บทที่ 1 การร่วงหล่นในคืนฝนพรำและการตื่นรู้ของระบบ

ท้องฟ้ายามราตรีเหนือเมืองตงไห่ราวกับถูกฉีกกระชาก สายฝนเทกระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่ง เม็ดฝนหนาทึบสาดซัดลงบนพื้นคอนกรีตในเขตเมืองเก่าจนน้ำแตกกระจายเป็นวงกว้าง ก่อนจะไหลรวมกันเป็นกระแสน้ำเชี่ยวกราก ไหลทะลักลงสู่ท่อระบายน้ำที่ส่งกลิ่นเน่าเหม็นคละคลุ้ง

เขตตงผิง... มุมอับที่ถูกลืมภายใต้เปลือกนอกอันสวยหรูของมหานครแห่งนี้

ภายในตรอกแคบที่มืดมิดและอับชื้น มีเพียงแสงไฟสีเหลืองสลัวจากเสาไฟถนนดวงหนึ่งที่สั่นไหวไปตามแรงลมพายุ ทอดเงาที่ดูวังเวงและน่าหวาดหวั่นลงบนพื้น

"เวรเอ๊ย! ไอ้หนู ไม่มีปัญญาคืนแล้วยังกล้ายืมเงิน 'เฮียหู่' อีกเรอะ? รนหาที่ตายชัดๆ!"

สิ้นเสียงก่นด่าอันหยาบคาย หมัดและเท้าก็ระดมซัดลงมาราวกับพายุฝน กระแทกเข้าใส่ร่างที่นอนคุดคู้อยู่ตรงมุมกำแพงอย่างหนักหน่วง

นั่นคือเด็กหนุ่มวัยประมาณสิบแปดสิบเก้าปี นามว่า 'หลินฟาน'

ร่างกายของเขาเปียกโชก เสื้อผ้าบางๆ เต็มไปด้วยคราบโคลนและรอยเลือด มุมปากแตกยับ เบ้าตาฟกช้ำดำเขียว ทำได้เพียงส่งเสียงร้องอู้อี้ด้วยความเจ็บปวด และยกแขนขึ้นปัดป้องใบหน้าอย่างไร้ทางสู้

"พี่หู่... ขอเวลาอีกไม่กี่วัน... ขอร้องล่ะ... พี่สาวผมรอเงินไปรักษาชีวิต..."

เสียงของหลินฟานแผ่วเบาเจือสะอื้น แทบจะกลืนหายไปกับเสียงสายฝน

"ขอเวลา? กูไม่ใช่โรงเจนะโว้ย!"

หัวหน้าแก๊งอันธพาลคือชายร่างยักษ์หน้าตาเหี้ยมเกรียม ฉายา "หมาบ้า" มันกระชากผมของหลินฟานขึ้นมา ก่อนจะจับศีรษะกระแทกเข้ากับผนังเย็นเฉียบอย่างแรง "วันนี้ถ้าไม่เอาเงินมา กูจะเลาะขาแกสักข้าง คอยดูสิ!"

สมุนอีกสองคนที่ยืนแสยะยิ้มอยู่ข้างๆ ก็รุมกระทืบซ้ำอีกระลอก

ความเจ็บปวดและความรู้สึกขาดอากาศหายใจถาโถมเข้ามาดุจเกลียวคลื่น สติของหลินฟานเริ่มเลือนราง

น้ำฝนอันหนาวเหน็บปนกับเลือดไหลรินเข้าปาก รสชาติสนิมเหล็กชวนคลื่นเหียนคละคลุ้งไปทั่วโพรงปาก

ภาพตรงหน้าเริ่มมืดลง หูอื้ออึง มีเพียงใบหน้าบิดเบี้ยวของเจ้าหมาบ้าและคำผรุสวาทหยาบคายที่ยังคงกระแทกเข้าสู่ประสาทสัมผัสสุดท้ายของเขา

'พี่ครับ... ผมขอโทษ... ผมมันไร้ประโยชน์... หาเงินไม่ได้...'

ในห้วงวาระสุดท้าย ภาพในหัวของเขามีเพียงใบหน้าซีดเซียวของพี่สาวบนเตียงผู้ป่วย และตัวเลขค่ารักษาพยาบาลที่สูงลิบลิ่วราวกับภูเขาเลากา

ความสิ้นหวังและความรู้สึกผิดกัดกินเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย จนในที่สุดสติก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

ทว่า... ในวินาทีที่เปลวไฟแห่งชีวิตของหลินฟานกำลังจะมอดดับลง ปาฏิหาริย์ก็บังเกิด!

ลำแสงเก้าสีที่เลือนรางจนแทบมองไม่เห็น พุ่งทะลวงผ่านมิติและกำแพงกั้นอวกาศ หอบหิ้วเศษเสี้ยววิญญาณที่แตกสลายดวงหนึ่ง พุ่งตรงเข้าสู่ร่างของหลินฟานอย่างแม่นยำ!

"อ๊ากกก——!"

"หลินฟาน" ที่เดิมทีสิ้นลมไปแล้ว กลับโก่งตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ในลำคอเปล่งเสียงคำรามต่ำที่เจ็บปวดและกดดันอย่างถึงที่สุด ฟังดูไม่เหมือนเสียงของมนุษย์แม้แต่น้อย

ราวกับมีมีดกล้านับพันเล่มกำลังกวนอวัยวะภายใน ฉีกกระชากและประกอบใหม่ ความเจ็บปวดระดับจิตวิญญาณนั้นรุนแรงเกินกว่าที่ร่างกายเนื้อจะรับไหว

เศษเสี้ยวความทรงจำมหาศาลทะลักเข้ามาในสมองราวกับเขื่อนแตก

รัชทายาทเผ่าปีศาจ... หมื่นปีศาจสวามิภักดิ์... เสด็จพ่อฉินไท่... เสด็จแม่ยุนซี... แดนเทพจอมลอบกัด... กระจกเทวะปีศาจแตกสลาย... จิตวิญญาณดับสูญ...

ภาพความรุ่งโรจน์ ยิ่งใหญ่ และโศกนาฏกรรมฉายสลับกันอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยุดลงที่ภาพการร่วงหล่นและความมืดมิดในห้วงอวกาศอันเวิ้งว้าง

ข้าคือฉินเฟิง! รัชทายาทแห่งแดนปีศาจ ฉินเฟิง!

ความขัดแย้งของจิตวิญญาณและการหลอมรวมความทรงจำ ทำให้ร่างกายนี้ชักกระตุกอย่างรุนแรง

"หือ? ไอ้เด็กนี่ยังไม่ตายอีก? ดวงแข็งนักนะมึง!"

เจ้าหมาบ้าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถ่มน้ำลายลงพื้น "กระทืบมันต่อ! เอาให้มันขาดใจตายคาตีนไปเลย!"

ลูกน้องคนหนึ่งแสยะยิ้มเดินเข้ามา ยกเท้าขึ้นหมายจะกระทืบลงกลางอกของ "หลินฟาน" เต็มแรง!

วินาทีที่พื้นรองเท้าสกปรกกำลังจะประทับลงบนร่าง...

"ติ๊ง! ตรวจพบชีพจรโฮสต์อยู่ในภาวะวิกฤต ความเข้ากันได้ของวิญญาณ 11% เป็นไปตามเงื่อนไขผูกมัด..."

"ระบบพลังงานฉุกเฉินทำงาน... เริ่มซ่อมแซมความเสียหายของร่างกาย..."

"การซ่อมแซมเสร็จสิ้น... เปิดใช้งานฟังก์ชันพื้นฐาน..."

"【ระบบเทพเจ้าเปลี่ยนลักษณ์】 ผูกมัดสำเร็จ!"

เสียงสังเคราะห์ของผู้หญิงที่เย็นชาไร้อารมณ์ ดังขึ้นในส่วนลึกที่สุดของจิตสำนึกฉินเฟิง ราวกับเครื่องจักรที่แม่นยำที่สุด

แทบจะพร้อมๆ กับที่เสียงนั้นจบลง พลังงานสายหนึ่งที่แผ่วเบาแต่บริสุทธิ์ยิ่งยวดยิ่ง ก็ไหลเวียนไปทั่วร่างของเขา ความเจ็บปวดเจียนตายที่หน้าอกทุเลาลงทันที กระดูกที่แตกละเอียดถูกบังคับให้เชื่อมต่อกัน บาดแผลภายนอกเริ่มสมานจนรู้สึกคันยิบๆ

เท้าของนักเลงที่เหยียบลงมา ถูกม่านพลังปราณบางเบาที่เกิดขึ้นกะทันหันต้านไว้เล็กน้อย ให้ความรู้สึกเหมือนเหยียบลงบนแผ่นหนังเหนียวๆ ไม่ได้สร้างความเสียหายอย่างที่คิด

"เอ๊ะ?" นักเลงคนนั้นรู้สึกผิดสังเกต จึงก้มหน้าลงมองตามสัญชาตญาณ

ทันใดนั้น "หลินฟาน" ที่นอนรอมร่ออยู่บนพื้น ก็เบิกตากว้างขึ้น!

นั่นคือดวงตาแบบไหนกัน?

ไม่มีร่องรอยของความขลาดเขลา สิ้นหวัง หรือการร้องขอชีวิตหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

สิ่งที่มาแทนที่ คือความเย็นเยียบดุจน้ำแข็งหมื่นปี คือความเฉยชาที่มองทุกสรรพสิ่งเป็นเพียงมดปลวก และในส่วนลึกยังซ่อนเร้นไว้ด้วยจิตสังหารอันบ้าคลั่งของผู้ที่ผ่านการทรยศและความพินาศมาแล้ว!

คมกริบจนแทบจะทิ่มแทงวิญญาณ!

หมาบ้าและลูกน้องทั้งสามถูกสายตานั้นจ้องมองจนตัวแข็งทื่อ ความหนาวเหน็บแล่นจับขั้วหัวใจอย่างไม่มีสาเหตุ จนเผลอก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว

"แก... ไอ้เด็กเวร..."

หมาบ้าพยายามข่มความกลัวอันน่าขันนั้นไว้ แล้วตะคอกเสียงแข็งกลบเกลื่อน

แต่ฉินเฟิงไม่เปิดโอกาสให้มันได้พูด

ด้วยความทรงจำที่หลอมรวมกับสัญชาตญาณการต่อสู้ของรัชทายาทปีศาจ ทันทีที่เขาลืมตา หน้าจอโปร่งแสงสีฟ้าจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ขอบสายตา พร้อมข้อความแจ้งเตือนที่วิ่งผ่านอย่างรวดเร็ว:

【เป้าหมาย: เพศชายเผ่ามนุษย์ (ร่างกายเสื่อมโทรม)】

【ระดับอันตราย: ต่ำมาก】

【เส้นทางโจมตีแนะนำ: ปลายคาง (ซ้าย), ชายโครง (ขวา), ข้อพับเข่า (หลัง)...】

ไม่มีความลังเล ไม่ต้องเสียเวลาคิด

ร่างกายของฉินเฟิงขยับไปเองราวกับมีเจตจำนง

ร่างที่เคยอ่อนปวกเปียกดีดตัวขึ้นจากพื้นดุจติดสปริง รวดเร็วปานสายฟ้าจนทิ้งไว้เพียงเงาเลือนราง!

หมัดขวาพุ่งออกไปราวกับกระสุนปืน กระแทกเข้าที่ปลายคางของลูกน้องฝั่งซ้ายที่กำลังยืนงงอยู่อย่างแม่นยำ

"กร๊อบ!" เสียงกระดูกลั่นดังน่าสยดสยอง

เจ้านั่นไม่ได้ร้องสักแอะ ดวงตาถลนออกมา ก่อนจะหงายหลังตึง ล้มลงหมดสติทันที

แทบจะในเวลาเดียวกัน ศอกซ้ายของฉินเฟิงก็ตวัดกลับราวกับหางแมงป่อง กระแทกเข้าใส่ชายโครงขวาของลูกน้องอีกคนเต็มแรง

"อั้ก!"

ความเจ็บปวดร้าวลึกแล่นพล่านราวกับซี่โครงหักสะบั้น มันจุกจนหายใจไม่ออก ทรุดตัวลงคุกเข่ากุมท้อง อ้าปากพะงาบๆ แต่ไร้เสียงเล็ดลอด

เพียงชั่วพริบตา ลูกน้องสองคนถูกจัดการจนหมดสภาพ!

หมาบ้าได้สติกลับมา มันตกใจจนหน้าถอดสี ร้องเสียงหลงพร้อมเหวี่ยงท่อเหล็กในมือฟาดใส่หัวฉินเฟิง

ท่วงท่านั้นหากเป็นคนธรรมดาคงมองว่ารวดเร็ว แต่ในสายตาของฉินเฟิง มันเชื่องช้าจนน่าขำ และเต็มไปด้วยช่องโหว่

ฉินเฟิงเพียงแค่เบี่ยงตัวเล็กน้อย ก็หลบการโจมตีอันหนักหน่วงนั้นได้อย่างง่ายดาย

พร้อมกันนั้น เท้าขวาของเขาก็ดีดออกไปดั่งสายฟ้าฟาด เตะเข้าที่ข้อพับเข่าข้างที่ใช้รับน้ำหนักของหมาบ้าอย่างแม่นยำ

"อ๊ากกก——!" เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้น เข่าของหมาบ้าบิดงอผิดรูปในองศาที่น่าขนลุก ร่างใหญ่เสียหลักล้มฟาดลงกับพื้นโคลน กอดขาข้างที่หักดิ้นพราดๆ ด้วยความเจ็บปวด

ตั้งแต่เริ่มลงมือจนจัดการทั้งสามคนเสร็จสิ้น กินเวลาเพียงแค่สองถึงสามวินาทีเท่านั้น

ฝนยังคงตกหนัก ชะล้างคราบเลือดและโคลนตมบนพื้น

ฉินเฟิง (ในร่างหลินฟาน) ยืนตระหง่านท่ามกลางสายฝน ลมหายใจหอบถี่เล็กน้อย

ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป เพียงแค่ระเบิดพลังออกไปไม่กี่ท่า ก็รู้สึกอ่อนเปลี้ยเพลียแรงเสียแล้ว

แต่เขายังคงยืนหลังตรง สายตาเย็นชากวาดมองร่างที่นอนครวญครางทั้งสามบนพื้น ราวกับกำลังมองกองขยะ

ความหยิ่งทะนงและความทรงจำในฐานะรัชทายาทปีศาจกำลังหลั่งไหลเข้ามาเปลี่ยนแปลงการรับรู้ของเขา ในขณะที่ความทรงจำและอารมณ์ตกค้างของเจ้าของร่างเดิมอย่าง "หลินฟาน" ก็ส่งผลกระทบต่อเขาเช่นกัน

เส้นทางชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสองสาย ปะทะและถักทอกันอย่างรุนแรง สร้างความสับสนมึนงงไม่น้อย

เขาสูดหายใจเอาอากาศเย็นชื้นเข้าปอด บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์

หน้าจอระบบสีฟ้ายังคงลอยเด่นอยู่ในหัว ยืนยันว่าเรื่องเมื่อครู่ไม่ใช่ภาพหลอน

เขาไม่สนใจพวกสวะบนพื้นอีก เดินโซซัดโซเซตามสัญชาตญาณและความทรงจำของร่างเดิม มุ่งหน้ากลับไปยังสิ่งที่เรียกว่า "บ้าน"

พ้นจากตรอกซอยเป็นถนนที่กว้างขึ้นมาหน่อย แต่ก็ยังคงทรุดโทรม

เขาย่ำเท้าไปตามทางอย่างทุลักทุเล ความทรงจำเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ: พ่อแม่ด่วนจากไป เหลือเพียงพี่สาวชื่อหลินเวยที่เลี้ยงดูเขามา

พี่สาวทำงานหนักจนล้มป่วย เป็นโรคร้ายแรง ต้องการเงินผ่าตัดด่วน

เจ้าของร่างเดิมอับจนหนทาง จึงไปกู้หนี้นอกระบบ จนสุดท้ายก็เหมือนเหยื่อที่เดินเข้ากับดัก ถูกบีบจนตรอก...

เมื่อผลักประตูไม้สีถลอกที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเข้าไป กลิ่นอับชื้นผสมกลิ่นยาลอยมาเตะจมูก

นี่หรือคือ "บ้าน"?

ห้องเช่าขนาดไม่ถึงยี่สิบตารางเมตร มีเพียงผนังเปล่าเปลือย มืดทึบและชื้นแฉะ

บนโต๊ะตัวเดียวที่มีอยู่ในห้อง เต็มไปด้วยขวดยาเปล่าและหมั่นโถวเย็นชืดครึ่งลูก

เสียงไอแผ่วเบาด้วยความทรมานดังมาจากห้องด้านใน

ฉินเฟิงเดินไปที่ประตูห้องใน มองเห็นหญิงสาวหน้าซีดขาวราวกับกระดาษนอนหลับตาแน่นิ่งอยู่บนเตียงไม้กระดานผุพัง

แม้ในยามหลับ คิ้วของเธอก็ยังขมวดมุ่น ลมหายใจแผ่วเบาและติดขัด

นี่คือพี่สาวของหลินฟาน... หลินเวย

ผู้หญิงที่ใช้ไหล่บอบบางแบกรับภาระของบ้านหลังนี้ จนสุดท้ายร่างกายก็พังทลายลง

เมื่อเห็นภาพนี้ แล้วเปรียบเทียบกับความทรงจำในวังรัชทายาทปีศาจอันโอ่อ่าหรูหรา ชีวิตที่พรั่งพร้อมด้วยอาหารทิพย์และอาภรณ์หรู...

ความแตกต่างราวฟ้ากับเหวเปรียบเสมือนหนามแหลมที่ทิ่มแทงหัวใจของฉินเฟิง

เพลิงโทสะและความไม่ยินยอมพร้อมใจปะทุขึ้นราวกับลาวา!

ทั้งความแค้นที่มีต่อแดนเทพที่ลอบกัดจนเขาต้องตาย และความโกรธแค้นต่อโชคชะตาอันต่ำต้อย ต่อความอยุติธรรมที่เจ้าของร่างเดิมและพี่สาวต้องเผชิญ!

คิดถึงเขา... ฉินเฟิง ผู้เป็นถึงรัชทายาทแห่งแดนปีศาจ ต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้งั้นรึ?

ต้องมาสิงสู่ในร่างมนุษย์ธรรมดาที่ต่ำต้อย เผชิญกับความสิ้นหวังถึงเพียงนี้!

ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

"ติ๊ง! ภารกิจหลัก 【การอยู่รอดและการผงาด】 ได้รับการเผยแพร่"

"ขั้นตอนที่ 1: ฝ่าวิกฤต - โปรดหาเงินจำนวน 100,000 หยวน ภายใน 7 วัน เพื่อเป็นค่ารักษาพยาบาลฉุกเฉินของหลินเวย"

"รางวัลภารกิจ: แพ็กเกจของขวัญมือใหม่ x1, แต้มพลังงานระบบ 100 แต้ม"

"บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: พลังงานระบบหมดเกลี้ยง ระบบถูกแยกตัว และวิญญาณโฮสต์แตกสลาย"

คำเตือนภารกิจที่เย็นชา และบทลงโทษที่โหดร้าย เปรียบเสมือนน้ำเย็นอีกถังที่ราดรดลงมา ดับไฟโทสะบางส่วนลง แต่กลับจุดประกายความเด็ดเดี่ยวให้ลุกโชนยิ่งกว่าเดิม

เงิน? หนึ่งแสนหยวน?

สายตาของฉินเฟิงกวาดมองห้องเช่าที่ว่างเปล่า ก่อนจะไปหยุดที่พี่สาวผู้กำลังนอนโคม่า

เขากำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ

ไม่ว่าจะยังไง ต้องรอดไปให้ได้ ต้องหาเงินมาให้ได้!

ไม่ว่าจะเพื่อปณิธานของเจ้าของร่างเดิม หรือเพื่อการแก้แค้นและทวงบัลลังก์คืนในอนาคตของตัวเขาเอง!

ศักดิ์ศรีของรัชทายาทเผ่าปีศาจ จะไม่มีวันยอมก้มหัวให้กับโชคชะตาเฮงซวยนี่เด็ดขาด!