ตอนที่ 377 อสูรหิมะ

เฉาจางจิ้งนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “ข้าเองก็มีสหายอยู่บ้างในแคว้นชางโจว อาจช่วยได้”

หลี่เสวียนเซียวแสดงสีหน้าดีใจ “หากเป็นเช่นนั้นได้ ข้าย่อมซาบซึ้งใจอย่างที่สุด! เพียงแต่ต้องรบกวนสหายเฉาเสียแล้ว”

เฉาจางจิ้งโบกมือ “เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้หนึ่งครา เรื่องเล็กน้อยเท่านี้ไม่เป็นไรดอก”

“ว่าแต่ว่าพวกสามคนที่สร้างปัญหาให้สหายเฉานั้นคือ…”

เฉาจางจิ้งหัวเราะขื่น “เรื่องนี้ยืดยาวนัก ไม่พูดเสียจะดีกว่า”

หลี่เสวียนเซียวพยักหน้า ไม่ซักถามต่อ

ครั้งนี้เมื่อเฉาจางจิ้งกลับมาถึงชางโจว ในใจกลับเต็มไปด้วยความสับสน เขาเองก็ไม่รู้ว่าควรทำสิ่งใด

นับแต่วันที่ทรยศต่อนครซ่างปิงจนเวลาผ่านไปสามสิบปี ชีวิตของเขาก็เลื่อนลอยไร้จุดหมาย

เมื่อมาถึงจงโจวด้วยตนเอง เห็นดินแดนมนุษย์ที่กลายเป็นแหล่งปีศาจวุ่นวายไปทั่ว

เขาเองก็ไม่รู้ว่าควรรู้สึกเช่นไร

“………”

หลังจากนั้น พวกเขาเดินทางอยู่บนเรือเหาะอยู่ระยะหนึ่ง

หลี่เสวียนเซียวใช้เวลาว่างบนเรือเหาะฝึกฝนอยู่ไม่หยุด

บนเรือเหาะมีผู้คนหลากหลาย ทั้งดีทั้งชั่วปะปน แต่ก็มีข้อดีอยู่

เพราะบนเรือยังมีการค้าขายเล็ก ๆ น้อย ๆ เกิดขึ้นได้ สิ่งของสารพัดมีขายแทบทุกอย่าง

โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าผู้บำเพ็ญที่สามารถขึ้นเรือเหาะร่วมขบวนการค้าสู่ชางโจวได้ ล้วนมิใช่คนธรรมดา

หลี่เสวียนเซียวเดินซื้อของไปตามเรือเหาะลำแล้วลำเล่า เลือกหาสิ่งที่ตนต้องการ

ได้แก่ พิษ วัตถุดิบหลอมโอสถ วัสดุสำหรับหุ่นกลกลไก และกระดาษยันต์…

สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องเตรียมใหม่ทั้งหมด

หลี่เสวียนเซียวคำนวณรายการสิ่งของที่จำเป็นต้องจัดหาไว้

บางครั้งก็พูดคุยกับเฉาจางจิ้งเพื่อกระชับไมตรี

ในห้องพัก เตาหลอมโอสถพ่นเปลวไฟออกมาจาง ๆ

หลี่เสวียนเซียวไม่กล้าเคลื่อนไหวมาก เกรงจะดึงดูดความสนใจของผู้อื่น

งูเงินวิญญาณที่เขาซื้อมาในราคาสามหมื่นศิลา สุดท้ายสกัดพิษออกมาได้เพียงขวดเล็กเท่าปลายนิ้วโป้งเท่านั้น

เห็นชัดว่าเป็นเพราะการหลอมยังไม่สมบูรณ์ดี

เตาหลอมไม่ได้รับพลังวิญญาณจากภายนอก จะให้หลอมเต็มที่ได้อย่างไรกัน

แต่หลี่เสวียนเซียวก็จนใจ เพราะหากงูเงินวิญญาณตายไป พิษในกายมันจะค่อย ๆ เสื่อมสลายตามเวลา

หากรอจนมีโอกาสเหมาะ ฤทธิ์พิษก็จะลดลงมากแล้ว

เขาเก็บขวดพิษนั้นไว้ในแหวนเก็บของ รอบข้างวางเรียงรายไปด้วยขวดสารพัดขนาด

หลี่เสวียนเซียวค่อย ๆ แยกจัดหมวดพิษแต่ละชนิด

จักรพรรดินีเฟิ่งวางศีรษะไว้บนฝ่ามือ มือขาวนวลไขว้กันอยู่

ภายนอกเรือ เป็นหิมะขาวโพลนทั่วฟ้า

พลันเรือเหาะสั่นสะเทือนขึ้นมา

หลี่เสวียนเซียวรู้ดี นี่คือสัญญาณว่าเรือกำลังจะเข้าสู่วงแหวนค่ายกลส่งตัว

ไม่นาน เสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นทั่วเรือ ให้ทุกคนระวังตัว

หลี่เสวียนเซียวจ้องมองความเคลื่อนไหวด้านนอกไม่วางตา

“หึ่ม หึ่ม——!!”

เรือเหาะเข้าสู่ค่ายกลส่งตัวแล้ว

จักรพรรดินีเฟิ่งกัดริมฝีปาก เสียงครางเบาแห่งความเจ็บแล่นออกมา

“อืม~”

ค่ายกลส่งตัวนั้น ดูเหมือนจะกระตุ้นพิษที่อยู่ในร่างของนางขึ้นมา

นางเอนศีรษะพิงบ่าของหลี่เสวียนเซียว

เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะยกมือขึ้นตบไหล่นางเบา ๆ

“………”

เวลาผ่านไป เรือเหาะก็ลอยมาถึงเหนือเทือกเขาหิมะทั้งสามแห่งของชางโจว

มองเห็นเรือเหาะนับไม่ถ้วนพุ่งออกจากความว่างเปล่าทีละลำ ราวกับหลั่งไหลมาจากอากาศ

ยิ่งเวลาผ่านไป เรือเหาะก็ยิ่งปรากฏมากขึ้น เรียงขบวนแน่นขนัด กลายเป็นกองเรือเหาะมหึมา

กองเรือนั้นดูประหนึ่งมังกรยักษ์เลื้อยวกวนอยู่เหนือหิมะขาว

“ถึงแล้ว”

หลี่เสวียนเซียวเฝ้ามองหิมะที่ร่วงโปรยทั่วฟ้าเงียบ ๆ

หิมะเกล็ดใหญ่ร่วงโรยดุจปุยฝ้ายปลิวว่อน

เมื่อเกล็ดหิมะกระทบเรือ เกิดเสียงดังปัง ๆ ราวลูกเห็บนับพันเม็ดกระหน่ำกระแทก

แม้เสียงไม่ดังนัก แต่ท่ามกลางความเงียบงันของแดนหิมะ กลับได้ยินชัดถนัด

“หึ่ม——!!”

“ปัง!!”

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นก่อน ตามด้วยเสียงระเบิดมหึมา

ลำแสงที่พุ่งเข้ามาไม่ได้กระแทกตัวเรือโดยตรง แต่ชนเข้ากับม่านพลังป้องกันด้านนอก

นี่คือเรือของกองพาณิชย์เฉียนเฟิง อันดับสองแห่งจงโจว

จะทำการค้าระหว่างจงโจวกับชางโจวได้ ย่อมมีพลังไม่น้อยแน่นอน

ยิ่งกว่านั้น ขบวนเรือเหาะมหึมาเช่นนี้ ใครเล่าจะบังอาจมาท้าทาย

“เป็นอสูรหิมะ!”

เฉาจางจิ้งร้องออกมา

อสูรหิมะ?

“อสูรที่กำเนิดในพายุหิมะ โดยรวมเรียกว่าอสูรหิมะ มักจู่โจมเรือเหาะของพ่อค้าและผู้บำเพ็ญที่ผ่านไป เพื่อกลืนกินเป็นอาหาร”

เฉาจางจิ้งอธิบาย

หลี่เสวียนเซียวพยักหน้า ไม่ได้ใส่ใจนัก

อสูรหิมะพวกนั้นคงไม่อาจสร้างปัญหาใหญ่แก่กองเรือได้

เพียงไม่นานนัก ฝูงอสูรหิมะเบื้องล่างก็ถูกตอบโต้กลับจากเรือเหาะ

ลำแสงจากเรือพุ่งลงกระทบภูเขาหิมะ เสียงคำรามกึกก้องสะเทือนทั่วหล้า

พลังจู่โจมเบื้องล่างค่อย ๆ ดับหายไปจำนวนมาก

ผู้คนบนเรือคงไม่ใส่ใจนัก เพราะชินชากับการถูกโจมตีของอสูรหิมะอยู่แล้ว

ทว่าไม่นาน เสียงคำรามที่ใหญ่กว่าก็ดังขึ้นอีกระลอก

เทือกเขาหิมะอันยิ่งใหญ่พลันสั่นสะเทือน ประหนึ่งถูกพลังลึกลับบางอย่างกวนน้ำให้พลุ่งพล่าน

ภูผาที่เคยสงบกลับไหวสะเท้านดุจน้ำเดือด พลิกปั่นคำรามไม่หยุด

พร้อมกันนั้น ลำแสงหลากสีจำนวนมากพุ่งขึ้นจากเบื้องล่าง พุ่งใส่เรือเหาะที่กำลังแล่นอยู่เหนือฟ้า

“ครืน——!!”

ภูเขาหิมะปั่นป่วน เรือเหาะสั่นสะเทือน

ผู้คนต่างตะลึงพรึงเพริด

แล้วเห็นฝูงวานรหิมะสวมเกราะเหล็กกระโจนขึ้นมาเกาะขอบเรือ แม้ถูกค่ายกลขวางไว้

แต่พวกมันกลับใช้ร่างกายอันแข็งแกร่งต้านแรงพลังนั้น ทีละน้อย ค่ายกลก็ถูกฉีกขาด

หัวหน้าขบวนพาณิชย์ตะโกนเสียงเย็น “พวกเถื่อนนี่มันหาที่ตาย!”

ว่าจบ ก็สะบัดมือใหญ่ไปข้างหน้า

บนเรือเหาะ เหล่าผู้บำเพ็ญพร้อมกันปล่อยอาวุธวิเศษและคาถาออกดุจฝนโปรย กลายเป็นม่านพลังสีสันเจิดจ้าแต่แฝงความน่าสะพรึงกลัว

ทุกคนระดมพลังเต็มกำลัง กวาดล้างศัตรูเบื้องล่างให้จมหายไปในพายุทำลายล้าง

แต่ถึงพลังของเรือจะรุนแรงเพียงใด ร่างเงาเบื้องล่างกลับผุดขึ้นไม่ขาดสาย

ระลอกแล้วระลอกเล่า พุ่งใส่แนวป้องกันของเรืออย่างไม่ย่อท้อ จนรู้สึกสิ้นหวัง

ม่านพลังรอบเรือถูกฉีกขาดอย่างรวดเร็ว โซ่เหล็กเส้นใหญ่พุ่งออกจากภูเขาหิมะ พันเกี่ยวเข้ากับเรือเหาะ

เมื่อโซ่เชื่อมติด เรือก็เริ่มชะลอความเร็ว และเมื่อโซ่มากขึ้น ในที่สุดเรือก็หยุดนิ่งกลางอากาศ

หัวหน้าขบวนพาณิชย์จึงเริ่มตระหนัก ครั้งนี้ไม่เหมือนทุกครา

ที่ผ่านมาเป็นเพียงการก่อกวนเล็ก ๆ แต่ครั้งนี้กลับเป็นการจู่โจมครั้งใหญ่ผิดปกติ

เหล่าผู้บำเพ็ญที่เคยนั่งดูอยู่เฉย เริ่มแตกตื่น ไม่คาดคิดว่ากองเรือใหญ่เช่นนี้ยังจะถูกล้อมได้

เฉาจางจิ้งสีหน้าเคร่งเครียด “หลังศึกใหญ่นั้น ชางโจวกลายเป็นดินแดนรกร้าง หากเป็นเมื่อก่อน พวกมันคงไม่กล้าอาละวาดเช่นนี้”

ศึกครั้งนั้น นครซ่างปิงเปิดทางให้เหล่าปีศาจเข้ามาในชางโจว

จากนั้นทั่วทั้งแผ่นดินร่วมมือกันล้อมฆ่าหลิงซวี แต่เขากลับฟันแยกแผ่นดินออกครึ่งหนึ่งด้วยดาบเดียว

แม้ทำให้หลิงซวีบาดเจ็บหนัก แต่ชางโจวก็แทบพินาศสิ้น

เศษปีศาจที่เหลือจากศึกนั้น จึงได้แพร่พันธุ์คุกคามไปทั่วแดน

“อย่านั่งดูอยู่เลย! เรือใหญ่นี้หากล่มลง พวกเราก็ตายกันหมด!”

หัวหน้าขบวนพาณิชย์ตะโกนก้อง

(จบตอน)