคยกับการขี่ม้าในช่วงแรก แต่เมื่อเผชิญหน้ากับอันตรายกลับสงบนิ่ง เขากล่าวด้วยความชื่นชม

“ครูฝึกหวัง ข้าคือนักเรียนหลินเซี่ยงอัน เป็นเพราะท่านสอนอย่างละเอียด ข้าจึงสามารถนำมาใช้ได้ทันท่วงที” เมื่อเทียบกับการขี่ม้า ความสามารถในการเผชิญหน้ากับอันตรายอย่างไม่หวาดหวั่นนี้ น่าประทับใจยิ่งกว่า

“เจ้าช่างแตกต่างจากบัณฑิตคนอื่น ๆ จริง ๆ” หลังจากนั้น เขาก็อธิบายข้อควรระวังในการขี่ม้าให้นักเรียนที่อยู่ในสนามฟัง เนื่องจากอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ ทำให้นักเรียนทุกคนตั้งใจฟังมากยิ่งขึ้น

เรียนจบในเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง การเรียนจึงสิ้นสุดลง ระหว่างทางกลับ หลินเซี่ยงอันถูกคนเรียกไว้ “ข้าชื่อจางจิ่งเหอ ขอบคุณพี่ชายที่เตือนเมื่อครู่”

…

หมายเหตุอีกครั้งกันลืมนะครับ

ซิ่วไฉออกเป็นระดับตามผลการสอบประจำปี

แบ่งเป็นหกระดับ

ระดับหนึ่ง หลิ่นเซิง ซิ่วไฉที่มีผลสอบดีเด่น หรือได้รับการคัดเลือกเป็นพิเศษ ได้รับสิทธิประโยชน์ที่ดีที่สุด มีจำนวนจำกัด นอกจากได้รับการยกเว้นการเกณฑ์แรงงานและภาษีที่ดินแล้ว ยังได้รับเบี้ยเลี้ยงเป็นข้าวหกโต่วต่อเดือน สามารถเป็นครูฝึกในสำนักศึกษาและสำนักศึกษามีที่พักให้ฟรี

และสามารถคัดเลือกผู้ที่มีผลการเรียนดี เพื่อเข้าเรียนต่อใน กั๋วจื่อเจี้ยน (สำนักศึกษาราชวงศ์ได้

บัณฑิตเซิงเอวี๋ยน (เซิงเอวี๋ยนหมายความว่าบัณฑิตขั้นต้น ผู้ที่สอบผ่านย่วนซื่อและได้รับสถานะเป็นซิ่วไฉ) ที่ถูกเลือกเข้า กั๋วจื่อเจี้ยน เรียกว่า ซุ่ยกว่าง ซึ่งเป็นผู้ที่มีความสามารถที่ท้องถิ่นถวายแก่ราชสำนักเพื่อเป็นบุคลากรสำรอง

และยังสามารถรับประกันการสอบถงเซิงเพื่อแลกกับผลประโยชน์ได้

ระดับสอง เจิงเซิง สถานะต่ำกว่า หลิ่นเซิง มีจำนวนจำกัด ได้รับสิทธิประโยชน์พื้นฐานของซิ่วไฉไม่มีเบี้ยเลี้ยงและไม่มีที่พัก แต่มีข้อได้เปรียบในการประเมินผลและการเลื่อนตำแหน่งเป็นหลิ่นเซิง

ระดับสามและสี่ ฟู่เซิง ได้รับสิทธิประโยชน์พื้นฐานของซิ่วไฉไม่มีเงินอุดหนุนจากราชสำนัก สถานะต่ำกว่าหลิ่นเซิงและเจิงเซิง ไม่มีข้อจำกัดด้านจำนวน

ระดับห้า ชิงอี เป็นซิ่วไฉเพียงในนาม ไม่ได้รับสิทธิพิเศษในการยกเว้นการเกณฑ์แรงงาน และไม่สามารถเข้าร่วมการสอบเคอจวี่ได้ ถูกลดระดับเพราะผลการเรียนไม่ดี

ระดับหกฟ่าเซ่อ เหมือนกับระดับห้า หากผลการสอบแย่กว่านี้ ก็จะถูกถอดถอนตำแหน่งและต้องเริ่มต้นใหม่