ตอนที่ 379 แคว้นชางโจวใต้หล้า

“ศิษย์สำนักซู่ซานรึ? ฮ่าๆ ช่างเหนือความคาดหมายยิ่งนัก! สำนักซู่ซานที่เคยเกรียงไกรไปทั่วหล้า กลับถึงคราวล่มสลายเสียได้!”

“ศิษย์สำนักซู่ซานเช่นเจ้า กลับเสื่อมทรามจนถึงเพียงนี้ ถึงขั้นไปคลุกคลีกับพวกปีศาจอธรรม น่าขายหน้ายิ่งนัก!”

หัวหน้าขบวนการค้าทำเสียงเยาะหยันออกมาอย่างเหยียดหยาม

แววตาเขาคมกริบดุจคมมีด จ้องมองฉินเหวินเคออย่างเย็นชา ราวจะเฉือนทะลวงหัวใจของเขาเสียให้ได้ ความดูแคลนในแววตานั้นชัดแจ้งจนไม่อาจปิดบัง

บนยานเหาะมีผู้บำเพ็ญจำนวนมาก ต่างพากันส่งเสียงเยาะเย้ยถากถางไม่หยุด

เสียงเหล่านั้นรวมกันดังระงมราวคลื่นทะเลโหมกระหน่ำ กลืนกินทุกถ้อยคำให้จมหายไปในเสียงอื้ออึง

ฉินเหวินเคอเพียงหัวเราะเย็น ๆ ไม่แสดงอาการใด

เขากวาดตามองไปรอบ ๆ ด้วยท่าทีสงบนิ่งไม่หวั่นไหว

ทันใดนั้น เขากลับหันศีรษะไปโดยไม่รู้ตัว สายตาทะลุผ่านฝูงชนไปหยุดอยู่บนร่างของใครคนหนึ่ง

หลี่เสวียนเซียวซ่อนตัวอยู่กลางหมู่คน เจตนาปล่อยกลิ่นลมปราณให้ผู้คนสัมผัสได้

ร่างฉินเหวินเคอสั่นสะท้านวูบ ดวงตาเบิกกว้างเต็มไปด้วยความตะลึงไม่อยากเชื่อ

เสียงรอบกายกลายเป็นเพียงเสียงอื้ออึงราวผึ้งบินว่อน ไม่อาจได้ยินสิ่งใดชัดอีกต่อไป

เขามองหลี่เสวียนเซียวอย่างตะลึงงัน

ศิษย์ซู่ซานอีกคนหนึ่งที่เขาได้พบอีกครั้งในรอบสามสิบปี

เวลานี้สำหรับฉินเหวินเคอแล้ว เหมือนเวลาทั้งหมดหยุดหมุน เขากดกลั้นลมปราณที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน

สายตาทั้งคู่ประสานกัน ต่างฝ่ายต่างเงียบงัน ร้อยพันถ้อยคำขวางอยู่ในลำคอไม่อาจเอื้อนเอ่ย

เส้นผมของหลี่เสวียนเซียวถูกรินลมพัดขึ้นเบา ๆ

ในลำคอของฉินเหวินเคอมีรสเลือดคาวปร่าขึ้นมา เขาถึงได้รู้ว่าตนเผลอกัดปลายลิ้นจนเลือดซึม

เสียงผู้คนรอบด้านค่อยเลือนกลายเป็นคลื่นหมอก เขาเห็นหลี่เสวียนเซียวก้มเปลือกตาเผยรอยยิ้มบางเฉียบ ดั่งเมื่อครั้งอดีตไม่แปรผัน

ภาพเบื้องหน้าพาร่างเขาหลุดลอยสู่กาลเวลาอีกยุคหนึ่ง

ย้อนคืนวันเก่าแห่งซู่ซาน

“ท่านฉิน! ท่านฉิน! ท่านฉิน...!”

เสียงหัวหน้าเผ่าวานรขาวร้องเรียกซ้ำหลายครั้ง จนฉินเหวินเคอสะดุ้งตื่นราวหลุดจากความฝัน

เขารีบหันกลับมามองอีกครั้ง แต่ร่างนั้นในหมู่คนได้เลือนหายไปแล้ว

ดวงตาเขากวาดหาทั่วทิศ แต่ไม่เห็นเงาที่อยากพบอีกเลย

เขาเริ่มสงสัยว่าที่เห็นเมื่อครู่ อาจเป็นเพียงภาพลวงตา

“ไม่… ไม่ใช่”

“นั่นไม่ใช่ภาพลวงตา”

“ข้าแน่ใจ ไม่ผิดแน่!”

“นั่นต้องเป็นหลี่เสวียนเซียว!”

“อีกทั้งเหมือนเขาตั้งใจให้ข้าเห็นเสียด้วยซ้ำ”

ฉินเหวินเคอยกมือปาดใบหน้า กวาดญาณจิตตรวจค้นอย่างร้อนรน

แต่กลับไม่พบแม้เศษเสี้ยวลมปราณนั้นอีก

“ท่านพี่ฉิน จะให้ข้าสู้ต่อไหม!?”

หัวหน้าเผ่าวานรขาวนึกว่าฉินเหวินเคอถูกรบกวนจากเสียงอื้ออึงรอบตัว

ฉินเหวินเคอส่ายหน้า “ไม่เป็นไร ข้าไม่เป็นอะไร”

หัวหน้าเผ่าวานรขาวจึงถอนตัวจากเรือเหาะไปพร้อมเขา

ฉินเหวินเคอเหลียวหลังมองอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่เห็นเงาที่เฝ้ารอ

เขาได้แต่ทอดถอนใจอย่างแผ่วเบา

“………”

หลังจากตกลงกับหัวหน้าเผ่าวานรขาว และจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลไป

ขบวนพาณิชย์จึงเริ่มเดินทางต่ออีกครั้ง มุ่งหน้าผ่านแนวเทือกเขาหิมะ

ฉินเหวินเคอยืนอยู่กลางหิมะ เหม่อมองไปยังท้องฟ้าด้านบน

เขาเฝ้าคอยให้คนผู้นั้นส่งสัญญาณตอบกลับมา

เอาเข้าจริง ครั้งอดีตนั้น…

เพราะเรื่องของศิษย์พี่ซูหว่าน เขาเคยอิจฉาหลี่เสวียนเซียวอยู่ไม่น้อย

แต่เมื่อเทียบกับเวลานี้ เรื่องนั้นกลับไร้ความหมายสิ้นดี

สำนักซู่ซานพังพินาศไปแล้ว จะมัวยึดติดเรื่องเก่าอยู่ทำไม

ตอนนี้เขาเพียงหวังว่าคนผู้นั้นจะมาหาตนก่อนบ้าง

ทว่าเขายืนรออยู่นาน จนเห็นกลุ่มเรือเหาะลับตาไปแสนไกล เหลือเพียงจุดดำเล็ก ๆ

แต่ก็ไม่ได้รับข่าวหรือสัญญาณใด ๆ จากอีกฝ่ายเลย

ฉินเหวินเคอถอนหายใจยาว

เขายอมรับโชคชะตาของตนมานานแล้ว

ตอนที่ซู่ซานถูกล้างผลาญ เขากำลังออกปฏิบัติภารกิจอยู่ภายนอก

เขารอดตายมาได้เพียงเพราะโชคช่วย แต่ก็ถูกตามล่าหนักหน่วง

ศิษย์พี่ศิษย์น้องที่ร่วมทางมากับเขาทั้งหมด ล้วนสิ้นชีพลงไม่มีเหลือ

เหลือเพียงเขาผู้เดียวที่หนีเข้ามาในทุ่งหิมะอันเวิ้งว้าง และบังเอิญพบหัวหน้าเผ่าวานรขาวในเวลานั้น

ตอนแรกเขายังคิดหาทางหลบหนีออกจากที่นี่

จนเมื่อได้ยินข่าวจากผู้บำเพ็ญที่ผ่านทางว่า ซู่ซานถูกทำลายล้างแล้ว

เขายังไม่อาจเชื่อได้แม้แต่น้อย

“ซู่ซานจะพังได้อย่างไร?”

“ช่างเป็นเรื่องตลกเหลือเชื่อ”

ทว่าเรื่องตลกนั้นกลับกลายเป็นความจริง

ปรมาจารย์หลิงซวีแห่งซู่ซานสิ้นชีพ ซู่ซานพังทลาย

ในชั่วขณะนั้น ฉินเหวินเคอรู้สึกสิ้นหวังราวหัวใจถูกขุดออกไป

เขาไม่รู้ว่าตนจะดำเนินชีวิตต่อไปเช่นไร

ศิษย์ซู่ซานทั่วแผ่นดินถูกประกาศเป็นผู้ทรยศ ถูกไล่ล่าจับฆ่า

เขาไม่รู้ว่าจะไปที่ใด

สุดท้ายเขากลับมายังทุ่งหิมะอีกครั้ง เพื่อช่วยหัวหน้าเผ่าวานรขาวรวบรวมเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ

เขาเคยคิดจะล้างแค้น

แต่ก็รู้ว่าด้วยพลังเพียงตนเอง ไม่อาจต่อกรกับทั้งโลกได้

ดังนั้น เขาจึงเลือกจะมีชีวิตอยู่ต่อไปแบบเงียบงัน

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป เขาแทบลืมไปแล้วว่าตนเคยเป็นศิษย์ซู่ซาน

จนกระทั่งวันนี้ เมื่อมีคนตะโกนเรียกเขาว่า “ศิษย์ซู่ซาน”

และเมื่อเห็นสายตาผู้คนที่จดจำเขาได้

ความทรงจำทั้งหมดก็หลั่งไหลกลับคืนมาอีกครั้ง

ภาพอดีตตอนบำเพ็ญในซู่ซาน กับชีวิตในวันเก่าก่อนผุดพรายในใจ

ฉินเหวินเคอหันหลัง เดินออกไปกลางทุ่งหิมะอีกครั้ง

ทันใดนั้น เขาเหลือบเห็นบางสิ่งห้อยแกว่งอยู่บนกิ่งไม้

“อืม?”

เขาจำได้ทันทีว่านั่นคือหยกประจำตัวของศิษย์ซู่ซาน

ลำคอเขากลืนน้ำลาย ฝ่ามือสั่นระริกยื่นออกไปแตะหยกนั้นเบา ๆ

เดิมหยกของซู่ซานสลักคำว่า “เพื่อใต้หล้า” แต่ถูกใครบางคนใช้ดาบขูดลบออก

แล้วแกะสลักคำใหม่ไว้แทน—“ซู่ซานยังไม่ตาย!”

“………

หลังจากนั้น เรือเหาะเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

หลี่เสวียนเซียวในยานเหาะนั้น นาน ๆ ทีถึงจะยอมออกมาดื่มสุราเล็กน้อย

เรือเหาะลำนี้เปรียบเสมือนนครขนาดย่อม ภายในมีทุกสิ่งครบครัน ทั้งโรงเตี๊ยม โรงน้ำชา และโรงสุรา

เขาและเฉาฉางจิ่ง ดื่มกันอย่างต่อเนื่อง

การได้พบศิษย์ซู่ซานอีกครั้ง ทำให้หลี่เสวียนเซียวรู้สึกหลากหลายอารมณ์

(จบตอน)