บทที่ 79 เมืองพานหลง

รุ่งอรุณของวันใหม่ เงาร่างของเรือเหาะขนาดเล็กแล่นออกจากเขาชูซาน มุ่งหน้าสู่ราชวงศ์ต้าเซี่ย ท่ามกลางสายลมอันสงบเงียบ บนเรือมีผู้โดยสารสี่คน ได้แก่ ลู่จื่ออิ่น หลี่เสวียนเซียว ซูหว่าน และจ้าวลู่

จุดหมายของซูหว่านคือเมืองพานหลง นางตั้งใจจะไปถอนหมั้นกับตระกูลเซียวของต้าเซี่ย เมื่อรู้ว่าหลี่เสวียนเซียวก็จะไปที่นั่นเช่นกัน นางจึงร่วมเดินทางไปพร้อมกัน ส่วนจ้าวลู่—นางคือเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย การมีนางร่วมทางด้วยย่อมช่วยให้ติดต่อกับทางราชสำนักได้สะดวก และนางเองก็คิดถึงบ้านพอดี

ลู่จื่ออิ่นยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือเหาะ ไม่ไกลนัก หลี่เสวียนเซียวนั่งหลับตาฝึกจิตท่ามกลางสายลม ดูเผิน ๆ เหมือนผ่อนคลาย แต่ความจริงร่างกายยังคงตึงเครียด เขารู้ดีว่าสายตาของซูหว่านจ้องมองเขาตลอดทาง จึงหลีกเลี่ยงการสบตาโดยการหลับตาเสียเลย

ที่จริงการที่ซูหว่านจะเดินทางไปครั้งนี้ เขาคาดไว้ล่วงหน้าแล้ว จะปล่อยให้นางไปลำพังก็ไม่ใช่เรื่องดีนัก ร่วมเดินทางไปด้วยย่อมปลอดภัยกว่า

คู่หมั้นของซูหว่านคือ เซียวเหยียน บุตรชายของหัวหน้าตระกูลเซียวในเมืองพานหลง แห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย เดิมทีตระกูลเซียวเคยรุ่งเรือง เป็นหนึ่งในขุมพลังใหญ่ แต่หลังศึกใหญ่ครั้งหนึ่ง ปรมาจารย์แห่งตระกูลเสียชีวิตลงพร้อมการสูญเสียเสาหลัก ตระกูลจึงตกต่ำลง

เดิมที ปู่ของซูหว่านกับปรมาจารย์เซียวเป็นสหายสนิท เคยตกลงหมั้นหมายหลานชายหลานสาวไว้ให้แก่กัน

เซียวเหยียนผู้นั้น เคยเป็นอัจฉริยะผู้โดดเด่นในหมู่หมื่น แต่เมื่อตอนเดินทางไปยังแดนต้องห้ามลึกลับแห่งหนึ่ง พอกลับมากลับพบว่าพลังฝึกฝนถูกทำลายจนหมดสิ้น ไม่อาจฝึกฝนได้อีก เหตุผลนั้นยังคงเป็นปริศนา

หลี่เสวียนเซียวลูบขมับเบา ๆ 'นี่มันกลิ่นอายพระเอกนิยายสายโดนถอนหมั้นชัด ๆ เห็นเค้าแล้วก็อยากปักหมุดไว้รอซีนพลิกชีวิต!'

ตามความเร็วของเรือเหาะ กว่าจะถึงจุดหมายต้องใช้เวลาสองวันสองคืน แต่แล้ว...ก็มีเหตุให้ต้องหยุดพักกลางทาง

กลางทาง พวกเขาได้พบกับชายชราเซียนดาบคนหนึ่งที่กำลังเดินทางกลับบ้าน ด้วยใบหน้าชรา มือกอดกระบอกเหล้าไว้แน่น บอกว่าตนเองออกเดินทางฝึกตนมานาน บัดนี้หมดหวังทะลวงด่านแล้ว จึงตั้งใจกลับไปใช้ชีวิตบั้นปลาย

“ถึงที่หมายแล้ว ๆ ข้าควรลงตรงนี้แล้วล่ะ ต้องขอบคุณสหายทั้งหลายที่ให้ข้าติดเรือมาด้วย ไม่อย่างนั้นข้าคงใช้เวลาอีกนานทีเดียว”

แต่เมื่อเขาลุกขึ้นกลับพบว่า ทั้งสี่คนที่เหลือกลับมองเขาด้วยสายตาประหลาด

ชายชราทำหน้างุนงง “อะไรกัน...ไม่ใช่ว่าจะให้ข้าจ่ายค่าโดยสารหรอกนะ ข้าก็ยังพอมีของดีอยู่บ้าง แม้จะไม่หรูหรา แต่ก็น่าจะเข้าตาท่านได้นะ?”

ทั้งสี่ยังคงนิ่งเงียบ

ในที่สุด ลู่จื่ออิ่นก็เอ่ยเบา ๆ “ท่านอาวุโส ท่าน...ไม่สามารถเข้าเมืองได้ ท่านควรไปเสียเถิด”

“หืม?”

“ท่าน...ได้ตายไปแล้ว ตอนเราเจอท่านก็เหลือเวลาอีกไม่มาก ข้าคิดว่าท่านควรไป”

ชายชรานิ่งไป ก่อนหันไปมองศพของตนเองที่นอนอยู่ไม่ไกล สุดท้ายก็หัวเราะออกมาเบา ๆ ด้วยสีหน้าอันโล่งใจ

“ที่แท้ก็หลงเหลี่ยม...ถ้าเช่นนั้น ขอฝากพวกท่านช่วยไปดูคนในบ้านข้าสักครั้ง หากมีเวลาว่างจะได้หรือไม่?”

เมื่อได้รับคำตอบว่า “ย่อมได้” วิญญาณของชายชราก็ค่อย ๆ จางหายไปในสายลม

...

เมื่อถึงเมืองพานหลง ข้าหลวงท้องถิ่นก็ออกมาต้อนรับพร้อมด้วยขุนนางน้อยใหญ่ “น้อมรับเสด็จองค์หญิง!”

จ้าวลู่ยืนกอดอก เชิดหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว ‘ที่แท้ข้ายังเป็นเจ้าหญิงนี่นา’ นางหันไปมองหลี่เสวียนเซียวด้วยความภูมิใจ ‘เป็นเกียรติแค่ไหนที่ได้แต่งกับข้า เจ้าคงเสียดายละสิ!’

หลี่เสวียนเซียวส่งสายตาเย็นเฉียบกลับไป — ‘เวลาอยู่นอกเขา อย่าทำตัวสนิทเกินควร ห้ามส่งเสียง หรือแม้แต่สบตา ถ้าไม่จำเป็น’

จ้าวลู่สะดุ้งเล็กน้อย รีบหลบตาทันที

ระหว่างเดินผ่านเมือง ประชาชนเรียงแถวต้อนรับแน่นสองฟากทาง บรรยากาศต้อนรับอบอุ่น

เมื่อถึงจวนเจ้าเมือง หลี่เสวียนเซียวแยกตัวออกไปสืบข่าวด้วยตนเอง เขาเดินทางไปยังบ้านที่ชายชรากล่าวถึง แต่กลับพบเพียงบ้านร้างว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เพื่อนบ้านข้างเคียง

จนเดินมาอีกพักใหญ่จึงได้เจอชาวบ้านคนหนึ่งถามว่า

“คนเหรอ? ไม่รู้สิ ข้าย้ายมาใหม่... แต่ก็แปลกนะ แถวนี้แต่ก่อนมีคนอยู่เยอะ เดี๋ยวนี้กลับเงียบร้างอย่างกับเมืองร้าง”

“หายไปเยอะเหรอ?”

“ก็เยอะอยู่ มีคนเคยไปฟ้องราชการ แต่ก็ไม่ได้ความอะไรนัก ที่ฝั่งตะวันตกก็มีคนหายเหมือนกัน แต่สุดท้ายเรื่องก็เงียบไปหมด”

เป็นเรื่องที่ชาวบ้านเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่สำหรับหลี่เสวียนเซียวกลับเป็นเหมือนระฆังเตือนภัย เขารีบเริ่มสืบข้อมูลอย่างเร่งด่วน

เพียงไม่ถึงครึ่งวันก็พบพิรุธนับไม่ถ้วน บ้านว่างจำนวนมาก คนหายซ้ำ ๆ หลายเขต ทั้งทางทางการและกรมปราบปีศาจเคยเข้ามาสอบสวนแต่กลับเงียบหายอย่างมีเงื่อนงำ

เขาขมวดคิ้วแน่น 'หรือว่าการหายตัวของศิษย์ชูซานทั้งห้าจะเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้!?' ความรู้สึกอันตรายแผ่ซ่านเข้ามาในจิตทันที

ได้เวลาสมควร เขากลับไปยังจวนเจ้าเมือง ที่นั่นกำลังมีงานเลี้ยงต้อนรับอย่างใหญ่โต

หลี่เสวียนเซียวนั่งเงียบอยู่มุมหนึ่ง พลางครุ่นคิดในใจ 'นี่มันเรื่องอะไรกันแน่ ศิษย์หาย คนหาย ซูหว่านจะถอนหมั้น ทุกอย่างมารวมกันในเมืองเดียว…บังเอิญเกินไปหรือไม่!'

ทันใดนั้น เด็กรับใช้เข้ามารายงานเสียงดังฟังชัด

“ขอแจ้งต่อองค์หญิงและท่านเจ้าเมือง — หัวหน้าตระกูลเซียว ‘เซียวเฉิงซาน’ พร้อมบุตรชาย ‘เซียวเหยียน’ มาถึงแล้ว!”

ซูหว่านวางจอกสุราลงอย่างนุ่มนวล แววตานิ่งสนิท ริมฝีปากยกยิ้มเย็น

หลี่เสวียนเซียวลอบถอนใจ 'นี่จะถอนหมั้นกันตรงนี้เลยจริงเหรอ…ต่อหน้าคนทั้งเมืองเนี่ยนะ!?'