ตอนที่ 16 สี่สัตว์วิญญาณแสนปี

ตอนที่ 16 สี่สัตว์วิญญาณแสนปี

หลังจากเชียนสวินจี๋ออกจากห้องลับ เขาได้เรียกผู้คุมกฎระดับสูงที่ดูแลกิจการภายในเข้ามา เพื่อสอบถามถึงเหตุการณ์ความเป็นไปในสำนักวิญญาณยุทธ์และบนทวีปในช่วงที่เขาเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเป็นเวลานาน

“เรียนองค์สังฆราช ทุกอย่างในสำนักวิญญาณยุทธ์เป็นปกติดีขอรับ ห้าปีก่อน ถังเฉิน อดีตประมุขสำนักเฮ่าเทียนได้ออกจากสำนักไป ปัจจุบันไม่ทราบร่องรอยแน่ชัด”

เชียนสวินจี๋พยักหน้าเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าการเก็บตัวครั้งนี้จะกินเวลาถึงห้าปี เมื่อเวลาล่วงเลยไปนานขนาดนี้ ดูเหมือนว่าถังเฉินคงจะเข้าสู่เมืองแห่งการสังหารและกลายเป็นราชันย์แห่งการสังหารไปแล้ว แผนการขั้นแรกของเขานับว่าประสบความสำเร็จ

“สามปีก่อน พรหมยุทธ์กระบี่รุ่นก่อน หรือท่าน ‘กระบี่ธุลี’ ได้มาท้าประลองกับท่านมหาบูชาพรต ผลคือพ่ายแพ้และบาดเจ็บสาหัสจนเสียชีวิตในที่สุด นิ่งเฟิงจื้อแห่งสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติจึงได้รับช่วงต่อเป็นประมุขสำนัก และได้ดึงตัวทั้งพรหมยุทธ์กระบี่ (เฉินซิน) และพรหมยุทธ์กระดูกเข้าร่วมสำนัก ทำให้ความแข็งแกร่งของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติในตอนนี้ทรงพลังอย่างยิ่ง”

แววตาเสียดายฉายวาบขึ้นในดวงตาของเชียนสวินจี๋ เขาไม่คิดว่ากระบี่ธุลีจะมาท้าประลองกับเชียนเต้าหลิวในช่วงที่เขาเก็บตัว ช่างน่าเสียดายจริงๆ ที่พลาดโอกาสชมการต่อสู้อันดุเดือดเช่นนั้น

ส่วนเรื่องที่เฉินซินเข้าร่วมสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัตินั้น เชียนสวินจี๋ไม่ได้รู้สึกติดใจอะไรเป็นพิเศษ เพราะตระกูลเฉินเป็นตระกูลมือกระบี่ที่เร่ร่อนพเนจรไปทั่วทวีปมาโดยตลอด ผู้ใช้ ‘วิญญาณยุทธ์กระบี่เจ็ดสังหาร’ ทุกรุ่นล้วนได้เป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ ในอดีตมีตระกูลนับไม่ถ้วนยื่นไมตรีเชิญชวน รวมถึงสำนักวิญญาณยุทธ์ด้วย แต่ตระกูลเฉินก็ปฏิเสธมาโดยตลอดโดยไม่มีข้อยกเว้น

การที่เฉินซินยอมเข้าร่วมกับสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ ย่อมหมายความว่าสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติต้องเคยมีบุญคุณใหญ่หลวงต่อเขา หากเป็นเพียงการเจรจาด้วยวาจา สำนักวิญญาณยุทธ์คงไม่พลาดที่จะดึงตัวเขามาได้แน่

“ถังเยว่หัวแห่งสำนักเฮ่าเทียนได้เปิด ‘ศาลาเย่ว์เซวียน’ ขึ้นในเมืองเทียนโต่ว โดยรับสมัครลูกหลานชนชั้นสูงจำนวนหนึ่งในแต่ละปีเพื่อสอนมารยาทและดนตรีขอรับ”

“เป็นวิธีที่ดี นอกจากจะทำเงินได้มหาศาลในแต่ละวันแล้ว ยังสร้างเส้นสายกับจักรวรรดิเทียนโต่วให้กับสำนักเฮ่าเทียนได้อีกด้วย แต่แม่หนูนั่นไม่เข้าใจอะไรเลย... หากไม่มีสำนักเฮ่าเทียนหนุนหลัง คอยมอบความมั่นใจและคุ้มครอง นางที่เป็นเพียงสตรี แถมยังงดงามปานล่มเมือง หากก้าวเข้าไปในวงสังคมขุนนางย่อมถูกกัดกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก เส้นสายที่นางสร้างขึ้นนั้น ไร้ค่าในสายตาของผู้ที่ศรัทธาในความแข็งแกร่ง”

เมื่อก้าวมาถึงจุดนี้และผ่านอะไรมามาก เชียนสวินจี๋เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าธาตุแท้ของขุนนางคืออะไร ยิ่งไปกว่านั้น ขุนนางพวกนี้ก็มีแต่จะถูกกวาดล้างซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อสิ่งมีชีวิตมีสติปัญญา บทเรียนเดียวที่พวกเขาเรียนรู้จากประวัติศาสตร์ก็คือ การไม่เคยเรียนรู้อะไรจากความผิดพลาดในอดีตเลย

เชียนสวินจี๋สอบถามถึงความสัมพันธ์ล่าสุดระหว่างสำนักวิญญาณยุทธ์ สำนักใหญ่ต่างๆ และสองจักรวรรดิ ก่อนจะโบกมือให้ผู้คุมกฎออกไป

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ความสัมพันธ์ของสำนักวิญญาณยุทธ์กับสำนักใหญ่ต่างๆ เป็นดังนี้: สำนักเฮ่าเทียน นับตั้งแต่ถังเฉินจากไป ก็หวาดกลัวสำนักวิญญาณยุทธ์ราวกับหนูเจอแมว ไม่กล้ามาตอแย ส่วนสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติที่เคยสงบเสงี่ยม หลังจากนิ่งเฟิงจื้อได้ตัวพรหมยุทธ์กระบี่และพรหมยุทธ์กระดูกไป ก็เริ่มมีความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ อยู่ตลอด ด้านตระกูลราชามังกรสายฟ้าและจักรวรรดิซิงหลัวยังคงเหมือนเดิม คือเป็นไม้เบื่อไม้เมาและเป็นหนามยอกอกของกันและกัน

อย่างไรก็ตาม ความสัมพันธ์ระหว่างสำนักวิญญาณยุทธ์กับจักรวรรดิเทียนโต่วนั้นค่อนข้างราบรื่น

สาเหตุที่จักรวรรดิเทียนโต่วยังไม่ล่มสลายจนถึงทุกวันนี้ ก็เพราะสำนักวิญญาณยุทธ์ นอกจากนี้ยังมีถนนการค้าหรูหราสามสายที่เชียนสวินจี๋ทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนกับนิ่งจื้อผิง ซึ่งจ่ายภาษีจำนวนมหาศาลให้กับจักรวรรดิเทียนโต่วทุกปี ใครบ้างจะรังเกียจเงินทอง?

ส่วนเหตุผลที่ความสัมพันธ์ระหว่างสำนักวิญญาณยุทธ์กับสำนักใหญ่ต่างๆ ย่ำแย่นั้น แน่นอนว่าเป็นเพราะสำนักวิญญาณยุทธ์ประกาศตนเป็นผู้นำของเหล่าวิญญาจารย์ และต้องการปกครองวิญญาจารย์ทั้งทวีป ผู้ที่สามารถเป็นวิญญาจารย์ได้ล้วนมีความหยิ่งทระนง แล้วตระกูลมหาอำนาจเหล่านั้นจะยอมก้มหัวให้ได้อย่างไร?

ทว่าเชียนสวินจี๋ไม่ต้องการให้บริการฟรีๆ อีกต่อไป เช่น การทำธุรกิจทหารรับจ้าง หรือการจับกุมวิญญาจารย์ชั่วร้ายที่ถูกส่งไปยังเมืองแห่งการสังหารโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย เขาเปลี่ยนระบบเป็น 'การจับกุมแบบมีค่าตอบแทน' แต่การปราบปรามวิญญาจารย์ที่ก่อกบฏในทวีปนั้นถือเป็นโองการศักดิ์สิทธิ์ที่เทพทูตสวรรค์ทิ้งไว้

เมื่อมาถึงหอบูชาพรต เชียนเต้าหลิวยืนนิ่งอยู่หน้าเทวรูปทูตสวรรค์ราวกับรูปปั้น

เชียนสวินจี๋เอ่ยขึ้น “ท่านพ่อ ขอยืมตัวผู้บูชาพรตสักสองคน ข้าต้องการล่าสัตว์วิญญาณแสนปีเพื่อรับวงแหวนวิญญาณวงที่เก้า”

“จะล่าสัตว์วิญญาณแสนปี แค่เจ้าพา ‘พรหมยุทธ์ขลุ่ยหยก’ กับ ‘พรหมยุทธ์วัชระ’ ไปก็น่าจะพอแล้วไม่ใช่หรือ?”

เชียนเต้าหลิวย่อมหมายถึงราชทินนามพรหมยุทธ์ผู้พิทักษ์หอสังฆราชคนปัจจุบัน ซึ่งเป็นองครักษ์ของเชียนสวินจี๋

“ท่านพ่อ สัตว์วิญญาณระดับแสนปีย่อมมีสติปัญญาเทียบเท่ามนุษย์ และพวกมันอาจรวมกลุ่มกัน วานรยักษ์ไททันกับวัวอสรพิษมรกตก็ขึ้นชื่อว่าเป็นพี่น้องกันไม่ใช่หรือ? ใครจะรู้ว่าอาจมีสัตว์วิญญาณแสนปีตัวอื่นๆ ซ่อนอยู่อีก”

ครั้งหนึ่ง เคยมีราชทินนามพรหมยุทธ์คนหนึ่งเข้าไปในป่าซิงโต่วเพื่อท้าวานรยักษ์ไททัน แต่ทันทีที่เขาไปถึงทะเลสาบแห่งชีวิต ยังไม่ทันได้ลงมือ แรงกดดันที่ทรงพลังกว่าก็ตรึงเขาไว้จนขยับไม่ได้ หัววัวขนาดมหึมาโผล่ขึ้นมาจากทะเลสาบ ตามด้วยลำตัวงูหลามยาวกว่าร้อยเมตร บีบบังคับให้ราชทินนามพรหมยุทธ์ผู้นั้นต้องล่าถอยไป

วานรยักษ์ไททันที่แสนดุร้ายกลับทำตัวเชื่องเหมือนน้องชายตัวน้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์วิญญาณหัววัวตัวงูตนนั้น

ด้วยรูปลักษณ์ที่มีหัวเป็นวัวและตัวเป็นงูหลาม โลกแห่งวิญญาจารย์จึงขนานนามมันตามลักษณะว่า ‘วัวอสรพิษมรกต’ ผู้เป็นจักรพรรดิแห่งผืนป่า

“ราชสีห์, กวางหลิง พวกเจ้าสองคนตามองค์สังฆราชไปล่าสัตว์วิญญาณ”

“รับทราบ ท่านมหาบูชาพรต” (x2)

สิ้นเสียงของเชียนเต้าหลิว เพียงชั่วพริบตาเดียว ก็มีคนสองคนปรากฏตัวขึ้นในหอบูชาพรต แม้แต่เชียนสวินจี๋ยังสัมผัสได้เพียงความผันผวนของมิติรอบๆ เล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งแสดงให้เห็นว่าความแข็งแกร่งของพวกเขาน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ทั้งสองสวมชุดเกราะทองคำที่มีเอกลักษณ์ ต่างกันเพียงสีของเสื้อตัวในและผ้าคลุม คนทางซ้ายมีรูปร่างสูงใหญ่ กำยำล่ำสัน ผมสั้นสีส้มและเคราเฟิ้มสีเดียวกัน ใบหน้าละม้ายคล้ายสิงโตตัวผู้ ส่วนอีกคนรูปร่างเล็กกะทัดรัด ใบหน้าอ่อนเยาว์และผมสีเงินราวกับเด็กน้อย ดวงตาข้างซ้ายถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งและหิมะ

“องค์สังฆราช เชิญขอรับ”

ปัจจุบัน ‘พรหมยุทธ์ราชสีห์’ และ ‘พรหมยุทธ์ปีกแสง’ (กวางหลิง) ต่างมีระดับพลังวิญญาณอยู่ที่ 96 การจะฝึกฝนจนถึงระดับ 96 ได้นั้น จิตใจของพวกเขาย่อมหยิ่งทระนงอย่างที่สุด การฆ่าสัตว์วิญญาณระดับแสนปีในสายตาของพวกเขาเป็นเรื่องง่ายดาย ไม่จำเป็นต้องใช้คนมากความ

ระหว่างเหาะไปยังป่าซิงโต่ว พรหมยุทธ์ราชสีห์ได้ส่งกระแสเสียงสื่อสาร: “องค์สังฆราช ข้าได้ยินมาว่าท่านมอบสมุนไพรอมตะให้กวางหลิง หลังจากล่าสัตว์วิญญาณตัวนี้เสร็จ ท่านพอจะ...”

เพราะเมื่อห้าปีก่อน พรหมยุทธ์ปีกแสงยังอยู่แค่ระดับ 94 แต่ภายในเวลาเพียงห้าปี เขากลับทะลวงผ่านระดับ 96 ได้ ว่ากันว่าเขาได้รับสมุนไพรอมตะ เขาเองก็อยากได้สมบัติล้ำค่าเช่นนั้นบ้าง

เชียนสวินจี๋รู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของพรหมยุทธ์ราชสีห์ ระหว่างที่เขาเก็บตัว เขาได้ฝากสมุนไพรอมตะทั้งหมดที่สัญญาไว้กับเชียนเต้าหลิวเพื่อแจกจ่าย

เจ้าแก่กวางหลิงนี่ก็ช่างใจดำจริงๆ เหตุผลที่เชียนสวินจี๋มอบสมุนไพรอมตะให้หลังจากกำหนดวิญญาณยุทธ์สืบทอด ก็เพราะสำนักวิญญาณยุทธ์ไม่มีเด็กผู้หญิงที่มีพรสวรรค์โดดเด่น ลูกหลานที่เกิดจากการจับคู่เช่นนั้นอาจไม่มีพรสวรรค์เท่าพ่อแม่ จึงจำเป็นต้องมีการปรับปรุง แต่ลูกชายของกวางหลิงยังไม่ทันปลุกวิญญาณยุทธ์ เจ้าตัวกลับกินสมุนไพรเข้าไปเองเสียแล้ว

“ผู้บูชาพรตสี่ ขอถามหน่อยเถอะ ทายาทของท่านมีพลังวิญญาณกำเนิดสูงสุดเท่าไหร่?”

“พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดระดับแปด”

ด้วยพลังวิญญาณระดับแปด ภายใต้การฝึกฝนของสำนักวิญญาณยุทธ์และการมีวิญญาณยุทธ์ชั้นยอด การจะทะลวงระดับ 95 เป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ในอนาคตย่อมไม่ใช่ปัญหา

“ผู้บูชาพรตสี่ พรสวรรค์ของทายาทท่านนับว่าดีมาก สำหรับตอนนี้ยังไม่จำเป็นต้องยกระดับพรสวรรค์ สมุนไพรอมตะนั้นล้ำค่าและหายากยิ่ง เอาเป็นว่าข้าจะมอบสมุนไพรบำรุงกำลังที่มีฤทธิ์แรงกล้าให้ท่านแทนดีหรือไม่?”

“เอ่อ... ก็ได้ขอรับ”

เจตนาของพรหมยุทธ์ราชสีห์คือต้องการกินสมุนไพรอมตะเพื่อทะลวงระดับพลังของตนเอง แต่แนวคิดของเชียนสวินจี๋คือการสร้างอัจฉริยะรุ่นใหม่ เพื่อให้มั่นใจว่าสำนักวิญญาณยุทธ์จะมีบุคลากรเก่งกาจไม่ขาดสาย เขาไม่ได้คิดจะงกสมุนไพรอมตะ แต่จะมอบสมุนไพรบำรุงชั้นยอดให้แทน อีกฝ่ายจึงพูดอะไรไม่ออก

ณ ทะเลสาบแห่งชีวิต

น้ำในทะเลสาบสีเขียวมรกตแผ่ไอแห่งชีวิตที่สดชื่นออกมา น้ำนั้นสะอาดบริสุทธิ์ยิ่งนัก แต่ด้วยพลังชีวิตที่เข้มข้นจนแทบจะจับตัวเป็นก้อน ทำให้น้ำในทะเลสาบดูไม่ใสกระจ่างตานัก

บนฝั่งของทะเลสาบแห่งชีวิต มีกระต่ายขนฟูตัวอ้วนกลมขนาดมหึมา ความยาวกว่าแปดเมตร กว้างห้าเมตร หูของมันเป็นสีชมพู มีหูยาวครึ่งเมตรสองข้างลู่ลงมาที่หัว

“ท่านแม่ โลกมนุษย์เป็นอย่างไรหรือ?”

การที่สัตว์วิญญาณสามารถพูดภาษามนุษย์ได้ เป็นลักษณะเด่นของสัตว์วิญญาณระดับแสนปี บนหลังของกระต่ายยักษ์มีสตรีในร่างมนุษย์นางหนึ่ง ผมเกล้าเป็นมวย สวมชุดเรียบง่ายแต่สง่างามและดูทะมัดทะแมง รูปร่างสูงโปร่ง อวบอิ่ม ใบหน้างดงามหมดจด ผิวพรรณดุจหยก เท้าเปล่าเปลือยเปล่า นางยืนอยู่บนตัวกระต่าย ในมือถือหวีคอยสางขนให้มัน

คำว่า “ท่านแม่” ที่ออกจากปากกระต่าย หมายถึงสตรีบนหลังของมันนั่นเอง

หนึ่งกระต่ายหนึ่งมนุษย์คู่นี้ คือกระต่ายอรชรกระดูกอ่อนแสนปี ‘เสี่ยวอู่’ และแม่ของนางที่แปลงร่างเป็นมนุษย์แล้ว ‘อาโหรว’

ข้างๆ กระต่ายและมนุษย์ มีร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งนั่งยองๆ เงียบๆ อยู่ รูปร่างของมันราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ขนสีดำสนิทเป็นประกายล้อแสงแดดอ่อนๆ แม้จะนั่งสี่ขา แต่ความสูงช่วงไหล่ของมันก็เกินกว่าเจ็ดเมตร หากยืนตัวตรง ความสูงคงไม่ต่ำกว่าสิบห้าเมตรแน่

รูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนสิ่งมีชีวิตที่เป็นลูกผสมระหว่างลิงยักษ์และชิมแปนซี นอกจากดวงตาขนาดเท่าโคมไฟที่ส่องประกายสีเหลืองอำพันแล้ว ทั่วทั้งร่างล้วนเป็นสีดำสนิท มันคือราชันย์แห่งผืนป่า ‘วานรยักษ์ไททัน’

และในทะเลสาบแห่งชีวิต ยังมีหัววัวขนาดยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกินกว่าสี่เมตร ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้ม และลำตัวที่ใหญ่โตมโหฬาร

สัตว์วิญญาณสองตัวหลังนี้ คือราชันย์แห่งป่าที่ร่ำลือกันในโลกสัตว์วิญญาณ: วานรยักษ์ไททัน และจักรพรรดิแห่งผืนป่า วัวอสรพิษมรกต

สัตว์วิญญาณแสนปีทั้งสี่ตัว!