บทที่ 71 พี่ชาย

หลี่เสวียนเซียวลืมตาขึ้นช้า ๆ รับรู้ได้ในทันทีว่า—ร่างหลักของเขาได้ก้าวเข้าสู่แดนลับลี้ลับแล้วอย่างสมบูรณ์ ราวกับดวงจิตเชื่อมสอดรับกับความเงียบงันของห้วงมิติอันไม่รู้ที่มา

เพื่อความไม่ประมาท เขาได้แบ่งร่างแยกหนึ่งไว้ก่อนหน้านี้ แอบติดตามศิษย์น้องทั้งสองคือเฟิ่งหลิวหลีและจ้าวลู่จากระยะไกลเงียบ ๆ มิได้เปิดเผยตน แม้ภารกิจที่พวกนางได้รับจะอยู่ในระดับขั้นต้นแห่งการหลอมลมปราณ แต่ภายนอกสำนัก ย่อมไม่มีสิ่งใดแน่นอน

แต่โชคยังเข้าข้างอยู่บ้าง เพราะศิษย์พี่ที่มาคุมกลุ่มแทนลู่ซือหงผู้ประสบเหตุไม่คาดฝัน กลับเป็นศิษย์พี่สิบเอ็ดผู้มีนิสัยซื่อตรงใจดี คำพูดน้อยกว่ายอดเขาแต่ก็ไว้ใจได้

ช่วงต้นของการเดินทางเป็นไปอย่างเรียบร้อยจนน่าประหลาด แต่แล้วภัยพิบัติก็มาเยือนอย่างไม่ทันให้ตั้งตัว—คลื่นอสูร!

อสูรนับร้อยนับพันกรูกันมาราวคลื่นภูเขาทะเลไฟ ศิษย์พี่สิบเอ็ดร้องเสียงดังลั่น “หลบหลังข้า!” แต่ยังไม่ทันที่เสียงนั้นจะจบลง เฟิ่งหลิวหลีและจ้าวลู่ก็ควักขวดผงพิษเล็ก ๆ ที่หลี่เสวียนเซียวให้ไว้พกติดตัวขึ้นมา

พรึ่บ! ฝุ่นพิษที่โปรยออกมานั้นดุจม่านหมอกแห่งมัจจุราช แทรกซึมเข้าสู่โพรงจมูกของเหล่าอสูร ราวกับสัมผัสแรกแห่งความตาย อสูรทั้งหลายส่งเสียงคำรามไม่กี่คำ จากนั้นร่างอันแข็งแกร่งก็ทรุดลงราวใบไม้ที่ถูกแรงลมพัดพา ตายเกลื่อนโดยมิอาจต้านทาน ศิษย์พี่สิบเอ็ดมองภาพนั้นด้วยดวงตาเบิกกว้างตะลึงพรึงเพริด แต่ไม่มีเวลาตั้งคำถามให้เสียจังหวะ เขารีบตะโกนสั่งการพร้อมพุ่งนำทั้งกลุ่มหลบหนีอย่างไม่ลังเล

ผลสุดท้าย แม้จะรอดมาได้ แต่เฟิ่งหลิวหลีและจ้าวลู่ก็พลัดหลงกัน นางจึงต้องเดินคนเดียวไปตามทางเล็ก ๆ บนเขา โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนอยู่ที่ใดในหุบเขา

ใต้แสงจันทร์กลมงามบนฟ้า เวลาล่วงเข้าสู่ยามซื่อ แสงไฟจากหมู่บ้านเล็กแห่งหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นตรงหน้าราวกับเชื้อเชิญ

เฟิ่งหลิวหลีเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง ทว่าเมื่อมาถึง นางกลับต้องเบิกตากว้างเมื่อพบว่าชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต่างหมอบกราบอยู่รอบบุรุษผู้หนึ่ง

เขานั่งอยู่กลางลานบ้านอย่างโดดเด่น งามล้ำจนไม่อาจบรรยายได้ว่าคือชายหรือหญิง ใบหน้าขาวดั่งหิมะ ดวงตาวาววับเสมือนดารา คิ้วดั่งโค้งจันทร์ ผมดำยาวทิ้งตัวราวม่านไหม ดั่งเทพธิดาในฝันหรืออสูรในตำนานกันแน่ก็สุดรู้

เฟิ่งหลิวหลีมองอย่างเงียบงัน ก่อนจะหลุดคำถามออกมาโดยไม่ทันยั้ง “พี่สาว?”

บุรุษผู้นั้นหัวเราะเบา ๆ “พี่สาว? เจ้าเรียกข้าว่าพี่สาวรึ?”

“ก็...ก็ท่านงามยิ่งนัก...” นางตอบเขิน ๆ “ข้านึกว่าท่านเป็นหญิง...”

“หึ...” เขายิ้มเจือเยาะเล็กน้อย “นานแล้วที่ไม่มีใครเรียกข้าว่าเช่นนั้น”

ทันใดนั้นเขาก็ยืนขึ้นอย่างสง่างาม อาภรณ์สีแดงเพลิงที่เขาสวมอยู่โบกสะบัดด้วยสายลม ดุจเปลวเพลิงต้องแสงจันทร์เจิดจ้า

“เจ้าไม่กลัวข้าหรือ?” เขาถาม

เฟิ่งหลิวหลีส่ายหน้า “ข้าจะต้องกลัวท่านทำไม?”

“ชาวบ้านพวกนี้ล้วนกลัวข้า” เขากล่าว พลางสะบัดมือเพียงเบา ๆ

ตูม!

พลังอันน่าสะพรึงกลัวปะทุออกจากฝ่ามือเขาดั่งพายุหมื่นสาย เส้นแสงสีดำกระแทกอากาศจนแปร่งแปร่ง วิ่งวาบไปทั่วลานบ้านราวกับฟ้าผ่าแห่งยมโลก ไม่ทันกี่ลมหายใจ—ร่างของชาวบ้านที่เคยคุกเขาอยู่กลับกลายเป็นเถ้าธุลี ปลิวว่อนอย่างไร้เสียง มิทันเปล่งแม้แต่ครึ่งคำกรีดร้อง เหมือนความตายมาเยือนพร้อมสายลมแห่งกรรม

เปลวเพลิงทะยานขึ้นฟ้าเผาผลาญทุกสิ่งในชั่วขณะ บ้านเรือนกลายเป็นเถ้าถ่าน ราวกับความตายมาเยือนโดยไม่ต้องเคาะประตู

“ตอนนี้เจ้ากลัวข้าหรือยัง?” เขายิ้ม

เฟิ่งหลิวหลีสั่นเล็กน้อยก่อนจะตอบ “...ไม่”

“เหตุใดจึงไม่กลัว?”

“ไม่รู้สิ...ข้ากลับรู้สึกว่าท่านช่างอบอุ่นอย่างประหลาด”

ชายผู้นั้นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า “ข้าชื่อ ซ่างกวนสุ่ยอวิ๋น เป็นราชาภูติแห่งนครอู๋ซ่าง”

“ข้าชื่อเฟิ่งหลิวหลี เป็นศิษย์แห่งสำนักซูซาน”

เขาเพ่งนางด้วยสายตาอ่อนโยน “เฟิ่งหลิวหลี... เจ้านี่ช่างเหมือนน้องสาวของข้า”

“เจ้าเคยมีพี่ชายไหม?” เขาถาม

นางพยักหน้าเบา ๆ “มีสิ ท่านพี่ข้าเคยรักข้ามาก แต่เขาตายเพราะล้มป่วย”

ซ่างกวนสุ่ยอวิ๋นก้มมองนาง พลางกล่าวแผ่วเบา “ถ้าเช่นนั้น...ข้าเป็นพี่ชายเจ้าแทนได้หรือไม่?”

เฟิ่งหลิวหลีตาเป็นประกาย “จริงหรือ?”

“ข้าไม่เคยพูดเล่น” เขายิ้ม และเอื้อมมือลูบศีรษะของนางอย่างแผ่วเบา “ตั้งแต่บัดนี้ ข้าจะปกป้องเจ้า...น้องสาวของข้า”

“พี่ชาย...” เฟิ่งหลิวหลีพึมพำ พร้อมรอยยิ้มซื่อ ๆ

“เจ้าจะไปไหน?” เขาถามต่อ

“ข้าพลัดหลงกับศิษย์พี่ ข้าต้องกลับไปยังสำนักซูซาน”

“อย่าเพิ่งเลย” เขาว่า “ข้าอยากพาเจ้าไปเที่ยวก่อน”

“ได้สิ! ข้าจะตามท่านไปทุกที่เลย พี่ชาย!”

ในยามค่ำคืน ภายใต้สายฝนโปรยปราย ดั่งม่านหมอกแห่งชะตาที่ทอดลงจากฟ้า สองร่างเดินเคียงกันไปบนถนนโบราณแห่งยุทธภพอย่างเงียบงัน เสียงเกือกม้ากระทบหินกรวดดังเหยาะ ๆ เสริมความรู้สึกลึกล้ำประหนึ่งบทเพลงของกาลเวลา วิ่งผ่านหมู่ชนจากดินแดนต่างถิ่นซึ่งขับขานเพลงพื้นบ้านด้วยสำเนียงไม่คุ้นหู หากแฝงไว้ด้วยความหวนระลึกและกลิ่นอายของเรื่องเล่าเก่าแก่

พวกเขาแวะร้านน้ำชา นั่งฟังนักเล่าเรื่องกล่าวถึงตำนานเทพและอสูรในอดีตกาล

เดินผ่านตลาดอันคึกคัก ดูคนขายน้ำตาลปั้นปั้นเป็นรูปร่างอสูรตัวจิ๋ว เดินผ่านแผงขายของเถื่อนที่พ่อค้าใช้เสียงลับล่อผู้คนราวกับนักเล่นกล—หัวเราะด้วยกันเมื่อเห็นลูกค้าถูกหลอก วิ่งหนีด้วยกันเมื่อพ่อค้าตะโกนว่ามีเจ้าหน้าที่มา แกล้งกันด้วยรอยยิ้มและความสุขที่ไม่ต้องใช้คำใดอธิบาย

บางคนอาจเรียกมันว่า “มิตรภาพ” บางคนว่า “เวรกรรมชาติปางก่อน”

แต่สำหรับเฟิ่งหลิวหลีในเวลานั้น นางเรียกเขาด้วยคำเดียว—

“พี่ชาย”

...จบบท