ตอนที่ 205 ภารกิจประจำ

“ฮู่ว!!”

ฮ่องเต้ชราพ่นลมหายใจยาวออกมาเฮือกหนึ่ง

เบื้องล่างเป็นเมืองเล็ก ๆ ที่มีประชากรอยู่หลายหมื่นคน พร้อมกับหมู่บ้านโดยรอบอีกหลายแห่ง บัดนี้กลับกลายเป็นผงธุลีในห้วงแห่งศึก

การต่อสู้ของเหล่าผู้ฝึกปราณระดับสูงเช่นพวกเขา เดิมทีก็มิได้เริ่มจากที่นี่

ทว่าศึกของผู้แข็งแกร่งระดับนี้ มักเคลื่อนตัวไกลนับพันลี้ในชั่วพริบตา ใครจะรู้เล่าว่าอีกอึดใจพวกเขาจะไปโผล่ที่ใด?

พลังที่พัดกระแทกเพียงเศษเสี้ยวของการประทะ ก็เพียงพอจะคร่าชีวิตคนธรรมดาได้ทั้งเมืองแล้ว

ฮ่องเต้ชรากำธงหมื่นวิญญาณไว้แน่น

ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักหมื่นกระบี่ ได้ถูกเขาดูดกลืนเข้าสู่ธงหมื่นวิญญาณเรียบร้อยแล้ว

นี่เป็นครั้งแรกที่ฮ่องเต้ชราลงมือกับผู้ฝึกปราณระดับผ่านด่านสายฟ้าอีกคนหนึ่ง

ศึกนี้จบเร็วกว่าที่เขาคาดไว้มาก

ไม่น่าเสียแรงที่ตนทุ่มเทความเพียรอย่างใหญ่หลวง ดูดซับพลังจากพวกปีศาจในหอผนึกอสูรจนหมดสิ้น

หากไม่ใช่เพราะโดนหมัดของปรมาจารย์หลิงซวีเข้าไปก่อนหน้านั้น เขาคงลงมือเร็วกว่านี้เสียด้วยซ้ำ

การพักรักษาบาดแผลกินเวลานานไม่น้อย หลิงซวีสร้างแรงกดดันให้เขาจนมิอาจกล้าลงมือบุ่มบ่าม

ต่อไปก็ถึงเวลาลงมือตาม “บัญชีรายชื่อ” ล่อล้างผู้ฝึกปราณระดับผ่านด่านสายฟ้าทีละคน

ฮ่องเต้ชราครุ่นคิดพลางเก็บธงหมื่นวิญญาณ เหยียบอากาศลับสายตาไป

……

หลายเดือนต่อมา

ข่าวการตายของผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักกระบี่เทพแพร่กระจายไปทั่วแดนจงโจว

เป็นสัญญาณชัดว่า คลื่นแห่งหายนะกำลังจะถาโถมมาถึง

ในรอบร้อยปีมานี้ มีผู้ฝึกปราณระดับผ่านด่านสายฟ้าตายไปแล้วหลายคน

บางคนสิ้นชีพ บางคนถูกขังไว้ในหอผนึกอสูรแห่งซูซาน

เมื่อหลี่เสวียนเซียวได้รับข่าว สีหน้าก็พลันเคร่งเครียด

นอกจากเขาเองแล้ว ยังจะมีใครที่ตั้งใจวางแผนสังหารผู้ฝึกปราณระดับนี้อีก?

หาใช่เพราะหลี่เสวียนเซียวคิดว่าตนยิ่งใหญ่ไม่ แต่เพราะการล้อมฆ่าผู้ฝึกปราณระดับผ่านด่านสายฟ้า ต้องใช้กำลังมากเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ

เมื่อคนระดับนี้ลงมือต่อสู้ ย่อมใช้เวลานานกว่าจะตัดสินแพ้ชนะ

หากเกิดศึกขึ้น แน่นอนว่าต้องถูกซูซานหรือพรรคใหญ่อื่น ๆ ตรวจพบ

เว้นแต่จะใช้วิธี “ฆ่าให้ไว”

เช่นเดียวกับที่อาจารย์หลิงซวีทำ—อาศัยพลังบดขยี้ฝ่ายตรงข้ามจนไม่มีช่องโหว่

เพราะฉะนั้น หากคิดจะล้อมฆ่าคนระดับผ่านด่านสายฟ้า ย่อมต้องใช้คนอย่างน้อยสองคนในระดับเดียวกัน

ในแดนจงโจว มีเพียงไม่กี่พรรคที่สามารถระดมกำลังระดับนี้ได้

การขยับตัวของผู้ผ่านด่านสายฟ้าแต่ละคน ล้วนถูกจับตา

เว้นเสียแต่...ฮ่องเต้ชรา

ความคิดแรกที่แล่นเข้าสู่หัวของหลี่เสวียนเซียว ก็คือผู้ข้ามภพเดียวกันผู้นั้น

คงมีแต่เขาเท่านั้น ที่สามารถลงมือฆ่าผู้ฝึกปราณระดับนี้ได้โดยไร้ร่องรอย

ธงหมื่นวิญญาณ—ของต้องห้ามระดับ “โกงเกม” ของแท้

เมื่อฝ่ายตนเองเร่งรุดวางแผน อีกฝ่ายก็ไม่ได้นั่งเฉยเช่นกัน

ตาแก่คนนั้นช่างร้ายกาจ ทำอะไรก็ระมัดระวังเสียเหลือเกิน

อีกฝ่ายมีฐานะเป็นจักรพรรดิแห่งต้าเซี่ย เป็นพันธมิตรของซูซาน เป็นวีรบุรุษที่ใคร ๆ ก็ยอมรับ

ตัวเขาไม่มีเหตุผลเพียงพอจะออกหน้าใช้ซูซานเล่นงานเขา ไม่อย่างนั้นเรื่องนี้จะยุ่งยากถึงเพียงนี้หรือ?

หลี่เสวียนเซียวก็ไม่อยากดึงซูซานเข้าไปเกี่ยวด้วยนัก

ฮ่องเต้ชรานั้นเป็นที่รักของประชาชน หากไม่นับเรื่องชั่วร้ายที่เขาทำในเงามืดแล้ว ในสายตาของผู้คน ไม่ว่าจะชาวบ้านหรือผู้ฝึกปราณ เขาล้วนเป็นฮ่องเต้ที่ดี มีแต่เสียงสรรเสริญ

หากซูซานลงมือโจมตีเขาต่อหน้าโลกหล้า เกรงว่าความโกรธของมวลชนจะถาโถมเข้ามา

ตนเองจำต้องคิดเพื่ออนาคตของซูซาน

หลี่เสวียนเซียวยืนกอดอกอยู่หน้าบ้าน ในใจทั้งร้อนรุ่ม ทั้งมิอาจวางใจ

ที่สำคัญก็คือ—เบื้องหลังฮ่องเต้ชรายังมีอำนาจลึกลับหนุนหลัง

หากพลาดเพียงก้าวเดียว ก็เท่ากับพังทั้งกระดาน!!

……

อีกหลายเดือนให้หลัง

“สำนักปราบปีศาจทำหน้าที่ ใครไม่เกี่ยวกรุณาหลบ!!”

เบื้องหน้า—หลี่เสวียนเซียว หรือควรกล่าวว่า “จางฮ่าวหราน” ก็ขมวดคิ้วทันที

ตอนนี้เขาดำรงตำแหน่ง “ผู้บัญชาการพันนาย” แห่งสำนักปราบปีศาจประจำเมืองหลวง

นึกถึงคำพูดของอัครมหาเสนาบดีที่เคยกล่าวไว้กับเขาเมื่อไม่นานมานี้

—“บางครั้ง ปัญหาบางอย่างก็ไม่อาจแก้ได้ด้วยความถูกต้องล้วน ๆ แล้วเจ้าจะทำอย่างไร?”

คราวนี้...หรือจะเป็นบททดสอบสำหรับเขา?

เบื้องหน้าของจางฮ่าวหราน—สิ่งที่เห็นคือหมู่บ้านซึ่งกลายเป็นนรกกลางแดนมนุษย์

ทั่วพื้นดินเต็มไปด้วยซากศพนอนเกลื่อนกลาด

หัวขาด แขนขาบิดเบี้ยว เลือดไหลนองกลายเป็นลำธารสีแดงคล้ำ กลิ่นคาวเลือดคลุ้งฟุ้งทั่วอากาศ ชวนให้คลื่นไส้จนแทบอาเจียน

“ท่านพันนาย!!”

เสียงตะโกนของลูกน้องดังขึ้น

ใต้แสงจันทร์ เบื้องบนของต้นไม้ต้นหนึ่ง ปรากฏร่างหนึ่งยืนอยู่ จ้องมองพวกเขาอย่างเย้ยหยัน

เป็นชายหนุ่มคนหนึ่ง ผิวซีดเซียว แววตาบิดเบี้ยวประหลาด ปากฉีกยิ้มเยาะ

จางฮ่าวหรานกำด้ามดาบปราบปีศาจแน่น

คนตรงหน้านี้ พลังอาฆาตทั่วกายไม่ต้องสืบว่าเป็นคนลงมือสังหาร

ถึงกับยืนรอให้สำนักปราบปีศาจมาถึงอย่างหน้าไม่อาย

จางฮ่าวหรานกระชับมือจับดาบ ก่อนจะออกแรงชักดาบฉับพลัน

“เจ้าคนบ้า กล้าดียังไง!! ลองรับหนึ่งดาบข้าดูเถอะ!”

เสียงหวีดแหวกอากาศสองสายพลันดังขึ้น

แท้จริงเป็นเข็มเงินขนาดเล็กสองเล่มพุ่งออกจากฝักดาบแวววาวเย็นเยียบ

รับเข็มข้าสองเล่มไปก่อนเถิด!!

การชักดาบ—เป็นเพียงคำลวง!

อีกฝ่ายถึงกับชะงัก แต่ก็มีปฏิกิริยารวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

เขาสะบัดข้อมือครั้งหนึ่ง พลังดาบอันแหลมคมพลันระเบิดออก

หนึ่งเข็มถูกปัดตก แต่อีกเข็มกลับฝังเข้าไปในข้อมือ

จางฮ่าวหรานกดน้ำหนักลงต่ำ เข่างอเล็กน้อย ร่างราวกับคันธนูที่ง้างจนสุดสาย

เขาย่ำเท้ากระโจนเข้าใส่ทันที

ดาบยาวในมือปะทะกับกระบี่ของอีกฝ่าย เสียงโลหะกระทบกันดังระงม

อีกฝ่ายฝีมือไม่เลว พลังฝึกปราณก็มั่นคง

ระหว่างที่ทั้งสองต่อสู้ ผู้คนของสำนักปราบปีศาจที่ล้อมรอบอยู่ก็พากันเข้ารุมทันที

ชายผู้นั้นแค่รับมือจางฮ่าวหรานคนเดียวก็แทบไม่ไหว

บัดนี้เผชิญศึกจากรอบทิศ แม้ฝีมือจะร้ายกาจเพียงใดก็ยากรับมือ

สายตาของทุกคนมองเห็นโอกาสใกล้จะคว้าตัวได้อยู่แล้ว

ทว่าอีกฝ่ายกลับควักยันต์ออกมาหนึ่งแผ่น เพียงเห็นก็รู้ว่าเป็นฝีมือของปรมาจารย์สายยันต์ระดับสูง

ชัดเจนว่าไม่ใช่สิ่งที่เหมาะกับพลังของเขา แต่ใช้เป็นยันต์รักษาชีวิต

ในขณะที่เขากำลังใช้ยันต์นั้น เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏวูบอยู่เบื้องหลัง

กระบี่พุ่งเสียบออกมาจากความว่างเปล่า!

“ระวัง!!”

จางฮ่าวหรานตะโกนลั่น

พลังดาบระเบิดออก แปรเป็นแสงนับไม่ถ้วนกระจายไปทั่ว คลื่นพลังและการสั่นสะเทือนรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ดินฟ้าอากาศสั่นไหว ต้นไม้ใบหญ้าถูกซัดปลิว

จางฮ่าวหรานรับดาบตรง ๆ หัวใจสะท้านสะเทือน

พอได้สติกลับมา ศัตรูก็หายตัวไปเสียแล้ว

“วาดภาพ!!” จางฮ่าวหรานตวาด

“ท่านพันนาย...ม...ไม่ต้องวาดภาพแล้ว”

ผู้ช่วยที่อยู่ใกล้ ๆ พ่นเลือดออกมา

จางฮ่าวหรานหันขวับไปมองอย่างสงสัย

ผู้ช่วยเอ่ยอธิบาย “ข้าเคยเห็นมันมาก่อน เป็นคุณชายรองแห่งจวนโหว หูเทียนไหล ข้าเจอมันที่หอคณิกา”

จางฮ่าวหรานนิ่งเงียบไปอึดใจ

“ขะ...ข้าไปหอคณิกาเพราะภารกิจราชการ ไม่ใช่เพื่อเสพสุข!” ผู้ช่วยรีบอธิบาย

“จวนโหวมันมีอิทธิพลยังไงกัน?” จางฮ่าวหรานถามกลับ

“บิดาของหูเทียนไหล เป็นลูกพี่ลูกน้องกับพระสนมเอกแห่งราชสำนัก”

จางฮ่าวหรานแค่นเสียง “ในเมืองหลวงนี่ โยนอิฐสักก้อนยังมีโอกาสโดนญาติราชวงศ์เข้า! ฮ่องเต้มีสนมตั้งแปดร้อยคนได้ ลูกพี่ลูกน้องของพระสนมเอก แล้วลูกมันจะนับเป็นตัวอะไร!”

จบตอน.