บทที่ 73 ขนแกะที่ตัดซ้ำซาก

“อืม ไม่เลวเลย ไม่เลวเลยจริง ๆ! เจ้าเรียนจบหลักสูตรแล้ว”

ภายในมิติเล็กแห่งเหมันต์เยือกเย็น หลี่เสวียนเซียวจ้องดูการกระทำของเฟิ่งหลิวหลีผ่านร่างแยกอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ รอยยิ้มบนใบหน้าเขาเปี่ยมด้วยความรู้สึกภูมิใจในฐานะอาจารย์

หนึ่งปีแห่งการสั่งสอนหาได้สูญเปล่า ศิษย์ของเขาไม่หลงกลมาร ไม่ไหวเอนต่อสิ่งยั่วยวน ในที่สุดเขาก็สามารถละมือจากการเฝ้าดู และกลับไปจัดการภารกิจส่วนตนได้อย่างสบายใจ

ตอนนี้ หลี่เสวียนเซียวตัวจริงกำลังซ่อนตัวอยู่ใต้พื้นดินลึกห้าร้อยจั้ง รับรู้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากการต่อสู้บนพื้นดินรอบทิศตะวันตกเฉียงใต้และตะวันออกเฉียงเหนือ คล้ายเวทีประลองสัตว์อสูรเสียยิ่งกว่ามิติฝึกฝน

แน่นอน เขาไม่ได้โผล่ขึ้นไปยุ่งเกี่ยวกับพวกนั้น เขาแค่แอบสังเกตเฉย ๆ ก่อนจะปล่อยให้ร่างแยกขึ้นไปรับมือแทนตัวจริง ซึ่งยังคงหมอบอยู่ใต้ดินลึกพันจั้ง รอเวลาสงบแล้วจึงโผล่ขึ้นมาทำหน้าที่สำคัญของตน

บนพื้นตอนนี้นอนเกลื่อนกลาดไปด้วยศพห้าถึงหกศพ หลี่เสวียนเซียวไม่รอช้า รีบลงมือ "สำรวจ" ทรัพย์สินในร่างไร้วิญญาณเหล่านั้นอย่างไม่อ้อมค้อม

เมื่อเก็บของเสร็จ เขาก็พุ่งหายไปทันทีโดยไม่เหลียวหลังแม้แต่น้อย ราวกับโจรที่ลอกบ้านเสร็จแล้วรู้ว่าอยู่นานไม่ได้

เขากวาดตาด้วยญาณจิต ร่างแยกสองตนอยู่เบื้องหน้า ซ้ายขวา อีกสองตนอยู่ด้านหลัง ประกบคล้ายรูปขบวนห่านอพยพที่คุ้มกันแกนนำตรงกลาง — และแกนนำก็คือหลี่เสวียนเซียว ผู้เปราะบางผู้ไม่ประสงค์จะต่อสู้

“ห่าน” ฝูงนี้แม้จะใหญ่โตไปหน่อย แต่แผนการเดินทางกลับราบรื่นดี เขามุ่งหน้าไปทางเหนือ หลีกเลี่ยงเขตที่ผู้คนชุกชุม หลีกเลี่ยงการต่อสู้ทุกรูปแบบ การพบเจอผู้คนแม้แต่ไกลลิบ ก็หลีกเลี่ยงทันที

แน่นอน สิ่งนี้แลกมาด้วยการพลาดโอกาสสมบัตินับไม่ถ้วน ทว่าหลี่เสวียนเซียวกลับไม่เดือดร้อนเลยแม้แต่น้อย

“เร่งรีบเกินไปอาจได้สมบัติ แต่ก็ตายได้ง่ายเช่นกัน” เขาคิด “อัตราความเสี่ยงกับผลตอบแทนไม่คุ้มเลย”

เมื่อผ่านไปหลายวัน เขาหยุดพักริมลำธารสายเล็ก เห็นสมุนไพรชนิดหนึ่งกำลังขึ้นอยู่ริมน้ำ

“หญ้าหลัวอวิ๋น... ใช้ปรุงโอสถเสริมวิญญาณได้”

เขาขุดมันด้วยความระมัดระวัง ก่อนตรวจดูแหวนเก็บของ ปรากฏว่าเต็มไปด้วยวัตถุดิบล้ำค่า

“สมแล้วที่เป็นแดนลับ!” เขายิ้มกว้าง ก่อนออกเดินต่อไปอย่างกระตือรือร้น

ภายใต้ดวงตาที่ผ่านการฝึกฝนมาแล้วของเขา ไม่มีสมุนไพรหรือแร่ใดรอดพ้นได้ เขาหยิบผลไม้ชนิดหนึ่งขึ้นมา ทดลองพิษ และกินมันอย่างสบายใจ

ความรู้สึกในตอนนี้ ทำให้เขาหวนนึกถึงโลกก่อนหน้า—ที่เขาชื่นชอบการเล่นเกมแนวเก็บของ ล่ามอนสเตอร์ที่อ่อนแอ อยู่ในซอกหลืบเงียบ ๆ สะสมของล้ำค่าในคลังเก็บให้เต็ม ดูข้าวของเรียงรายก็มีความสุขแล้ว

เขาไม่เคยชอบต่อสู้กับคนอื่นเลย การเก็บของและสะสมอย่างเงียบงันต่างหากคือความสุขที่แท้จริง

หลังเดินต่อมาอีกกว่าห้าสิบลี้ เขารู้สึกถึงพลังปราณของใครบางคนในระยะไกลทันที จึงรีบหลบไปซ่อนอย่างคล่องแคล่ว

“ช่วยด้วย... ใครก็ได้ช่วยข้าที!” เสียงหวานน่าสงสารดังลอยมา

ที่เบื้องหน้า เผยให้เห็นใยแมงมุมขนาดยักษ์ แผ่กว้างข้ามพื้นราบ กลางใยนั้นมีสตรีผู้หนึ่งถูกพันธนาการอยู่ นางหน้าตางดงามแต่ซีดเซียว ร่างสั่นระริกด้วยความกลัวและหนาวเหน็บ

มือ เท้า และร่างกายของนางถูกมัดแน่นด้วยใยเหนียวเหนอะหนะที่เหมือนจะมีชีวิต มันยิ่งรัดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับกลืนกินเหยื่ออย่างช้า ๆ

แมงมุมยักษ์สีน้ำตาลตัวหนึ่งค่อย ๆ ย่างเท้าเข้ามา ใบหน้ามันน่าเกลียดขนลุก คมเขี้ยววาววับราวใบมีด

นางตะโกน “ช่วยด้วย! ข้าไม่อยากตาย! ข้ายังไม่ทันได้ใช้ดอกล้างกระดูกที่ข้าเพิ่งได้มาเลย!”

แม้จะใกล้ตาย แต่มือของนางยังคงกำแน่น ไม่ยอมปล่อยดอกไม้นั้น

ทันใดนั้น เงาดำก็โผล่มาเร็วปานสายฟ้า — หลี่เสวียนเซียวลงมือแล้ว!

นางยังไม่ทันมองหน้าชัด เพียงแค่รู้สึกถึงลมวูบหนึ่ง ดอกไม้ในมือของนางก็หายวับไป!

“ไอ้เวร!! แม่เจ้า—!!”

นางร้องลั่น ส่วนหลี่เสวียนเซียวถือดอกไม้วิ่งหนีไปเรียบร้อย ไร้เงาและไร้ใจ

แมงมุมยักษ์ที่เคยแสร้งจะฆ่านางพลันหยุดนิ่ง นางดีดตัวขึ้น ขึ้นคร่อมหลังแมงมุม

“ตามมันไป!! อย่าให้มันรอด!”

แท้จริงแล้วแมงมุมนั้นคือสัตว์อสูรคู่ใจของนาง ทั้งหมดคือแผน “นางงามถูกรังแก” เพื่อดักฆ่าและปล้นสมบัติจากวีรบุรุษผู้มาช่วยเหลือ

แต่ไม่คาดเลยว่า คนที่มา “ช่วย” จะเลวกว่าเสียอีก! ไม่ช่วยก็พอ ยังขโมยสมบัติไปหน้าตาเฉย!

นางกัดฟันสแกนพลังจิต แต่กลับไม่พบร่องรอยหลี่เสวียนเซียวเลย — รวดเร็วราวผี

“ใจเย็น! ใจเย็น! แค่พลาดครั้งเดียว อย่าให้เสียอารมณ์มากไป!”

นางสูดหายใจลึก ถอนหายใจ พลางกลับไปตั้งฉากใหม่ คราวนี้หยิบผลไม้วิเศษอีกชนิดออกมา

“อา... ใครก็ได้ช่วยข้า! ข้าเพิ่งได้ผลยืดอายุมา มันสามารถปรุงโอสถยืดอายุได้ อย่าปล่อยให้ข้าตายเลย!”

ยังไม่ทันจบคำ แสงดำสายหนึ่งก็วาบผ่านไป

“...หายอีกแล้วเรอะ!!!”

นางตาโต ผลไม้หายไปอีกแล้ว คราวนี้นางเดือดจนไม่พูดพร่ำ เข้าสู่โหมดโจมตีเต็มรูปแบบทันทีก่อนจะขว้างปิ่นเงินใส่เงาดำเบื้องหน้า ปิ่นพุ่งวูบเข้าแทงทะลุตัวเป้าหมาย ตามด้วยฝ่ามือพิษซัดซ้ำร่างนั้นล้มกลิ้งไปกับพื้น

“โดนพิษของข้า อย่าหวังว่าจะมีชีวิตรอดกลับไปได้!”

ทว่า...ร่างที่เธอเพิ่งสังหารไปกลับกลายร่างเป็น—หนวดปลาหมึก!?!

“ของปลอม!!”

เมื่อเธอหันกลับอีกครั้ง หลี่เสวียนเซียวก็ซัดหมัดเดียวใส่แมงมุมยักษ์ของเธอ มันร่วงลงกองกับพื้น แล้วเขาก็แบกซากมันวิ่งหนีอีกรอบ

“ไอ้สารเลว! หยุดเดี๋ยวนี้เลยนะ!!”

เสียงกรีดร้องของนางลอยตามหลังไปไกล ทว่าเงาร่างของหลี่เสวียนเซียวกลับค่อย ๆ เลือนหายไปในแนวพงป่า ทิ้งไว้เพียงรอยเท้าเล็ก ๆ และความว่างเปล่าที่ไม่มีใครตามทัน

บนเวทีแห่งมารยานี้ ไม่มีพระเอก มีเพียงโจรที่ตัดขนแกะซ้ำซากอย่างสุขสมใจ

...จบบท