บทที่ 271 - หกหมื่นทหารม้าเหล็กสังหารหานเยว่

บทที่ 271 - หกหมื่นทหารม้าเหล็กสังหารหานเยว่

เสียงสายธนูดีดผึง ลูกศรคมกริบพุ่งแหวกอากาศออกไป ไกลออกไปในพงหญ้ามีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ร่างหนึ่งล้มฟุบลงกับพื้น

"ท่านข่านทรงพระปรีชายิ่งนัก! เกาทัณฑ์แข็งแกร่งยิงทะลุร้อยก้าว ลูกเดียวปลิดชีพเหยื่อ ข้าน้อยเลื่อมใสยิ่งนัก สมแล้วที่เป็นจอมราชันผู้ยิ่งใหญ่แห่งท้องทุ่ง!" ขุนนางทูเจวี๋ยคนหนึ่งขี่ม้าตะโกนเชียร์เสียงดัง

ทว่าคำเยินยอนั้นกลับไม่ได้แลกมาซึ่งสิ่งตอบแทนใดๆ เสียลี่เค่อหานเพียงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ "ข้ามีอะไรให้น่าเกรงขามกัน? เดี๋ยวนี้ชนเผ่าต่างๆ ต่างทำตัวต่อหน้าอย่างลับหลังอย่าง ข้าออกคำสั่งระดมพลถึงสามครั้งสามคราก็ยังไม่เห็นใครมารวมตัว เฮ้อ... อินทรีที่ปีกหัก ตอนนี้ข้าก็เป็นแค่คนพิการที่ยิงทาสชาวฮั่นเล่นฆ่าเวลาเท่านั้นแหละ"

อดีตพญาอินทรีแห่งทุ่งหญ้าพึมพำกับตัวเอง "ดูสิ หิมะระลอกใหญ่กำลังจะตกแล้ว แต่พวกชนเผ่าต่างๆ กลับไม่คิดจะก่อสงครามปล้นชิงเสบียง เอาแต่ฝากความหวังไว้กับตลาดแลกเปลี่ยนของพวกชาวฮั่น พวกมันไม่เคยคิดบ้างหรือไงว่าถ้าวันหนึ่งชาวฮั่นเลิกให้แลกอาหารขึ้นมา จะทำอย่างไร?"

"ท่านข่าน!" ขุนนางผู้นั้นควบม้าเข้ามาใกล้ พลางกล่าวเสียงขรึม "นี่คือบททดสอบที่เทพหมาป่ามอบให้แก่ท่าน ทูเจวี๋ยเรามีนักรบผู้ครองสายธนูนับล้าน ขอเพียงท่านผ่านพ้นวิกฤตินี้ไปได้ ใต้หล้านี้ก็ยังคงเป็นของท่าน"

"นักรบนับล้าน?" เสียลี่แค่นหัวเราะ น้ำเสียงหดหู่ "ไหนล่ะนักรบนับล้าน? สี่ทีก่อนข้ายกทัพบุกจงหยวน เกือกม้าย่ำทำลายด่านเยี่ยนเหมิน ปลายดาบชี้ไปที่สะพานเปี้ยนเฉียวแม่น้ำเว่ย ขุนพลใต้บังคับบัญชาดุจเมฆหมอก ใต้หล้าล้วนยอมสยบ นั่นต่างหากคือความยิ่งใหญ่ของจริง"

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า จ้องมองอินทรีตัวผู้ที่กำลังกางปีกบินถลาลม พลางพึมพำว่า "ชาวฮั่นมีคำกล่าวอมตะว่า โลกนี้ไม่แน่นอน มักมีการเปลี่ยนแปลงเสมอ แต่ข้าก็นึกไม่ถึงเลยว่ามันจะเปลี่ยนเร็วขนาดนี้ เวลาเพียงไม่ถึงสี่ปี ทูเจวี๋ยเรากลายเป็นคนพิการไปเสียแล้ว"

ขุนนางผู้นั้นสายตาไหววูบ กระซิบเสียงเบา "ท่านข่าน หรือท่านจะลองไปที่ภูเขาเทียนซาน เชิญมหาปุโรหิตฮูหลงเอ๋อร์ออกมาเรียกรวมพลชนเผ่า? ขอเพียงท่านผู้เฒ่ายอมออกหน้า บารมีของท่านข่านจะกลับมาตั้งตระหง่านได้ในทันที"

"ไปเทียนซาน?" ดวงตาของเสียลี่เป็นประกายวูบหนึ่ง ในใจเริ่มคล้อยตาม แต่แล้วก็ล้มเลิกความคิด ส่ายหน้ายิ้มขื่น "ตอนนี้ข้าไปเทียนซานก็เท่ากับไปหาที่ตาย ที่นั่นมีคนหนึ่งเกลียดข้าเข้ากระดูกดำ นางไม่ลงเขามาหาเรื่องข้าก็นับว่าโชคดีถมไปแล้ว ข้าจะกล้าไปส่งชีวิตให้ถึงที่ได้อย่างไร?"

รูม่านตาของขุนนางผู้นั้นหดเกร็ง กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ก่อนจะยิ้มแห้งๆ "ท่านข่านหมายถึงธิดาเทพโยวโยวใช่ไหม? นางเองก็มีเชื้อสายทูเจวี๋ย เป็นลูกหลานเทพหมาป่า นางคงไม่ลงมือหรอก..."

คำพูดนี้แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกไม่มั่นใจ เสียงจึงค่อยๆ เบาลงจนเงียบไปในที่สุด

เสียลี่ถอนหายใจยาว กล่าวอย่างมีความนัย "เจ้าเองก็กลัวใช่ไหมล่ะ? ตอนนั้นข้ายกทัพเข้าด่าน เจ้าเป็นทัพหน้าบุกตะลุย กองทหารม้าเหล็กย่ำผ่านทุ่งหญ้า เคยเตะและเหยียบย่ำหญ้าแห้งที่คนยากจนเก็บเกี่ยวไว้ ใครจะไปคิดว่าเด็กสาวเลี้ยงแกะตัวเล็กๆ คนหนึ่ง จะกลายมาเป็นมัจจุราชทวงวิญญาณของเรา"

"ท่านข่าน ตอนนั้นสถานการณ์ศึกเร่งด่วน การเดินทัพไม่อาจหลบเลี่ยงได้"

"แต่พ่อแม่ของโยวโยวอดตาย น้องชายของนางก็ถูกฆ่า ความแค้นนี้ นางจดบัญชีลงบนหัวพวกเราแล้ว!"

หางตาของเสียลี่กระตุก เมื่อสบตากับขุนนางผู้นั้น ทั้งคู่ต่างนึกถึงตำนานเรื่องเล่าบางอย่างในทุ่งหญ้า ก็พากันรู้สึกหนังหัวชาหนึบ

ขุนนางกัดฟันกรอด "ท่านข่าน เราจะนั่งรอความตายแบบนี้ไม่ได้ ตอนนี้ชนเผ่าต่างๆ โดนตลาดแลกเปลี่ยนของชาวฮั่นครอบงำจนหมดสิ้นเลือดนักรบหมาป่าไปแล้ว ดีที่พวกเรายังมีกำลังพลของตัวเอง ท่านข่านมีทหารม้าชั้นยอดสามหมื่นนาย เราสามารถเปิดฉากสงครามปล้นชิงได้..."

เขาชำเลืองมองเสียลี่ แล้วเสนอแนะต่อ "ขอเพียงปล้นชิงทรัพย์สินมาได้ เราก็จะสามารถเลี้ยงดูนักรบต่อไป จากนั้นค่อยไปไล่กลืนกินชนเผ่าต่างๆ ทีละเผ่า รวบรวมให้เป็นเผ่าใหญ่สักล้านคน ขอเพียงทำสำเร็จ ต่อให้ทางเทียนซานอยากจะจัดการเรา ก็ต้องคิดหนักเรื่องความสูญเสียของเผ่าพันธุ์บ้างล่ะ"

ดวงตาของเสียลี่ค่อยๆ สว่างขึ้น พยักหน้ากล่าว "คำพูดนี้ตรงใจข้ายิ่งนัก แต่ว่ามันเสี่ยงเกินไป ชาวฮั่นทางใต้นับวันยิ่งแข็งแกร่ง ตลาดแลกเปลี่ยนมีกองทหารปืนไฟที่เก่งกาจ นั่นคือกองกำลังมหัศจรรย์ที่หานเยว่ทิ้งไว้ ข้าเคยเจ็บตัวมาแล้ว รู้ดีว่าตลาดแลกเปลี่ยนนั้นไม่อาจบุกโจมตีซึ่งหน้า"

ความจริงเขามีประโยคหนึ่งที่ไม่ได้พูดออกมาตรงๆ ตอนนี้อย่าว่าแต่ไปบุกตลาดแลกเปลี่ยนเลย แค่ตลาดแลกเปลี่ยนไม่มาเล่นงานเขาก็ถือว่าบุญโขแล้ว แม้หานเยว่จะย้ายฐานทัพไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ แต่ก็ไม่ได้ทิ้งตลาดแลกเปลี่ยนแต่อย่างใด

ตอนนี้กำลังทหารของตลาดแลกเปลี่ยนนอกด่านเข้มแข็งมาก กองทหารปืนไฟสามร้อยนายถูกขยายเป็นแปดร้อย หลี่ซื่อหมินยังทิ้งกองทหารม้าเกราะดำไว้ให้อีกห้าพันนาย การป้องกันแน่นหนาราวกับถังเหล็ก

ขุนนางผู้นั้นเป็นแม่ทัพคู่ใจ ย่อมรู้เหตุผลนี้ดี เขากระซิบว่า "ท่านข่าน ครั้งนี้เราไม่ไปตีชาวฮั่น แต่เราจะไปจัดการพวกแกะอ้วนทางตะวันตก"

"ตะวันตก?" ตาของเสียลี่เป็นประกาย

"ถูกต้อง อย่างเช่นพวกทูยู่หุน หรือพวกเกาชาง สองสามปีมานี้พวกมันค้าขายทำธุรกิจกับชาวฮั่น กอบโกยกำไรจนพุงกาง เหมาะแก่การปล้นชิงเป็นที่สุด"

"ดี!" เสียลี่ตบต้นขาฉาดใหญ่ แค่นเสียงเหี้ยม "ข้าจะยอมเสี่ยงสักครั้ง ยกทหารม้าสามหมื่นไปเยือนพวกมันสักรอบ"

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะปรึกษารายละเอียดการออกศึก ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงกีบม้าดังกึกก้องมาจากที่ไกลๆ มีกองทหารม้ากลุ่มหนึ่งกำลังพุ่งตรงมาทางนี้อย่างรวดเร็ว

สายตาของเสียลี่เย็นเยียบลง ขุนนางข้างกายรีบกระชับดาบโค้งในมือ เพราะกลุ่มคนที่มานั้นมีจำนวนไม่น้อย และดูจากการแต่งกายไม่ใช่ชาวทูเจวี๋ยแน่นอน

"องครักษ์มือดาบแห่งเหลียวตง? พวกมันมาทำอะไรที่นี่?" ขุนนางผู้นั้นเป็นแม่ทัพทูเจวี๋ย ย่อมรู้จักกองทหารของแว่นแคว้นต่างๆ ทั่วหล้า เขาขมวดคิ้วกระซิบถามเสียลี่ "ท่านข่าน ทูเจวี๋ยเรากับเหลียวตงต่างคนต่างอยู่ ไม่เคยข้องแวะกัน จู่ๆ มีกองกำลังมือดาบบุกมาแบบนี้ จะให้ข้าน้อยไปเรียกระดมพลมาป้องกันเหตุร้ายหรือไม่?"

เสียลี่แววตาวาวโรจน์ ส่ายหน้าช้าๆ "ไม่ต้อง ที่นี่อย่างไรก็เป็นถิ่นของข้า" ถึงอย่างไรเขาก็เป็นถึงจอมคนแห่งยุค แม้อิทธิพลจะตกต่ำลง แต่บารมีของทรราชยังคงอยู่

...

กองกำลังมือดาบกลุ่มนั้นมีถึงห้าร้อยนาย ควบตะบึงมาถึงเบื้องหน้าในพริบตา สีหน้าของเสียลี่เปลี่ยนเป็นเกรี้ยวกราด ตวาดลั่น "หวังหลิงอวิ๋น เจ้ายังกล้าโผล่หัวมาให้ข้าเห็นอีกรึ?"

ฝ่ายตรงข้ามส่งเสียงหัวเราะเบาๆ อย่างใจเย็น "ท่านข่านอย่าเพิ่งโมโห ที่หลิงอวิ๋นจากไปโดยไม่บอกลาคราวนั้น ก็เพื่อไปหาพันธมิตรมาช่วยท่านทางฝั่งเหลียวตง..."

ระหว่างที่พูด กองกำลังมือดาบห้าร้อยนายก็ค่อยๆ แหวกทางออก ชายหนุ่มคนหนึ่งขี่ม้าเหยาะย่างออกมาอย่างช้าๆ จะเป็นใครไปได้ถ้าไม่ใช่หวังหลิงอวิ๋น

สายตาของเสียลี่อำมหิต แค่นเสียงว่า "หาพันธมิตรมาช่วยข้า? งูพิษอย่างเจ้าจะช่วยคนเป็นด้วยรึ? หรือว่ากำลังวางแผนเล่นงานทหารม้าสามหมื่นของข้าอีก?"

ตอนนั้นหวังหลิงอวิ๋นยุยงให้เขาไปตีตลาดแลกเปลี่ยน ผลคือเสียไพร่พลไปเกินครึ่ง พอกลับมาก็พบว่าหวังหลิงอวิ๋นกำลังปลุกปั่นให้เกิดกบฏ โชคดีที่เขาปราบปรามได้ทัน ไม่อย่างนั้นผลที่ตามมาคงเลวร้ายสุดจะคาดเดา

เขาจ้องมองหวังหลิงอวิ๋นอย่างเย็นชา เคียดแค้นกล่าว "ทุ่งหญ้าไม่ต้อนรับเจ้า ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งเค่อ ไสหัวไปซะ ไม่อย่างนั้นลำพังแค่องครักษ์มือดาบห้าร้อยคน ข้าไม่เห็นอยู่ในสายตาหรอกนะ"

หวังหลิงอวิ๋นยิ้มพราย ไม่โต้เถียงกับเสียลี่ แต่กลับเอ่ยขึ้นลอยๆ ว่า "ท่านข่าน หลี่จิ้งมาแล้วนะ!"

คำพูดนี้ฟังดูไม่มีปี่มีขลุ่ย แต่กลับทำให้รูม่านตาของเสียลี่หดวูบ ทว่าเขาไม่อยากแสดงความรู้สึกในใจต่อหน้าหวังหลิงอวิ๋น จึงทำใจดีสู้เสือ "หลี่จิ้งแล้วไง? ข้าท่องทั่วทุ่งหญ้า มีทหารม้านับไม่ถ้วน จะไปกลัวชาวฮั่นคนเดียวทำไม"

หวังหลิงอวิ๋นยิ้มอย่างสบายอารมณ์ เขาไม่เถียงเสียลี่ แต่พูดต่อว่า "ครึ่งเดือนก่อน ฮ่องเต้ต้าถังหลี่ซื่อหมินทรงรับข้อเสนอของจิงหยางโหวหานเยว่ ระดมพลทหารระบบฝู่ปิงสองแสนนาย ทหารม้าห้าหมื่น แบ่งเป็นกองทัพบูรพาและประจิม ทัพบูรพามีหลี่จิ้งเป็นแม่ทัพใหญ่ ทัพประจิมมีหลี่จีเป็นผู้นำทัพ สองกองทัพค่อยๆ รุกคืบเข้ามา ปลายดาบชี้ตรงมาที่ทูเจวี๋ยของท่านข่านนี่แหละ"

เสียลี่แค่นเสียง สะบัดแส้ม้าดังเพี้ยะ ตะโกนลั่น "ข้าคือลูกหลานเทพหมาป่า ใต้บังคับบัญชามีทหารม้าชั้นยอดสามหมื่นนาย ถือครองเขาสัตว์ระดมพลแห่งทูเจวี๋ย หากต้าถังกล้าบุกมาจริง ทุ่งหญ้าของข้าก็สามารถระดมพลนับล้านได้ในพริบตา"

คำพูดนี้เขาไม่ได้โม้ แม้ตอนนี้ชนเผ่าต่างๆ จะทำตัวแข็งข้อ แต่ถ้าถึงคราวล่มสลายของเผ่าพันธุ์จริงๆ เกรงว่าหลายเผ่าก็คงต้องขานรับการระดมพลสงครามของเสียลี่อยู่ดี

หวังหลิงอวิ๋นยังคงยิ้ม กล่าวเนิบๆ ว่า "ในทหารม้าห้าหมื่นนายนั้น ครึ่งหนึ่งคือกองทหารม้าเกราะดำ"

คราวนี้ เสียลี่หน้าถอดสี ไม่พูดอะไรออกมาอีก

ทหารม้าเกราะดำมีพลังการรบน่าสะพรึงกลัว มักสร้างผลงานหนึ่งต่อสองได้เสมอ ตอนนี้เสียลี่มีทหารม้าของตัวเองแค่สามหมื่น ถ้าต้องปะทะกับทหารม้าเกราะดำ ต่อให้เสมอ เขาก็คงกลายเป็นแม่ทัพไร้กองหนุนหลังจบศึก

"เจ้ามาที่นี่มีจุดประสงค์อะไรกันแน่?" เมื่อเห็นเสียลี่เงียบไป ขุนนางแม่ทัพข้างกายจึงรีบเอ่ยปาก จังหวะการแทรกของเขาเหมาะสมมาก ทั้งช่วยแก้สถานการณ์กระอักกระอ่วนให้ท่านข่าน และยังหยั่งเชิงอีกฝ่ายได้ด้วย เห็นได้ชัดว่าแม่ทัพผู้นี้ก็เป็นคนฉลาดคนหนึ่ง

หวังหลิงอวิ๋นมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับมามองเสียลี่ ยิ้มตาหยีแล้วกล่าวว่า "ท่านข่านเคยได้ยินกลยุทธ์ ล้อมเว่ยช่วยจ้าว หรือไม่?"

"ล้อมเว่ยช่วยจ้าว?" เสียลี่ขมวดคิ้วครุ่นคิด ทันใดนั้นสมองก็แล่นปราด ตะโกนถาม "เจ้าหมายถึงหานเยว่?"

"ถูกต้อง หานเยว่!" แววตาหวังหลิงอวิ๋นวาวโรจน์ ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "ตอนนี้คนผู้นี้อยู่ที่ตะวันออกเฉียงเหนือ กำลังบุกเบิกสร้างฐานอำนาจอยู่แถบภูเขาขาวแม่น้ำดำ เขาเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ต้าถัง ในมือกุมชะตาเศรษฐกิจของราชวงศ์ถัง ท่านข่านเพียงแค่ยกทัพไปตีเขา ราชสำนักต้าถังจะต้องแตกตื่นตกใจ ถึงตอนนั้นหลี่จิ้งและหลี่จีจะต้องถูกฮ่องเต้สั่งให้ยกทัพไปช่วยแน่นอน วิกฤติของทุ่งหญ้าท่านก็จะมลายหายไปโดยไม่ต้องรบ"

เสียลี่แม้จะสนใจ แต่ก็ยังไม่วางใจหวังหลิงอวิ๋น แค่นเสียงว่า "ข้าคิดไม่ออกว่าทำไมเจ้าต้องมาช่วยข้า หรือว่าจะใช้แผนยุยงเดิมๆ หลอกให้ข้าเป็นโล่รับตีนอีกล่ะสิ?"

"ท่านข่านวางใจได้ ครั้งนี้ทางเหลียวตงของข้าก็จะส่งทหารออกมาเช่นกัน ถึงเวลาพวกเราสองฝ่ายประสานงานโจมตี ย่อมจัดการหานเยว่ได้ในการรบครั้งเดียว"

"จัดการหานเยว่แล้วยังไง? ข้าไม่ได้ประโยชน์อะไรสักนิด ต้องยกทัพเดินทางไกลแล้วกลับมือเปล่า แต่เหลียวตงของเจ้ากลับแก้ปัญหาศัตรูประชิดบ้านได้สบายๆ"

หวังหลิงอวิ๋นยิ้มอย่างใจเย็น ค่อยๆ ชูนิ้วขึ้นมา กล่าวเนิบๆ ว่า "ทองคำสี่สิบหีบ เงินขาวห้ารถ เกวียนเหรียญทองแดงสองล้านกว้าน"

เสียลี่หัวเราะลั่น กล่าวเยาะเย้ย "ข้าก็ได้ยินข่าวมาเหมือนกัน ว่าเจ้าหานเยว่นั่นพาคนแค่พันเดียวบุกเข้าไปในแดนเหลียวตง ไม่เพียงเผาเมืองซินหว่านของเกาหลีจนวอด แต่ยังปล้นชิงวัตถุปัจ..."

เขาพูดคำว่า "ปัจจัย" ยังไม่ทันจบ ก็หยุดชะงักกึก ดวงตาเป็นประกายวาว "เมื่อกี้เจ้าหมายความว่า ถ้าข้ายกทัพไปตีหานเยว่ ทรัพย์สมบัติพวกนี้จะเป็นของข้า?"

"ท่านข่านโลภมากไปหน่อยแล้ว!" หวังหลิงอวิ๋นส่ายหน้าช้าๆ ยิ้มตาหยี "แบ่งให้ท่านมากสุดสามส่วน"

"ห้าสิบห้าสิบ!" เสียลี่ถลึงตาดุร้าย "ไม่งั้นข้ายอมรบกับกองทัพหลี่จิ้ง ดีกว่ายกทัพไปช่วยเหลียวตงของเจ้า"

หวังหลิงอวิ๋นหัวเราะ หึหึ พยักหน้า "ตกลง!"

เสียลี่แววตาอำมหิต กล่าวว่า "ข้าสืบรู้มานานแล้ว เจ้าหานเยว่นั่นมีทหารม้าที่ตะวันออกเฉียงเหนือแค่ห้าพัน ครั้งนี้ข้าจะยกทหารม้าสามหมื่น ทางเหลียวตงจะส่งมาเท่าไหร่?"

"ในเมื่อแบ่งกันคนละครึ่ง ทางเหลียวตงย่อมส่งสามหมื่นเช่นกัน และเป็นทหารม้าล้วนทั้งหมด"

"ทหารม้าหกหมื่นรุมกินโต๊ะห้าพัน รับรองเคี้ยวจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก หึ หลี่ซื่อหมินกลับไปฉางอันแล้ว ครั้งนี้ข้าจะคอยดูว่าหานเยว่มันจะหนีไปไหนพ้น"

...

[จบแล้ว]