บทที่ 1 ค้างคาวน้อยผู้กระหายแชมป์ลานประลองมรณะ

เมืองแห่งสังหาร นครแห่งบาปที่เต็มไปด้วยผู้คนเสื่อมทรามและกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า

พื้นที่ชั้นในซึ่งเป็นที่ตั้งของลานประลองมรณะกึกก้องไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม

"ดีมาก ทำได้เยี่ยม!"

"ใช่แล้ว ฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ แบบนั้นแหละ!"

"สมกับเป็นผู้กลืนกินโลหิต ลงมือได้โหดเหี้ยมเหมือนเดิม ไม่เคยมีคู่ต่อสู้คนไหนที่ตายด้วยมือของเขาแล้วเหลือศพที่สมบูรณ์เลยสักคน!"

ในเวลานี้บนลานประลองมรณะอันกว้างใหญ่ หนึ่งในสิบวิญญาณจารย์ที่กำลังต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่งล้มลงไปแล้วครึ่งหนึ่งในชั่วพริบตา

ในจังหวะที่เลือดและเนื้อสาดกระจาย โลหิตสีแดงฉานกระเด็นไปทั่ว ผู้ชมรอบข้างต่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น ไม่มีใครรู้สึกสงสารคนที่ล้มลงบนเวทีแม้แต่น้อย ภายในเมืองแห่งสังหารชั้นในนี้ ไม่มีใครหลบหนีชะตากรรมที่ต้องถูกส่งไปยังลานประลองมรณะได้!

แน่นอนว่าหากพวกเขาไม่อยากอยู่ในเมืองชั้นในจริงๆ ขอเพียงแค่ละทิ้งความหยิ่งผยอง วางฐานะวิญญาณจารย์ลง และปฏิบัติตามกฎอย่างเคร่งครัด พวกเขาก็สามารถไปใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในเมืองชั้นนอกได้

ส่วนค่าตอบแทนงั้นหรือ? ก็แค่กลายเป็นเครื่องมือที่ถูกเลี้ยงไว้เหมือนปศุสัตว์ สิ่งที่ต้องจ่ายมีเพียงเลือดสองจอกใหญ่ทุกเดือน ซึ่งแต่ละจอกมีน้ำหนักเพียงหนึ่งปอนด์เศษๆ สำหรับวิญญาณจารย์แล้ว นั่นคงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนัก!

ด้วยเหตุนี้ วิญญาณจารย์ที่นี่จึงไม่มีใครรู้ว่าตนเองจะมีชีวิตรอดจากลานประลองมรณะครั้งต่อไปได้หรือไม่ พวกเขาจึงใช้ชีวิตไปวันๆ และตักตวงความสุขให้ถึงที่สุด

ตราบใดที่พวกเขายังไม่ต้องขึ้นไปบนลานประลองเอง พวกเขาจะมองว่าการต่อสู้อันนองเลือดบนสังเวียนคือความบันเทิงชั้นยอด เพื่อปลดปล่อยความกดดันภายในจิตใจออกมา

"ขอแสดงความยินดีกับผู้เล่นหมายเลข 8790 ผู้กลืนกินโลหิต ที่สามารถคว้าชัยชนะ 100 นัดติดต่อกันในลานประลองมรณะ และกลายเป็นแชมป์คนใหม่!"

สิ้นเสียงประกาศ ลานประลองมรณะก็ตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง ก่อนจะตามมาด้วยคลื่นเสียงโห่ร้องที่ดังสนั่นยิ่งกว่าเดิม

บนลานประลอง ชายหนุ่มผมแดงเพลิง ดวงตาฉายแววดุร้าย และมีรอยยิ้มชั่วร้ายที่มุมปาก เขาเมินเฉยต่อเสียงเชียร์รอบข้างและยืนหยัดอยู่อย่างทระนงท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและชื่นชม เพื่อรอคอยผลลัพธ์แห่งชัยชนะของตนอย่างเงียบๆ

ตูม!

เสียงคำรามดังสนั่นขึ้นกะทันหัน ร่างสีเลือดร่างหนึ่งปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเหนือลานประลองมรณะ

ใบหน้าที่ดุร้ายมีลวดลายสีเลือดสลักอยู่ พร้อมกับปีกค้างคาวขนาดใหญ่คู่หนึ่งที่ขยับไหวอยู่ด้านหลัง กลิ่นอายสีแดงฉานที่ล้อมรอบร่างกายแผ่แรงกดดันมหาศาลข่มขวัญทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนั้น

"นั่น... ราชาแห่งสังหาร!"

"นี่คือเกียรติยศของผู้ชนะเลิศลานประลองมรณะงั้นหรือ? ถึงขั้นที่ท่านราชามาต้อนรับด้วยตนเอง!"

การปรากฏตัวของราชาแห่งสังหารทำให้ฝูงชนตื่นตัวอีกครั้ง หลายคนถึงกับอุทานออกมาด้วยความตกใจ

"ผู้กลืนกินโลหิต ทำได้ดีมาก!"

"เจ้าสนใจจะเข้าร่วมกับข้า และช่วยกันปกครองเมืองแห่งสังหารแห่งนี้ด้วยกันไหม?"

ราชาแห่งสังหารปรายตามองผู้กลืนกินโลหิตที่แผ่รังสีฆ่าฟันออกมาอย่างพึงพอใจ ก่อนจะเริ่มเอ่ยปากชักชวน

"เรื่องนี้... ขอบพระคุณฝ่าบาทที่ทรงเมตตา!"

เมื่อเผชิญกับการชักชวนของราชาแห่งสังหาร แม้แต่ผู้กลืนกินโลหิตที่เคยสุขุมก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเกร็ง

ในฐานะวิญญาณจักรพรรดิระดับ 60 เขาไม่อาจมีความมั่นใจใดๆ ได้เลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับราชาแห่งสังหารที่มีระดับถึงราชทินนามพรหมยุทธ์

"แต่ว่า... ข้ายังมีเรื่องในโลกภายนอกที่ต้องจัดการ และที่สำคัญข้าเข้ามาในเมืองแห่งสังหารแห่งนี้ด้วยความบังเอิญ ดังนั้น..."

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ผู้กลืนกินโลหิตก็ส่ายหัวและปฏิเสธที่จะพำนักอยู่ในเมืองแห่งสังหารต่อไป

"อืม..."

เมื่อได้ยินคำปฏิเสธ ดวงตาของราชาแห่งสังหารก็เย็นชาลงทันที "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ดูเหมือนเจ้าตั้งใจจะท้าทายบททดสอบของเส้นทางสู่นรกสินะ? ถ้าอย่างนั้น เจ้าต้องการให้เปิดเส้นทางสู่นรกตอนนี้เลยหรือไม่?"

แม้ราชาแห่งสังหารจะไม่พอใจที่ถูกปฏิเสธ แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้เนื่องจากกฎเกณฑ์ของที่นี่ จึงทำได้เพียงถามออกไปตรงๆ

"ขอรับฝ่าบาทราชาแห่งสังหาร ข้าเลือกที่จะเปิดเส้นทางสู่นรกเดี๋ยวนี้!"

สิ้นคำพูดของผู้กลืนกินโลหิต ราชาแห่งสังหารก็ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่ม เขาเพียงสะบัดมือเบาๆ ลานประลองมรณะทั้งลานก็เริ่มสั่นสะเทือน

เสียงกรีดร้องดังขึ้นจากบนอัฒจันทร์ ผู้ชมทั้งหมดพลันสลายกลายเป็นพลังงานอย่างรวดเร็ว จากนั้นลานประลองมรณะก็แยกออกตรงกลางอย่างกะทันหัน

ร่างของผู้กลืนกินโลหิตร่วงหล่นลงไปเบื้องล่างโดยไม่ทันตั้งตัว!

...

ภายใต้เมืองแห่งสังหาร ท่ามกลางลาวาสีแดงฉานในเส้นทางสู่นรก ร่างเล็กๆ ที่กำลังหลับใหลค่อยๆ ลืมตาขึ้น เมื่อเส้นทางสู่นรกถูกกระตุ้นด้วยพลังวิญญาณที่พลุ่งพล่าน

'เส้นทางสู่นรกเริ่มทำงานแล้ว! ในที่สุดก็มีแชมป์คนใหม่เกิดขึ้นในลานประลองมรณะเสียทีหลังจากผ่านมาหลายปี! ให้ตายเถอะ ในที่สุดเวลานี้ก็มาถึง! ข้าขอรอมานานแสนนาน!'

ท่ามกลางแสงสลัว สวี่โม่ลืมตาสีทองแดงคู่โตของเขาขึ้นและจ้องมองไปยังทางเข้าของเส้นทางสู่นรก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโลภและความคาดหวัง

'เร็วเข้า พ่อวัสดุสำหรับการวิวัฒนาการของข้า! ข้ารอเจ้าอยู่ที่นี่ ครั้งนี้ข้าจะใช้ทุกอย่างที่เจ้ามีเพื่อหนีไปจากกรงขังบ้าๆ นี่เสียที!'

เมื่อนึกถึงเรื่องที่น่ายินดี ความดีใจก็พาดผ่านดวงตาสีทองแดงของสวี่โม่ ก่อนที่เขาจะรีบกลับมามีท่าทีสงบนิ่งเหมือนเดิม

จากการที่ต้องเผชิญกับความโดดเดี่ยวมานานกว่ายี่สิบปีและความล้มเหลวถึงสองครั้ง ทำให้สวี่โม่เชี่ยวชาญในการควบคุมอารมณ์ของตนเองเป็นอย่างดี

เมื่อย้อนนึกถึงตอนที่เขาข้ามมิติมายังเส้นทางสู่นรกและกลายเป็นสัตว์วิญญาณประเภทค้างคาว ด้วยลักษณะพิเศษของวิญญาณและพลังวิญญาณที่ได้รับอย่างต่อเนื่องจากลานประลองมรณะ ทำให้เขาเติบโตอย่างรวดเร็วในเวลาเพียงไม่กี่ปี และมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับสัตว์วิญญาณอายุห้าหมื่นปี

ในช่วงเวลาหนึ่งเขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมและเตรียมตัวจะออกไปยังทวีปโต้วหลัวเพื่อสร้างชื่อเสียง แต่น่าเสียดายที่เส้นทางสู่นรกแห่งนี้เป็นทั้งแหล่งพลังและเป็นกรงขังของเขาด้วยเช่นกัน

ในฐานะสัตว์วิญญาณที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นบททดสอบของเส้นทางสู่นรก เขาไม่สามารถผ่านทางออกไปได้ อย่าว่าแต่การออกไปเผชิญโลกในทวีปโต้วหลัวเลย

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ใช่คนที่ชอบตัดพ้อต่อว่าโชคชะตา เมื่อมีปัญหาก็ต้องหาทางแก้ไข เขาคิดหาวิธีมามากมาย ไม่ว่าจะเป็นการพยายามย้อนกลับไปทางเมืองแห่งสังหาร หรือการพยายามสร้างทักษะวิญญาณที่สามารถแฝงตัวไปกับมนุษย์ที่ผ่านบททดสอบได้...

เขาเคยลองใช้วิธีเหล่านี้กับทั้ง ถังเฮ่า และ ปีปี่ตง มาแล้ว

ทว่าสวี่โม่กลับล้มเหลว เขาถูกขังอยู่ในกรงขังของเส้นทางสู่นรกโดยไม่มีทางออก!

หลังจากพบกับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ สวี่โม่ก็ตกอยู่ในสภาวะซึมเศร้าไปนาน ในวันเวลาต่อมาเขาก็เอาแต่ฝึกฝนหรือไม่ก็นอนหลับ และเมื่อเริ่มหงุดหงิด เขาก็จะหันมาหมกมุ่นกับการวิจัยวิญญาณที่ทรงพลังและพิเศษของตนเอง

หลังจากผ่านการค้นคว้ามาอย่างยาวนาน วิญญาณของสวี่โม่ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงจนเกิดพื้นที่วิญญาณขนาดใหญ่ พลังวิญญาณที่วุ่นวายถูกควบแน่นจนกลายเป็นก้อน และด้วยความพยายามของเขา รากฐานของหอคอยก็ถูกสร้างขึ้น!

นับจากนั้นเป็นต้นมา สวี่โม่ก็เริ่มภารกิจอันรุ่งโรจน์ในการสร้างหอคอย หลังจากเพียรพยายามมาหลายปี หอคอยวิญญาณสิบชั้นก็เสร็จสมบูรณ์

แน่นอนว่าไม่ใช่เขาไม่อยากสร้างให้สูงกว่านี้ แต่เขาไม่รู้ว่าเป็นเพราะข้อจำกัดของกฎแห่งโลกหรือไม่ หอคอยสิบชั้นจึงเป็นขีดจำกัดสูงสุดที่ไม่สามารถขยายเพิ่มได้อีก

สุดท้ายด้วยความเบื่อหน่าย สวี่โม่จึงตัดสินใจขยายหอคอยวิญญาณในแนวราบแทน และนั่นคือจุดเริ่มต้นของ 'วังวิญญาณสูงสุด' ที่กดข่มพื้นที่วิญญาณทั้งหมดเอาไว้

และด้วยการถือกำเนิดของวังวิญญาณนี้เอง ทำให้ความได้เปรียบทางวิญญาณของสวี่โม่ปรากฏออกมาอย่างชัดเจนหลังจากที่พื้นที่วิญญาณมีความเสถียร และแผนการอันโหดเหี้ยมก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในหัวของเขา

...