บทที่ 70 - ล้างบางและสังหารหมู่

บทที่ 70 - ล้างบางและสังหารหมู่

โนอาห์ต้องเปลืองน้ำลายไปมหาศาล งัดทุกกลเม็ดเด็ดพรายมาใช้ เพื่อพยายามล้มเลิกความคิดที่จะอัญเชิญมังกรทองบรรพกาลของแม่บุญธรรม ไม่ใช่เรื่องเปลืองเงินหรือไม่เปลือง แต่เพราะมันหาตัวไม่ได้ต่างหาก

ต่อให้หาเจอ ค่าใช้จ่ายที่จะตามมา โนอาห์ไม่อยากจะคำนวณเลย

เพราะศัตรูยังไม่ชัดเจน จนถึงตอนนี้ยังไม่รู้เลยว่าตัวการใหญ่ที่ระเบิดทางเข้าโลกใต้พิภพ มีระดับตำนานอยู่ในมือกี่คน

จ้างมังกรทองบรรพกาลมาแล้วยังไงต่อ จะให้มังกรทองบรรพกาลลงมือกี่ครั้ง

อย่าว่าแต่ตระกูลออกัสตัสที่เพิ่งตั้งตัวได้ไม่นาน ต่อให้เป็นสหราชอาณาจักรเอริสโตเรีย ก็ยังไม่แน่ว่าจะจ่ายไหว

ส่วนเรื่องเห็นแก่หน้าเผ่าพันธุ์เดียวกันแล้วลดราคาให้ เลิกฝันไปได้เลย เผ่าพันธุ์มังกรเรื่องเงินเรื่องทองชัดเจนเสมอ ต่อให้เป็นพี่น้องท้องเดียวกัน พ่อแม่ลูกกัน ค่าจ้างที่ควรได้ แม้แต่เหรียญทองแดงเดียวก็ไม่ลดให้

แน่นอน อย่าบ่นว่าแพง เพราะส่วนใหญ่การจ้างมังกรลงสนามนั้นคุ้มค่าเสมอ ของแพงไม่ใช่ความผิดของมังกร

"ท่านน้า พลังการต่อสู้ที่ท่านอาแสดงออกมาครั้งนี้ ต้องข่มขวัญพวกโลกใต้พิภพได้แน่ เพราะงั้นเราน่าจะ..."

โนอาห์พูดจนปากเปียกปากแฉะ กว่าจะรอให้นักเวทหญิงผู้นี้ใจเย็นลงได้ แล้วจึงเริ่มปรึกษาแผนการแก้แค้นที่ทำได้จริง

"ไม่ ไม่พอ โนอาห์ เจ้าใจดีกับศัตรูเกินไปแล้ว แบบนี้ไม่ดีเลย"

เซลีน่าที่ฟังคำแนะนำของโนอาห์ส่ายหน้า สีหน้าเย็นชา

"แล้วท่านจะทำยังไง"

โนอาห์อึ้งไปเล็กน้อยก่อนจะถามกลับ เพราะข้อเสนอของเขาก็คิดว่าโหดเหี้ยมพอตัวแล้ว แต่แม่บุญธรรมกลับมองว่าใจดีเกินไป งั้นแบบไหนถึงจะเรียกว่าโหดเหี้ยม

ดัชเชสที่กำลังเดือดดาลเพราะสามีถูกลอบทำร้าย ตอบคำถามลูกมังกรด้วยการกระทำในทันที

กองอัศวินบุกเบิกสิบสองกองที่ตระกูลออกัสตัสขยายเพิ่มขึ้น นางดึงไปครึ่งหนึ่ง ไม่เพียงแค่นั้น นางยังให้โนอาห์ออกคำสั่งในนามมังกรทอง ระดมพลยักษ์เมฆาในสังกัดทั้งหมด

เซลีน่านำกองทัพมหึมานี้บุกหุบเขาเพลิง แล้วการสังหารหมู่ก็เริ่มต้นขึ้น พูดให้ถูกคือ การสังหารหมู่เป็นแค่บทนำ

จอมเวทผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่กลับมาเยือกเย็นแต่ยังคงเดือดดาลผู้นี้ ทุ่มทุนสร้างวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารที่ด้านหนึ่งของหุบเขาเพลิง

จากนั้น คนแคระเทาที่ถูกโซ่เหล็กเจาะทะลุกระดูกสะบัก ก็ถูกส่งตัวเป็นแถวเป็นแนวไปยังเมืองเอลิเซียมอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ในบรรดาคนแคระเหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นชายและหญิงวัยฉกรรจ์ เพียงแต่อัตราส่วนชายหญิงนั้นห่างกันลิบลับ แทบจะหนึ่งต่อสิบ ส่วนที่เหลือเป็นคนแคระที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ไม่มีคนแก่เลยแม้แต่คนเดียว

เมืองที่เป็นดั่งไข่มุกเม็ดงามแห่งทิศตะวันออกและทิศใต้ของอาณาจักร ลุกเป็นไฟทันที

เพราะสถานะของคนแคระเทาเหล่านี้คือทาส ไม่ว่าใคร หน้าไหน กองกำลังใด ขอแค่จ่ายเงินไหว ก็สามารถซื้อไปได้ตามใจชอบ ไม่มีข้อจำกัดใดๆ

ทั้งเมืองเดือดพล่าน งานเลี้ยงโต๊ะจีนเปิดฉากขึ้น ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองเอลิเซียมพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดใหม่ พ่อค้าทาสนับไม่ถ้วนเหมือนฉลามได้กลิ่นเลือด แห่กันมาจากทั่วอาณาจักร

เมื่อเทียบกับเอลฟ์ผู้สูงศักดิ์ผิวขาวเนียน ความต้องการคนแคระที่มีมูลค่าทางเศรษฐกิจนั้นแทบจะไร้ขีดจำกัด นี่คือทาสชั้นเลิศและขายดีที่สุด

แม้คนแคระเทาจากใต้ดินจะอารมณ์ร้ายและพยศกว่าญาติๆ บนพื้นดิน แต่ไม่เป็นไร พ่อค้าทาสมืออาชีพมีวิธีฝึกสัตว์นับร้อยวิธี ต้องมีสักวิธีที่เหมาะกับพวกเขา

แต่เมื่อเทียบกับทาสคนแคระที่ส่งไปให้เลือกซื้อในเมืองเอลิเซียม จำนวนคนแคระเทาในหุบเขาเพลิงที่ถูกสังหารเพราะขัดขืนหรือพยายามหลบหนีนั้น มากกว่าหลายเท่าตัว

ความโกรธแค้นของดัชเชสถูกระบายลงที่คนแคระเทาที่เป็นแค่ตัวประกอบเหล่านี้ นี่คือการกวาดล้างแบบถอนรากถอนโคน

เมื่อคนแคระเทากว่าห้าหมื่นคนที่ปรากฏตัวในหุบเขาเพลิงถูกกวาดล้างจนเกลี้ยง ความโกรธของดัชเชสก็ยังไม่จางหาย นางเริ่มสร้างป้อมปราการโดยใช้วงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารเป็นศูนย์กลาง

ดังนั้น ไม่ถึงหนึ่งเดือนต่อมา ทาสเผ่าพันธุ์ใหม่ก็ปรากฏตัวขึ้นในเมืองเอลิเซียม มนุษย์วัวและมนุษย์งู

แต่ทาสที่มีสติปัญญาพอถูไถเหล่านี้ขายไม่ค่อยดีนัก ทว่าเมื่อทาสชนิดสุดท้ายปรากฏตัว สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

มันคือสิ่งมีชีวิตรูปร่างสูงโปร่ง ผิวละเอียด ยั่วยวน มีเสน่ห์ ผิวสีดำ ผมสีขาว

ดาร์กเอลฟ์!

เกิดความฮือฮาขึ้นทันที พ่อค้าทาสที่มารวมตัวกันจากในอาณาจักรต่างตื่นเต้นกันยกใหญ่ คราวนี้ไม่ใช่แค่อาณาจักร แต่ยังมีพ่อค้าทาสจากต่างแดนที่ได้ข่าวรีบเร่งเดินทางมา

การค้าทาสกลายเป็นอุตสาหกรรมหลักของดินแดนตระกูลออกัสตัสในเวลาไม่ถึงสองเดือน นำรายได้มหาศาลมาสู่ตระกูลที่กำลังพัฒนาและต้องการเงินทุน

เงินที่ได้จากการขายทาสก้อนแล้วก้อนเล่า ถูกนำไปลงทุนสร้างป้อมปราการเหนือหุบเขาเพลิงอย่างต่อเนื่อง การก่อสร้างป้อมปราการค่อยๆ สมบูรณ์ วงเวทเคลื่อนย้ายแบบเดี่ยวเริ่มสร้างขึ้นอย่างมั่นคง จำนวนเพิ่มขึ้นทีละน้อย

สุดท้าย ในช่วงสิ้นเดือนที่สองของการสร้างป้อมปราการเพลิง ตระกูลออกัสตัสก็เปิดให้เหล่านักผจญภัยระดับสูงและพ่อค้าทาสกระเป๋าหนัก ใช้วงเวทเคลื่อนย้ายได้

หลายกองกำลังที่อิจฉาธุรกิจค้าทาสของตระกูลออกัสตัสมานาน แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะส่งคนของตัวเองลงไป หวังจะได้ส่วนแบ่งบ้าง

แต่โลกใต้พิภพไม่เคยเป็นสถานที่ที่น่าอภิรมย์ เผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาที่อาศัยอยู่ที่นั่นก็ไม่มีใครเป็นคนดี ทีมที่ลงไปใต้ดินส่วนใหญ่พบกับความพ่ายแพ้ยับเยิน ตายยกทีมก็มีไม่น้อย

ถึงกระนั้น ก็มีทีมที่ได้ผลตอบแทนกลับมา และวีรกรรมของพวกเขา ภายใต้การโฆษณาชวนเชื่อของตระกูลออกัสตัส ก็เริ่มแพร่กระจายออกไปเป็นวงกว้าง ส่วนพวกที่ไม่เจียมตัวน่ะรึ

เหอะ ใครจะไปสนใจเสียงครวญครางของผู้แพ้

นักผจญภัยทุกคนที่มุ่งหน้าลงใต้ดิน ก่อนจะลงไป ต่างก็คิดว่าตัวเองจะประสบความสำเร็จ สามารถไขว่คว้าทุกสิ่งที่ต้องการได้จากโลกใต้พิภพ

"..."

โนอาห์เฝ้ามองทุกอย่างเงียบๆ มองลงไปยังเมืองเอลิเซียมที่เริ่มขยายตัวอีกครั้ง ในเขตเมืองชั้นนอกที่ขยายออกไป สิ่งปลูกสร้างที่โดดเด่นที่สุดคือสนามประลองทรงกลม

มันคือโคลอสเซียม ผู้ที่ทำหน้าที่แสดงคือสิ่งมีชีวิตจากโลกใต้พิภพที่ตกเป็นทาส แต่ขายไม่ออก หรือเป็นของเหลือเลือก

พวกเขาที่ทำประโยชน์ให้ตระกูลออกัสตัสไม่ได้ ต้องใช้ชีวิตพิสูจน์ว่าตัวเองยังมีค่าพอที่จะมีลมหายใจ

ฆ่าฟัน ต่อสู้ ใช้เลือดของพวกเดียวกันเรียกเสียงเชียร์จากผู้ชม ใช้กะโหลกของเผ่าพันธุ์เดียวกันพิสูจน์คุณค่าการมีอยู่ของตน

นองเลือด ป่าเถื่อน ดิบเถื่อน เมืองที่เคยเจริญรุ่งเรืองสวยงาม ถูกแต้มด้วยสีสันที่แปลกตา

แม้กฎหมายไถ่ถอนตนเองของทาสที่โนอาห์เสนอจะยังคงบังคับใช้ แต่จำกัดเฉพาะมนุษย์ ไม่รวมถึงเผ่าพันธุ์อื่นใดที่ไม่ใช่มนุษย์

[จบแล้ว]