บทที่ 33 - ช้าก่อน! ชายแก่คนนี้ข้ารักษาได้

บทที่ 33 - ช้าก่อน! ชายแก่คนนี้ข้ารักษาได้

นครฉางอันอันโอ่อ่า ความเจริญรุ่งเรืองรวมอยู่ที่ตลาดตะวันตก ที่นี่คือย่านการค้าที่ใหญ่ที่สุดในเมือง มีตลาดค้าวัวและม้าที่ใหญ่ที่สุดในต้าถัง มีตลาดผ้าที่ใหญ่ที่สุด และมีตลาดข้าวปลาอาหารที่ใหญ่ที่สุด ควบม้าไปตามถนนยาว สุดสายตาจะเห็นร้านเหล้าทุกๆ ห้าก้าว ร้านค้าทุกๆ สิบก้าว ตึกรามบ้านช่องเรียงรายแน่นขนัด

ตลาดตะวันตกเดิมทีควรจะเป็นสถานที่ที่อึกทึกวุ่นวายและเจริญรุ่งเรืองที่สุดในต้าถัง ทว่าพักหลังมานี้กลับดูเงียบเหงาซบเซาลงไปถนัดตา

อากาศร้อนขนาดนี้ ถ้าไม่จำเป็น ใครจะออกมาเดินเที่ยว? การค้าขายจะรุ่งเรืองได้ก็เพราะมีคนเดิน ถ้าขาดลูกค้า ต่อให้มีร้านค้าเยอะแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์...

...

เฒ่าหลิวหาบแผ่นแป้งข้าวฟ่างเดินโซซัดโซเซไปตามถนนอย่างไร้เรี่ยวแรง อากาศร้อนคนน้อย เขาเห็นค่าลูกค้าทุกคน จึงตะโกนเร่ขายไม่หยุดหย่อน

น่าเสียดายที่อากาศอบอ้าวทำให้คนพาลกินอะไรไม่ลง ตลอดทั้งช่วงเช้า เขาขายแป้งย่างไปได้ไม่กี่แผ่น

ใกล้เที่ยง พระอาทิตย์เหนือศีรษะยิ่งแผดเผารุนแรง เฒ่าหลิวรู้สึกทั้งเหนื่อยทั้งเพลีย เขาถอนหายใจ หาบของเดินช้าๆ ไปหยุดหน้าหน้าร้านค้าแห่งหนึ่ง ตั้งใจจะอาศัยเงาชายคาพักหายใจสักหน่อย

ร้านนี้ก็ไม่มีลูกค้าเหมือนกัน เถ้าแก่กับลูกจ้างบ่นว่าในร้านร้อนเกินไป เลยออกมานั่งยองๆ ตากลมอยู่ใต้ชายคา

ข้างๆ ร้านค้ามีแผงขายชาสมุนไพร ทั่วทั้งตลาดตะวันตกเงียบเหงา มีแต่ร้านนี้ที่ขายดี โต๊ะสองตัวกับเก้าอี้เจ็ดแปดตัว มีลูกค้าตนนั่งอยู่สิบกว่าคน คาดว่าคงเดินตลาดจนเหนื่อยและหิวน้ำ เลยมาซื้อน้ำชาดื่มดับกระหาย

เฒ่าหลิวเองก็กระหายน้ำมาก เขาหาบของเดินมาทั้งเช้า แถมยังตะโกนเรียกลูกค้าไม่หยุด คอแห้งผากจนแทบจะมีควันพุ่งออกมา

เขาชำเลืองมองป้ายข้างแผงน้ำชา เห็นบนนั้นใช้ถ่านไม้วาดรูปกาน้ำชากับชามใบใหญ่ ใต้กาน้ำและชามมีรูปเหรียญทองแดงกลมๆ มีรูตรงกลางสามเหรียญ

นี่คือป้ายราคา หมายความว่าน้ำชาหนึ่งกาเท่ากับสามอีแปะ คนที่มาเดินตลาดตะวันตกส่วนใหญ่เป็นชนชั้นแรงงาน พ่อค้าหาบเร่ หรือชาวบ้านร้านตลาด คนพวกนี้ส่วนมากอ่านหนังสือไม่ออก ดังนั้นป้ายราคาของพ่อค้าแม่ขายแถวนี้จึงมักใช้รูปภาพที่ดูง่ายเข้าใจง่ายแทนตัวหนังสือ

"สามอีแปะต่อหนึ่งกา เท่ากับค่าแป้งย่างของข้าตั้งสองแผ่น ร้านชานี้หน้าเลือดชะมัด อากาศร้อนขนาดนี้ยังขายแพง..." เฒ่าหลิวเดาะลิ้น เอามือลูบถุงใส่เงิน สุดท้ายก็ได้แต่งึมงำกับตัวเอง พยายามฝืนใจไม่คิดถึงความกระหาย

ช่วยไม่ได้ ที่บ้านยังมีลูกอีกสามคนต้องเลี้ยงดู หิวน้ำก็ทนเอาหน่อย จะใช้เงินฟุ่มเฟือยไม่ได้

เทียบกับความกระหาย เขาห่วงว่าจะขายของไม่ได้มากกว่า ในวันที่ร้อนระอุแบบนี้ อาหารการกินเก็บไว้ไม่ได้นาน ถ้าบูดเสียขึ้นมาก็เท่ากับขาดทุนย่อยยับ

แป้งข้าวฟ่างหาบนี้ เขาต้องยอมอดอยากเก็บหอมรอมริบมานานกว่าครึ่งเดือน เมื่อคืนเมียที่บ้านต้องตื่นมานึ่งตั้งแต่ดึกดื่น กะว่าจะเอามาแลกเงิน ไม่นึกเลยว่าการค้าในตลาดตะวันตกจะแย่ขนาดนี้

"สวรรค์ไม่เปิดทางให้คนทำมาหากินเลย..." เฒ่าหลิวถอนหายใจ รู้สึกคอยิ่งแห้งผากและคันยิบๆ

คำพูดนี้ไปสะกิดใจใครบางคน ลูกจ้างร้านค้าที่นั่งตากลมอยู่ข้างๆ เอ่ยรับลูกว่า "นั่นสิ อากาศร้อนนรกแตกแบบนี้ ไม่เห็นมาหลายปีแล้ว เมื่อเช้าข้าล้างหน้าไปห้ารอบ กรอกน้ำเย็นไปสามขัน พุงกางจะแตกอยู่แล้ว แต่ก็ยังรู้สึกร้อนอยู่ดี"

"ใช่ ใช่ ร้อนเกินไปแล้ว ดูสิตลาดตะวันตกแทบไม่มีคน ร้านข้าเปิดมาสามวันยังขายไม่ได้สักบาท ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปจะทำมาหากินยังไงไหว" เถ้าแก่ร้านบ่นอุบ โบกพัดขาดๆ ใส่หน้าอกรัวๆ

เฒ่าหลิวได้ยินว่าสามวันยังขายไม่ได้สักบาท ก็ยิ่งคอตกหมดอาลัยตายอยาก "แล้วจะทำยังไงดี แป้งย่างหาบนี้ของข้า..."

"คนจะร้อนตายกันหมดแล้ว หลบอยู่แต่ในบ้านเอาน้ำบาดาลราดตัวยังไม่ทันหายร้อน ใครเขาจะออกมาหาซื้อของกินที่ตลาดตะวันตกกัน? พี่ชาย การค้าวันนี้คงต้องยอมขาดทุนแล้วล่ะ!" ลูกค้าในร้านน้ำชาคนหนึ่งพูดแทรกขึ้นมา แล้วยกชามน้ำชาขึ้นซดโฮก พ่นลมหายใจร้อนๆ ออกมา ก่อนจะเงยหน้าด่าฟ้าดิน

"จะทำยังไงดี จะทำยังไงดี..." เฒ่าหลิวพึมพำกับตัวเอง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยความลำบากฉายแววกลัดกลุ้ม

ลูกค้าคนนั้นเป็นคนจิตใจดี เห็นสภาพลุงแกแล้วอดไม่ได้ ล้วงเหรียญออกมาสองสามเหรียญแล้วบอกว่า "พี่ชาย เอาแป้งย่างมาให้ข้าสักสองสามแผ่นเถอะ อากาศร้อน เมียที่บ้านขี้เกียจทำกับข้าวพอดี"

"อ๊ะ ได้ ได้ เดี๋ยวข้าหยิบให้...!" เฒ่าหลิวรีบรับเงินมาด้วยมือไม้สั่นเทา เลือกแป้งย่างสิบแผ่นห่อกระดาษอย่างดี ส่งให้ลูกค้าด้วยความซาบซึ้งใจ

ชาวบ้านร้านตลาดซื่อสัตย์จริงใจ เขารู้ว่าอีกฝ่ายตั้งใจช่วยอุดหนุน จึงเลือกแป้งย่างชิ้นที่สวยที่สุดให้ถึงสิบแผ่น

ลูกค้าคนนั้นรับของมาวางไว้บนโต๊ะ ยกชามน้ำชาขึ้นดื่มอีกอึกใหญ่ แล้วชวนคุยสัพเพเหระ "พวกเจ้าได้ยินข่าวไหม เฒ่าซุนร้านบะหมี่ข้างตลาดตะวันตก เมื่อสองวันก่อนเป็นลมแดด เกือบตายแน่ะ ดีนะที่ลูกชายตัวแสบของแกไปเดินตลาดแล้วซื้อน้ำอะไรไม่รู้มั่วซั่วมาขวดหนึ่ง ไม่งั้นคงไม่รอด"

"จริงดิ? เฒ่าซุนร้านบะหมี่? ร่างกายแกแข็งแรงจะตาย เป็นลมแดดได้ไง..."

"อากาศแบบนี้ ใครจะเป็นลมแดดก็ไม่แปลกหรอก อุ๊ยตาย ลุงขายแป้งคนนี้เป็นอะไรไป บทจะร่วงก็ร่วงเลย อย่าบอกนะว่าเป็นลมแดด?" ลูกค้าอีกคนกำลังคุยเพลินๆ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงตุ้บ พอหันไปมองก็เห็นเฒ่าหลิวล้มฟุบอยู่ข้างๆ

เฒ่าหลิวเสียดายเงินเลยอดทนไม่ยอมซื้อน้ำดื่ม แดดเปรี้ยงๆ แผดเผาหัว ขนาดหนุ่มฉกรรจ์ยังแทบทนไม่ไหว นับประสาอะไรกับคนแก่

คนที่มาเดินตลาดตะวันตกล้วนเป็นคนหาเช้ากินค่ำ ยิ่งเป็นคนจนด้วยกันยิ่งเห็นใจกัน ไม่มีใครกลัวว่าจะโดนโบ้ยความรับผิดชอบ ต่างช่วยกันพยุงเฒ่าหลิวขึ้นมา ลูกค้าคนหนึ่งเทชาเย็นๆ ใส่ชาม แล้วงัดปากกรอกลงไป

"รีบพาไปหาหมอเถอะ ลุงแกอายุมากแล้ว ลำพังแค่กรอกน้ำคงแก้ลมแดดไม่ได้หรอก"

"พาไปหาหมอจะมีประโยชน์อะไร ร้านยาเสวียนหูถังที่ตลาดตะวันออกใหญ่โตขนาดนั้นยังไม่มียาแก้ลมแดด ร้านยาแถวตลาดตะวันตกยิ่งไม่ต้องพูดถึง ลุงแกน้ำลายฟูมปากแล้ว ข้าว่าคงไม่รอด"

"ใช่ ใช่!" อีกคนเสริม "ต่อให้ส่งไปถึงมือหมอ ก็คงร้อนตายอยู่ดี!"

"แล้วจะทำยังไง? ใครรู้จักบ้านลุงแกบ้าง รีบไปบอกที่บ้านแกเร็ว..." ลูกค้าคนที่ซื้อแป้งย่างคนแรกเริ่มร้อนรน

เถ้าแก่ร้านน้ำชาพูดแทรกว่า "ข้าว่าไปแจ้งหน่วยลาดตระเวนก่อนดีกว่า ขืนมาตายต่อหน้าต่อตาพวกเรา เดี๋ยวได้โดนลากไปสอบสวนที่ที่ว่าการกันหมด จะทำมาหากินลำบาก"

ลูกค้าคนนั้นโกรธจัด "คนจะเป็นจะตายอยู่แล้ว เอ็งยังห่วงแต่เรื่องทำมาหากิน มีจิตสำนึกบ้างไหม? อีกอย่างร้อนตับแตกขนาดนี้ หน่วยลาดตระเวนหายหัวไปหมดแล้ว จะไปตามที่ไหน? รีบพาไปโรงหมอเถอะ"

ลูกค้าคนอื่นก็เริ่มไม่พอใจ พากันจ้องหน้าเถ้าแก่ร้านน้ำชาจนแกหดคอหนี ไม่กล้าขัดกระแสสังคม ได้แต่แย้งเสียงอ่อย "แต่ว่า... แต่ว่าจะให้มาตายหน้าแผงข้าก็ไม่ได้นะ! ข้าก็แค่คนทำมาหากินเล็กๆ น้อยๆ ขืนมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น ครอบครัวข้าจบเห่แน่..."

คนหาเช้ากินค่ำไม่มีใครสบาย เถ้าแก่ร้านน้ำชาก็อาจไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร เพียงแต่น้ำท่วมปากพูดไม่ออก

"มารดาเถอะ!" ลูกค้าคนนั้นโกรธจนด่าเปิง ดูท่าจะเป็นคนรักความยุติธรรม เห็นเฒ่าหลิวน้ำลายฟูมปากก็ไม่รังเกียจ ก้มลงอุ้มแกขึ้นมาแล้วตะคอก "เอ็งกลัวมีเรื่อง แต่ข้าหลี่ชงไม่กลัว หลีกไป ข้าจะพาแกไปโรงหมอเอง"

"ลูกผู้ชาย! พวกเราก็ไม่กลัวมีเรื่อง ไปด้วยกัน" ลูกค้าคนอื่นต่างพากันยกย่อง บางคนขี้ขลาดหน่อยไม่กล้าออกตัว แต่ทนเสียงเรียกร้องของมโนธรรมไม่ไหว ล้วงเงินออกมาหนึ่งกำมือ "พวกเราช่วยออกค่ายา..."

...

โบราณว่าไว้ คนตื่นตระหนกมักทำอะไรไม่ถูก เจ็บไข้ได้ป่วยก็คว้าหมอมั่วซั่ว ลูกค้าร้านน้ำชาล้วนเป็นชาวบ้านตาดำๆ หลายคนชั่วชีวิตไม่เคยเจอเรื่องใหญ่โต พอเกิดเหตุการณ์ปุบปับก็พากันลนลาน

โชคดีที่หลี่ชงลูกค้าคนนั้นยังพอมีความเด็ดเดี่ยวอยู่บ้าง ตะโกนเรียกให้ตามมา แล้วอุ้มเฒ่าหลิววิ่งออกไป ข้างร้านน้ำชา ลูกค้าบางคนวิ่งตาม บางคนหยุดยืน วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ส่ายหน้าไปมา

ท่ามกลางความโกลาหลวุ่นวาย ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนดังลั่นมาจากไม่ไกล ร้องอย่างร้อนรนว่า "พวกเจ้าหยุดก่อน อย่าเพิ่งส่งหมอ ชายแก่คนนี้ข้ารักษาได้"

สิ้นเสียงตะโกน ราวกับมีคนตีกลองหยุดงาน ความจอแจเงียบกริบลงทันที

ทุกคนหันไปมองตามเสียง เห็นชายหนุ่มหน้าตากะล่อนคนหนึ่งตะโกนโหวกเหวกเดินจ้ำอ้าวเข้ามา ในมือชูขวดขนาดใหญ่ ไม่รู้ว่าข้างในใส่อะไรเอาไว้

[จบแล้ว]