บทที่ 77 ผู้ใดคาดเดาได้

เฟิ่งหลิวหลีกลับถึงถ้ำพำนัก ก็พลันพบสิ่งของมากมายวางอยู่ตรงหน้า ล้วนเป็นของล้ำค่าที่หลี่เสวียนเซียวทิ้งไว้ให้นาง นางตาโตเป็นประกาย รีบวิ่งเข้าไปดูด้วยความตื่นเต้น ลูบคลำสิ่งนั้นพลิกดูสิ่งนี้ไม่หยุดมือ

“ศิษย์พี่รักข้าที่สุดเลยจริง ๆ!”

ใต้สุดของของทั้งหมด มีแผ่นกระดาษแผ่นหนึ่งถูกกดไว้อย่างเรียบสนิท

“เขียนเรียงความหนึ่งหมื่นตัวอักษร โดยใช้เหตุการณ์ครั้งนี้เป็นหัวข้อ กำหนดจุดยืนด้วยตนเอง รูปแบบการเขียนตามสะดวก (ยกเว้นกวีนิพนธ์) หัวข้อกำหนดเอง ต้องไม่ลอกเลียน ไม่คัดลอกจากที่ใด เนื้อหาต้องสร้างสรรค์ สอดคล้องกับค่านิยมอันดีของสังคม สื่อถึงพลังบวก”

“.........”

ณ ห้องปรุงโอสถ หลี่เสวียนเซียวปิดประตูหน้าห้องด้วยป้าย “บุคคลภายนอกห้ามเข้า” จากนั้นเข้าสู่ห้องโอสถ พร้อมเปิดใช้งานค่ายกลโดยรอบทันที

กลางห้องมีเตาหลอมเก่า ๆ ตั้งอยู่ สีของตัวเตาไม่กลมกลืนกันนัก เห็นได้ชัดว่าเคยถูกปะซ่อมมาแล้วหลายครั้ง หลี่เสวียนเซียวกดกลไกบางอย่าง พลันเตาหลอมใหม่เอี่ยมปรากฏตรงหน้า สูงกว่า ใหญ่กว่า แข็งแกร่งยิ่งกว่า!

เขานั่งขัดสมาธิ สวมเกราะมังกรน้ำวิญญาณซึ่งเป็นสมบัติระดับหลังสวรรค์ แล้วหันไปคำนับบูชาองค์ปรมาจารย์ซานชิง อันได้แก่ หยวนซื่อเทียนจุน, หลิงเป่าเทียนจุน และ เต๋าเต๋อเทียนจุน

“ขอพรจากเหล่าบรรพจารย์ โปรดอย่าให้เตาระเบิดด้วยเถิด!”

การหลอมโอสถนั้นแม้ไม่ซับซ้อนเกินเข้าใจ แต่จุดสำคัญคือการสกัดแยกสารออกฤทธิ์ในวัตถุดิบให้บริสุทธิ์ และทำให้ประสานกับลมปราณบริสุทธิ์ที่หลั่งเข้าสู่เตาได้มากที่สุด ยิ่งแปรเปลี่ยนเป็น “พลังยาแห่งจิตวิญญาณ” ได้มากเท่าใด โอสถก็จะยิ่งมีคุณค่าสูงเท่านั้น

อีกจุดสำคัญคือ ต้องลดองค์ประกอบที่เป็นพิษหรือมีผลเสียให้น้อยที่สุด จึงมีคำถามสำคัญสองข้อ:

หนึ่ง — จะทำอย่างไรให้สารสำคัญในสมุนไพรสามารถหลอมรวมกับลมปราณได้สมบูรณ์ที่สุด?

สอง — จะรักษาสมดุลในโอสถอย่างไร เพื่อไม่ให้พลังวิญญาณในโอสถผลักกันเองจนระเบิดเตา?

เข้าใจแล้วใช่ไหม? ดีมาก เช่นนั้น...เริ่มเลย!

กระบวนการหลอมโอสถครานี้แบ่งเป็นสามช่วง ได้แก่:

2. สกัดวัสดุเพื่อหลอมสมบัติประจำตัว

3. จัดระเบียบพลัง เสริมความมั่นคงให้รากฐาน ก่อนจะออกจากการปิดด่าน

“ศิษย์พี่กลับมาก็ปิดด่านทันที...ได้ยินว่าเขาฝากจดหมายไว้ให้เฟิ่งหลิวหลีด้วย ถึงข้าก็มี แต่จดหมายข้าน้อยกว่าตั้งห้าคำ!”

จ้าวลู่ฟุบหน้าลงกับโต๊ะ ใบหน้าท้อแท้ดั่งหญิงสาวอกหัก

“ความรัก...ก็แปรเปลี่ยนได้จริง ๆ สินะ?”

ทันใดนั้น ดวงตาของจ้าวลู่ก็เหลือบเห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งมาจากฟากฟ้า

แรกเริ่มก็ไม่ได้สนใจนัก แต่เมื่ออีกฝ่ายเข้าใกล้มากขึ้น ใบหน้าที่คุ้นตาก็ทำให้สัญญาณอันตรายดังขึ้นในหัวทันที

“ศิษย์พี่ซูหว่าน!?”

จ้าวลู่รีบลุกขึ้นยืนทันที นางมาที่นี่เพราะจะหาศิษย์พี่แน่ ๆ!

และก็จริงดังคาด คำถามแรกจากซูหว่านคือ

“ศิษย์น้องหลี่เสวียนเซียวอยู่หรือไม่?”

จ้าวลู่ตอบเสียงแข็ง “ศิษย์พี่ปิดด่านแล้ว แจ้งว่าไว้ว่าห้ามให้ใครรบกวน”

ซูหว่านพยักหน้าเบา ๆ

จ้าวลู่ลอบถอนหายใจ โล่งอกที่ศิษย์พี่หญิงยังมีมารยาท ไม่รุกล้ำจนเกินไป

ทว่าอีกอึดใจ ซูหว่านก็พูดขึ้นว่า

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น จ้าวลู่ศิษย์น้อง เจ้าก็กลับไปเถิด อย่ารบกวนศิษย์พี่ของเจ้า ข้าจะไปดูเขาเอง”

จ้าวลู่: …

“ศิษย์พี่ ข้าเพิ่งจะบอกไปว่าเขาปิดด่าน ไม่ให้ใครรบกวน…”

ซูหว่านยิ้มบาง ๆ ขณะคิดในใจ ‘ข้าเป็นคนของหัวใจเขานะ จะนับเป็น “คนนอก” ได้อย่างไรเล่า?’

จ้าวลู่ส่งถ้วยชาชุดหนึ่งให้ซูหว่าน ก่อนหันไปมองศิษย์น้องอีกคนที่มาด้วย — เจียงลั่วสุ่ย

เฟิ่งหลิวหลีและจ้าวลู่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับสองคนนี้ สี่สาวงามอันดับต้น ๆ ของชูซานสบตากันเงียบ ๆ บรรยากาศในห้องแน่นิ่งดั่งลมก่อนพายุ

จ้าวลู่เริ่มประเมินศัตรูในสนามรบแห่งความรัก ก่อนสุดท้ายจะพูดขึ้นว่า

“ศิษย์พี่ซูหว่าน ศิษย์น้องเจียงลั่วสุ่ย ไม่ทราบว่าพวกท่านมาหาศิษย์พี่ของข้าด้วยเหตุใด?”

ซูหว่านกล่าวเบา ๆ ว่า “มีบางอย่าง ข้าอยากพูดกับเขาต่อหน้า”

“หากเป็นเช่นนั้น บอกข้าก็ได้นี่ เมื่อศิษย์พี่ออกจากการปิดด่าน ข้าจะถ่ายทอดให้”

ซูหว่านส่ายหน้า “ไม่สะดวก ข้าขอพูดเองจะดีกว่า”

“แต่ศิษย์พี่ของข้าคราวนี้จะปิดด่านยาวเลยนะ”

“ไม่เป็นไร” ซูหว่านกล่าวเบา ๆ ใจคิดว่าเขาเพียงแค่หนีหน้าเท่านั้นเอง

ณ ห้องปรุงโอสถ หลี่เสวียนเซียวที่เฝ้าสังเกตการณ์จากห้องโอสถ ถอนหายใจพลางก่นในใจ ‘พวกเจ้านี่รวมตัวกันเพื่อเล่นกลั่นกู่พิษกันหรือไร?’

‘สี่พิษร้ายแห่งชูซานรวมตัว ใครพิษแรงสุด คนนั้นอยู่รอด...?’

ไม่นาน จ้าวลู่ก็เสนอให้ดื่มสุราผ่อนคลายบรรยากาศ พร้อมกับลุกไปหากับแกล้มมา หลี่เสวียนเซียวเห็นว่าไม่มีเหตุร้าย จึงกลับไปโฟกัสที่การหลอมโอสถอีกครั้ง

หลายวันถัดมา ยามรุ่งอรุณแสงฟ้าสีเทาอ่อนสาดเข้ามาในเรือน ภายในห้องเต็มไปด้วยกลิ่นสุราและเสื้อผ้าที่กระจัดกระจาย

จ้าวลู่นอนเหยียดยาวบนพื้น เจียงลั่วสุ่ยนอนกอดขาของซูหว่านแน่น ส่วนซูหว่านหัวห้อยลงจากคานบ้านอย่างน่าหวาดเสียว เฟิ่งหลิวหลียิ่งกว่านั้น ศีรษะทิ่มอยู่ในพื้นราวกับต้นหอมกำลังจะงอก!

หลี่เสวียนเซียวตรวจสอบสภาพ พลันถอนหายใจยิ้ม ๆ ‘ข้าคิดมากไปเองจริง ๆ’

ไม่นาน สาว ๆ ก็เริ่มตื่นทีละคน ก่อนจะพูดคุยกันอย่างสนิทสนมราวพี่น้องร่วมสายเลือด

“ครั้งหน้า ข้ากับน้องสามจะมาดื่มกับน้องสี่อีก”

“ครั้งหน้าต้องดื่มอีกนะ ข้าดื่มสนุกมากเลย”

“พวกเราคือสี่พี่น้องหญิงที่ดีที่สุดในโลก!”

หลี่เสวียนเซียว: (⊙o⊙)…

เขายกมือกุมหน้าผาก นิ่งงันไปครู่ใหญ่ ก่อนถอนหายใจกลับเข้าสมาธิหลอมโอสถต่อ

“ผูกสายสัมพันธ์พี่น้องกันแล้วรึ!?”

“นี่มันพลิกจากสงครามนางในเป็นมิตรภาพหญิงงามในพริบตาได้ยังไง!?”

...จบบท