บทที่ 4: เรื่องโกหกคำโต

บทที่ 4: เรื่องโกหกคำโต

ขณะที่ความสนใจของทุกคนจับจ้องไปยังหญิงงามผู้เยือกเย็นบนหลังม้า ณ เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น สายตาของฉินฮ่าวบนกำแพงเมืองกลับวูบไหว

เขาใช้พลังอำนาจแห่งจอมปีศาจของราชาวานรซุนหงอคง สั่งการให้สัตว์อสูรบรรพกาลทั้งสามสังเวยโลหิตแก่นแท้โดยทันที

ซุนหงอคง ราชาวานร ไม่ว่าจะในอีกมิติเวลาหนึ่งของจีนโบราณหรือในดินแดนบำเพ็ญเพียรที่แปลกตานี้ ล้วนเทียบได้กับจักรพรรดิปีศาจผู้ไร้เทียมทาน ผู้ครอบครองบารมีอันเกรียงไกร

ในยามนี้ สัตว์อสูรบรรพกาลทั้งสามซึ่งสติปัญญายังไม่สูงส่งนัก ต่างตกตะลึงพรึงเพริดไปกับกลิ่นอายยีนราชาวานรที่แผ่ออกมาจากร่างของฉินฮ่าวอย่างสิ้นเชิง

สำหรับพวกมันแล้ว ฉินฮ่าวในตอนนี้คือจักรพรรดิปีศาจแห่งแดนทุรกันดารผู้ยิ่งใหญ่และสูงสุด

เพียงคำบัญชาเดียวของจักรพรรดิปีศาจ ก็สั่นสะเทือนไปทั่วสารทิศ!

สัตว์อสูรบรรพกาลทั้งสามที่สติปัญญายังไม่พัฒนา ไม่คิดต่อต้านเลยแม้แต่น้อย

พวกมันรีดเร้นโลหิตแก่นแท้ที่บริสุทธิ์ที่สุดออกมาจากร่างเพื่อถวายแด่ฉินฮ่าวโดยตรง

วูบ! วูบ! วูบ!

โลหิตแก่นแท้สามกลุ่มขนาดเท่ากำปั้นลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีชาด และภายในนั้น วิญญาณสัตว์อสูรบรรพกาลทั้งสามที่ย่อส่วนลงนับร้อยเท่ากำลังคำรามกึกก้อง

"ฟึ่บ!"

ฉวยจังหวะที่ทุกคนไม่ทันสังเกต ฉินฮ่าวสะบัดชายแขนเสื้อ กวาดโลหิตแก่นแท้สัตว์อสูรทั้งสามกลุ่มเข้าไปเก็บไว้เพื่อรอการกลั่นสกัดในภายหลัง

การบำเพ็ญเพียรของเขายังอ่อนด้อยนัก

ทางที่ดีที่สุดคืออย่าเพิ่งเปิดเผยความลับในตอนนี้

"ฟึ่บ!"

ฉินฮ่าวกระโดดลงจากกำแพงเมือง และเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งภายในเมืองชายแดน

ทั่วทั้งเมืองชายแดน ผู้คนต่างแหวกทางให้ฉินฮ่าวโดยพร้อมเพรียง

ไม่ว่าจะเป็นชาวบ้านร้านตลาดหรือทหารกล้า ต่างมององค์ชายเก้าผู้นี้ด้วยความตกตะลึงและเลื่อมใสอย่างถึงที่สุด

ในเวลานี้ ยู่ฉือเจินจินเองก็มีสีหน้าเคร่งขรึม ก้าวเข้าไปหาฉินฮ่าวด้วยท่าทีจริงจัง

"มีอะไรงั้นรึ?" ริมฝีปากของฉินฮ่าวปรากฏรอยยิ้มลึกลับจางๆ

ตุบ!

ท่ามกลางความตื่นตะลึงของฝูงชนโดยรอบ ยู่ฉือเจินจิน ยอดฝีมือขอบเขตอภินิหารที่พวกเขามองว่าสูงส่ง กลับคุกเข่าลงเบื้องหน้าฉินฮ่าว

มิหนำซ้ำ เขายังโขกศีรษะคำนับสามครั้ง เก้าครั้ง ราวกับกำลังกราบไหว้ราชาแห่งแคว้นฉิน ทำให้หัวใจของทุกคนสั่นสะท้าน

"ข้าน้อย ยู่ฉือเจินจิน! ขอสาบานว่าจะติดตามองค์ชายไปชั่วชีวิต จนกว่าชีวิตจะหาไม่!" แววตาของยู่ฉือเจินจินเต็มไปด้วยความหนักแน่น เขาประสานมือคารวะและกล่าวด้วยน้ำเสียงดังกังวาน

ณ วินาทีนี้ เขาตระหนักอย่างลึกซึ้งว่าองค์ชายเก้าผู้นี้ช่างลึกลับยากหยั่งถึงเพียงใด

แม้จะอยู่ในขอบเขตปรมาจารย์ แต่กลับสามารถสั่งการราชาปีศาจสัตว์อสูรทั้งสามได้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว

ความสำเร็จในอนาคตของเขาช่างน่าสะพรึงกลัวจนไม่อาจจินตนาการได้

"ทุกสิ่งที่องค์ชายเก้าตรัสไว้ ล้วนเป็นจริงทั้งสิ้น" ในฝูงชน ทหารหนุ่มในชุดเกราะเหล็กดำมองฉากตรงหน้าด้วยแววตาที่สั่นไหวอย่างรุนแรง

ทหารหนุ่มผู้นี้คือคนที่เคยตั้งข้อสงสัยในคำพูดของฉินฮ่าวบนกำแพงเมืองมาก่อน

เดิมทีเขาคิดว่าองค์ชายเก้าผู้นี้เพ้อเจ้อ

แต่บัดนี้ เพียงแค่ชั่วก้านธูป ทุกสิ่งที่องค์ชายเก้าพูดไว้กลับกลายเป็นจริง

สายตาที่ทหารหนุ่มมองไปยังฉินฮ่าวจึงเต็มไปด้วยความศรัทธาอย่างที่สุด

"กุบกับ! กุบกับ!"

ในขณะนั้นเอง ร่างของลั่วสุ่ยหานบนหลังม้าก็มาถึงใต้กำแพงเมืองชายแดน

เธอสวมชุดสีฟ้าขับเน้นรูปร่างระหง ผ้าคลุมหน้าสีม่วงปิดบังใบหน้า แต่กลิ่นอายรอบกายกลับเย็นเยียบและสูงส่งจนน่าเกรงขาม

"หากองค์ชายเก้าไม่มีธุระอื่นใด เชิญตามข้ากลับเมืองหลวงโดยทันที ท่านอ๋องฉินมีราชโองการด่วนถึงท่าน" ลั่วสุ่ยหานเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เย็นชา

ในฐานะรองหัวหน้าหน่วยซวนจิง เธอถือครองอำนาจล้นมือ จึงไม่จำเป็นต้องเกรงใจฉินฮ่าว องค์ชายเก้าผู้ถูกตราหน้าว่าเป็น "คนไร้ค่า" ผู้นี้

แม้ลั่วสุ่ยหานจะเห็นว่าผู้คนในเมืองดูจะเคารพฉินฮ่าวอย่างมาก แต่เธอก็คิดเพียงว่าเป็นเพราะชาวบ้านชายแดนผู้โง่เขลาและต้อยต่ำ ยึดติดกับสถานะทางโลกเท่านั้น

ส่วนตัวเธอ ลั่วสุ่ยหาน ไม่เพียงแต่เป็นรองหัวหน้าหน่วยซวนจิง แต่ยังเป็นหนึ่งในสามโฉมงามแห่งเมืองหลวงแคว้นฉิน ผู้มีฐานะสูงส่ง

เมื่ออยู่ต่อหน้าฉินฮ่าว องค์ชายเก้าผู้ไร้อำนาจ เธอจึงรู้สึกเหนือกว่าอย่างประหลาด

"ท่านรองหัวหน้า!"

ยู่ฉือเจินจินก้าวออกมาข้างหน้า ประสานมือคารวะลั่วสุ่ยหานด้วยความนอบน้อม

หน่วยซวนจิงขึ้นตรงต่ออ๋องฉิน มีรากฐานลึกซึ้งและเต็มไปด้วยความลึกลับ

ยิ่งไปกว่านั้น ลั่วสุ่ยหานผู้นี้ก็ไม่ใช่แค่สวยแต่รูป แต่เป็นยอดฝีมือตัวจริงในขอบเขตอภินิหารขั้นที่สี่ "ขั้นแปรเปลี่ยนจิตวิญญาณ"

เธอเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงบนทำเนียบมังกรซ่อนเร้นแห่งดินแดนทุรกันดารโบราณ

อัจฉริยะรุ่นเยาว์ผู้หาตัวจับยากและมีพรสวรรค์ล้ำเลิศเช่นนี้ ยู่ฉือเจินจินย่อมไม่กล้าเสียมารยาทด้วย

ดังนั้น แม้ยู่ฉือเจินจินจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตอภินิหารเช่นกัน แต่เขากลับแสดงความเคารพต่อลั่วสุ่ยหานราวกับผู้น้อย

เพราะยู่ฉือเจินจินรู้ดีว่า หากลั่วสุ่ยหานต้องการสังหารเขา เพียงกระบี่เดียวก็เกินพอ

ว่ากันว่า รองหัวหน้าหน่วยซวนจิงผู้ลึกลับผู้นี้ ได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของขอบเขตราชันย์กระบี่ในวิถีกระบี่แล้ว!

ราชันย์กระบี่—นั่นคือขอบเขตแห่งวิถีกระบี่ที่แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตอภินิหารขั้นที่ห้า หรือแม้แต่ขั้นที่หกหลายคนก็ยังไม่อาจเข้าถึง

ฉินฮ่าวมองลั่วสุ่ยหาน พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ไปกันเถอะ"

ในใจเขาพลันนึกถึงมือสังหารชุดดำสามคนที่องค์ชายใหญ่ ฉินอู๋เต้า ส่งมาสังหารเขา

"ดูเหมือนจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นที่เมืองหลวงจริงๆ ทำให้องค์ชายใหญ่อยากกำจัดข้าให้เร็วที่สุด" ฉินฮ่าวครุ่นคิดในใจ

เมืองหลวงไม่เหมือนเมืองชายแดนกันดารแห่งนี้

ในฐานะศูนย์กลางของแคว้นฉิน เมืองหลวงเป็นที่รวมตัวของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งจากทั่วทุกสารทิศ รวมถึงอัจฉริยะ ยอดคน และผู้คนจากหลากหลายวงการ

มันคือวังวนขนาดมหึมาของแคว้นฉิน ที่ซึ่งการก้าวผิดเพียงก้าวเดียวอาจนำมาซึ่งความตายและการดับสูญ

ฉินฮ่าวรู้ดีว่าก่อนกลับถึงเมืองหลวง เขาต้องบรรลุขอบเขตอภินิหารขั้นแรก หรือแม้แต่ขั้นที่สองให้ได้ เพื่อปกป้องตัวเองและต่อกรกับองค์ชายคนอื่นๆ รวมถึงเหล่าขุนนางผู้ทรงอิทธิพล

"โชคดีที่ข้าได้โลหิตแก่นแท้และดวงวิญญาณของสัตว์อสูรบรรพกาลมาสามชุดพอดี"

"โลหิตแก่นแท้จะช่วยยกระดับการบำเพ็ญเพียรและเสริมสร้างร่างกาย"

"ส่วนดวงวิญญาณจะช่วยกระตุ้นยีนตำนานในตัวข้า"

ฉินฮ่าววางแผนในใจอย่างเงียบเชียบ

ไพ่ตายใบสำคัญที่สุดของเขาตอนนี้คือยีนตำนานนับไม่ถ้วนที่หลับใหลอยู่ในร่าง

ทว่า เขาต้องการพลังวิญญาณมหาศาลเพื่อกระตุ้นและปลุกยีนตำนานโบราณเหล่านี้ให้ตื่นขึ้นทีละตัว

"ยีนตำนานราชาวานรซุนหงอคง ถือเป็นเพียงยีนระดับเทพธรรมดาเท่านั้น"

ฉินฮ่าวเคยรู้จากคัมภีร์เทพในสมองว่า ยีนตำนานที่ซ่อนอยู่ในตัวเขาก็แบ่งออกเป็นหลายระดับเช่นกัน

ได้แก่ ยีนระดับเทพธรรมดา, ยีนระดับมหาเทพ, ยีนระดับเทพบรรพกาล, ยีนระดับเทพต้องห้าม และที่น่ากลัวที่สุด ยีนระดับเทพเจ้าสูงสุด

"แต่ทว่า ยีนตำนานเหล่านี้ปลุกให้ตื่นได้ยากยิ่ง ต้องใช้พลังวิญญาณมหาศาลในการกระตุ้น"

"ข้าบังเอิญปลุกพลังยีนราชาวานรได้เพียงหนึ่งในหมื่นส่วนในยามวิกฤต ครั้งหน้าเมื่อเผชิญความเป็นความตาย ข้าอาจไม่โชคดีเช่นนี้อีก"

"ข้าจะฝากชีวิตไว้กับโชคชะตาที่เลือนรางไม่ได้ ข้าต้องกุมชะตาชีวิตไว้ในมือตัวเอง!"

"ดังนั้น เป้าหมายของข้าตอนนี้คือต้องปลุกพลังยีนตำนานราชาวานรให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"

ขณะวางแผนในใจ ฉินฮ่าวและลั่วสุ่ยหานก็เร่งรุดไปยังป่าทึบนอกเมืองชายแดน

ยู่ฉือเจินจินควบม้าโลหิตสัตว์อสูรแดนทุรกันดารตามหลังทั้งสองไป

"การเดินทางครั้งนี้ขององค์ชายเก้า ข้าเกรงว่าจะเป็นดั่งมังกรซ่อนเร้นหวนคืนสู่สมุทร พร้อมทะยานสู่เก้าชั้นฟ้า เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น"

ในเมืองชายแดน ทุกคนมองส่งทั้งสามด้วยสายตาแห่งความเคารพ...

"ฉึก!"

กระบี่เหล็กธรรมดาเล่มหนึ่ง คมกริบและเย็นเยียบ แทงทะลุศีรษะของหมาป่าปีศาจสีเงินที่มีความสูงกว่าสิบเมตร

ตู้ม!

ราชันย์หมาป่าปีศาจตัวนี้ ผู้เป็นดั่งเจ้าถิ่นในป่าทึบแดนทุรกันดาร เทียบเท่ากับยอดฝีมือมนุษย์ขอบเขตครึ่งก้าวอภินิหาร ถูกสังหารด้วยกระบี่เดียว

"ช้า ยังช้าเกินไป..." ฉินฮ่าวลดกระบี่เหล็กธรรมดาในมือลงแล้วส่ายหน้า

"ความเร็วในการพัฒนาช่างน่ากลัวจริงๆ" ยู่ฉือเจินจินที่ยืนอยู่ข้างๆ มองภาพนี้ด้วยแววตาตื่นตะลึง

"แค่สามวัน หลังจากการต่อสู้กับสัตว์อสูรหลายสิบครั้ง เขาก็บรรลุเจตจำนงแห่งกระบี่และกลายเป็น 'จอมกระบี่' องค์ชายเก้าผู้นี้กลายเป็นปีศาจร้ายกาจขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?" บนเนินเขาห่างออกไป ลั่วสุ่ยหานถือกระบี่ผลึกน้ำแข็ง รูปร่างงดงามของเธอฉายแววแปลกใจในดวงตาคู่สวย

ทว่า เธอเพียงแค่แปลกใจ ไม่ได้ตกตะลึง

เธอเองก้าวข้ามขอบเขตจอมกระบี่เข้าสู่ขอบเขตราชันย์กระบี่มานานแล้ว และกำลังฝึกฝนวิชาสายกระบี่ อยู่ห่างจากขอบเขตจักรพรรดิกระบี่ในตำนานเพียงแค่เส้นยาแดงผ่าแปด

ฉินฮ่าวที่เพิ่งเข้าสู่ขอบเขตจอมกระบี่ ย่อมไม่อยู่ในสายตาของลั่วสุ่ยหาน

แต่เธอก็ยังอดทึ่งกับความเร็วในการเรียนรู้ของฉินฮ่าวไม่ได้

อย่างไรก็ตาม ลั่วสุ่ยหานก็รู้ดีว่า ยิ่งก้าวหน้าในวิถีกระบี่มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากและเชื่องช้าลงเท่านั้น

ฟึ่บ!

ลั่วสุ่ยหานกระโจนลงมา ร่างอันเย้ายวนมายืนอยู่ตรงหน้าฉินฮ่าว

ดวงตาคู่สวยฉายแววเย็นชา มือกระชับกระบี่แน่น น้ำเสียงไม่เป็นมิตรนัก "องค์ชายเก้า เราเสียเวลาในป่าทึบนี้มาเกือบสามวันแล้ว ถ้าท่านยังไม่รีบไป ข้าจะล่วงหน้าไปก่อน"

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ฉินฮ่าวเอาแต่อ้อยอิ่งอยู่ในป่าทึบ เพื่อฝึกฝนการบำเพ็ญเพียรด้วยการต่อสู้กับสัตว์อสูรและทำความเข้าใจวิถีกระบี่

กระบี่ ราชาแห่งศาสตราวุธ

นักดาบ ผู้ทะนงองอาจและสังหารได้ในพริบตา

อาวุธคู่ใจที่ฉินฮ่าวโปรดปรานที่สุดคือกระบี่

หลายวันที่ผ่านมา อาศัยว่ามีลั่วสุ่ยหาน ยอดฝีมือระดับสูงคอยคุมเชิง ฉินฮ่าวจึงฝึกฝนในป่านี้ได้อย่างบ้าคลั่ง

แต่ตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าลั่วสุ่ยหาน รองหัวหน้าหน่วยซวนจิง เริ่มจะหมดความอดทนแล้ว

"ช่วยข้าให้บรรลุขอบเขตราชันย์กระบี่ แล้วหลังจากกลับถึงเมืองหลวง ข้าจะให้ท่านเข้าสู่คลังสมบัติหลวงแห่งแคว้นฉินได้หนึ่งครั้ง" ฉินฮ่าวจ้องมองธิดาสวรรค์แห่งเมืองหลวงตรงหน้าแล้วเอ่ยขึ้น

"คลังสมบัติหลวงแห่งแคว้นฉิน ที่เก็บสะสมสมบัติล้ำค่า อาวุธสงคราม และยาวิเศษนับไม่ถ้วนจากการสั่งสมมานับร้อยปีของราชวงศ์ฉิน"

ดวงตาของลั่วสุ่ยหานฉายแววปรารถนาวูบหนึ่ง แต่เธอก็เก็บอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว จ้องมองฉินฮ่าวแล้วหัวเราะเบาๆ "แต่ท่านก็น่าจะรู้ แม้แต่องค์ชายใหญ่ที่มีอำนาจล้นฟ้า ยังไม่มีสิทธิ์เข้าไปเลย ท่าน องค์ชายเก้าผู้ไร้อำนาจและอิทธิพลในเมืองหลวง มีคุณสมบัติอะไรมาบอกว่าจะพาข้าเข้าไปในคลังสมบัติได้?"

"ข้ามี 'ป้ายทองคำราชวงศ์ฉิน' ที่เสด็จพ่อมอบให้เสด็จแม่ในอดีต ป้ายนี้สามารถพาข้าและท่านเข้าไปในคลังสมบัติได้" ฉินฮ่าวสบตาเธออย่างแน่วแน่

"องค์ชาย!"

ยู่ฉือเจินจินพุ่งเข้ามาขวางหน้าฉินฮ่าวทันที แล้วหันกลับมากระซิบ "องค์ชาย เรื่องป้ายทองคำราชวงศ์ฉินไม่ใช่เรื่องที่จะพูดออกมาพล่อยๆ ได้นะพะยะค่ะ"

"ข้าโกหกนาง ข้าไม่มีป้ายทองคำนั่นหรอก ข้าแค่จะจับเสือมือเปล่า" ฉินฮ่าวกระซิบตอบ

ยู่ฉือเจินจิน: "..."

ลั่วสุ่ยหานที่ยืนอยู่ห่างออกไปไม่ได้ยินบทสนทนาแผ่วเบานั้น

รองหัวหน้าหน่วยซวนจิงผู้ทรงพลังมองการกระทำของยู่ฉือเจินจินที่ปกป้องฉินฮ่าว แล้วอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเย็นชา "แม้ป้ายทองคำราชวงศ์ฉินจะล้ำค่า แต่ข้าก็ไม่คิดจะแย่งชิงหรอกนะ"

ถึงจะพูดแบบนั้น แต่ลั่วสุ่ยหานก็สนใจในคลังสมบัติหลวงอย่างมาก

เธอครุ่นคิดครู่หนึ่ง ดวงตาคู่สวยจ้องมองฉินฮ่าว "ยังมีเวลาอีกครึ่งเดือนกว่าจะถึงกำหนดนัดหมายของท่านอ๋องฉิน องค์ชายเก้า ตลอดครึ่งเดือนนี้ ข้าจะช่วยท่านให้บรรลุขอบเขตราชันย์กระบี่อย่างสุดความสามารถ หวังว่าท่านจะรักษาคำพูด"

"ไม่ต้องห่วง"

ฉินฮ่าวพยักหน้า สีหน้าสงบนิ่งไม่ไหวติง "ป้ายทองคำราชวงศ์ฉินเก็บอยู่ในห้องบรรทมของข้าที่เมืองหลวง"

เห็นฉินฮ่าวโกหกหน้าตายได้อย่างแนบเนียน ยู่ฉือเจินจินที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับมุมปากกระตุก

เขาถอนหายใจอย่างขมขื่น "ถ้ารองหัวหน้าลั่วรู้ว่าองค์ชายกำลังหลอกนาง ข้าสงสัยเหลือเกินว่านางจะโกรธจนฟันองค์ชายตายด้วยกระบี่เดียวหรือเปล่า..."