บทที่ 327 - ความหวังเดียวของมนุษยชาติ

บทที่ 327 - ความหวังเดียวของมนุษยชาติ

สีหน้าของจ้านเทียนเหยาพลันเคร่งขรึมลงในทันที

ข้างหลังเขา

เฮยเกเยอุทานออกมาด้วยความตกใจ: “เป็นไปได้ยังไง? การเคลื่อนกำลังครั้งใหญ่ขนาดนี้ของสัตว์อสูร หน่วยตรวจจับของเรากลับไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่นิดเดียวเลยหรือ?”

มู่เหล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เจ็บปวดและคั่งแค้น: “พวกสัตว์อสูรฉลาดมาก หรืออาจจะกล่าวได้ว่าพวกมันมีไหวพริบเหนือกว่าพวกเราด้วยซ้ำ เพราะการเคลื่อนไหวครั้งก่อนถูกจ้านหวงตรวจพบก่อนเวลา ในครั้งนี้พวกมันจึงใช้แผนกระจายกำลังออกเป็นกลุ่มย่อย และอาศัยการปกปิดจากท้องทะเลลึก ค่อยๆ ส่งสัตว์อสูรไปยังชายฝั่งหัวเซี่ยทีละน้อย ในขณะเดียวกันก็ทุ่มกำลังบุกเมืองโม่ตูอย่างหนัก เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าเป้าหมายหลักของพวกมันอยู่ที่นี่ และดึงยอดฝีมือจากหัวเซี่ยรวมถึงทั่วโลกมาติดกับที่โม่ตู เพื่อที่พวกมันจะได้ฉวยโอกาสโจมตีพื้นที่ส่วนอื่นของหัวเซี่ยที่ว่างเว้นจากการป้องกัน”

“ล่อเสือออกจากถ้ำ หลอกล่อให้สับสน”

เฮยเกเยพึมพำสุภาษิตหัวเซี่ยออกมาประโยคหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิเทพแห่งตะวันตกผู้นี้มีความเข้าใจในวัฒนธรรมหัวเซี่ยอย่างลึกซึ้ง

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เฮยเกเยก็พลันหน้าซีดเผือด: “จ้านหวง เป็นไปได้ไหมว่าสัตว์อสูรระดับสูงอย่างขั้นแปดหรือขั้นเก้าไม่ได้อยู่ที่น่านน้ำนอกเมืองโม่ตูเลย แต่ไปอยู่ที่อื่นแทน? มิน่าล่ะ ที่ผ่านมาจึงมีเพียงสัตว์อสูรระดับต่ำที่บุกเมืองโม่ตูอย่างบ้าคลั่ง โดยไม่มีระดับราชันโผล่หน้ามาเลยแม้แต่ตัวเดียว พวกสัตว์อสูรต้องหลอกล่อพวกเราไว้ที่นี่แน่ๆ แล้วฉวยโอกาสบุกเมืองสำคัญอื่นๆ ของหัวเซี่ย หรือแม้แต่ยุโรปและอเมริกา บ้าจริง! พวกเราโดนหลอกเข้าแล้ว พวกมันใช้แผนชักจูงเสือลงจากเขา แล้วตลบหลังจู่โจมจุดอ่อน”

การใช้คำเปรียบเปรยของเขานับว่าแม่นยำทีเดียว

จ้านเทียนเหยานิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า: “เป็นไปไม่ได้!”

เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจ: “สัญชาตญาณเตือนภัยของข้าไม่มีวันผิดพลาด อีกทั้งในคืนก่อนที่สัตว์อสูรจะบุกเมืองโม่ตู ข้าได้ออกไปสำรวจด้วยตนเองมาแล้ว ภายใต้ผืนทะเลที่ลึกนับพันเมตรในรัศมีหลายหมื่นตารางกิโลเมตรนอกเมืองโม่ตู มีกลิ่นอายที่ทรงพลังซ่อนอยู่อย่างน้อยหลายร้อยสาย และยังมีกลิ่นอายสองสายที่ทำให้แม้แต่ข้ายังรู้สึกหวั่นใจ

นั่นหมายความว่า การบุกในครั้งนี้อาจมียัตว์อสูรระดับราชันอย่างน้อยหลายร้อยตัว หรืออาจจะถึงพันตัวด้วยซ้ำ!

ส่วนจักรพรรดิสัตว์อสูร จะต้องมีไม่ต่ำกว่าสองตัวแน่นอน

จนถึงวินาทีนี้ สัมผัสถึงอันตรายของข้ายังไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นพวกมันต้องยังไม่จากไปแน่นอน

เหล่าเฮย ในฐานะที่เจ้าก็เป็นจักรพรรดิเทพ เจ้าจะไม่รู้สึกถึงอันตรายนี้เลยหรือ?”

เฮยเกเยยิ้มแห้งๆ: “ตั้งแต่สงครามสัตว์อสูรระเบิดขึ้น ไม่ว่าข้าจะไปที่ไหน ข้าก็รู้สึกว่ามันเต็มไปด้วยอันตรายไปหมดนั่นแหละ”

“......”

จ้านเทียนเหยาชำเลืองมองเฮยเกเยเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ: “หากพวกสัตว์อสูรใช้แผนลวงเพื่อให้เราประมาท ข้าคงจะรู้สึกยินดีกว่านี้ เพราะนั่นหมายความว่าพวกมันยังเกรงกลัวในพลังของพวกเราที่เมืองโม่ตูอยู่บ้าง”

พูดถึงตรงนี้

ทั้งเฮยเกเยและมู่เหล่าต่างก็ตัวแข็งทื่อ พวกเขาคิดถึงปัญหาเดียวกันขึ้นมาโดยพร้อมกัน

“ในขณะนี้ กำลังบุกของสัตว์อสูรที่เมืองโม่ตูไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย ทว่าพวกมันกลับยังสามารถเปิดฉากบุกเมืองชายฝั่งของหัวเซี่ยได้อย่างหนักหน่วงอีกด้วย เรื่องนี้แสดงให้เห็นว่าขุมกำลังของสัตว์อสูรนั้นเหนือกว่าพวกเรามหาศาลจริงๆ

ไม่ผิดแน่... ทะเลลึกคือสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดจริงๆ”

จ้านเทียนเหยาทอดถอนใจ

ในตอนนี้ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของจักรพรรดิสัตว์อสูรสองตัว ทว่ากลิ่นอายทั้งสองนี้กลับไม่ใช่ ‘วานรมารเนตรแดง’ ที่เขาคุ้นเคย นั่นหมายความว่าในหมู่สัตว์อสูร อย่างน้อยจะต้องมีจักรพรรดิสัตว์อสูรถึงสามตัว!

ในขณะที่มนุษย์ มีเพียงจักรพรรดิเทพเพียงสองคนเท่านั้นในปัจจุบัน

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาของจ้านเทียนเหยาก็พลันประกายเจตจำนงสังหารที่รุนแรงออกมา น้ำเสียงเย็นยะเยือก: “ทว่าไม่ว่าสัตว์อสูรจะแข็งแกร่งเพียงใด การที่พวกมันจะโอบล้อมเมืองชายฝั่งหัวเซี่ยของเราอย่างเงียบเชียบโดยไม่ให้เราระแคะระคายเลยแม้แต่นิดเดียวนั้น เป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้!

เพราะอะไรน่ะหรือ?

ก็เพราะเพื่อเตรียมรับศึกครั้งนี้ ในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา เราไม่ได้เพียงติดตั้งอุปกรณ์ตรวจจับอิเล็กทรอนิกส์ที่แม่นยำที่สุดในโลกเอาไว้เท่านั้น ทว่าเรายังมีวิธีการตรวจจับรูปแบบอื่นที่ไม่พึ่งพาอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อีกมากมาย จนเกิดเป็นระบบเฝ้าระวังแบบสามมิติทั้งบนฟ้า บนดิน และใต้น้ำ สัตว์อสูรไม่มีทางที่จะหลบเลี่ยงวิธีการทั้งหมดของเราเพื่อบุกเข้ามาในระดับมหาศาลเช่นนี้ได้แน่”

“แล้ว...”

เฮยเกเยหรี่ตาลง

จ้านเทียนเหยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสังหาร: “ไส้ศึก!”

“อะไรนะ?”

มู่เหล่าระเบิดไอสังหารออกมาทันที

จ้านเทียนเหยากล่าวอย่างเรียบเฉย: “มีเพียงการช่วยเหลือจากคนในเท่านั้น ถึงจะทำให้สัตว์อสูรแทรกซึมเข้ามาได้อย่างไร้ร่องรอย ข้ารู้อยู่นานแล้วว่าในหมู่มนุษย์มีคนทรยศ ทว่าข้าไม่คิดว่าในหัวเซี่ยเองก็จะมีด้วยเช่นกัน ทว่าความแปรเปลี่ยนเหล่านี้ล้วนอยู่ในสิ่งที่ข้าคาดการณ์ไว้แล้ว มู่เหล่า!”

เขาเรียกเสียงหนัก

มู่เหล่าขานรับทันที: “ครับ!”

จ้านเทียนเหยาสั่งการ: “ส่งคำสั่งของข้าออกไป เมืองสำคัญระดับหนึ่งตามชายฝั่งหัวเซี่ยให้ใช้การป้องกันระดับสูงสุด รักษาเมืองไว้ให้มั่น ไม่ต้องเน้นรุกแต่เน้นรับให้รัดกุมที่สุด เมืองสำคัญระดับสองและสาม ให้รวมเมืองทั้งสามเข้าเป็นแนวป้องกันเดียวกัน ส่วนเมืองที่ความสำคัญต่ำกว่าระดับสามลงไป... ให้ละทิ้งทั้งหมด!”

หัวใจของมู่เหล่าพลันกระตุกวูบ: “ละทิ้ง? หากทำแบบนั้น ยอดผู้สูญเสียอาจพุ่งสูงถึงหลายสิบล้านหรืออาจถึงร้อยล้านคนเลยนะครับ”

การละทิ้งเมือง หมายความว่าจะมีเพียงยอดฝีมือจำนวนน้อยเท่านั้นที่อพยพออกมาได้ ส่วนประชาชนผู้บริสุทธิ์เกือบทั้งหมดจะต้องสังเวยชีวิตให้กับกองทัพสัตว์อสูร

แววตาของจ้านเทียนเหยาฉายความเศร้าสร้อยออกมาวูบหนึ่ง ทว่าเขาก็กลับมาเด็ดเดี่ยวในทันที: “นี่คือสงครามตัดสินความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ สิ่งที่มนุษย์ควรเสียสละก็ต้องเสียสละ หากคิดจะรักษาไว้ทุกอย่าง สุดท้ายผลลัพธ์ที่ได้จะยิ่งเลวร้ายจนเกินจะรับไหว”

มู่เหล่ามีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม นี่คือพี่น้องชาวหัวเซี่ยจำนวนมหาศาลเชียวนะ เขาขบฟันแน่นก่อนจะเอ่ยว่า: “จ้านหวง ข้าขอเสนอให้เปิดใช้งานเมืองแห่งเหล็กกล้าครับ”

จ้านเทียนเหยาส่ายหน้า: “ยังไม่ถึงเวลา”

“แต่ว่า...”

มู่เหล่าเอ่ยด้วยความร้อนใจ

จ้านเทียนเหยาไม่ได้พูดอะไรอีก สีหน้ายังคงสงบนิ่ง

มู่เหล่าฉายแววความผิดหวังอย่างรุนแรงออกมาในดวงตา

ทันใดนั้น เขาก็คำรามลั่น: “ไอ้พวกคนทรยศ อย่าให้ข้ารู้นะว่าพวกเจ้าเป็นใคร มิเช่นนั้นข้าจะสับพวกเจ้าเป็นหมื่นชิ้นให้จงได้”

“เจ้าไปเถอะ”

จ้านเทียนเหยาไม่ได้กล่าวอะไรมาก ทำเพียงโบกมือเบาๆ

“ครับ”

มู่เหล่าตอบรับและรีบจากไปในทันที

จนกระทั่งปรมาจารย์ชราท่านนั้นลับตาไป

เฮยเกเยก็เริ่มแสดงความสงสัยออกมาในแววตา: “จ้านหวง ไม่ใช่ละมั้ง? ภายในหัวเซี่ยของท่านมีคนทรยศ แต่ท่านกลับบอกว่าไม่รู้อะไรเลย และยังไม่มีทีท่าว่าจะตามล่าหาตัวพวกมันด้วย เรื่องนี้ดูจะไม่ใช่สไตล์การทำงานของท่านเลยนะ”

จ้านเทียนเหยายิ้มอย่างมีเลศนัย: “สไตล์การทำงานของข้าเป็นอย่างไรหรือ?”

เฮยเกเยฮึดฮัด: “ใครบ้างไม่รู้ว่าจ้านหวงของท่านน่ะฆ่าฟันมาจนนองเป็นเลือด? เมื่อก่อนท่านชื่อ จ่านเทียนเหยา ต่อมาท่านสังหารจนคนทั้งใต้หล้าขวัญผวา สังหารจนสัตว์อสูรระดับราชันแทบจะมุดรูหนีไปจนหมด จนโลกวรยุทธ์ต่างยกย่องให้ท่านเป็นจ้านหวง และเปลี่ยนชื่อเรียกท่านว่าจ้านเทียนเหยา คนที่เด็ดขาดปานเหล็กกล้าอย่างท่านจะปล่อยให้คนทรยศลอยนวลอย่างนั้นหรือ?”

“หึๆ”

จ้านเทียนเหยายิ้มเรียบๆ: “ใครบอกว่าข้าจะปล่อยพวกมันไปกันล่ะ?”

“เอ๋...”

เฮยเกเยอึ้งไป

จ้านเทียนเหยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เย็นชา: “มนุษย์มีคนทรยศ ไม่ว่าพวกมันจะเต็มใจสวามิภักดิ์ต่อสัตว์อสูรหรือถูกสัตว์อสูรควบคุม นั่นเป็นเรื่องที่ได้รับการยืนยันแล้ว ดังนั้นก่อนที่สงครามจะระเบิดขึ้น ข้าจะไม่มีการเตรียมตัวได้อย่างไร?

คนทรยศ คือภัยมืดที่ใหญ่หลวงที่สุด

ในวินาทีที่วิกฤต ความเสียหายที่พวกมันก่ออาจจะร้ายแรงทัดเทียมกับจักรพรรดิสัตว์อสูรเลยทีเดียว ทว่าไอ้พวกกบฏเหล่านี้ซ่อนตัวได้ลึกนัก ไม่ว่าข้าจะสืบสวนอย่างไรก็ไม่อาจพบร่องรอยได้แม้แต่นิดเดียว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็ต้องเป็นฝ่ายหยิบยื่นโอกาสให้พวกมันเปิดเผยตัวออกมาเอง!

ในตอนนี้ พวกมันทนไม่ไหวจนต้องเริ่มเคลื่อนไหวออกมาแล้ว

เมื่อข้าจัดการเรื่องที่เมืองโม่ตูเสร็จสิ้น ข้าจะไปสะสางบัญชีกับพวกมันเอง”

เฮยเกเยตกตะลึงจนตัวสั่น: “ท่านตั้งใจ! ท่านรู้อยู่แล้วว่าหัวเซี่ยจะถูกสัตว์อสูรบุกโจมตีในวงกว้าง? ท่านจึงจงใจล่อให้ไอ้พวกกบฏนั่นลงมือออกมาเองอย่างนั้นหรือ?

จ้านหวง ท่านนี่มันใจดำอำมหิตจริงๆ! ยอมใช้ชีวิตพี่น้องหัวเซี่ยนับล้านเป็นเหยื่อล่อ เพียงเพื่อให้คนทรยศเผยหางออกมา แล้วค่อยตามเช็คบิลทีหลัง!”

จ้านเทียนเหยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น: “เหอะ! เจ้ามองข้าเป็นคนเลือดเย็นเกินไปแล้ว ข้าบอกไปแล้วว่ากำลังของสัตว์อสูรเหนือกว่ามนุษย์นับร้อยนับพันเท่า หากพวกมันจะบุกหัวเซี่ย หัวเซี่ยก็แทบไม่มีกำลังต้านทานได้อยู่แล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็แค่ไหลตามน้ำไป และใช้โอกาสนี้ขุดรากถอนโคนพวกกบฏออกมาเสียเลย ทว่าสิ่งที่ข้าทำยังมีเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุดอยู่อีกประการหนึ่ง ซึ่งมันเกี่ยวข้องกับโชคชะตาของมนุษยชาติในครั้งนี้ด้วย!”

“เป้าหมายอะไร?”

เฮยหวงใจกระตุกวูบ เรื่องสำคัญระดับนี้จ้านเทียนเหยากลับไม่เคยบอกเขาเลย

จ้านเทียนเหยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มลึก: “ในศึกชิงเผ่าพันธุ์ครั้งนี้ หากพิจารณาจากกำลังของทั้งสองฝ่าย มนุษย์ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสัตว์อสูร ดังนั้นหากเราจะสู้ตายแลกชีวิตกับพวกมันเพียงอย่างเดียว ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมมีเพียงความพินาศย่อยยับ

เราต้องมองหาหนทางรอดอื่น

จะมองหาหนทางรอดได้อย่างไร? คำตอบคือคำเดียว: ‘ถ่วง’!”

“ถ่วงเวลา?” เฮยเกเยขมวดคิ้ว

“ใช่แล้ว ต้องถ่วงเวลา! ยืดแนวรบออกไปให้ยาวที่สุด! ถ่วงเวลาออกไปให้นานที่สุด! ถ่วงทุกอย่างที่สามารถถ่วงได้... การที่พวกสัตว์อสูรเปิดฉากบุกหนักตามชายฝั่งหัวเซี่ยถือว่าเข้าทางข้าพอดี เพราะชายฝั่งของหัวเซี่ยนั้นยาวกว่าหนึ่งหมื่นแปดพันกิโลเมตร แนวรบที่ยาวขนาดนี้ ต่อให้ต้องสูญเสียพื้นที่ไปบ้างแล้วจะอย่างไร? ยิ่งพวกสัตว์อสูรบุกลึกเข้ามาในแผ่นดินหัวเซี่ยมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งเป็นการเปิดโอกาสให้มนุษย์ได้รีดเค้นศักยภาพออกมาจนถึงขีดสุด”

จ้านเทียนเหยามองไปยังความว่างเปล่า: “มนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่มหัศจรรย์ พวกเราสามารถยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของเผ่าพันธุ์นับล้านได้ เพราะพวกเรามีสติปัญญาที่ล้ำเลิศที่สุด มีความสามารถในการเรียนรู้ที่เร็วที่สุด และมีความทรหดอดทนที่สุด และชนชาติหัวเซี่ยของข้าคือที่สุดของมนุษย์... เหล่าเฮย เจ้าไม่ต้องเบ้ปากหรอก ข้าพูดเรื่องจริง ครั้งนี้ข้าดีใจที่สุดที่พวกสัตว์อสูรเลือกหัวเซี่ยเป็นเป้าหมายหลักในการบุก เพราะมีเพียงหัวเซี่ยเท่านั้นที่จะสามารถมองหาหนทางรอดจากวิกฤตครั้งนี้ได้ เป้าหมายของข้าในครั้งนี้คือการใช้ประชาชนหัวเซี่ยกว่าพันล้านคน และใช้ทรัพยากรทุกอย่างที่มีเพื่อถ่วงพวกสัตว์อสูรเอาไว้ในพื้นที่หลายล้านตารางกิโลเมตรของหัวเซี่ย ให้พวกมันสูญเสียความฮึกเหิมและไอสังหารไปทีละน้อยในดินแดนแห่งนี้ ขอเพียงเราสามารถถ่วงเวลาจนเข้าสู่ภาวะยืดเยื้อได้ เมื่อนั้นความหวังแห่งชัยชนะก็จะปรากฏขึ้น”

เฮยเกเยลอบกลืนน้ำลาย

ที่แท้ นี่คือเป้าหมายที่แท้จริงของจ้านเทียนเหยา

บัดซบเอ๊ย!

เขาซึ่งเป็นถึงจักรพรรดิเทพ กลับเพิ่งจะมารู้แผนการรับมือสัตว์อสูรของจ้านหวงในวันนี้เอง จ้านหวงนี่ไม่ไว้ใจเขาเลยจริงๆ

ทว่าเมื่อเขาลองตรองดู ก็รู้สึกว่าสิ่งที่จ้านหวงพูดนั้นมีเหตุผลมากทีเดียว

บางที นี่อาจเป็นหนทางเดียวที่จะทำให้มนุษย์สามารถฝ่าวิกฤตจนมองเห็นแสงสว่างแห่งความหวังได้

แม้ความหวังจะดูริบหรี่เพียงใด

แต่ขอเพียงมีทางรอด ย่อมต้องมีความหวัง

“นอกจากนี้ การถ่วงเวลาเล่า ยังมีจุดสำคัญที่สุดอีกประการหนึ่ง อัจฉริยะทั้งเจ็ดคนที่เคยเข้าไปในตำหนักฉิงชางและได้รับของวิเศษมานั้น เพียงเวลาแค่ไม่กี่เดือน พวกเขาทุกคนก็มีพลังที่จะต่อกรหรือสังหารอาจารย์ยุทธ์ระดับหกได้แล้ว ขอเพียงให้เวลาพวกเขาอีกสักหนึ่งปีหรือครึ่งปี พวกเขาเหล่านั้นจะต้องก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์แน่นอน และอาจจะก้าวไปถึงระดับจักรพรรดิเทพได้ในเวลาอันสั้น

ขอเพียงในบรรดาอัจฉริยะเหล่านั้นมีคนเดียวที่บรรลุเป็นจักรพรรดิเทพได้สำเร็จ ต่อให้ลั่วหวงจะไม่อยู่ สถานการณ์ที่มนุษย์เสียเปรียบสัตว์อสูรก็จะได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นมาก และหากมีสองคนบรรลุเป็นจักรพรรดิเทพ โอกาสชนะของมนุษย์จะเพิ่มขึ้นมากกว่าสามส่วน และหากมีถึงสามคนบรรลุเป็นจักรพรรดิเทพ โอกาสชนะจะพุ่งสูงกว่าห้าส่วนเลยทีเดียว!”

จ้านเทียนเหยามีแววตาที่เป็นประกายเจิดจ้า

เขาฉายแววแห่งความหวังที่แรงกล้าออกมาในดวงตา

ทว่าครู่ต่อมา เขาก็กลับทอดถอนใจออกมาเบาๆ: “น่าเสียดายที่เฉินจั๋วต้องมาจบชีวิตลงในตำหนักฉิงชาง มิเช่นนั้นด้วยพรสวรรค์ระดับหลอมเป็นตายและใช้เวลาเพียงหนึ่งปีก็บรรลุระดับสี่ของเขา หากเขาได้รับวาสนาจากตำหนักฉิงชางมาด้วย เขาจะต้องกลายเป็นจักรพรรดิเทพได้ในเวลาที่สั้นที่สุดแน่นอน”

จ้านเทียนเหยาถอนใจออกมาด้วยความอาลัยอย่างยิ่ง

(จบแล้ว)