บทที่ 320 - เป้าหมาย, หัวเซี่ย!

บทที่ 320 - เป้าหมาย, หัวเซี่ย!

หัวเซี่ย

กรุงปักกิ่ง (จิงตู) ศูนย์กลางการปกครอง วัฒนธรรม เทคโนโลยี และการทูตของหัวเซี่ย เป็นมหานครขนาดมหึมาที่มีความสำคัญในระดับสากล มีประชากรอาศัยอยู่หนาแน่นกว่าสองสิบล้านคน ในยามที่สัตว์อสูรจากเทือกเขาแบล็คบีสต์กำลังอาละวาด แม้ที่นี่จะเป็นเวลาดึกสงัด ทว่ามหานครที่ไม่เคยหลับใหลแห่งนี้ยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟและดูคึกคักอย่างยิ่ง

วู้ๆๆๆๆๆ~~~

เสียงสัญญาณเตือนภัยอันแหลมคมพลันดังกึกก้องขึ้น

วินาทีต่อมา เหล่ายอดฝีมือนับไม่ถ้วนก็ปรากฏกายขึ้นอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายพลังที่แต่ละคนแผ่ออกมานั้น แข็งแกร่งเหนือกว่าเจ้าเมืองที่เทือกเขาแบล็คบีสต์มหาศาลนัก เห็นได้ชัดว่ามีทั้งยอดฝีมือระดับแปด (ตี้จุน) และระดับเหนือระดับ (เชาฝาน) รวมอยู่ด้วย

เพียงไม่กี่นาที

ทั้งเมืองก็ประกาศกฎอัยการศึกและยกระดับการป้องกันสูงสุด!

ไม่ว่าจะเป็นจำนวนยอดฝีมือ หรือความรวดเร็วในการตอบสนอง ล้วนมิอาจนำไปเปรียบเทียบกับเมืองที่เทือกเขาแบล็คบีสต์ได้เลยแม้แต่น้อย

เนื่องจากหัวเซี่ยคือมหาอำนาจวรยุทธ์อันดับหนึ่งของโลก และปักกิ่งคือเมืองหลวง พื้นฐานความแข็งแกร่งระดับนี้จึงมิใช่เรื่องแปลกประการใด

ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดภายนอก

ภายในตึกระฟ้าแห่งหนึ่งในปักกิ่ง กลับเต็มไปด้วยรังสีแห่งการฆ่าฟัน

ในห้องประชุมขนาดมหึมา มียอดฝีมือที่มีท่วงท่าน่าเกรงขามนั่งประจำตำแหน่งอยู่กว่าสิบคน ขณะเดียวกันยังมีผู้เข้าร่วมประชุมทางไกลผ่านวิดีโอจากเมืองอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน

ผู้ที่นั่งเป็นประธานในที่ประชุมนั้น มิใช่ใครอื่น แต่คือหนึ่งในสามสุดยอดผู้แข็งแกร่ง—จ้านเทียนเหยา (จ้านหวง)

จ้านหวงกวาดสายตามองไปรอบห้อง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทึบหนัก: “ทุกท่าน สงครามได้ปะทุขึ้นแล้ว”

ทั่วทั้งห้อง

ตกอยู่ในความเงียบงัน ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

จ้านหวงถือปากกาเลเซอร์ในมือขวาแล้วกดปุ่มเบาๆ บนผนังฝั่งขวาของห้องประชุมปรากฏหน้าจอเลเซอร์ขนาดยักษ์ แสดงแผนที่โลกที่เต็มไปด้วยจุดแสงสีแดงกะพริบถี่ๆ

“ข้อมูลล่าสุด แจ้งว่ามีเมืองกว่า 569 แห่งทั่วโลกถูกสัตว์อสูรจู่โจม ในจำนวนนั้นเป็นเมืองที่มีประชากรเกินล้านคนกว่าสามสิบแห่ง และเมืองที่มีประชากรเกินห้าแสนคนอีกกว่าร้อยห้าสิบแห่ง จำนวนสัตว์อสูรที่เข้าร่วมในการโจมตีครั้งนี้มีมากสุดคณานับ คาดการณ์เบื้องต้นว่ามีมากกว่าร้อยล้านตัว สัตว์อสูรที่บรรลุระดับพลังมีมากกว่าล้านตัว ระดับชั้นบัญชาการมีมากกว่าหมื่นตัว และสัตว์อสูรระดับราชันอีกกว่าสามร้อยตัว”

“ในขณะนี้ แม้เวลาจะผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วโมงตั้งแต่เริ่มเปิดฉากโจมตี ทว่าเมืองกว่าสองร้อยแห่งได้ล่มสลายไปแล้ว ยอดผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตพุ่งสูงจนไม่อาจประเมินได้ และตัวเลขความสูญเสียยังคงเพิ่มขึ้นในทุกวินาที”

เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง

ก่อนจะเปลี่ยนแผนที่มาเป็นพื้นที่ของหัวเซี่ย

“ในหัวเซี่ย มีเมืองถูกรุกรานทั้งสิ้นหนึ่งร้อยสามสิบหกแห่ง มีสัตว์อสูรระดับราชันปรากฏตัวถึง 102 ตัว และระดับชั้นบัญชาการอีกหลายพันตัว ในยามนี้เมืองกว่า 61 แห่งได้ล่มสลายไปเรียบร้อยแล้ว...”

ผู้เข้าร่วมประชุมต่างเริ่มหายใจติดขัด แววตาฉายชัดถึงความเศร้าสลดและความโกรธแค้น

เมือง 61 แห่งล่มสลาย ภายใต้กรงเล็บอันอำมหิตของสัตว์อสูร ผู้คนที่นั่นย่อมไม่มีทางรอดชีวิต

และคนเหล่านั้น ล้วนเป็นเพื่อนร่วมชาติของพวกเขา

ยอดฝีมือคนหนึ่งลุกพรวดขึ้นมา ตะโกนก้องด้วยความแค้น: “ต้องฆ่าพวกเดรัจฉานนั่นให้สิ้นซาก!”

“ฆ่า!”

“ฆ่ามันให้หมด!”

“ฆ่า!”

คนอื่นๆ ต่างพากันคำรามก้อง เลือดในกายเดือดพล่าน

เมื่อบรรยากาศเริ่มสงบลง จ้านหวงจึงเอ่ยต่อ: “ตามการประเมินเดิมของเราหลังจากเหตุการณ์ที่เขตหวงห้ามเทียนหง สัตว์อสูรน่าจะเริ่มรุกรานในอีก 2 ถึง 3 ปีข้างหน้า อย่างเร็วที่สุดก็ไม่ควรต่ำกว่าสองปี ทว่าตอนนี้ผ่านไปเพียงปีครึ่ง พวกมันก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว ซึ่งเร็วกว่ากำหนดการเดิมถึงหนึ่งปีเศษ”

“นั่นทำให้การเตรียมพร้อมของเรายังไม่สมบูรณ์ ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างกะทันหันเกินไป การเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรในยามนี้ย่อมต้องแลกมาด้วยความสูญเสียมหาศาล”

“และการที่สัตว์อสูรชิงเปิดฉากโจมตีก่อนกำหนดเช่นนี้ เกี่ยวข้องกับการที่ความลับระดับสูงรั่วไหลออกไปเมื่อไม่นานมานี้”

พูดถึงตรงนี้

น้ำเสียงของจ้านหวงก็เย็นเฉียบขึ้นมาทันที: “ในหมู่พวกเรามนุษย์ มีไส้ศึกที่นำข้อมูลการหายตัวไปของลั่วหวงไปเปิดเผย ทำให้พวกสัตว์อสูรฉวยโอกาสนี้เปิดฉากโจมตีอย่างไม่เกรงกลัว”

สายตาอันคมกริบของเขาจ้องมองผ่านหน้าจอไปยังทุกคน

ทุกคนต่างรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเอ่ยเสียงเคร่งขรึม: “ท่านจ้านหวง โปรดลากตัวไอ้คนทรยศนั่นออกมาประหารเสียให้ได้ คนสารเลวเช่นนี้ถึงขั้นทรยศเผ่าพันธุ์ไปเข้าพวกกับสัตว์อสูร ถือเป็นบาปมหันต์ที่มิอาจให้อภัย”

“หึ!”

จ้านเทียนเหยาแค่นเสียงเย็น: “เรื่องคนทรยศข้าจะสืบสวนด้วยตัวเอง และจะไม่ปล่อยมันไปแน่นอน ทว่ายามนี้สิ่งสำคัญที่สุดมิใช่การหาคนผิด แต่คือการรับมือกับการรุกรานของสัตว์อสูร”

“ในเมื่อพวกสัตว์อสูรกล้าท้าทายมนุษยชาติ เช่นนั้นก็จงรบ!”

“สู้ตายไม่ถอยหลัง!” ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้น

พริบตาเดียว ทุกคนในห้องประชุมต่างลุกขึ้นยืนพร้อมกันด้วยใจที่ฮึกเหิม

ชายชราผู้หนึ่งแววตาเฉียบคมเอ่ยว่า: “ท่านจ้านหวง ข้าขออาสาไปประจำการที่แนวหน้าภาคใต้ (หัวหนาน) ครั้งนี้เมืองทางภาคใต้ถูกโจมตีกว่าสามสิบแห่ง มีสัตว์อสูรระดับราชันกว่าสามสิบตัว ข้าเพียงคนเดียวก็เพียงพอจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก!”

สิ้นคำของเขา อีกหลายคนก็รีบเสนอตัวทันที

“ท่านจ้านหวง ข้าขอไปภาคพายัพ (ซีเป่ย)!”

“ท่านจ้านหวง ข้าขอไปภาคตะวันออกเฉียงใต้ (ตงหนาน)!”

“ท่านจ้านหวง...”

จ้านเทียนเหยาส่ายหน้าปฏิเสธ: “ทุกท่านโปรดนั่งลงก่อน ข้ารู้ว่าพวกท่านอยากออกศึก ทว่ายามนี้ ‘เยาหวง’ (สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ) ยังไม่ปรากฏกาย ข้าจึงจำต้องนั่งแท่นบัญชาการอยู่ที่ปักกิ่งและเคลื่อนไหวไม่ได้ ในตอนนี้โลกมีเพียงสัตว์อสูรระดับราชันขั้นแปดเท่านั้นที่ออกอาละวาด หากสัตว์อสูรระดับราชันขั้นเก้ายังไม่ออกมา เหล่ายอดฝีมือระดับเหนือระดับทุกคนก็ยังเคลื่อนไหวไม่ได้เช่นกัน”

“มิฉะนั้น หากพวกท่านถูกฝูงสัตว์อสูรที่หนาแน่นดุจมหาสมุทรเข้าพัวพันจนถอนตัวไม่ได้ ยามที่สัตว์อสูรระดับราชันขั้นเก้าบุกจู่โจม จะไม่มีใครหยุดยั้งพวกมันได้เลย”

ทุกคนต่างร้อนใจ ทว่าก็รู้ดีว่าสิ่งที่จ้านหวงกล่าวนั้นคือความจริงอันสมเหตุสมผล

ชายชราถามต่อ: “เช่นนั้นยามนี้เราควรทำอย่างไร?”

จ้านเทียนเหยาเอ่ย: “ทุกท่านอย่าเพิ่งรีบร้อนออกศึก ครั้งนี้สัตว์อสูรเตรียมการมาอย่างดี หากพวกท่านรีบกระโจนเข้าสู่สนามรบเร็วเกินไป จะตกเป็นเป้าโจมตีของพวกมันได้ง่าย”

“หัวเซี่ยและโลกวรยุทธ์แม้จะเตรียมการไม่พร้อมร้อยเปอร์เซ็นต์ ทว่าในช่วงปีเศษที่ผ่านมา มนุษยชาติก็มิได้นิ่งนอนใจ การที่สัตว์อสูรจะกวาดล้างพวกเราในระยะสั้นนั้น เป็นเพียงการเพ้อฝัน”

“จงรับคำสั่ง:”

“ให้ผีกั๋วจิ้งเดินทางไปประจำการที่แนวรบภาคใต้ เพื่อปกป้องภาคใต้”

“ให้จงเฉิงเดินทางไปประจำการที่แนวรบภาคตะวันออกเฉียงใต้ เพื่อปกป้องภาคตะวันออกเฉียงใต้”

“ให้หูเซี่ยวเทียนเดินทางไปประจำการที่แนวรบภาคพายัพ เพื่อปกป้องภาคพายัพ”

“...”

“พร้อมกันนี้ ให้เริ่มแผนการป้องกันภัยสงครามในระดับสูงสุดทันที ย้ายเหล่านักวิจัยชั้นนำ ยาเม็ดวิเศษ อุปกรณ์ยุทธ์ ข้อมูลลับ และทรัพยากรสำคัญทั้งหมดเข้าสู่ ‘กางเถี่ยจือเฉิง’ (เมืองแห่งเหล็กกล้า) ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด!”

มีผู้ถามขึ้น: “แล้วคนชรา คนพิการ สตรี และเด็กๆ ล่ะครับ?”

จ้านเทียนเหยาเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม: “ตามแผนการที่วางไว้ จงแจกจ่ายอาวุธให้แก่พวกเขา... ให้ประชาชนทุกคนเข้าสู่สภาวะรบ”

ในยามที่มนุษยชาติใกล้จะสูญสิ้น ทุกคนต้องมีส่วนร่วมในการปกป้องเผ่าพันธุ์ ไม่มีใครได้รับข้อยกเว้น

การมุ่งเน้นปกป้องกลุ่มเปราะบางในยามนี้ รังแต่จะสร้างผลเสียมากกว่าผลดี ในภาวะวิกฤตเช่นนี้ ทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดมิอาจแบ่งมาใช้ปกป้องคนเหล่านั้นได้ มีเพียงการให้ทุกคนมีส่วนร่วมในสงครามเท่านั้น จึงจะสร้างประโยชน์สูงสุดแก่เผ่าพันธุ์ แม้จะเป็นเรื่องที่ดูโหดร้ายทารุณ ทว่ามันคือความจำเป็นที่ไร้ทางเลือก

ในยามนี้ มิใช่เวลามาถกเถียงเรื่องคุณธรรมศีลธรรม

เพราะมีเพียงจุดมุ่งหมายเดียวเท่านั้น: คือการดำรงอยู่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์

ผู้ที่ไร้ค่าหรือมีค่าน้อย แม้จะไม่ถูกทิ้งขว้าง ทว่าก็ต้องถูกรีดเค้นคุณค่าหยาดหยดสุดท้ายออกมาเพื่อเผ่าพันธุ์

เมื่อได้ยินคำสั่งของจ้านเทียนเหยา ทุกคนในที่ประชุมต่างพากันนิ่งเงียบ

“ไปจัดการตามสั่งซะ”

จ้านเทียนเหยาสะบัดมือ

ทุกคนรับคำสั่งแล้วรีบแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตนทันที

เมื่อทุกคนลับตาไปจากห้องประชุมแล้ว จ้านเทียนเหยาก็เดินไปยืนที่ริมหน้าต่างกระจกบานใหญ่ ทอดสายตามองเมืองอันรุ่งโรจน์ภายนอกด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงทอดสายตาไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ที่อยู่ไกลโพ้น: “อู๋ซวีเอ๋ย อู๋ซวี... เจ้าไปประสบพบเจอสิ่งใดในดินแดนคุนซวีกันแน่? เจ้าหายไปนานกว่าเจ็ดเดือนแล้วโดยไร้ซึ่งข่าวคราว เวลานี้มันก้าวข้ามกำหนดการเดิมที่พวกเราตกลงกันไว้คือครึ่งปีไปแล้ว หรือว่าเจ้าจะประสบเหตุร้ายในคุนซวีจริงๆ?”

“หากเป็นเช่นนั้น ข้ากับเฮเกเยคงมิอาจรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้ได้เพียงลำพัง หากวานรมารเนตรแดงและยอดจักรพรรดิสัตว์อสูรตัวอื่นๆ หวนคืนมา—”

“มนุษยชาติ... คงถึงกาลอวสาน”

ในยามนี้

การโจมตีของฝูงสัตว์อสูรที่ดูน่าพรั่นพรึงอยู่นี้ จ้านเทียนเหยารู้ดีว่ามันเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของพลังทั้งหมดของพวกมันเท่านั้น แม้แต่สัตว์อสูรระดับเก้าก็ยังมิได้เริ่มเคลื่อนพล

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาหวาดระแวงที่สุด คือสัตว์อสูรในมหาสมุทรที่ยังคงนิ่งสงบอยู่

สัตว์อสูรทางทะเลที่มีจำนวนมหาศาลกว่าบนบกถึงสิบเท่าร้อยเท่า นั่นต่างหากคือภัยคุกคามที่แท้จริงของมวลมนุษย์

...

...

ในขณะที่จ้านเทียนเหยากำลังกังวลใจอยู่นั้น

ณ เขตหวงห้ามหลายร้อยแห่งทั่วโลก สัตว์อสูรระดับราชันต่างมารวมตัวกันเพื่อรับคำสั่งเดียวกัน พวกมันส่งเสียงคำรามต่ำๆ พร้อมทอดสายตาไปยังทิศทางเดียวกันทั้งหมด

ไม่กี่นาทีต่อมา

พวกมันก็เริ่มเคลื่อนทัพมุ่งตรงไปยังเป้าหมายนั้นพร้อมๆ กัน

ในขณะเดียวกัน

ท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลที่แฝงไปด้วยความลึกลับ สัตว์อสูรทางทะเลจำนวนมหาศาลที่หน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวต่างว่ายวนเวียนอยู่ใต้ผืนน้ำ แผ่กลิ่นอายแห่งความตายออกมาอย่างรุนแรง เสียงคำรามทึบๆ ดังสะท้อนกึกก้องไปทั่วใต้ทะเล

เหนือกลุ่มสัตว์อสูรเหล่านั้น มีสัตว์อสูรสีแดงร่างยักษ์ราวกับภูเขาพ่นเสียงคำรามต่ำๆ ออกมา ทำให้สัตว์อสูรนับล้านรอบกายต่างสั่นเทาด้วยความเกรงกลัว มันฟาดหนวดที่ยาวกว่าพันเมตรลงบนผิวน้ำอย่างแรง จนเกิดคลื่นยักษ์มหาศาลซัดโถมเข้าหาชายฝั่ง

จากนั้น

สัตว์อสูรสีแดงตนนั้นก็แผดเสียงคำรามกึกก้อง

วิ้ง~~~

สัตว์อสูรทุกตัวในทะเลลึกต่างมีนัยน์ตาเปลี่ยนเป็นสีเลือดแดงฉาน พวกมันพุ่งตัวออกไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง มุ่งตรงไปยังจุดหมายเดียวกัน

ฝูงสัตว์อสูรนับพันล้านบุกจู่โจม

และเป้าหมายของพวกมันทั้งหมดคือ: หัวเซี่ย!

สัตว์อสูรเหล่านั้นมีสติปัญญาที่มิได้ด้อยไปกว่ามนุษย์ โดยเฉพาะระดับราชันที่มีสติปัญญาเทียบเท่ากับคนทั่วไป พวกมันต่างรู้ความจริงข้อหนึ่งว่า: หัวเซี่ยคือมหาอำนาจวรยุทธ์อันดับหนึ่งของโลก หากหัวเซี่ยล่มสลาย มวลมนุษย์ย่อมพังทลายลงในพริบตา

ยามนี้ลั่วหวงถูกจองจำอยู่ในคุนซวี ความตายยังไม่อาจยืนยันได้ นี่คือโอกาสทองที่จะบดขยี้หัวเซี่ยให้ย่อยยับ!

ดังนั้น จักรพรรดิสัตว์อสูรจึงออกคำสั่งสังหารสูงสุด:

ศึกนี้!

จงกวาดล้างหัวเซี่ยให้สิ้นซาก!

ทว่ามนุษย์นั้น กลับยังมืดแปดด้านต่อการเคลื่อนไหวของสัตว์อสูร โดยเฉพาะพวกที่มาจากท้องทะเล

เครื่องบินสอดแนมและดาวเทียมสำรวจต่างถูกรบกวนด้วยพลังของสัตว์อสูรระดับราชันจนใช้งานไม่ได้ผล อุปกรณ์เหล่านั้นมิอาจจับวิถีการเคลื่อนพลขนาดยักษ์ของฝูงสัตว์อสูรได้เลยแม้แต่น้อย

กาลเวลาค่อยๆ เคลื่อนผ่านไป

มหันตภัยอันยิ่งใหญ่ กำลังคืบคลานเข้าหาหัวเซี่ยอย่างเงียบเชียบ

(จบแล้ว)