บทที่ 111 ใบประกาศ

“พวกเจ้าไม่ติดตามข่าวสารเอง ข้างนอกเขาลือกันสนั่นแล้ว พวกคนเหล่านี้อาศัยฐานะของตนเอง โอ้อวดอำนาจในสำนักศึกษา ถูกผู้คนประจบประแจงยกยอปอปั้น จนได้ชื่อว่าเป็นบัณฑิตผู้มีความสามารถ”

“เมื่อพวกเขาถูกจับ ก็มีคนปล่อยข่าวออกมาว่าบทกวีและบทความที่พวกเขาแต่งขึ้นในวันปกติ ล้วนมาจากฝีมือของคนอื่น”

“เรื่องความรู้ความสามารถนั้น เพียงแค่ทดสอบ ณ ที่นั้น ก็จะรู้แจ้งเห็นจริงแล้ว”

เพราะว่าในท้องนั้นมีน้ำหมึกหรือไม่ เพียงแค่ถามก็จะรู้เอง

ซุนเหวินสือแสดงสีหน้าว่า 'พวกเจ้าไยไม่เข้าใจเรื่องแค่นี้' พลางส่ายหน้าโบกพัดไปมา

แม้จะรู้สึกว่าสิ่งที่ซุนเหวินสือกล่าวมีเหตุผล แต่หากไม่มีหลักฐานที่ชัดเจน การจับกุมโดยอาศัยเพียงความสงสัยนั้นฟังดูอ่อนเหตุผลนัก ย่อมต้องมีการสืบสวนพบสิ่งใดบางอย่างแล้ว แต่ไม่ได้เปิดเผยสู่ภายนอกเท่านั้น

หลินเซี่ยงอันจึงสอบถามต่อ “เช่นนั้นมีพยานบุคคลที่ชัดเจนหรือไม่”

“เรื่องนั้นข้ายังไม่เคยได้ยิน แต่มีบางคนถูกนำตัวไปสอบปากคำ แล้วก็ถูกปล่อยตัวกลับมาในเวลาไม่นาน หากคนเหล่านั้นไม่มีความผิดจริง ก็ควรจะถูกปล่อยตัวกลับมานานแล้ว”

เซวียเหวินอี้ระลึกถึงเรื่องบางอย่าง จึงกระซิบบอกกับทุกคนอย่างลับ ๆ

“พวกท่านคงไม่รู้ ผู้ว่าการหัวเมืองท่านนี้ภายนอกแสดงความซื่อสัตย์สุจริต แต่เบื้องหลังรับสินบนไปไม่น้อย”

“ขนาดตระกูลเฝิงที่ทำธุรกิจผ้าในหัวเมืองนี้ ยังต้องมอบของกำนัลเพื่อแสดงความเคารพทุกปี ไม่ต้องพูดถึงครอบครัวอื่น ๆ เลย”

“พวกท่านลองคิดดู เมื่อคนผู้นี้โลภแล้ว ย่อมต้องการมากขึ้นเรื่อย ๆ ลองคาดเดาอย่างกล้าหาญดู หากท่านผู้นี้ต้องการเล่นตุกติกในการสอบเคอจวี่ ก็ย่อมเป็นเรื่องที่ทำได้ง่ายดาย”

ซุนเหวินสืออดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ พลางส่ายหน้าถอนหายใจ “เมื่อองครักษ์ผู้ตรวจการมาถึงแล้ว เรื่องราวเหล่านี้ก็อาจจะถูกเปิดเผยออกมาพร้อมกับเหตุการณ์ทุจริตก็เป็นได้”

หลินเซี่ยงอันนึกถึงตอนที่บัณฑิตสิบอันดับแรกไปคารวะผู้ว่าการหัวเมือง หลังจบการสอบระดับหัวเมือง ผู้ว่าการหัวเมืองแสดงอำนาจอย่างใหญ่โต คำพูดเต็มไปด้วยหลักการ ดูแล้วไม่เป็นคนปฏิบัติจริง

“เรื่องนี้จะส่งผลกระทบต่อผู้ที่สอบได้หรือไม่ หากผู้เข้าสอบไม่พอใจ ผลลัพธ์ที่ออกมาจะทำให้เกิดความวุ่นวายอีกหรือไม่”

ซ่งถงไม่ได้สนใจผลลัพธ์ที่ตามมานัก แม้จะมีตำแหน่งว่างลง ก็ไม่ถึงคิวเขา แต่เขากลัวว่าเรื่องราวจะยืดเยื้อ ทำให้ทุกคนต้องรอต่อไป

ซุนเหวินสือพับพัดของตน แล้วอธิบายให้ซ่งถงฟัง

“เจ้าวางใจได้ ในเมื่อกำหนดเวลาแล้ว ย่อมจะมีผลสรุป ไม่มีการยืดเยื้อแน่นอน หากผู้เข้าสอบยังคงสร้างความวุ่นวาย ผู้ที่ได้รับผลกระทบคือพวกเขาเอง”

หยางฮุยไม่เข้าใจว่าทำไมผู้เข้าสอบถึงต้องได้รับผลกระทบ จึงถามด้วยความสงสัย

“เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้น”

“ผู้เข้าสอบรวมตัวกันสร้างความวุ่นวาย ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดคือ หัวเมืองของเราจะไม่มีการจัดการสอบเคอจวี่อย่างน้อยสามปี ซึ่งจะส่งผลกระทบต่ออนาคตของผู้เข้าสอบทุกคน”

เรื่องนี้มีคนคอยปลุกปั่นฝูงชนอยู่ แต่ก็มีผู้เข้าสอบที่ยังคงมีสติคอยห้ามปราม และกล่าวว่าควรยุติเรื่องราวเสีย ผู้เข้าสอบคนอื่น ๆ คิดว่าเขาเป็นคนขี้ขลาด แต่คนผู้นั้นจึงอธิบายว่า เคยมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นที่อื่นมาก่อน

กรรมการตรวจข้อสอบจะไม่ยอมประนีประนอมกับผู้เข้าสอบ ในเมื่อผู้ตรวจการศึกษาและองครักษ์ผู้ตรวจการยินดีที่จะตรวจสอบแล้ว ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร ทุกคนก็ต้องยอมรับ

หลังจากนั้นกลุ่มผู้เข้าสอบที่อารมณ์รุนแรงก็สงบลง การสอบตกในครั้งนี้ ยังสามารถสอบใหม่ได้ในครั้งหน้า

แต่หากถูกห้ามสอบ การที่พวกเขาจะได้เข้าสอบอีกเมื่อใด ย่อมไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาสามารถตัดสินใจได้

สิ่งที่สำคัญกว่าคือสิ่งใด ย่อมเป็นที่รู้กันในใจของทุกคน

เมื่อฟังคำพูดของซุนเหวินสือ ทุกคนก็เงียบไป ในใจหวังว่าเรื่องราวจะคลี่คลายลงด้วยดี

เมื่อเห็นบรรยากาศเริ่มตึงเครียด หลินเซี่ยงอันจึงยิ้มแล้วกล่าวติดตลก

“พี่เหวินสือ ท่านช่างมีสายตาที่มองได้ทั้งหกทิศทาง มีหูที่ได้ยินทั้งแปดทิศทาง ข่าวสารของท่านช่างรวดเร็วนัก!”

ซุนเหวินสือเลิกคิ้วอย่างภูมิใจ กางพัดในมือออก แล้วปิดปากหัวเราะเบา ๆ ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

“กล่าวเกินไปแล้ว กล่าวเกินไปแล้ว!”

คนอื่น ๆ เห็นท่าทางของเขา ก็พากันหัวเราะ ทำให้บรรยากาศกลับมาครึกครื้นทันที

...

ผ่านไปอีกสองวัน ทันใดนั้นก็มีทหารกลุ่มใหญ่เคลื่อนไหว เข้าล้อมบ้านพักที่ดูเหมือนธรรมดาหลังหนึ่ง

ผลคือ ยึดเงิน เหรียญเงินโบราณ ภาพวาดโบราณ และเครื่องประดับทองคำมากมาย เมื่อของเหล่านี้ถูกขนออกมา ผู้คนที่มุงดูต่างประหลาดใจไปตาม ๆ กัน

เดิมทีหลินเซี่ยงอันและคนอื่น ๆ พักอยู่ในบ้าน รอคอยข่าวในวันรุ่งขึ้น

แต่ลานบ้านที่ถูกยึดทรัพย์นั้นอยู่ห่างจากพวกเขาไม่ถึงสองลี้ เสียงดังมากจนพวกเขาต้องวิ่งออกไปดูเช่นกัน

เมื่อมองดูสิ่งของที่ถูกขนออกมา หลินเซี่ยงอันก็นึกถึงประโยคหนึ่งในทันที ผู้ว่าการที่ซื่อสัตย์เพียงสามปี ยังได้เงินสีเทาถึงแสนตำลึง

แม้แต่ผู้ว่าการที่ซื่อสัตย์ ก็ยังสามารถรับรายได้สีเทาได้ถึงหนึ่งแสนตำลึงในสามปี นอกเหนือจากของกำนัลที่ผู้อื่นมอบให้ ส่วนใหญ่ก็มาจากการขูดรีดจากชาวบ้าน

สมแล้วกับคำกล่าวที่ว่า "รุ่งเรืองชาวบ้านก็ลำบาก ล่มสลายชาวบ้านก็ลำบาก"

ในขณะนี้ คำพูดที่เขาเคยเรียนมาก็ปรากฏขึ้นเป็นรูปธรรม

สิ่งของที่ยึดมาได้นี้ เพียงพอที่จะทำให้ผู้ที่ทุจริตถูกลงโทษประหารชีวิต ลูกหลานไม่ได้รับอนุญาตให้เป็นขุนนางตลอดไป และคนในตระกูลก็อาจต้องถูกเนรเทศ

ผู้คนที่มุงดูต่างชี้ชวนกัน พูดด้วยความเดือดดาล

ราชสำนักกวาดล้างการทุจริตอย่างเข้มงวด ตัดไปแล้วหลายรุ่น แต่ก็ยังมีคนกล้าหาญเดินตามรอยเดิม

หลังจากดูความวุ่นวายเสร็จแล้ว อารมณ์ของหลินเซี่ยงอันก็ซับซ้อน ไม่สงบลงเป็นเวลานาน ด้วยความรู้สึกที่ท่วมท้น

คนอื่น ๆ ก็ได้รับผลกระทบอย่างมากเช่นกัน รู้สึกโกรธแค้นเป็นที่สุด

พอดิบพอดี ห้าวันต่อมา ก็ถึงเวลาที่กำหนด ใบประกาศฉบับเดียวกันถูกนำไปติดไว้ที่ประตูหัวเมือง ย่านการค้า และประตูสนามสอบ

ไม่นานทั้งสามแห่งก็เต็มไปด้วยผู้คน

ที่ประตูเมือง แม้แต่ชาวนาที่หาบตะกร้าขายผักในวันธรรมดาก็หยุดนิ่ง ชะเง้อมองด้วยความสงสัย

กระดาษสีแดงขนาดใหญ่สั่นไหวเล็กน้อยในสายลมยามเช้า ใบประกาศเต็มไปด้วยตัวอักษรสีดำหนาแน่น หัวข้อด้านบนเขียนด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่ว่า “รับพระราชโองการจากฟ้า ประกาศให้ทั่วสี่ทิศ”

เจ้าหน้าที่หลายคนยืนอยู่ข้างใบประกาศ ถือไม้เท้าไว้ในมือ สีหน้าเคร่งขรึม สายตาคมกริบ

รอบ ๆ ถนน ผู้คนต่างกลั้นหายใจ แม้แต่เสียงเด็กร้องไห้ก็หายไป

ในฝูงชน บัณฑิตผู้หนึ่งเบียดตัวเข้าไป

แล้วอ่านออกเสียงทีละคำ “ตรวจสอบพบว่า ผู้ว่าการหัวเมืองโจวสือ ได้รับความไว้วางใจจากราชสำนัก แบกรับภารกิจในการให้ความรู้แก่บัณฑิตและเป็นประธานในการสอบ แต่กลับไม่คิดถึงความซื่อสัตย์ กลับกระทำการทุจริต ฉ้อฉล ละเมิดกฎหมาย และแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน อาชญากรรมปรากฏชัดเจน กฎแห่งฟ้ามิอาจให้อภัยได้ อาชญากรรมของเขามีดังนี้”

“หนึ่ง รับสินบนสามพันตำลึง ใช้อำนาจในทางมิชอบ ยักยอกทรัพย์สินของประชาชน ทำลายเกียรติของขุนนาง”

“สอง ในช่วงการสอบระดับหัวเมืองและการสอบของสำนักศึกษา รับสินบนหนึ่งหมื่นตำลึง สมคบคิดกับผู้สมัครสอบ มีการซื้อขายจากภายในและภายนอก เพื่อให้ได้ตำแหน่งทางวิชาการอย่างผิดกฎหมาย เหยียบย่ำความยุติธรรมของการสอบเคอจวี่”

“การกระทำเช่นนี้เป็นการดูหมิ่นความโปรดปรานของฟ้า ทำลายบัณฑิตผู้มีคุณธรรม อาชญากรรมมิอาจให้อภัยได้”

“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผู้กระทำความผิดที่เกี่ยวข้องทั้งหมด จะถูกควบคุมตัวส่งกลับเมืองหลวง...”

คำพูดไม่ทันขาดคำ พื้นที่โดยรอบก็ระเบิดความวุ่นวายขึ้นทันที

“ดีนัก! ผู้ว่าการหัวเมืองโจว ที่ปากบอกว่าซื่อสัตย์ ที่แท้ก็เป็นขุนนางฉ้อฉล!”

“ดี! ขุนนางชั่วสมควรตาย!”

“ได้ยินมาว่ามีผู้สมัครสอบห้าคน ถูกถอดถอนตำแหน่งทางวิชาการ และห้ามสอบตลอดชีวิต”

“โทษของคนเหล่านี้นับว่าเบาไป ควรจะถูกขังคุก!”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ผู้ที่ได้ยินก็รู้สึกไม่พอใจ

ไกลออกไป พ่อค้าบางรายเริ่มตั้งแผง เตรียมขายลูกกวาดและเมล็ดแตงโม เพื่อรอฝูงชนที่เข้ามาดูมากขึ้น

เมื่อลมพัดผ่านมา ขอบใบประกาศก็ม้วนขึ้นเล็กน้อย แต่ตัวอักษรทุกตัวยังคงชัดเจนราวกับแกะสลักด้วยมีด ดูเหมือนทุกเส้นพู่กันจะแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บที่แหลมคม แทงลึกเข้าไปในจิตใจของผู้คน

ในชั่วพริบตา ข่าวอันน่าสะพรึงกลัวนี้ก็แพร่กระจายไปทั่วทุกตรอกซอกซอย