บทที่ 100 - มังกรแดงฟักไข่ เปิดเกมสุดบัดซบ

บทที่ 100 - มังกรแดงฟักไข่ เปิดเกมสุดบัดซบ

แกร๊ก~

เสียงแตกหักดังกรุบกริบ รอยร้าวปรากฏขึ้นบนไข่ยักษ์ลายเกล็ดสีแดงเพลิง จากนั้นรอยร้าวก็แตกแขนง ขยายวงกว้าง ลามไปทั่วเปลือกไข่อย่างรวดเร็ว

ผัวะ!

เปลือกไข่แตกกระจาย เผยให้เห็นสิ่งมีชีวิตสีแดงสด หัวโตตัวเล็ก สัดส่วนไม่สมประกอบ ดูน่ารักแบบดุๆ อยู่ข้างใน

เจ้านี่ตัวขนาดเท่าลูกม้า นัยน์ตาตั้งตรงสีแดงเข้ม เกล็ดสีแดงสดเรียบลื่น แม้จะเพิ่งฟักออกมา แต่ก็มีกลิ่นอายความดุร้ายแผ่ออกมาแล้ว

โฮก~

บาร์ล ที่ได้รับนามที่แท้จริงแล้ว ส่งเสียงคำรามต่ำๆ มองไปรอบๆ สถานที่เกิด กลิ่นกำมะถันจางๆ ลอยอยู่ในอากาศ กระแสความร้อนที่ไหลเวียน บ่งบอกว่านี่คือรังมังกรที่มีมังกรอาศัยอยู่ มันไม่ได้ถูกทิ้ง

เยี่ยมมาก เปิดเกมระดับบน

ลูกมังกรขยับตัวด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะเจาะเปลือกไข่ มันเตรียมใจจะวิ่งหนีสุดชีวิตไว้แล้ว แต่ดูเหมือนตอนนี้จะกินอาหารได้อย่างสบายใจ

กรุบ~ กรุบ~

เสียงเคี้ยวเปลือกไข่ดังกรุบกรับ ลูกมังกรเริ่มมื้อแรกในชีวิตมังกร นี่อาจจะเป็นมื้อที่อร่อยที่สุดก่อนที่มันจะล่าเหยื่อเองได้

ดังนั้น บาร์ลจึงกินช้าๆ ละเลียดรสชาติ และระมัดระวังมาก แม้แต่เศษเปลือกไข่เล็กๆ ก็ไม่ยอมปล่อยให้รอดสายตา เพราะหลังจากนี้คงต้องหิวโหยไปอีกนาน

แกร๊ก~

ตอนที่บาร์ลกำลังกินอยู่ ก็มีเสียงแตกดังขึ้นอีก ลูกมังกรชำเลืองมอง เป็นไข่มังกรอีกฟองที่เหลืออยู่ เจ้าหัวโตอีกตัวที่เหมือนกับมัน กำลังดันเปลือกไข่ออกมา

ตัวเมีย? น้องสาว?

บาร์ลไม่ได้สนใจน้องสาวร่วมสายเลือดอีก ก้มหน้าก้มตากินเปลือกไข่ของตัวเองต่อ ส่วนตัวเมียที่เพิ่งออกมา ก็เงยหน้ามองพี่ชายร่วมสายเลือดแวบหนึ่ง แล้วก็ก้มหน้ากินเปลือกไข่เหมือนกัน แต่เทียบกับพี่ชายที่กินอย่างละเมียดละไม เธอกินเร็วกว่ามาก

เหตุผลง่ายมาก เพราะพอบาร์ลกินเปลือกไข่ตัวเองหมด สายตาก็พุ่งเป้าไปที่ของน้องสาวทันที

ขณะที่บาร์ลกำลังชั่งใจว่าจะไปแย่งดีไหม ร่างขนาดใหญ่ (เมื่อเทียบกับลูกมังกร) ก็พุ่งเข้ามาในถ้ำ

แม่?

ลูกมังกรทั้งสองเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน มองดูสัตว์ยักษ์สีแดงที่บุกเข้ามา จากนั้น สายตาของลูกมังกรก็เปลี่ยนไปเหมือนกันเปี๊ยบ คือโล่งใจ และดูถูกเหยียดหยามนิดๆ

ลูกมังกรทั้งสองไม่ปิดบังท่าทีดูถูกนี้เลย เพราะนั่นเป็นแค่มังกรที่มีปีกแข็งแรงคู่หนึ่งกับขาหลังที่ทรงพลัง เป็นแค่มังกรสายเลือดรอง (Sub-species)

แค่มังกรไฟกระจอกๆ ก็เป็นแค่ข้ารับใช้ของพ่อหรือแม่พวกมันเท่านั้นแหละ

ต่อให้มังกรไฟตัวนี้จะบี้ลูกมังกรอย่างพวกมันให้ตายได้ง่ายๆ แต่ลูกมังกรทั้งสองก็ไม่มีความคิดจะให้ความเคารพยำเกรงเลยสักนิด

ส่วนมังกรไฟตัวเมียที่คาบโครงกระดูกครึ่งท่อนกลับมาที่รัง พอเห็นลูกมังกรสองตัวไม่สนใจไยดีตัวเอง ก็ชะงักไปนิดนึง ก่อนจะทิ้งโครงกระดูกในปาก แล้ววิ่งออกไปด้วยความดีใจสุดขีด

แม้จะไม่เข้าใจว่ามังกรไฟชั้นต่ำตัวนั้นเป็นบ้าอะไร แต่โครงกระดูกที่ยังมีเนื้อติดอยู่เยอะแยะวางเด่นหราอยู่ตรงหน้า บาร์ลก็เลิกคิดเรื่องแย่งเปลือกไข่อันน้อยนิดของน้องสาว กระโจนเข้าใส่โครงกระดูกทันที

แม้โครงกระดูกครึ่งท่อนนี้จะดูแปลกๆ มีรอยของมีคมบาดเต็มไปหมด แถมยังมีรอยกัดแทะอีกเพียบ แต่รอยพวกนั้นดูยังไงก็ไม่ใช่ฝีมือมังกร

แต่ลูกมังกรที่ยังไม่อิ่มไม่สนหรอก กลืนทั้งเนื้อทั้งกระดูกลงท้อง ไม่นานนัก ลูกมังกรอีกตัวก็พุ่งเข้ามา แย่งเศษเนื้อที่เหลืออยู่บนกระดูก

ไม่สนใจเลยว่ามังกรไฟที่วิ่งออกไปไปทำอะไร พวกมันไม่แคร์ เพราะในความเข้าใจของพวกมัน สภาพแวดล้อมตอนเกิดแบบนี้ถือว่าสมบูรณ์แบบ ดีกว่านี้ไม่มีอีกแล้ว

น่าเสียดาย ถ้าพวกมันตามออกไปดู ก็จะเห็นว่ามังกรไฟตัวเมียที่วิ่งออกไป ตรงเข้าไปหายักษ์เมฆาที่เดินลาดตระเวนอยู่ไม่ไกลจากรังมังกร

เมื่อได้รับแจ้งจากมังกรไฟ ยักษ์ก็ทำตามคำสั่งที่ได้รับมาล่วงหน้า ไม่นานนัก กริฟฟินตัวหนึ่งก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินมุ่งหน้าไปทางไกล

ปีกสีทองแหวกว่ายผ่านท้องนภา ทะลุเมฆผ่านหมอก ข้ามภูเขานับพัน สายน้ำนับหมื่น ผ่านที่ราบ แม่น้ำ เมือง และหมู่บ้าน ทุกอย่างผ่านไปในพริบตา

สุดท้าย กริฟฟินก็ลดระดับลงตามเสาควันที่พุ่งขึ้นจากหุบเขาเสียดฟ้า ลงจอดอย่างคล่องแคล่วบนหอสังเกตการณ์ที่สร้างไว้สำหรับมันโดยเฉพาะ

คนแคระนักรบสวมเกราะเบายกส้อมขึ้น จิ้มเนื้อรมควันชิ้นโตโยนให้กริฟฟินอย่างชำนาญ อาศัยจังหวะที่สัตว์ยักษ์จอมดุกำลังเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างมีความสุข หยิบซองจดหมายออกจากตะกร้าสะพายหลังของมัน

คนแคระนักรบไม่ได้ดูเนื้อหาข้างใน รีบซอยเท้าสั้นๆ แต่ทรงพลัง วิ่งลงจากหอคอย วิ่งเหยาะๆ เอาจดหมายฉบับนี้ไปส่งที่ใต้หอคอยแห่งหนึ่ง

"จดหมายจากยักษ์เทือกเขาเอลดิส!"

คนแคระตะโกนบอกมหาภูตที่เฝ้าอยู่หน้าทางเข้าหอคอย

"โอเค ขอบใจนะ"

มหาภูตตนหนึ่งรับจดหมายไปแล้วบินเข้าไปในหอคอย ส่วนอีกตนก็ล้วงถุงหนังเวทมนตร์ที่เอว คว้าเหรียญทองกำมือหนึ่งโปรยให้คนแคระนักรบอย่างชำนาญ

"เฮ้อ!"

คนแคระนักรบที่ได้รางวัลไม่ได้ดูดีใจเท่าไหร่ มองหอคอยด้วยความเสียดาย แล้วเดินจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์

บนหอคอยนั้น มีแขกผู้มีเกียรติและสถานะสูงส่งที่สุดตั้งแต่มีการสร้างป้อมปราการเตาหลอมมาอาศัยอยู่ ตามคำบอกเล่าของพี่น้องบางคน การมาส่งจดหมายที่นี่ ถ้าโชคดีพอก็จะได้เห็นท่านผู้นั้น แต่ดูเหมือนโชคของเขาจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่

"ท่านคะ ยักษ์ส่งจดหมายมา ไข่มังกรแดงฟักแล้วค่ะ"

ซีเฟรยาถือจดหมาย รายงานโนอาห์ที่กำลังนอนคว่ำอยู่บนแท่นสูง อ่านคัมภีร์หมื่นเวทพลางชมวิวทิวทัศน์แปลกตาของป้อมปราการเตาหลอม

"ฟักแล้วเหรอ? คำนวณเวลาดูก็ใกล้เคียงแหละนะ"

โนอาห์ที่ไม่เปลี่ยนไปเลยตลอดปีกว่าที่ผ่านมา หันมารับซองจดหมาย กวาดตามองผ่านๆ แล้วคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจ

"ไปรับเกวนมา"

"กรุณารอสักครู่ค่ะ"

ซีเฟรยาย่อตัวลงเล็กน้อย ไม่นานนัก มหาภูตก็พาเจ้าตัวเล็กที่ปากยื่นจนแขวนขวดน้ำมันได้มาหามังกรทอง

"ปะป๊ามังกร เราจะไปกันอีกแล้วเหรอ?"

"ใช่ ต้องกลับแล้ว ช่วงนี้หนูก็ใช้ภาษาคนแคระได้คล่องแล้วนี่ ไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่ต่อแล้ว"

"แต่หนูเพิ่งจะมีเพื่อนเองนะ หนูยังนัดกับเวียน กับอูล่าไว้เลยว่าพรุ่งนี้จะไปเที่ยวเขาวงกตใต้ดินด้วยกัน"

เกวนโดลินบ่นอุบอิบ แล้วเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตดำขลับจ้องมองมังกรทอง ขอร้องว่า

"ขอไปพรุ่งนี้ได้ไหมคะ? หนูไม่อยากผิดสัญญา แล้วหนูก็อยากไปลาพวกเขาก่อนด้วย"

"ได้สิ งั้นพรุ่งนี้ค่อยไป"

"เย้! ปะป๊ามังกรใจดีที่สุดเลย"

เจ้าตัวเล็กกระโดดโลดเต้น ขาสั้นๆ ซอยยิกๆ วิ่งลงจากหอคอย

"ช้าๆ หน่อย ระวังหกล้ม"

"รู้แล้วค่า!"

"ท่านโนอาห์คะ อีกไม่ถึงครึ่งปีก็จะถึงวันเกิดครบสามขวบของคุณหนูเกวนแล้วนะคะ"

ซีเฟรยาที่อยู่ข้างๆ เตือน

"อืม ไม่เป็นไรหรอก แกเหลือแค่ภาษายักษ์ที่ยังไม่คล่อง ภาษามังกรยังติดขัดนิดหน่อย ส่วนภาษากลาง ภาษาเอลฟ์ ภาษาคนแคระ นี่ได้หมดแล้ว"

ตั้งแต่โนอาห์รับช่วงต่อดูแลการเรียนของเกวนโดลิน เขาก็ฉีกตารางเรียนของแม่บุญธรรมทิ้ง แล้วเลือกวิธีทัศนศึกษาที่เขาคิดว่าดีที่สุด

การเรียนภาษา วิธีไหนเร็วและได้ผลที่สุด?

แน่นอนว่าต้องพาตัวเองเข้าไปอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ใช้ภาษานั้นบ่อยๆ

ภายใต้อิทธิพลของสภาพแวดล้อมทางภาษา ขอแค่ตั้งใจเรียน ไม่ต้องมีพรสวรรค์สูงส่งอะไร คนที่สติปัญญาปกติก็สามารถสื่อสารกับคนรอบข้างได้รู้เรื่องภายในไม่กี่เดือน วิธีนี้ดีกว่าการยัดเยียดความรู้แบบป้อนเป็ดเป็นไหนๆ

"ท่านโนอาห์คะ ท่านจะให้ลูกมังกรสองตัวนั้นช่วยคุณหนูเกวนฝึกภาษามังกรเหรอคะ?"

"เปล่า ลูกมังกรสองตัวนั้นเอาไว้ให้แกเล่นแก้เบื่อเฉยๆ ฝึกภาษามังกรมีฉันอยู่ด้วยก็พอแล้ว"

โนอาห์ตอบ

"?"

เมื่อบาร์ล ลูกมังกรที่กำลังหลับปุ๋ย ถูกงับหางลากออกมาจากรัง แล้วถูกเหวี่ยงลงพื้นอย่างแรง ในฐานะมังกรแดงผู้หยิ่งทะนง บาร์ลเตรียมพร้อมจะสู้แล้ว

เพียงแต่พอลูกมังกรที่ยังงัวเงียลืมตาขึ้น เห็นมังกรทองที่นอนขดตัวอยู่กลางอากาศ มองมันด้วยความสนใจ บาร์ลก็งงเป็นไก่ตาแตก

แม้มังกรทองตัวนี้จะมีปีกสีทองสวยงามวิจิตรผิดกับที่ระบุในความทรงจำสืบทอด แต่บาร์ลมั่นใจมากว่า นี่มันมังกรทองที่สมควรตายชัดๆ

โลกนี้มันเกิดบ้าอะไรขึ้น?

ทำไม?

วันแรกเปิดเกมมาอย่างเทพ วันที่สองสิ่งที่ปรากฏตรงหน้า ไม่ใช่พ่อหรือแม่มังกรแดงที่จะมาโชว์ความโหดและความน่าเกรงขาม แต่ดันเป็นมังกรทองที่ตัวผอม น่าเกลียด จอมปลอม และเจ้าเล่ห์

บาร์ลสับสนมาก ถึงขั้นสงสัยว่าตัวเองกำลังฝันร้ายหรือเปล่า แต่พอรู้สึกเจ็บที่หาง แล้วหันไปเห็นน้องสาวที่ทำหน้างงเหมือนกัน

เจ้าลูกมังกรหัวโตก็มั่นใจแล้วว่า นี่ไม่ใช่ฝันร้าย นี่คือโลกแห่งความเป็นจริง

เป็นมังกรแดงที่เพิ่งฟักออกจากไข่ นอกจากจะไม่มีพ่อแม่คอยปกป้องแล้ว ยังมาตกอยู่ในมือของมังกรทองที่เป็นศัตรูคู่อาฆาต แถมยังเป็นมังกรทองที่มีลูกน้องเป็นยักษ์อีกต่างหาก

ยักษ์พวกนั้นสวมชุดเกราะสวยงามวาววับ อาวุธในมือเสียบมันทะลุได้สบายๆ ยืนตระหง่านอยู่บนยอดเขาทุกยอดที่มองเห็น ปิดทางหนีทีไล่หมดทุกทิศทาง

บนท้องฟ้ามีกริฟฟินและไวเวิร์นบินว่อนนับไม่ถ้วน บนพื้นดินระยะประชิด มังกรไฟที่มันเข้าใจผิดว่าเป็นทาสรับใช้พ่อแม่ กำลังจ้องมองมันกับน้องสาวที่น่ารักอย่างไม่เป็นมิตร

ไอ้พวกทรยศสมควรตาย!

ลูกมังกรบาร์ลมองมังกรไฟตัวเมียด้วยสายตาอาฆาตแค้น ถึงขั้นเกลียดชัง

มันมั่นใจว่า มังกรไฟตัวนี้ต้องเคยเป็นทาสรับใช้ของพ่อหรือแม่มันแน่ๆ เพียงแต่โดนมังกรทองล่อลวง ไอ้เศษสวะชั้นต่ำสมควรตายตัวนี้ ก็เลือกที่จะทรยศอย่างไม่ลังเล กลายมาเป็นสุนัขรับใช้และเขี้ยวเล็บให้มังกรทอง

เปิดเกมสุดบัดซบ!

"บอกนามที่แท้จริงของพวกแกมา!"

โนอาห์พิจารณาลูกมังกรสองตัวนี้อยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งตัวพวกมันเริ่มสั่นเทา โนอาห์ถึงได้เอ่ยปากเรียบๆ

"บาร์ล ข้าชื่อ บาร์ล อิกนาซิโอ มอนเตส"

ลูกมังกรบอกนามที่แท้จริงของตัวเองโดยไม่ลังเล แม้นี่จะเสี่ยงต่อการถูกมังกรทองจอมเจ้าเล่ห์ตรงหน้าจับเป็นทาส แต่มันก็ดีกว่าตายอย่างไร้ศักดิ์ศรี

ต่อให้การถูกมังกรทองจับเป็นทาส จะเป็นความอัปยศไปชั่วชีวิตของมังกรแดง แต่ขอแค่มีชีวิตอยู่ ก็ยังมีโอกาสล้างอาย บาร์ลคิดได้ทะลุปรุโปร่ง

สำหรับมังกรสีทุกตัว สิ่งที่ต้องทำในวัยเด็กมีแค่อย่างเดียว คือยอมแลกทุกอย่างยกเว้นชีวิต เพื่อแลกกับโอกาสที่จะมีชีวิตรอดและเติบโต

แม้แต่ศักดิ์ศรีก็ยอมแลกได้ ลูกมังกรตัวไหนมองไม่เห็น คิดไม่ได้ ก็จะถูกบดขยี้ตายเหมือนแมลง เพราะศักดิ์ศรีที่น่าสมเพชและน่าขำขัน ไม่มีข้อยกเว้น

ต้องรอให้โต ขุดพลังในสายเลือดออกมา จนสามารถแสดงท่าทีที่สมเป็นมังกรได้ ถึงตอนนั้น พวกมันถึงจะมีสิทธิ์มีศักดิ์ศรี

"นามที่แท้จริงของข้าคือ ออโรร่า อิกนาซิโอ มอนเตส"

ตัวเมียอีกตัวก็เจริญรอยตามพี่ชาย ไม่ปิดบังนามที่แท้จริง

"บาร์ล ออโรร่า"

โนอาห์พยักหน้าช้าๆ แสดงสีหน้าพอใจ

"ดูท่าพวกแกจะเป็นมังกรที่ฉลาด รู้สถานการณ์ของตัวเองดี เยี่ยมมาก ในเมื่อเป็นแบบนี้ ฉันจะมอบโอกาสให้พวกแกมีชีวิตอยู่ต่อไปในดินแดนของฉัน"

"ขอบพระคุณในความเมตตาของท่าน ขอทราบนามอันสูงส่งของท่านด้วยครับ ท่านมังกรทองผู้สูงศักดิ์!"

บาร์ลทำตัวเป็นตัวอย่างที่ถูกต้องให้น้องสาวดูอีกครั้ง มันก้มหัวที่ใหญ่กว่าตัวลง น้ำเสียงนอบน้อมและประจบประแจง

พฤติกรรมนี้ทำเอายักษ์หลายตนถึงกับตกตะลึง แม้แต่น้องสาวออโรร่าของมัน ก็ยังทำหน้าช็อก

"ชื่อของฉันคือ โนอาห์"

โนอาห์มองลูกมังกรตัวนี้ด้วยความแปลกใจ ถ้าไม่ดูรูปร่างหน้าตา แทบไม่เชื่อเลยว่านี่คือคำพูดที่ออกมาจากปากมังกรแดง

แต่มังกรก็มีร้อยพ่อพันแม่ ไม่ว่าจะสายพันธุ์ไหน จะมีนิสัยยังไงก็ไม่แปลก

ใครที่คิดว่ามังกรแดงโหดเหี้ยมไร้สมอง ทำอะไรไม่คิดหน้าคิดหลัง ไม่ดูตาม้าตาเรือ สักแต่จะโจมตีมั่วซั่ว นั่นมันพวกมองโลกแคบ ถ้าโง่ขนาดนั้นจริงๆ มังกรแดงที่มีแนวคิดการเลี้ยงลูกต่ำเตี้ยเรี่ยดิน คงสูญพันธุ์ไปนานแล้ว

"ท่านโนอาห์ ข้าจะจดจำนามอันสูงส่งของท่านไว้ และจะใช้คำสั่งของท่านเป็นบรรทัดฐานในการกระทำและคำพูดของข้า"

"ข้าก็เหมือนกัน"

แม้จะตกใจกับพฤติกรรมของพี่ชาย แต่มีตัวอย่างให้ดูแล้ว ในฐานะตัวเมีย การยอมก้มหัวทำตัวเล็กตัวน้อยไม่ใช่เรื่องยากเกินตัดสินใจ ออโรร่ารีบตามน้ำทันที

ออโรร่าไม่คิดว่าอาวุธในมือยักษ์รอบๆ จะเป็นของประดับ ห่างกันขนาดนี้ เธอยังได้กลิ่นคาวเลือดโชยออกมาจากอาวุธพวกนั้นเลย

"ฮ่าๆๆ งั้นพวกแกก็เตรียมจำไปจนตายได้เลย!"

โนอาห์ขำกับปฏิกิริยาของมังกรน้อยสองตัวนี้ หัวเราะลั่น

บาร์ลที่แอบสังเกตท่าทีของมังกรทอง ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เคราะห์กรรมด่านแรกของชีวิตมังกร ดูเหมือนจะผ่านไปได้แล้ว มันรอดตายแล้ว

"นามอันสูงส่งของท่าน ข้าจะไม่มีวันลืมชั่วชีวิต"

บาร์ลให้คำมั่นสัญญาอีกครั้ง แทบจะไร้ศักดิ์ศรีสิ้นดี ทำลายภาพจำเกี่ยวกับมังกรแดงของเหล่ายักษ์รอบข้างจนป่นปี้

"ปะป๊ามังกร พวกเขาเป็นมังกรแดงจริงๆ เหรอคะ?"

ตอนนั้นเอง มีเสียงเล็กๆ น่ารักถามขึ้นด้วยความสงสัย

เสียงนี้ดึงดูดสายตามากมาย ลูกมังกรสองตัวที่ถูกสงสัยหันไปมองตามเสียง เห็นมนุษย์เด็กผู้หญิงคนหนึ่งเกาะอยู่บนหางมังกรทอง

ออโรร่าก้มหน้าด้วยความอับอาย แทบอยากจะมุดดินหนี แต่บาร์ลกลับจ้องมองมนุษย์เด็กคนนี้เขม็ง จดจำรูปลักษณ์ของเธอไว้ในใจอย่างแม่นยำ

[จบแล้ว]