บทที่ 17: เรื่องเล่าที่สิบเจ็ด: ป่าต้องสาป

========== บทที่ 17: เรื่องเล่าที่สิบเจ็ด: ป่าต้องสาป ==========

ในแสงอันริบหรี่ของกองไฟ ป่าดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมาด้วยเงามืดและเสียงกระซิบ พรียา ซึ่งมีผมสีแดงเพลิงสยายลงบนบ่า เอนตัวเข้าหารวีที่นั่งอยู่ข้างๆ เล็กน้อย ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนความซุกซนขณะที่เธอเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาราวเสียงกระซิบตัดกับเสียงปะทุของกองไฟ

รวี ชายหนุ่มผู้แข็งแกร่งและบึกบึนแต่ก็มีแววตาที่เปราะบางซ่อนอยู่ ตั้งใจฟังอย่างดี เสื้อหนังและดาบที่คาดไว้บนหลังของเขาบ่งบอกถึงชีวิตที่เต็มไปด้วยการผจญภัยและภยันตราย เขายิ้มเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่บ่งบอกถึงความลับที่เคยร่วมแบ่งปันและคำสัญญาที่ไม่ได้เอ่ยออกมา

"ท่านเคยสงสัยไหมว่ามีอะไรรออยู่หลังเนินเขาถัดไป" พรียาถาม สายตาของเธอทอดมองไปยังแนวต้นไม้สีดำทมึนที่ล้อมรอบที่ตั้งแคมป์ของพวกเขา

เขาหัวเราะเบาๆ เสียงทุ้มและอบอุ่น "เสมอแหละ แต่ข้าก็รู้ด้วยว่าบางครั้งการเดินทางก็สำคัญกว่าจุดหมายปลายทาง"

เธอพยักหน้า สีหน้าครุ่นคิด "เราผ่านอะไรมาด้วยกันมากมาย แต่กลับรู้สึกเหมือนเรื่องราวของเราเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น"

เขาเอื้อมมือออกไป กุมมือของเธอไว้ "ตราบใดที่เรายังอยู่ด้วยกัน ข้าก็พร้อมสำหรับทุกสิ่งที่จะเกิดขึ้น"

ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขานั่งในความเงียบอันแสนสบาย แสงไฟสาดส่องให้ใบหน้าของพวกเขาสว่างเรืองรอง ค่ำคืนนั้นเงียบสงัด เว้นแต่เสียงใบไม้เสียดสีกันเป็นครั้งคราวและเสียงร้องของนกกลางคืนที่แว่วมาแต่ไกล ในช่วงเวลาอันเงียบสงบนั้น ท่ามกลางความงามของป่าอันดิบเถื่อน พวกเขาทั้งคู่ต่างรู้สึกถึงความสงบสุขและการเป็นส่วนหนึ่งของกันและกัน

"เรามาสัญญากันว่าจะดูแลกันและกันเสมอ" เธอกล่าวอย่างแผ่วเบา

เขาบีบมือเธอเบาๆ "เสมอ"

ขณะที่ไฟมอดลงและดวงดาวเริ่มส่องประกายระยิบระยับอยู่เบื้องบน ลมเย็นยะเยือกก็พัดกวาดเข้ามาในที่ตั้งแคมป์ ดับไฟจนมอดลงในทันที เสียงกระซิบของป่าแปรเปลี่ยนเป็นเสียงพึมพำอันน่าขนลุก และเงามืดที่เคยให้ความรู้สึกอบอุ่นก็กลับกลายเป็นน่าเกรงขาม

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วหมู่ไม้ ทำให้ทั้งพรียาและรวีต้องกระโจนลุกขึ้นยืน ความมืดรอบตัวดูเหมือนจะบีบเข้ามา และอากาศก็หนักอึ้งด้วยลางมรณะ

"นั่นเสียงอะไร" พรียากระซิบ เสียงสั่นเทา

รวีชักดาบออกมา สายตาสอดส่องไปในความมืด "อยู่ใกล้ๆ ข้าไว้" เขาพึมพำ น้ำเสียงตึงเครียด

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากเงามืด ดวงตาของมันส่องประกายด้วยแสงที่ผิดธรรมชาติ มันคือวิกรม... หรือสิ่งที่เคยเป็นวิกรม เนื้อหนังของเขาห้อยรุ่งริ่ง และดวงตาที่เคยใจดีของเขาบัดนี้กลับเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย

"พวกเจ้าไม่ควรมาที่นี่" เสียงของวิกรมแหบพร่า ก้องกังวานด้วยความน่าสะพรึงกลัวจากโลกอื่น

พรียาคว้าแขนของรวีไว้แน่น หัวใจเต้นระรัว "เราต้องไปจากที่นี่ เดี๋ยวนี้!"

ก่อนที่พวกเขาจะได้ขยับตัว ร่างอื่นๆ ก็ปรากฏขึ้นจากความมืด... เหล่าวิญญาณทรมานที่บิดเบี้ยว ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดชั่วนิรันดร์ ในหมู่พวกนั้นคือราหุล อดีตสหายร่วมรบของรวี ร่างกายของเขาแหลกสลายและจิตวิญญาณถูกครอบงำด้วยความโกรธแค้น

"เจ้าทรยศพวกเรา รวี" ราหุลขู่ฟ่อ "ตอนนี้เจ้าจะต้องชดใช้"

เหล่าวิญญาณเข้ามาใกล้ขึ้น มือที่เย็นและชื้นแฉะของพวกเขาเอื้อมมาหารวีและพรียา พวกเขาต่อสู้อย่างสิ้นหวัง แต่การจับกุมของเหล่าวิญญาณนั้นไม่อาจต้านทานได้ ป่าดูเหมือนจะเยาะเย้ยการดิ้นรนของพวกเขา หมู่ไม้กระซิบถึงชะตากรรมของพวกเขา

ในช่วงเวลาสุดท้าย ขณะที่ความมืดกลืนกินพวกเขาทั้งเป็น คำสัญญาของรวีและพรียาดังก้องอยู่ในความว่างเปล่า: "เสมอ"

แต่ในใจกลางของป่าต้องสาปแห่งนี้ คำว่าเสมอ... นั้นยังไม่เพียงพอ