ตอนที่ 399 นี่หรือคือห้องหลอมโอสถใหญ่

เฉาฉางจิ้งจากเมืองชังโจวออกมาได้กว่าสามสิบปีแล้ว

เพียงแต่ว่าเขาเองเคยเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าเมืองนครฝังศาสตรา เรื่องใหญ่เรื่องโตอะไรบ้างที่ไม่เคยเห็นมาแล้ว

จักรพรรดินีเฟิ่งในฐานะผู้นำแห่งตำหนักเทียนซา เครื่องประดับตรงหน้าพอจะถือว่าผ่านตาได้อยู่

ส่วนหลี่เสวียนเซียว ไม่ต้องเอ่ยถึงเลย

สิ่งที่เมี่ยวจื้อชวิ้นจัดเตรียมไว้เหล่านี้ สำหรับผู้บำเพ็ญตนทั่วไปคงถือว่าน่าตื่นตา แต่สำหรับทั้งสามคนตรงหน้านี้กลับไม่ถือว่าอะไรมากนัก

งานเลี้ยงค่ำเริ่มต้นขึ้นท่ามกลางบรรยากาศที่อึดอัดเช่นนั้น

เมี่ยวจื้อชวิ้นกล่าวขึ้นว่า “ข้าขอดื่มคารวะเจ้าสักจอก เจ้าช่วยชีวิตบุตรสาวข้าไว้ นับเป็นผู้มีพระคุณของครอบครัวข้า

ดื่มกินพักผ่อนอยู่สักสองสามวัน พอจะจากไป ข้าจะจัดเตรียมของตอบแทนให้ชุดใหญ่”

เฉาฉางจิ้งได้ยินก็พอเข้าใจว่าคำพูดนี้คือการไล่ทางอ้อม

เขาจึงเหลือบมองไปทางหลี่เสวียนเซียว

หลี่เสวียนเซียวชูถ้วยขึ้น เขาย่อมเข้าใจความหมายในคำพูดนั้นดี แต่กลับทำทีเหมือนไม่ได้ยิน

“ขอบคุณท่านอาเมี่ยวที่ต้อนรับอย่างอบอุ่น เพียงแต่ข้าคงต้องรบกวนที่อันล้ำค่านี้ไปอีกสักระยะหนึ่ง”

เมี่ยวจื้อชวิ้นไม่ได้ตอบ รอยยิ้มบนใบหน้าลดลงเล็กน้อย ก่อนจะยกจอกขึ้นดื่ม

เฉาฉางจิ้งไม่แน่ใจนักว่าหลี่เสวียนเซียวแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ หรือจริง ๆ แล้วไม่ได้ฟังทัน

แต่ด้วยนิสัยของเขาเอง ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใด หากเจ้าบ้านพูดเป็นนัยให้ไล่เขาออก เขาคงหันหลังลาจากไปโดยไม่ลังเล

เฉาฉางจิ้งเป็นคนเช่นนั้น ไม่ยอมก้มหัวให้ผู้ใด

หลี่เสวียนเซียวพูดต่อว่า “ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินมาว่านักปรุงโอสถของสมาคมหิมะเร้นลับหนีหายไปหลายคน พอดีข้านั้นก็เชี่ยวชาญในวิชาปรุงโอสถ หากท่านอาเมี่ยวไม่รังเกียจ ข้ายินดีจะช่วยแบ่งเบาภาระ”

“เฮ้อ!”

เมี่ยวจื้อชวิ้นโบกมือพลางตอบปฏิเสธ

“เจ้ามาในฐานะแขก จะให้เจ้ามาทำงานได้อย่างไร ฟังข้าเถิด”

หลี่เสวียนเซียวเพียงยิ้มบาง ใบหน้าไม่ปรากฏความอึดอัดเมื่อถูกปฏิเสธ เขาหยิบเม็ดยาไม่กี่เม็ดออกมาจากแหวนเก็บของ

“นี่คือโอสถที่ข้าปรุงขึ้น ลองช่วยดูให้หน่อยได้หรือไม่”

เมี่ยวจื้อชวิ้นยื่นมือรับเม็ดยาที่ลอยมา

แม้เขาจะมิใช่นักปรุงโอสถโดยตรง

แต่ด้วยประสบการณ์บ่มเพาะยาวนานและความรู้ในโอสถ เขาย่อมแยกแยะคุณภาพของโอสถได้

เมื่อพินิจดูเม็ดยาเหล่านั้น เขาสัมผัสได้ถึงพลังยาอ่อน ๆ ที่แผ่วออกมาพร้อมลวดลายและสีผิวของโอสถที่สวยงาม

แม้ระดับของโอสถเหล่านี้จะไม่ถือว่าสูงนักสำหรับผู้บำเพ็ญขั้นรวมร่างเช่นเขา

ทว่า สำหรับผู้บำเพ็ญตนบางระดับแล้ว นับเป็นของล้ำค่าชั้นเยี่ยม

อาจไม่เพียงพอสำหรับผู้อยู่ขั้นสูงเช่นเมี่ยวจื้อชวิ้น แต่กับผู้บำเพ็ญทั่วไป โอสถเหล่านี้ย่อมช่วยเพิ่มพลังได้ไม่น้อย

“โอสถพวกนี้เจ้าปรุงเองหรือ?” เมี่ยวจื้อชวิ้นถามขึ้น

“ใช่”

เมี่ยวจื้อชวิ้นลังเลเล็กน้อย

มีนักปรุงโอสถเพิ่มมาอีกคนก็ไม่เสียหาย แต่ไม่มีก็ไม่ขาด

เขากำลังจะปฏิเสธ แต่หลี่เสวียนเซียวพูดขึ้นอีก

“หากท่านอาเมี่ยวไม่ขัด ข้าขอเปิดเตาหลอมพรุ่งนี้เลย”

ครานี้เมี่ยวจื้อชวิ้นไม่ได้เอ่ยปฏิเสธอีก ทว่าก็ไม่ได้ให้ความสำคัญนัก

เหตุที่หลี่เสวียนเซียวเสนอจะลงมือเอง

หนึ่งคือ หลังการต่อสู้ติดต่อกันก่อนหน้า พลังชีวิตของเขาบาดเจ็บไม่น้อย

การปรุงโอสถเป็นกระบวนการที่ยิ่งใหญ่และซับซ้อน ไม่อาจพลาดได้แม้แต่น้อย

เขาจึงต้องการเวลาพักฟื้น

อีกทั้งยังเป็นการใช้โอกาสนี้สร้างสัมพันธ์กับสมาคมหิมะเร้นลับ

ดูจากสถานการณ์แล้ว เทพธิดาแห่งทรัพย์สินยังไม่อาจตัดสินใจได้เองทั้งหมด

ต้องได้รับการสนับสนุนจากบิดาของนาง

ดังนั้น เขาจึงจำเป็นต้องแสดงคุณค่าของตนให้เห็น

“..........”

รุ่งเช้าในวันถัดมา

หลี่เสวียนเซียวเดินทางมาที่ห้องหลอมโอสถ

ดูเหมือนเมี่ยวจื้อชวิ้นไม่ได้เห็นเขาเป็นแขกพิเศษนัก

หลี่เสวียนเซียวต้องสอบถามข้ารับใช้หลายคนภายในคฤหาสน์กว่าจะหาทางมาถึงห้องหลอมโอสถได้

ทว่าห้องหลอมโอสถของสมาคมหิมะเร้นลับนั้นกว้างใหญ่เกินคาด แม้เขามาถึงที่แล้ว แต่เพราะไม่มีผู้ใดนำทาง จึงยังไม่รู้ว่าควรเข้าไปทางใด

ในเวลานั้นเอง มีนักปรุงโอสถหนุ่มผู้หนึ่งสวมอาภรณ์ขาวเดินออกมา

ที่มองออกได้ทันทีว่าอีกฝ่ายเป็นนักปรุงโอสถ ก็เพราะกลิ่นไฟเตากับกลิ่นสมุนไพรที่ติดอยู่บนกายของเขา

กลิ่นนั้นทำให้หลี่เสวียนเซียวรู้สึกคุ้นเคยยิ่งนัก

“ขอรบกวนถามหน่อย ห้องหลอมโอสถอยู่ทางนี้ใช่หรือไม่?”

นักปรุงโอสถหนุ่มเหลือบมองเขา

“ท่านคือ?”

“นักปรุงโอสถที่เพิ่งมาถึงใหม่” หลี่เสวียนเซียวตอบ

“อย่างนั้นหรือ”

“ไม่เคยได้ยินว่ามีนักปรุงโอสถใหม่จะมาที่นี่ เอาเถอะ ตามข้ามา”

นักปรุงโอสถหนุ่มบ่นพึมพำพลางพาเขาเข้าไปด้านใน

“อาจารย์ มีนักปรุงโอสถใหม่มา!”

เมื่อเดินเข้าไปในห้องหลอมโอสถ นักปรุงโอสถหนุ่มตะโกนเรียกเสียงดัง

นักปรุงโอสถที่กำลังเลือกสมุนไพรอยู่เงยหน้าขึ้น “ไปถามท่านเจ้าเถิด! อย่าพาคนแปลกหน้าเข้ามาโดยไม่รู้ที่มา”

นักปรุงโอสถหนุ่มเม้มปาก ไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมา

เขาจึงพาหลี่เสวียนเซียวออกไปอีกครั้ง สีหน้าดูหงุดหงิดเล็กน้อย

“รอก่อน ข้าจะไปถามให้แน่ชัด!”

หลี่เสวียนเซียวเพียงยิ้มบาง ไม่ได้ถือสาอะไร

“..........”

นักปรุงโอสถหนุ่มเดินอ้อมอยู่หลายรอบ ก่อนจะได้พบกับหัวหน้าคนรับใช้

แล้วจึงผ่านหัวหน้าคนรับใช้เข้าไปพบเมี่ยวจื้อชวิ้นที่กำลังอยู่กับเทพธิดาแห่งทรัพย์สิน

“นักปรุงโอสถหรือ?”

เมี่ยวจื้อชวิ้นที่กำลังคัดลอกอักษรอยู่หยุดมือ คิดถึงเหตุการณ์ในงานเลี้ยงเมื่อคืนแล้วก็หลุดเสียงหึในลำคอ

“ช่างไม่มีความรู้จักประมาณตัวเลยจริง ๆ”

“ท่านพ่อ ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

เทพธิดาแห่งทรัพย์สินถามอย่างไม่เข้าใจ

ในคืนวันนั้นนางไม่ได้เข้าร่วมงาน จึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

เมี่ยวจื้อชวิ้นพูดด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ “ไม่มีอะไร เขาอยากหลอมก็ให้เขาหลอมไปเถิด ถ้าโอสถเมื่อวานเขาเป็นคนทำจริง ก็แสดงว่าฝีมือยังพอใช้ได้”

นักปรุงโอสถหนุ่มฟังจากน้ำเสียงของเจ้านายก็จับได้ว่ามีความดูแคลนอยู่ในที

เมื่อกลับไปอีกครั้ง เขามองเห็นหลี่เสวียนเซียวที่รออยู่แล้ว ท่าทีของเขาก็อ่อนลงบ้าง

“ตามข้ามาเถอะ”

จากนั้นเขาก็พาหลี่เสวียนเซียวเข้าไปในห้องหลอมโอสถอีกครั้ง

กล่าวกับอาจารย์ของตนสองสามคำ แล้วเริ่มแนะนำสถานที่ให้หลี่เสวียนเซียวฟัง

“ห้องหลอมโอสถแห่งนี้มีทั้งหมดเก้าชั้น แต่ละชั้นมีแปดประตูเชื่อมถึงกัน

ใช้ค่ายกลอาคมเชื่อมระหว่างชั้น ยิ่งชั้นสูง พลังวิญญาณยิ่งบริสุทธิ์

แต่ละห้องล้วนเป็นห้องหลอมโอสถแยกอิสระ

บนผนังยังมีคัมภีร์โอสถโบราณซึ่งจะเผยสูตรโอสถตามระดับของนักปรุงอีกด้วย...”

นักปรุงโอสถหนุ่มเดินนำพลางอธิบายอย่างคล่องแคล่ว

เขาเหลือบมองหลี่เสวียนเซียวจากหางตา

“หืม?”

สีหน้าของนักปรุงโอสถหนุ่มพลันเปลี่ยนไปทันที

หลี่เสวียนเซียวเอื้อมมือออกไปแตะสิ่งของต่าง ๆ อย่างตามใจ

“ของพวกนี้อย่าหยิบเล่นสุ่มสี่สุ่มห้า”

“เข้าใจแล้ว ข้าจะไปหลอมโอสถที่ตรงไหนดี?”

นักปรุงโอสถหนุ่มชี้ไปยังตำแหน่งว่างแห่งหนึ่ง “ตรงนั้นก็แล้วกัน”

ตอนนี้นักปรุงโอสถออกไปมาก เหลือที่ว่างไว้ไม่น้อย

“หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจก็ถามข้าได้”

หลี่เสวียนเซียวไม่พูดพร่ำ เขาเดินไปยังตำแหน่งที่ว่างนั้น แล้วคว้าสมุนไพรบางอย่างใส่ลงในเตาหลอมทันที

“ฟู่!” เสียงเปลวไฟลุกพรึ่บขึ้นมา

นักปรุงโอสถหนุ่มได้ยินเสียงก็หันขวับ สีหน้าตกใจ คิ้วทั้งสองขมวดแน่น

“เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?”

“หลอมโอสถ”

หลี่เสวียนเซียวตอบเรียบ ๆ

“หลอมโอสถอะไร?”

“เริ่มจากโอสถบำรุงลมปราณธรรมดาก่อน เพื่อทดสอบแรงไฟกับน้ำหนักของเตาหลอม” หลี่เสวียนเซียวกล่าว

นักปรุงโอสถหนุ่มมองเขาอยู่นาน ก่อนจะเตือนเสียงเข้มว่า

“ระวังหน่อยล่ะ!”

(จบตอน)