บทที่ 50 - หมากเกมการต่อรอง
บทที่ 50 - หมากเกมการต่อรอง
บทที่ 50 - หมากเกมการต่อรอง
“เจ้ามีความมุ่งมั่นที่จะทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานหรือไม่?”
อวี๋ฮุ่ยจ้องมองหลี่อันอย่างเฉยเมย
หลี่อันชะงักไปครู่หนึ่ง พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “การทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานเป็นความปรารถนาในชีวิตของศิษย์ ศิษย์ย่อมต้องการอยู่แล้ว”
เมื่อวานซืน สวีชิวฮุ่ยได้เตือนเขาประโยคหนึ่ง ให้นึกทบทวนว่าจะจัดการกับโอสถสร้างรากฐานอย่างไรดี
เขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่า รางวัลชิ้นนี้ของสำนัก...รับได้ไม่ง่ายเลย
โดยเฉพาะของล้ำค่าอย่างโอสถสร้างรากฐาน
ย่อมต้องมีคนอื่นในสำนักหมายปองอยู่อย่างแน่นอน
เขาได้คาดการณ์ไว้สองแนวทางแล้ว หากผู้มาเยือนมีสถานะทั่วไป เช่น เป็นเพียงศิษย์อย่างสวีชิวฮุ่ย เขาก็จะพยายามรักษาโอสถสร้างรากฐานไว้
เพราะอย่างไรเสีย โอสถสร้างรากฐานก็สามารถเพิ่มโอกาสสำเร็จในการสร้างรากฐานได้ถึงสามส่วน สำหรับผู้ฝึกตนที่มีคุณสมบัติธรรมดาอย่างหลี่อันแล้ว มันสำคัญอย่างยิ่งยวด
หากพลาดโอกาสครั้งนี้ไป ในอนาคตหากต้องการได้โอสถสร้างรากฐานมาอีก ก็ไม่รู้ว่าจะต้องลำบากยากเย็นเพียงใด
แต่หากผู้มาเยือนมีสถานะสูงส่ง เห็นได้ชัดว่ามิอาจล่วงเกินได้ เขาก็จะไม่ฝืนรั้งไว้
มิฉะนั้น ก็จะเป็นการนำภัยมาสู่ตนเอง
บัดนี้ ผู้ที่มาเยือนเห็นได้ชัดว่าเป็นอย่างหลัง
อวี๋ฮุ่ย หนึ่งในสี่ผู้อาวุโสขั้นแก่นแท้เทียม...
แต่เขาก็จะไม่ปล่อยไปง่ายๆ การต่อรองเพื่อช่วงชิงผลประโยชน์ให้ตนเองได้มากที่สุดต่างหาก คือกลยุทธ์ที่ดีที่สุด
“คุณสมบัติของเจ้า เป็นเพียงรากปราณระดับหวงขั้นต่ำ”
อวี๋ฮุ่ยเอ่ยขึ้นเรียบๆ “ข้าผู้เฒ่าขอพูดตามตรง ด้วยคุณสมบัติของเจ้า การจะฝึกฝนจนถึงขั้นรวบรวมปราณสูงสุดก่อนอายุหกสิบปี ไม่ต่างอะไรกับการฝันกลางวัน”
“กระทั่ง ชั่วชีวิตนี้ก็อาจจะไปไม่ถึงขั้นนั้นด้วยซ้ำ”
“ดังนั้น การสร้างรากฐานสำหรับเจ้าแล้ว ก็เป็นเพียงภาพลวงตาในกระจกบุปผาในวารี เป็นเพียงฝันตื่นหนึ่งเท่านั้น”
สีหน้าของหลี่อันพลันอัปลักษณ์อย่างถึงที่สุด
“อย่าได้ตำหนิข้าผู้เฒ่าที่พูดจาทำร้ายจิตใจ เพียงแต่เป็นการคำนึงถึงอนาคตของเจ้า เกรงว่าเจ้าจะเสียโอกาสไป”
อวี๋ฮุ่ยกล่าว “ครั้งนี้เจ้าสร้างคุณงามความดีใหญ่หลวง สำนักจะมอบโอสถสร้างรากฐานให้เจ้าหนึ่งเม็ด และเคล็ดวิชาระดับหวงขั้นสูงหนึ่งส่วน อันที่จริง ข้าผู้เฒ่ายังสามารถช่วงชิงวาสนาอีกอย่างหนึ่งให้เจ้าได้...”
หลี่อันเข้าใจในใจดีว่านี่คืออีกฝ่ายกำลังยื่นข้อเสนอแลกเปลี่ยน จึงกล่าวทันทีว่า “ขอท่านผู้อาวุโสโปรดชี้แนะ!”
“สถานะศิษย์สายใน และยังสามารถเข้าเป็นศิษย์ในสำนักของข้าผู้เฒ่า ได้รับการถ่ายทอดวิชาโดยตรงจากข้า”
อวี๋ฮุ่ยจ้องมองหลี่อันอย่างเฉยเมย รอคอยคำตอบจากเขา
หลี่อันกลับครุ่นคิดขึ้นมา
เฒ่าทารกนี่...ช่างขี้เหนียวเสียจริง
รับหลี่อันเป็นศิษย์สายใน? ดูเผินๆ เหมือนหลี่อันปลาหลีฮื้อข้ามประตูมังกร แต่เมื่อเทียบกับโอสถสร้างรากฐานแล้ว เรื่องนี้แท้ที่จริงแล้วไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง เป็นเพียงชื่อเสียงจอมปลอมเท่านั้น!
ส่วนการถ่ายทอดวิชาโดยตรงจากนาง...หลี่อันไม่กล้าหวัง เป็นเพียงสัญญาลมปาก และเขาก็ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย
แน่นอนว่าชื่อเสียงจอมปลอมนี้ก็ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์ หากเป็นผู้อื่น เมื่อมีสถานะศิษย์สายในและศิษย์ที่ได้รับการถ่ายทอดวิชาโดยตรงจากอวี๋ฮุ่ยแล้ว ก็ย่อมสามารถเดินเหินในสำนักได้อย่างไม่เกรงกลัวใคร
“นี่ก็เป็นการคำนึงถึงเจ้าเช่นกัน หากไร้ซึ่งเบื้องหลัง การถือโอสถสร้างรากฐานไว้ในมือ ก็เปรียบเสมือนยันต์เร่งมรณะสำหรับเจ้า คนหนุ่มสาวเอ๋ย คิดการสิ่งใดควรจะมองให้ไกล...”
อวี๋ฮุ่ยพลันยิ้มแย้มกล่าวขึ้นอีกประโยคหนึ่ง
หลี่อันพลันเย้ยหยันในใจ...ล่อลวงด้วยผลประโยชน์แล้วยังข่มขู่ด้วยกำลัง
หากหลี่อันไม่เห็นด้วย เกรงว่าตายอย่างไรก็ยังไม่รู้ตัว...
“เรียนท่านผู้อาวุโส การเข้าเป็นศิษย์สายใน และเข้าสำนักของท่าน หลี่อันมิกล้าใฝ่สูง”
หลี่อันใคร่ครวญแล้วจึงกล่าวว่า “หลังจากผ่านศึกครั้งนี้ ฐานะทางการเงินของศิษย์ขาดทุนย่อยยับ ยากจนข้นแค้นอย่างยิ่ง...ในเมื่อชั่วชีวิตนี้มิอาจคาดหวังเส้นทางแห่งการสร้างรากฐานได้ ก็ขอเพียงความมั่นคงและความมั่งคั่งก็เพียงพอแล้ว!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวี๋ฮุ่ยถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง เจ้าหนุ่มนี่...กลับต้องการเงินหรือ??
สวีชิวฮุ่ยที่อยู่ข้างๆ ก็ตกตะลึง นี่มันบ้าเงินไปแล้วหรืออย่างไร? การได้เข้าเป็นศิษย์สายใน ได้รับนามศิษย์ที่ได้รับการถ่ายทอดวิชาโดยตรงจากอวี๋ฮุ่ย ไม่หอมหวานกว่าหินปราณหรือ?
“หลี่อัน เจ้าต้องคิดให้ดี ไม่คิดเพื่อตนเอง ก็คิดถึงชิงเสวี่ยบ้าง หากเจ้าได้เข้าเป็นศิษย์สายใน วันเวลาของนางก็จะดีขึ้นมาก!”
นางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน!
ถึงเวลานั้น ถานชิงเสวี่ยก็สามารถกลับคืนสู่สำนักได้ โดยไม่ต้องอยู่ที่ตลาดการค้าอีกต่อไป
หลี่อันถอนหายใจกล่าวว่า “หลังจากศึกครั้งนี้ หลี่อันไม่มีสิ่งใดต้องการอีกแล้ว ขอเพียงความมั่งคั่งเท่านั้น”
ในดวงตาโฉมงามของสวีชิวฮุ่ยฉายแววผิดหวังอยู่บ้าง
ส่วนอวี๋ฮุ่ยกลับหัวเราะออกมา ดูเหมือนว่าปรมาจารย์ยันต์น้อยผู้นี้ ช่างไม่มีความทะเยอทะยานเสียจริง
เช่นนี้ก็ดี ง่ายดายขึ้นมาก เพราะอย่างไรเสีย หินปราณ นางก็ไม่ขาดแคลนเลยแม้แต่น้อย
“เจ้าคิดว่า ความมั่งคั่งชั่วชีวิตนี้ต้องใช้หินปราณเท่าใด?” นางเอ่ยถามทันที
หลี่อันกล่าว “มิกล้าคิดมาก สามพันหินปราณก็เพียงพอแล้ว!”
อวี๋ฮุ่ยพยักหน้า ราคานี้ค่อนข้างแพงเล็กน้อย แต่ก็พอรับได้
“อืม เจ้ามีความคิดเป็นของตนเอง ก็ดีมากเช่นกัน”
อวี๋ฮุ่ยลุกขึ้นทันที “ว่าไปแล้ว ภรรยาของหลานชายข้า ก็เป็นศิษย์รุ่นเดียวกับเจ้าที่เข้าสำนักเสวียนหยาง นางอยากมาเยี่ยมเจ้ามาตลอด แต่เมื่อคำนึงว่าเจ้ายังป่วยอยู่ ข้าจึงให้นางรออีกสองสามวันค่อยมา”
“ข้าผู้เฒ่าขอตัวก่อน”
กล่าวจบ นางก็ลุกขึ้นจากไป
หลี่อันขมวดคิ้วเล็กน้อย เฒ่าทารกนี่กลับไม่ยอมนำหินปราณออกมาโดยตรง??
อวี๋ฮุ่ยจากไปแล้ว สวีชิวฮุ่ยก็อดถอนหายใจไม่ได้ “หลี่อัน เจ้าทำให้ข้ามองไม่ทะลุจริงๆ เจ้าเป็นคนฉลาด แต่เหตุใดจึงยอมทิ้งโอกาสดีๆ เช่นนี้ไป?”
“เมื่อรักษโอสถสร้างรากฐานไว้ไม่ได้ การฉวยโอกาสนี้เข้าเป็นศิษย์สายในไม่ดีกว่าหรือ? จากนี้ไปจะได้อยู่อย่างสงบสุข สร้างบุตรกับน้องหญิงชิงเสวี่ย ในอนาคตก็สามารถอยู่ในสำนักเสวียนหยางได้อย่างมั่นคง นี่คือชีวิตที่ผู้คนมากมายปรารถนาก็ยังมิอาจได้มา”
หลี่อันกลับกล่าวว่า “ขอบคุณศิษย์พี่สวี แต่คนเราต่างก็มีปณิธานของตนเอง”
“เอาเถิด” สวีชิวฮุ่ยไม่ได้กล่าวอะไรมาก
“ศิษย์พี่สวี ข้ากลับมีข้อสงสัยอยู่บ้าง...”
หลี่อันเอ่ยถาม “ผู้อาวุโสอวี๋ฮุ่ย เหตุใดจึงขาดแคลนโอสถสร้างรากฐานเม็ดนี้ของข้า?”
ผู้แข็งแกร่งขั้นแก่นแท้เทียม แม้ตนเองจะไม่สามารถหลอมโอสถได้ แต่หากต้องการซื้อหา หรือหาคนหลอมให้ ก็ไม่ใช่เรื่องยาก!
สวีชิวฮุ่ยกล่าว “ผู้อาวุโสสวีมีหลานชายคนหนึ่ง เจ้าก็รู้จัก เฉินเฉิง”
“คุณสมบัติของศิษย์น้องเฉินเฉิงค่อนข้างอ่อนแอ ได้กินโอสถสร้างรากฐานไปแล้วสองเม็ดติดต่อกัน แต่ก็ยังไม่สามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ”
“เขาอายุสี่สิบเก้าปีแล้ว การทะลวงสองครั้งไม่สำเร็จ พลังปราณและโลหิตกำลังจะเสื่อมถอย จึงอยากจะลองเสี่ยงเป็นครั้งสุดท้ายก่อนอายุห้าสิบปี ดังนั้น จึงต้องการโอสถเม็ดนี้ในมือเจ้าอย่างเร่งด่วน”
“เวลาไม่คอยท่า”
หลี่อันเข้าใจในบัดดล
โดยทั่วไปแล้ว ช่วงอายุก่อนหกสิบปีคือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐาน หลังจากหกสิบปี พลังปราณและโลหิตจะค่อยๆ เสื่อมถอย มีน้อยคนนักที่จะสามารถสร้างรากฐานได้หลังจากอายุหกสิบปี
และถึงแม้เฉินเฉิงจะอายุเพียงสี่สิบเก้าปี แต่การทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานสองครั้งไม่สำเร็จ พลังปราณและโลหิตก็มีร่องรอยของการเสื่อมถอยแล้ว ดังนั้นจึงรีบร้อนที่จะลองอีกครั้ง
อวี๋ฮุ่ยแม้จะมีความสามารถและทรัพยากร การรวบรวมสมุนไพรปราณ เชิญคนมาหลอมโอสถ หรือซื้อหา ล้วนต้องใช้เวลา จะรวดเร็วเท่าของที่มีอยู่ในมือหลี่อันได้อย่างไร!
แต่หลี่อันรู้ดีว่าเรื่องการทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานนั้น สองครั้งไม่สำเร็จ โอกาสสำเร็จในครั้งที่สาม...ก็น้อยนิดจนแทบจะเป็นไปไม่ได้แล้ว!
แต่ก็ไม่อาจทนเห็นคนที่มีเบื้องหลังและทรัพยากร สามารถลองได้อีกครั้ง
นี่คือความจริง ผู้มีเบื้องหลัง แม้เฉินเฉิงจะมีคุณสมบัติย่ำแย่ แต่ก็มีคนคอยปูทางให้ สามารถหาหญิงสาวที่งดงามและมีพรสวรรค์ที่สุดมาช่วยปรับปรุงรากปราณ ทั้งยังสามารถใช้โอสถสร้างรากฐานหลายเม็ดมาเสี่ยงชีวิตได้
ส่วนหลี่อัน สถานะและตำแหน่ง พลังฝีมือก็ไม่เพียงพอ แม้จะได้ของล้ำค่ามา...ก็ทำได้เพียงมอบให้ผู้อื่น!
นี่เป็นเพราะเขาสร้างคุณงามความดี ถือเป็นผู้มีคุณูปการ อวี๋ฮุ่ยจึงคำนึงถึงชื่อเสียงของสำนักเสวียนหยาง รักษาหน้าตา ไม่กล้าที่จะช่วงชิงไปโดยตรง
มิฉะนั้น เกรงว่าสามพันหินปราณ...ก็เป็นเพียงความฝัน!
...
เวลาผ่านไปอีกหนึ่งวัน
ร่างกายของหลี่อันดีขึ้นแล้ว
สำนักประกาศคำสั่ง จะต้องยกย่องหลี่อันอย่างยิ่งใหญ่ และได้จัดพิธีการขึ้น มอบโอสถสร้างรากฐานและเคล็ดวิชาระดับหวงขั้นสูงหนึ่งม้วนให้แก่หลี่อัน—นี่ก็เป็นเครื่องหมายว่าหลี่อันได้ลงหลักปักฐานอย่างมั่นคงแล้ว ไม่มีความน่าสงสัยใดๆ อีกต่อไป
หลังจากพิธีการสิ้นสุดลง
คนรู้จักมากมายต่างมาเยี่ยมเยียนและแสดงความยินดีกับหลี่อัน
“พี่อัน ท่านช่างแข็งแกร่งอย่างยิ่ง!”
หวังต้าจู้ตื่นเต้นอย่างยิ่ง ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาก็อายุสี่สิบกว่าปีแล้ว บัดนี้เป็นปรมาจารย์หลอมศาสตราชั้นหนึ่งของหอหลอมศาสตรา ร่างกายกำยำอย่างยิ่ง ระดับพลังฝีมือก็ใกล้จะถึงขั้นรวบรวมปราณชั้นเจ็ดแล้ว กล่าวได้ว่าอนาคตไกลอย่างยิ่ง!
“พี่หลี่สามารถสร้างคุณงามความดีอันน่าอัศจรรย์เช่นนี้ได้ จากนี้ไปเส้นทางย่อมราบรื่นแล้ว!”
ในแววตาของจ้าวเซียนฉวนเต็มไปด้วยความอิจฉา เขาอยู่ในวัยกลางคนแล้ว ผู้ที่มากับเขายังมีสตรีวัยแรกรุ่นที่มีหน้าตางดงามอีกคนหนึ่ง นั่นคือภรรยาของเขา นามว่าหวังเยว่จู๋
หวังเยว่จู๋ได้ให้กำเนิดบุตรชายแก่จ้าวเซียนฉวนแล้วหนึ่งคน ในขณะนี้ในแววตาของนางก็มีความกระตือรือร้นอยู่ไม่น้อย การที่สามีสามารถผูกมิตรกับสหายที่มีอนาคตไกลอย่างหลี่อันได้ ย่อมเป็นประโยชน์ต่อพวกนางในอนาคตอย่างมาก
“พี่หลี่ ขอแสดงความยินดีด้วย!”
ในขณะนั้น พลันมีเสียงอันเปี่ยมสุขดังขึ้น ปรากฏบุรุษและสตรีคู่หนึ่งเดินเคียงกันมา บุรุษผู้นั้นคือเฉินเฉิงที่หลี่อันเคยพบพานมาก่อน ส่วนสตรีผู้นั้นย่อมเป็นมู่ชิงหว่านอย่างแน่นอน
ไม่ได้พบกันหลายปี ขมับของเฉินเฉิงกลับมีเส้นผมสีเทาขาวปรากฏอยู่บ้างแล้ว ส่วนมู่ชิงหว่านนั้นกำลังตั้งครรภ์ อุ้มท้องโตอยู่
หลี่อันรู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้อยู่บ้าง เพราะเมื่อครั้งที่มู่ชิงหว่านแต่งงานกับเฉินเฉิง บนมือนางสวมกำไลรักษากายพรหมจรรย์ที่ใช้สำหรับเตาหลอม เขาคาดว่ามู่ชิงหว่านจะเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย
บัดนี้กลับยังมีชีวิตอยู่อย่างดี
เมื่อเห็นคนทั้งสองมาถึง สีหน้าของจ้าวเซียนฉวนและหวังต้าจู้ต่างก็สงบนิ่ง ไม่ได้กล่าวอะไร
“พี่หลี่ ขอแสดงความยินดีกับท่าน ที่สร้างคุณงามความดีใหญ่หลวงให้แก่สำนัก จากนี้ไปย่อมสามารถทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้แล้ว”
เฉินเฉิงแสดงท่าทีอบอุ่นอย่างยิ่ง กล่าวว่า “ช่วงเวลานี้ เพราะท่านกำลังพักฟื้น ข้าจึงไม่ได้มาเยี่ยมท่านมาตลอด ขอท่านอย่าได้ถือสาเลย!”
หลี่อันยิ้มกล่าว “ที่ไหนกัน ที่ไหนกัน”
“ฮูหยินของท่านกำลังตั้งครรภ์ ยังมาที่นี่...หลี่อันรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง!”
เขามองไปยังมู่ชิงหว่านแวบหนึ่ง
ในดวงตาโฉมงามของมู่ชิงหว่าน ก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววซับซ้อนออกมา
นางนึกถึงภาพเมื่อครั้งที่เข้าสู่สำนักเสวียนหยางพร้อมกันเมื่อหลายปีก่อน...
พริบตาเดียว ผ่านไปหลายสิบปีแล้ว ชะตาชีวิตของแต่ละคนก็แตกต่างกันไป
“พี่หลี่พูดอะไรเช่นนั้น!”
เฉินเฉิงกล่าว “ชิงหว่าน เร็วเข้า นำของขวัญที่เราเตรียมให้พี่หลี่ออกมา!”
มู่ชิงหว่านจึงยื่นถุงเก็บของใบหนึ่งให้ เฉินเฉิงรับมาแล้วยื่นให้หลี่อัน ยิ้มกล่าว “น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ไม่ได้สลักสำคัญอะไร!”
หลี่อันรับมา กวาดตามองแวบหนึ่ง ในใจก็กระจ่างแจ้ง!
“หินปราณสามพันห้าร้อยก้อน...ของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ ขอบคุณ ขอบคุณ!”
เขาเอ่ยขึ้น
มากกว่าที่เขาตกลงกับอวี๋ฮุ่ยไว้ถึงห้าร้อยก้อน ได้กำไรแล้ว!
ข้างๆ หวังต้าจู้ จ้าวเซียนฉวน และคนอื่นๆ ต่างก็สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก
เฉินเฉิงกลับให้หินปราณแก่หลี่อันมากมายถึงเพียงนี้??
ทั้งสองคนไม่ได้มีความสัมพันธ์อันใดต่อกันเลย!
“บัดนี้นักพรตมู่กำลังตั้งครรภ์ หลี่อันไม่มีสิ่งใดจะแสดงความยินดี โอสถสร้างรากฐานเม็ดนี้ ก็ถือเป็นของขวัญแล้วกัน—ขอพี่เฉินอย่าได้ปฏิเสธเลย!”
หลี่อันหยิบโอสถสร้างรากฐานออกมา ยื่นให้เฉินเฉิงด้วยรอยยิ้ม!
“พี่อัน ท่าน...”
หวังต้าจู้สีหน้าอัปลักษณ์ นี่คือโอสถสร้างรากฐานนะ!
“เฮ้อ...”
ส่วนจ้าวเซียนฉวนกลับถอนหายใจออกมาเพียงครั้งเดียว แม้เขาจะไม่ทราบกระบวนการ แต่ก็คาดเดาได้ว่าในเรื่องนี้ ย่อมต้องมีเบื้องหลังอยู่บ้าง...
ของอย่างโอสถสร้างรากฐาน หลี่อันย่อมไม่อาจเก็บรักษาไว้ได้!