ตอนที่ 426 ความภาคภูมิใจ

“ว่ามาให้ฟังหน่อยสิ”

“ตามกฎของแดนปิศาจ หากข้าชนะต่อไปได้อีก คู่ต่อสู้คนถัดไปย่อมเป็นเฉินหลิวหรือท่าน คนใดคนหนึ่ง”

“ครั้งล่าสุดที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น คือเมื่อสี่ร้อยปีก่อน ตอนนั้นผู้ที่ลงมือก็คือท่านไป่”

“ดังนั้นครั้งนี้ก็คงถึงตาเฉินหลิวแล้ว เพียงท่านไป่ช่วยหาทางทำให้ข้าทำร้ายเฉินหลิวได้ก่อนถึงวันประลอง ข้าย่อมมีโอกาสฆ่าเขาบนลานประลองได้แน่นอน!”

ท่านไป่ขมวดคิ้ว “เจ้ามั่นใจถึงเพียงนั้นหรือ? พลังของเฉินหลิวนั้นลึกล้ำกว่าที่เจ้าคิดมากนัก!”

เฉินหลิวเป็นผู้มีพรสวรรค์หาได้ยาก ถึงแม้ท่านไป่จะมีเรื่องบาดหมางกับเขา

แต่ก็ต้องยอมรับอยู่ดี

หากตอนนั้นตนไม่ได้เข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญก่อนเสียตั้งนาน หากอยู่ในวัยเดียวกับเฉินหลิว

ตนก็คงยังวนเวียนอยู่เพียงขั้นสร้างแก่นทองเท่านั้น

ความเกลียดชังที่ท่านไป่มีต่อเฉินหลิวนั้น ส่วนใหญ่เกิดจากเรื่องนี้เอง

คือความอิจฉา!

เขาทนเห็นใบหน้าเยาว์วัยนั้นที่เปี่ยมด้วยความหยิ่งทะยานไม่ไหวจริง ๆ

“เฉินหลิวผู้นั้นมีพลังลึกล้ำ แม้จะยังหนุ่ม แต่ถ้าสู้กันเอาชีวิตจริง ๆ แม้แต่ข้าเองยังไม่แน่ใจว่าจะเอาชนะได้ เจ้ากล้าคิดว่ามีความสามารถนั้นหรือ”

“เรื่องนี้ไม่ต้องให้ท่านไป่กังวล ขอเพียงท่านช่วยข้าทำตามข้อตกลงนี้ก่อนถึงวันประลอง ข้าย่อมมั่นใจว่าฆ่าเขาได้แน่!”

“ดี! เช่นนั้นก็ตกลงกันตามนี้”

“ขอลา”

กล่าวจบ หลิงเซวียนเซียวก็ไม่คิดจะอยู่ต่อ เดินจากไปทันที

หลังจากเขาไปแล้ว ขุนพลผู้ติดตามหันมาพูดกับท่านไป่ว่า

“ท่านไป่ ท่านเชื่อคำของเขาได้หรือ?”

“แน่นอนว่าเชื่อไม่ได้หรอก” ท่านไป่ตอบเรียบ ๆ

“ถ้าเช่นนั้นเหตุใดเมื่อครู่ท่านถึงตกลงกับเขาล่ะ?”

“สิ่งที่ตกลงไว้ ก็สามารถกลับคำได้เสมอ” ท่านไป่พูดเสียงเยือกเย็น

ขุนพลเข้าใจทันที “เช่นนั้นข้าจะไปฆ่ามันเดี๋ยวนี้!”

“ไม่ได้สั่งให้ไปฆ่า อีกทั้งเจ้าก็ฆ่ามันไม่ได้หรอก”

“เป็นไปไม่ได้ ท่านไป่คอยดูเถอะ!”

ท่านไป่เพียงโบกมือ “เจ้านี่ช่างไม่รู้จักใช้สมองเอาเสียเลย”

ขุนพลเกาศีรษะ “อ้อ~”

“คนผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา ดูจากท่าทีแล้ว เกรงว่ามันจะมีไพ่ลับอยู่จริง”

“แต่ว่าท่านก็ยังพูดว่าจะกลับคำไม่ใช่หรือ” ขุนพลถาม

“สิ่งที่ข้าพูดว่าจะกลับคำ มิได้หมายถึงเรื่องนั้น”

ท่านไป่หัวเราะเย็นอย่างมีเลศนัย

“ข้าจะทำตามที่เขาต้องการ ช่วยให้เฉินหลิวบาดเจ็บ หากเขาไม่สามารถฆ่าเฉินหลิวได้บนลานประลอง เราก็ไม่เสียอะไร แถมยังทำให้เฉินหลิวลำบากอีกด้วย

มากที่สุดก็แค่ต้องแตกหักกับเฉินหลิวเท่านั้น แต่ถ้าเขาฆ่าเฉินหลิวได้จริง…”

ขุนพลตบหน้าผากทำท่าเข้าใจทันที “เช่นนั้นเราก็สามารถฉวยโอกาสกลืนกินอำนาจของเฉินหลิวทั้งหมดได้”

ท่านไป่ส่ายหัว “นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญนัก เพราะเมื่อเฉินหลิวตายลง อำนาจที่เขามีก็ไม่เหลือความน่ากลัวอีกต่อไป

สิ่งที่ข้ากังวลจริง ๆ คือคนผู้นี้ต่างหาก…”

ท่านไป่จ้องไปยังทิศที่หลี่เสวียนเซียวจากไป

“ชายผู้นี้ไม่ธรรมดา เกรงว่าจะเป็นศิษย์แห่งเขาซู่ซาน มีเพียงศิษย์แห่งซู่ซานเท่านั้นที่มีจิตใจทะยานกล้าเช่นนี้

หากเขาฆ่าเฉินหลิวได้จริง ก็เท่ากับพิสูจน์ว่าพลังของเขาเหนือชั้น อีกทั้งยังมีความกล้าและใจเด็ดเช่นนี้

วันหน้าเขาต้องกลายเป็นศัตรูที่น่ากลัวกว่าฉินหลิวแน่ ดังนั้นในวันประลอง หากเขาแพ้ก็ดีไป แต่ถ้าเขาชนะ...

หลังจากศึกนั้น เขาย่อมหมดแรง ต่อให้เก่งเพียงใด ข้าก็จะฆ่าเขาในตอนนั้น”

“ท่านไป่ช่างหลักแหลมยิ่งนัก!!”

ขุนพลคิดเท่าไรก็ไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะวางแผนซ้อนลึกถึงเพียงนี้

“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น สำหรับข้าแล้ว ผลลัพธ์ย่อมชนะอยู่ดี”

“............”

หลายวันต่อมา

ความขัดแย้งระหว่างท่านไป่กับเฉินหลิวก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง

เดิมทีเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย แต่ฝ่ายท่านไป่กลับไม่ยอมปล่อย

ความบาดหมางยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ จนลุกลามกลายเป็นการปะทะใหญ่

สุดท้ายถึงกับทำให้ท่านไป่ต้องลงมือด้วยตนเอง

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ท่านไป่กับเฉินหลิวจะมีศัตรูกันและแอบห้ำหั่นไม่หยุด

แต่เหตุการณ์ที่ผู้นำทั้งสองต้องออกมาสู้กันด้วยตัวเองเช่นนี้ แทบไม่เคยเกิดขึ้น

เพราะยังมี “จ้าวแดนปิศาจ” อยู่

ถึงจ้าวแดนปิศาจจะหายสาบสูญไปนานหลายปี แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่

บ้างก็ว่าปิดด่านรักษาบาดแผล บ้างก็ลือว่าเขาตายไปแล้ว

ข่าวลือทั้งจริงทั้งเท็จ

จึงไม่มีใครกล้าอวดดีเกินขอบเขตนัก

สมรภูมิเกิดขึ้นทางตอนใต้ของแดนปิศาจ ที่นั่นมีเมฆดำหนาทึบ เหมือนเป็นลางบอกเหตุแห่งการนองเลือด

ศึกเริ่มตั้งแต่แสงแรกของรุ่งอรุณ และยืดเยื้อไปจนถึงพลบค่ำ

ทั้งสองฝ่ายไม่มีใครยอมถอย ดาบและกระบี่ตัดกันวูบวาบ เสียงสู้รบก้องไปทั่ว สนามรบชุ่มโชกด้วยเลือดสีแดงฉาน

ครั้นยามค่ำมา ศึกก็ยังไม่สงบ กลับรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

การต่อสู้ระหว่างเฉินหลิวกับท่านไป่เป็นสิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุด

ทั้งคู่เป็นหัวหน้าใหญ่ของแต่ละฝ่าย พลังไม่ต่างกันนัก

ท่านไป่มีประสบการณ์ยาวนาน พื้นฐานลึกซึ้ง

อาวุธวิเศษและเครื่องรางในมือมากมาย แต่ละชิ้นล้วนทรงพลังมหาศาล

ถึงอย่างนั้น เฉินหลิวก็หาได้อ่อนด้อยกว่ากันไม่

“..........”

“พี่หญิง ท่านจะไม่ห้ามพวกเขาหรือ?”

หญิงเจ้าของโรงเตี๊ยมมองศึกไกล ๆ แล้วส่ายหน้าเบา ๆ

“เรื่องดีเช่นนี้ ข้ากลับยินดีเสียอีก ขอเพียงทั้งสองฟัดกันจนบาดเจ็บสาหัส พวกเราสองพี่น้องจะได้มีช่องทางรอดบ้าง”

“แต่ก็แปลกนะ ก่อนหน้านี้เราสองคนก็เคยพยายามยั่วยุให้ทั้งคู่แตกกัน แต่กลับไม่หลงกล”

“ก็เพราะทั้งคู่รู้ดีว่าพลังสูสีกัน จะให้ฆ่ากันตอนนี้มีแต่ผู้อื่นได้ประโยชน์”

หญิงเจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าว

“แล้วเหตุใดคราวนี้ถึงลงไม้ลงมือจริง ๆ ล่ะ?”

“นั่นสิ ข้าเองก็อยากรู้” คิ้วเรียวงามของนางขมวดเข้าหากันแน่น

“หรือว่าจะเป็นฝีมือของหลี่เสวียนเซียว?”

หญิงเจ้าของโรงเตี๊ยมส่ายหัวอีกครั้ง “ไม่ควรจะเป็นอย่างนั้นนะ ปกติแล้วเมื่อมีคู่ต่อสู้ต่างถิ่นที่แข็งแกร่งปรากฏ พวกเขายิ่งไม่กล้าขยับตัวง่าย ๆ สิ แต่ทำไมคราวนี้...”

นางพูดไม่ออก รู้เพียงว่ามีบางอย่างผิดพลาดไปจากแผน

ศึกระหว่างเฉินหลิวกับท่านไป่ครั้งนี้ยิ่งใหญ่กว่าที่คาดไว้

เดิมคิดว่าทั้งสองจะสู้กันแค่พอสมควรแล้วหยุด แต่กลับต่อสู้ยาวนานถึงสิบวันเต็ม

ความสนใจทั้งหมดในแดนปิศาจต่างพุ่งไปยังศึกนี้ จนชื่อเสียงของหลี่เสวียนเซียวในลานประลองถูกกลบไปหมด

สุดท้ายนางเจ้าของโรงเตี๊ยมจำต้องปลอมตัวเป็น “ผู้ถือพระบัญชาจ้าวแดนปิศาจ” ออกมาหยุดศึก โดยอ้างอำนาจของตราประทับจ้าวแดนปิศาจ จึงยุติการนองเลือดได้ในที่สุด

หลี่เสวียนเซียวเฝ้ามองศึกนั้นอย่างละเอียดทุกอากัป

เมื่อทั้งสองฝ่ายสงบลง

ก็มีข่าวใหม่แพร่สะพัดออกมาอีก

หลี่เสวียนเซียวสะสมชัยชนะได้ถึงห้าร้อยครั้งติดต่อกันแล้ว!

ตามกฎเกณฑ์ คราวนี้ถึงตาที่เฉินหลิวต้องออกมาสู้เอง

หากไม่เช่นนั้น หลี่เสวียนเซียวจะได้เลื่อนเป็น “ผู้พิทักษ์ซ้าย” แทนที่เฉินหลิว

ซึ่งตำแหน่งผู้พิทักษ์ซ้ายขวานั้น เป็นตำแหน่งที่จ้าวแดนปิศาจแต่งตั้งไว้แต่เดิม

ในแดนปิศาจแห่งนี้ ใครมีพลังเหนือกว่า คนนั้นย่อมเป็นใหญ่

หากสามารถเอาชนะผู้พิทักษ์ซ้ายขวาได้ ก็จะได้เป็นผู้พิทักษ์คนใหม่ทันที

และตอนนี้ หลี่เสวียนเซียวได้พิสูจน์แล้วว่ามีสิทธิเข้าท้าทายตำแหน่งนี้อย่างเต็มตัว

“............”

เฉินหลิวรู้ดีว่าหลีกเลี่ยงไม่ได้ จึงจำต้องขึ้นสู่ลานประลองด้วยตนเอง

เมื่อเหยียบขึ้นไปบนลาน เขารู้สึกวูบไหวราวกับย้อนเวลากลับไปในอดีต

เขาไม่อาจนับได้แล้วว่าผ่านไปกี่ปี นับจากครั้งสุดท้ายที่เคยยืนอยู่ ณ ที่แห่งนี้

ครั้งนั้นเองที่เขาอาศัยชัยชนะในลานประลองแห่งนี้

สร้างชื่อให้ตนมีที่ยืนในแดนปิศาจ

หลี่เซวียนเซียวนั่งอยู่กลางลาน สีหน้าเยือกเย็น ไม่แสดงความประหลาดใจต่อการมาของเฉินหลิวแม้แต่น้อย

เมื่อเทียบกับความเจ้าเล่ห์ของท่านไป่แล้ว เฉินหลิวกลับเป็นผู้ที่เต็มไปด้วย “ความหยิ่งแห่งวัยเยาว์” ของผู้บำเพ็ญหนุ่ม

(จบตอน)