บทที่ 18 - ใครจะเป็นคนโปรโมทกังหันน้ำ

บทที่ 18 - ใครจะเป็นคนโปรโมทกังหันน้ำ

เช้ามืดวันรุ่งขึ้น ยามอิ๋นต่อยามเหม่า ดวงจันทร์คล้อยต่ำ ดาวพราวระยิบระยับ ท้องฟ้ามืดสนิท...

ช่วงเวลานี้ช่างแปลกประหลาด อีกไม่นานฟ้าจะสาง เป็นเวลาที่แสงสว่างกำลังจะมาเยือน แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดของค่ำคืน

ต่อให้มีจันทร์เสี้ยวแขวนอยู่ขอบฟ้า ต่อให้มีดาวนับหมื่นดวง แต่ความรู้สึกในช่วงเวลานี้ ก็ยังคงเป็นความมืดมิด

นี่คือภาพลวงตาทางสายตา เกิดจากปัจจัยทางสรีรวิทยา

ตำราฉีเหมินตุ้นเจี่ยกล่าวไว้ว่า สรรพสิ่งในโลกล้วนมีวัฏจักร แบ่งออกเป็นสิบสองระยะ ได้แก่ เกิด อาบน้ำ สวมหมวก รับราชการ รุ่งเรือง เสื่อม เจ็บ ตาย ฝัง สิ้น สูญปฏิสนธิ เลี้ยงดู หรือที่เรียกว่า สิบสองเทพผู้เป็นอมตะในฉีเหมินตุ้นเจี่ย

คำว่า "เกิด" ในที่นี้ หมายถึงสรรพสิ่งกำลังจะงอกงาม มีพลังชีวิตพุ่งพล่าน แต่ถ้าเทียบกับเวลาสิบสองชั่วยาม ก็คือช่วงเวลาสร้างเลือดเนื้อ ร่างกายหลับสนิท

นี่คือช่วงเวลาที่มนุษย์ง่วงที่สุด อยากนอนที่สุด

ฟ้ามืดสนิท เงียบสงัด แต่บนถนนเมืองฉางอัน กลับเริ่มมีกลุ่มคนปรากฏตัว ขี่ม้าบ้าง นั่งเกี้ยวบ้าง มีทั้งแม่ทัพผู้น่าเกรงขาม และบัณฑิตผู้สง่างาม

"ตะวันยังไม่ขึ้นข้าตื่นก่อน ชาวบ้านยังนอนข้าเข้าวัง..."

กฎของโลกคือความสมดุล อยากได้อภิสิทธิ์ ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทน ขณะที่ชาวฉางอันกำลังนอนหลับฝันหวาน ขุนนางบุ๋นบู๊แห่งต้าถังต้องออกจากบ้าน เพื่อไปประชุมเช้า

ยามเหม่าหนึ่งเค่อ (ตีห้าสิบห้านาที) ประตูวังเปิด ขุนนางทยอยเดินเข้า สิ้นเสียงขาน "ฝ่าบาทเสด็จ" หลี่ซื่อหมินสวมมงกุฎเดินมาอย่างเชื่องช้า กวาดตามองเหล่าขุนนาง แล้วค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์มังกร

ตอนนั้นฟ้ายังไม่สว่าง ในตำหนักไท่จี๋จุดเทียนไขวัวเล่มยักษ์หกเล่ม เปลวไฟลุกโชน สว่างไสวเหมือนกลางวัน

โอรสสวรรค์นั่งหันหน้าไปทางทิศใต้ กุมอำนาจใต้หล้า ไม่ว่าราชวงศ์ไหน การประชุมเช้าถ้าฮ่องเต้ไม่เปิดปาก ขุนนางไม่มีทางอ้าปากเด็ดขาด

ยุคหลี่ซื่อหมินก็เช่นกัน เสียงแรกของการประชุมเช้า ต้องมาจากพระองค์

"เหล่าขุนนางลำบากแล้ว มีเรื่องอันใดรีบกราบทูล เราจะได้หารือร่วมกัน..."

ข้างล่างเงียบกริบ ไม่ว่าฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ กั๋วกงหรือท่านโหว ราวกับนัดกันมาหุบปากเงียบ ขุนนางอาวุโสบางคนหลับตาทำสมาธิ เฉิงเหยาจินกับพวกแม่ทัพหาวหวอดๆ ภาพนี้ดูเผินๆ เหมือนวันนี้ไม่มีอะไรจะคุย แค่มาตอกบัตรตามระเบียบ

ขุนนางพร้อมใจกันขนาดนี้ ย่อมมีเหตุผล เพราะทุกคนรู้ดีว่า วันนี้ไม่ว่าใครจะเสนอเรื่องอะไร ก็ไม่มีทางเป็นประเด็นหลัก

พระเอกของวันนี้ มีแค่คนเดียว!

"กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูล!" คนที่พูด คือฉินฉยง

"อี้กั๋วกงมีเรื่องอันใด เชิญว่ามา!"

"ฝ่าบาท บัดนี้หานเยว่ หนานแห่งจิงหยางที่เพิ่งได้รับแต่งตั้ง ซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณที่พระราชทานรางวัล จึงขอน้อมเกล้าถวายเคล็ดลับวิชาสร้างกังหันน้ำเพื่อการชลประทาน แต่เนื่องจากยศยังต่ำ เข้าเฝ้าไม่ได้หากไม่มีรับสั่ง จึงฝากกระหม่อมนำตำราลับมาถวายพ่ะย่ะค่ะ"

"อ้อ? มีเรื่องดีเช่นนี้ด้วยหรือ ตำราลับอยู่ที่ใด อี้กั๋วกงรีบนำขึ้นมาให้เราชมเร็ว"

"น้อมรับพระบัญชา..." ฉินฉยงโค้งคำนับ ล้วงสมุดเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ส่งให้ขันทีที่เดินมารับ

ครู่ต่อมา หลี่ซื่อหมินถือสมุดในมือ แกล้งเปิดดูผ่านๆ แล้ววางลงเบาๆ

ฉินฉยงคำนับอีกครั้ง ค่อยๆ ถอยกลับเข้าแถว

ขั้นตอนทั้งหมดนี้ ทั้งฮ่องเต้ทั้งขุนนาง เล่นละครกันจริงจังมาก ฉินฉยงเหนื่อย หลี่ซื่อหมินก็ไม่สบายตัว แต่ช่วยไม่ได้ การเข้าเฝ้าต้องเคร่งครัดแบบนี้ ไม่งั้นเสียการปกครอง

จบเรื่องพิธีการ บรรยากาศในตำหนักผ่อนคลายลงทันที

หลี่ซื่อหมินเปิดฉากก่อน "ซูเป่าลำบากแล้ว เหล่าขุนนางจงดู นี่คือตำราลับสร้างกังหันน้ำ มีของสิ่งนี้ กังหันน้ำย่อมแพร่หลายไปทั่วแผ่นดิน ถึงตอนนั้น ผลผลิตเพิ่มพูน ธัญญาหารอุดมสมบูรณ์ ต้าถังเราใยจะไม่มั่งคั่งเข้มแข็ง..."

ที่ดินกว้าง ข้าวเยอะ คือพลัง มีพลัง ก็มีความมั่นใจ

"รอวันทหารแกร่งม้าพร้อม ใครจะกล้าขวางทางกวาดล้างใต้หล้า..." หลี่ซื่อหมินตาเป็นประกาย วาดฝันอนาคต ในใจทั้งตื่นเต้นและกังวล

ทูเจวี๋ยทางเหนือจ้องตาเป็นมัน ทหารม้านับล้าน ทำเอานอนไม่หลับ ทูฟานทางตะวันตกก่อกวน ปล้นชิงชาวบ้าน ความแค้นนี้เมื่อไหร่จะชำระ ยังมีเกาหลี ไป่เยว่ หนานเจา...

"ตอนนี้ สิ่งที่เราต้องการ คือเวลา!"

ต้าถังเพิ่งตั้ง บารมีไม่แกร่ง ประเทศรอบข้างมักมาแหย่ แม้จะมีกองทัพเกรียงไกร แต่ด้วยกำลังของชาติที่จำกัด ต่อให้แม่ทัพเก่งแค่ไหนก็รบชนะทุกครั้งไม่ได้

สงครามระหว่างประเทศ ปลาเล็กกินปลาใหญ่มีน้อยนัก

จางซุนอู๋จี้รู้ใจฮ่องเต้ ความคิดหลี่ซื่อหมินเขาทะลุปรุโปร่ง เสนอทันที "ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าเรื่องโปรโมทกังหันน้ำควรรีบทำ ต้องรีบวางระเบียบการ!"

"อู๋จี้พูดมีเหตุผล เราเห็นท่านมั่นใจ หรือว่าวางแผนไว้แล้ว?"

"ทูลฝ่าบาท ถูกต้องแล้ว! กระหม่อมในฐานะเสนาบดีกรมคลัง คำนวณมานานแล้ว ตอนนี้ท้องพระคลังสามารถดึงเงินมาได้แปดแสนกว้าน เพื่อใช้สร้างกังหันน้ำ"

"ฮือฮา แปดแสนกว้าน? เงินก้อนโต..."

ขุนนางฮือฮา สูดปากพร้อมกัน จากนั้น ทุกคนตาวาว จ้องหลี่ซื่อหมินตาเป็นมัน

"ฝ่าบาท โปรโมทกังหันน้ำ งานไม้สำคัญสุด ตระกูลหวังแห่งไท่หยวนของกระหม่อมทำธุรกิจไม้เป็นหลัก ได้เปรียบเห็นๆ มองข้ามไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

"ผายลม โปรโมทกังหันน้ำ การติดตั้งสำคัญสุด ถ้าไม่มีตระกูลตู๋กูของข้า แค่ช่างฝีมือกรมโยธาของราชสำนัก ร้อยปีก็ทำไม่ทั่วต้าถัง"

"ว้ากกก ใครกล้าแย่งกับป๋า? แน่จริงเลิกประชุมเจอกันหน้าประตูเมือง ป๋าจะอัดพวกเอ็งร้อยคนคนเดียว..."

"ฝ่าบาท ตระกูลเซียวของกระหม่อมอยู่เจียงจั่ว ทำธุรกิจสร้างกังหันน้ำแบบฮั่นมาเป็นร้อยปี เทคโนโลยีแน่นปึ้ก โปรโมทกังหันน้ำรุ่นใหม่ ตระกูลเซียวขอรับหน้าที่นี้"

"ไอ้แก่เซียวหน้าไม่อาย กังหันน้ำตระกูลเซียวทำแป๊บเดียวพัง พวกเอ็งยังไม่กล้าใช้เอง ยังมีหน้ามาคุยว่าเทคโนโลยีแน่นปึ้ก ฝ่าบาท กระหม่อมขอฟ้องเซียวอวี่ข้อหาหลอกลวงเบื้องสูง..."

เสียงดังจอแจ ด่าทอกันนัวเนีย ท้องพระพระโรงอันศักดิ์สิทธิ์ กลายเป็นตลาดสดชั่วพริบตา โบราณว่าไว้ โลกวุ่นวายเพราะผลประโยชน์ เงินลงทุนแปดแสนกว้าน ใครจะไม่ตาลุก?

เป็นกั๋วกงแล้วต้องยอมเหรอ? ขอโทษ ป๋าก็เป็นกั๋วกงเหมือนกัน!

เป็นแม่ทัพมีความชอบใหญ่หลวง? ขอโทษ ป๋าก็เหมือนกัน...

หลี่ซื่อหมินไม่พูดสักคำ นั่งเงียบๆ บนบัลลังก์มังกร ดูขุนนางแย่งชิงกัน

แย่งสิ ชิงกันเข้าไป!

พวกเอ็งไม่แย่ง ข้าจะจัดสรรยังไง? พวกเอ็งไม่ชิง ข้าจะถ่วงดุลยังไง?

เงินแปดแสนกว้าน ทุกคนอยากมีส่วนแบ่ง ต่อให้เป็นฮ่องเต้ก็ตัดสินใจคนเดียวไม่ได้ ดังนั้น หลี่ซื่อหมินเลือกที่จะเป็นกลาง ปล่อยให้ขุนนางกัดกันเอง

ฮ่องเต้อยากดูละคร ย่อมได้เปรียบ เขาแกล้งตะคอกเสียงดัง แสร้งทำเป็นโกรธ "หนวกหูจริง ไร้มารยาท ดูพวกท่านสิ เป็นถึงกั๋วกง เป็นถึงท่านโหว มาแย่งเงินกันจนลืมศักดิ์ศรี ไม่กลัวชาวโลกหัวเราะเยาะหรือไง?"

ฮ่องเต้แกล้งโกรธ ขุนนางก็ต้องเล่นตามบท ท้องพระโรงเงียบกริบ

"โปรโมทกังหันน้ำ เป็นเรื่องใหญ่ของชาติ เราหวังว่าพวกท่านจะเห็นแก่ประโยชน์ราษฎรเป็นหลัก ไปหารือกันให้ดี วันนี้พอแค่นี้ อีกสามวันค่อยมาตัดสิน" พูดจบสะบัดแขนเสื้อ ไม่สนปฏิกิริยาขุนนาง เดินดุ่มๆ ออกจากตำหนักไป

เหล่าขุนนางมองหน้ากัน แล้วพร้อมใจกันแค่นเสียง ต่างคนต่างมีความคิด เดินออกจากตำหนัก

ในราชสำนักไม่มีคนโง่ ทุกคนดูออก ฮ่องเต้มีเจตนาชัดเจน คือใช้การโปรโมทกังหันน้ำเป็นเหยื่อล่อ ให้พวกเราแย่งชิงกันเอง เพื่อบั่นทอนกำลังตระกูลใหญ่

แต่รู้ทั้งรู้ ก็ต้องแย่ง ใครแย่งได้ อำนาจเพิ่ม ใครแย่งไม่ได้ ค่อยๆ ตกต่ำ นี่คือแผนเปิดเผย ตระกูลใหญ่ต้องจำใจเล่นตามเกม

นี่คือการล้างไพ่ครั้งใหญ่ และเป็นโอกาสครั้งใหญ่ โอกาสสำเร็จห้าสิบห้าสิบ ถ้าไม่แย่ง ก็เท่ากับหมดโอกาส

ขุนนางทั้งหลายคิดหนัก ว่าจะจับมือกับตระกูลไหน จะเล่นงานตระกูลไหน

คิดไปเดินไป ทยอยออกจากประตูวัง กลับบ้านไปรวมหัววางแผน

มีอยู่คนเดียวที่ผ่าเหล่า วิ่งไล่ตามหลี่ซื่อหมินไป แถมวิ่งไปตะโกนไป:

"ฝ่าบาท ถ้าไม่ใช่ข้าเฉิงเหยาจินแอบปล่อยท่านตอนนั้น จะมีบัลลังก์มังกรวันนี้เหรอ? บุญคุณช่วยชีวิตสูงเทียมฟ้า วันนี้ปีใหม่แล้ว หนี้ของเรา ควรชำระได้แล้ว..."

หน้าด้านทวงหนี้เหมือนเจ้าหนี้หน้าเลือด ทั่วต้าถังมีแค่เฉิงเหยาจิน จอมกลิ้งกลอกคนเดียวที่กล้าพูดกับฮ่องเต้แบบนี้

หลี่ซื่อหมินโกรธจนตัวสั่น ชี้หน้าด่า "ไอ้สารเลว หน้าด้านที่สุด บุญคุณช่วยชีวิต ข้าใช้คืนเจ้าไปแปดรอบแล้ว ยังจะกล้ามาทวงอีก..."

"เฮอะๆ ฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่ แปดรอบจะไปพออะไร? คนเราถ้าไม่มีความโลภ อยู่ไปก็น่าเบื่อ ฝ่าบาท สาวๆ ในหอนางโลมยังรู้จักขอเบิ้ล สงสารบ้านข้าจนๆ แถมให้อีกรอบเถอะน่า..."

"ว้ากกก ไอ้แก่แดด กล้าเอาข้าไปเปรียบกับหญิงงามเมือง โกรธจนจะเป็นลม! ตายซะเถอะ..."

เหนือตำหนักไท่เหอ เสียงคำรามดุจมังกรดังสนั่น

เฉิงเหยาจินวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนออกจากวัง ก่อนไปไม่ลืมหันมาทิ้งท้าย "ฝ่าบาท หนี้ของเรา ควรชำระได้แล้วจริงๆ นะ!"

[จบแล้ว]