บทที่ 4088 : อนาคตของกองทัพเรือ ฝากไว้ที่คนรุ่นใหม่อย่างพวกคุณแล้ว | บทที่ 4089 : ค่ำคืนแห่งการอำลาชิงหลาน

บทที่ 4088 : อนาคตของกองทัพเรือ ฝากไว้ที่คนรุ่นใหม่อย่างพวกคุณแล้ว

อู๋ฮ่าวชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้าและเดินตามหลังท่านผู้นำสูงสุดไป

เมื่อเดินผ่านทางเดินมาถึงห้องรับแขกที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย ท่านผู้นำส่งสัญญาณให้อู๋ฮ่าวนั่งลง ทหารคนสนิทก็รีบนำชาร้อนกรุ่นสองแก้วมาเสิร์ฟทันที

ไม่นานนัก ผู้อำนวยการเฉิงไห่เฟิงแห่งสถาบันวิจัยทางทะเล และอธิบดีเฉินจากกรมยุทโธปกรณ์ก็เดินตามเข้ามา บรรยากาศในห้องรับแขกดูเคร่งขรึมและเป็นส่วนตัวมากยิ่งขึ้น

"เสี่ยวอู๋ เมื่อครู่นี้ในที่ประชุม มีบางเรื่องที่ยังคุยกันได้ไม่ลึกซึ้งพอ"

ท่านผู้นำจิบชาพลางจ้องมองไปที่อู๋ฮ่าว "เกี่ยวกับโปรเจกต์ 'เมทริกซ์พลังงานแบบผสม' (Hybrid Energy Matrix) ในใจของคุณมีความมั่นใจมากแค่ไหน?"

อู๋ฮ่าวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ท่านครับ การวิจัยและพัฒนาทางเทคโนโลยีนั้นย่อมมีความเสี่ยง แต่พวกเราได้เตรียมความพร้อมไว้อย่างเต็มที่แล้วครับ

การจำลองยุทธวิธี 276 ครั้ง การทดสอบจำลองในสนามทดสอบภาคพื้นดิน รวมถึงการร่วมมือวิจัยกับสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุด

แน่นอนว่าความท้าทายยังคงมีอยู่ เช่น การนำวัสดุคอมโพสิตนาโนเซรามิกมาประยุกต์ใช้ในเชิงวิศวกรรม หรือการปรับปรุงอัลกอริทึมอัจฉริยะให้ดียิ่งขึ้น แต่พวกเรามั่นใจว่าจะเอาชนะมันได้ครับ"

"เงินลงทุนหมื่นล้าน กับเวลาหกปี นี่ไม่ใช่จำนวนเงินที่น้อย และไม่ใช่เวลาที่สั้นเลย"

อธิบดีเฉินรับช่วงต่อด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อย "เราต้องการการประเมินผลประโยชน์ที่ชัดเจนกว่านี้ นอกจากผลพลอยได้ทางเทคโนโลยีแล้ว คุณช่วยพูดถึงผลกระทบที่เป็นรูปธรรมต่อการยกระดับขีดความสามารถในการรบโดยรวมของกองทัพเรือหน่อยได้ไหม?"

"ได้ครับ ไม่มีปัญหา" อู๋ฮ่าวพยักหน้า แล้วหันไปพูดกับเขาและท่านผู้นำว่า "พอกลับไปแล้ว ผมจะให้คนเตรียมรายงานการประเมินอย่างละเอียดเพื่อส่งให้พวกท่านตรวจสอบครับ"

"อืม งั้นก็ดี" เมื่อได้ยินคำตอบของอู๋ฮ่าว อธิบดีเฉินก็พยักหน้าอย่างพอใจ

ส่วนเฉิงไห่เฟิงที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็รับบทสนทนาต่อและถามอู๋ฮ่าวว่า "เสี่ยวอู๋ ตอนนี้ไม่มีคนนอกแล้ว คุณเปิดอกคุยกับเราหน่อยเถอะว่าเจ้าเมทริกซ์พลังงานแบบผสมเนี่ย ตกลงมันเป็นยังไงกันแน่ มันดีจริงเหมือนที่พูดในที่ประชุมหรือเปล่า"

เมื่อได้ยินคำถามของเฉิงไห่เฟิง ทั้งอธิบดีเฉินและท่านผู้นำต่างก็หันมามองเขา สีหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและรอคำตอบ

อู๋ฮ่าวพยักหน้าแล้วกล่าวกับทั้งสามคนว่า "เทคโนโลยีนี้เพิ่งจะออกมา ผมรู้ว่าทุกคนย่อมมีข้อสงสัย ซึ่งเป็นเรื่องปกติครับ

แต่สิ่งที่ผมรับประกันกับพวกท่านได้ก็คือ 'เมทริกซ์พลังงานแบบผสม' นี้ยอดเยี่ยมมาก หากพัฒนาจนสมบูรณ์และนำไปใช้งานจริง จะทำให้ขีดความสามารถในการรบโดยรวมของเรือรบกองทัพเรือเราเพิ่มขึ้นอย่างน้อย 40%

ยกตัวอย่างอาวุธเลเซอร์ ปัจจุบันต้องใช้เวลาชาร์จพลังงาน 12 วินาที แต่เมื่อติดตั้งระบบนี้ ช่วงเวลาจะลดลงเหลือไม่ถึง 2 วินาที ซึ่งหมายความว่าเรือรบของเราจะมีขีดความสามารถในการป้องกันเพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีแบบถาโถม"

"ในขณะเดียวกัน" อู๋ฮ่าวกล่าวต่อ "การจัดสรรพลังงานอัจฉริยะทั่วทั้งลำเรือ จะทำให้อุปกรณ์ที่ใช้พลังงานสูงอย่างเครื่องดีดส่งแม่เหล็กไฟฟ้า เรดาร์เฟสอาร์เรย์ และระบบสงครามอิเล็กทรอนิกส์ สามารถทำงานพร้อมกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ แก้ปัญหาข้อจำกัดด้านการรบเนื่องจากพลังงานไม่เพียงพอในอดีตได้อย่างสิ้นเชิง นอกจากนี้ การออกแบบเป็นโมดูลยังทำให้การบำรุงรักษาและอัปเกรดเรือสะดวกยิ่งขึ้น ช่วยลดต้นทุนตลอดวงจรชีวิตของเรือได้อย่างมีประสิทธิภาพ"

รัฐมนตรีหวังพยักหน้าและถามว่า "ผลพลอยได้ทางเทคโนโลยีที่คุณพูดถึงเมื่อสักครู่ ช่วยขยายความหน่อยได้ไหม? เช่น วัสดุคอมโพสิตนาโนเซรามิก นอกจากใช้กับเรือรบแล้ว ยังใช้ประโยชน์ในด้านไหนได้อีก?"

"อนาคตการใช้งานของวัสดุคอมโพสิตนาโนเซรามิกนั้นกว้างไกลมากครับ"

แววตาของอู๋ฮ่าวเป็นประกายขณะแนะนำต่อ "ในด้านการบินและอวกาศ มันสามารถใช้ผลิตชิ้นส่วนเครื่องยนต์จรวดที่เบากว่าและทนความร้อนได้ดีกว่า

ในภาคพลเรือน สามารถใช้เป็นวัสดุก่อสร้างชนิดใหม่ที่เพิ่มประสิทธิภาพการกันความร้อนและการกันไฟของอาคารได้อย่างมาก

แม้แต่ในด้านพลังงานใหม่ มันยังสามารถใช้ปรับปรุงระบบจัดการความร้อนของแบตเตอรี่ เพิ่มระยะทางการขับขี่ของรถยนต์ไฟฟ้าได้ เราได้บรรลุข้อตกลงความร่วมมือเบื้องต้นกับหลายบริษัทแล้ว พวกเขายินดีที่จะร่วมวิจัยและพัฒนาและช่วยแบ่งเบาต้นทุนครับ"

ท่านผู้นำสูงสุดนั่งฟังอย่างเงียบๆ นิ้วมือเคาะเบาๆ ที่พนักแขนโซฟา นอกหน้าต่าง ความมืดเริ่มโรยตัว แสงไฟจากอู่ต่อเรือในระยะไกลส่องสว่างดุจไข่มุกที่กระจัดกระจาย

จู่ๆ ท่านก็นึกอะไรขึ้นได้จึงถามว่า "จริงสิ แผนการดัดแปลงเรือรบเก่า เตรียมการไปถึงไหนแล้ว?"

"เรียนท่านผู้นำ" อู๋ฮ่าวนั่งตัวตรง "เรากำลังอยู่ในขั้นตอนการออกแบบเบื้องต้นครับ เมื่อพิจารณาถึงความเสี่ยง เราตัดสินใจว่าจะเริ่มดัดแปลงพื้นที่ว่างในโรงเก็บเฮลิคอปเตอร์ก่อน โดยไม่ให้กระทบกับระบบอาวุธที่มีอยู่เดิม

พร้อมกันนี้ เราจะทำการทดสอบทั้งระบบบนเรือรบที่ปลดประจำการแล้ว เพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาด ก่อนจะค่อยๆ ขยายผลไปสู่เรือรบที่ยังประจำการอยู่ครับ"

"ดีมาก" ท่านผู้นำยิ้มออกมาอย่างพอใจ "ทำตามแนวทางนี้แหละ จำไว้ว่า ก้าวเดินต้องมั่นคง แต่วิสัยทัศน์ต้องกว้างไกล ความฝันเรื่องยานแม่ทางอากาศและอวกาศ จำเป็นต้องอาศัยความพยายามจากรุ่นสู่รุ่นของพวกเรา"

บรรยากาศในห้องรับแขกเริ่มผ่อนคลายลง ท่านผู้นำยกถ้วยชาขึ้นและมองไปที่อู๋ฮ่าว "เสี่ยวอู๋ ปีนี้คุณอายุเท่าไหร่แล้ว?"

"เรียนท่านผู้นำ ปีนี้ผมอายุ 30 ครับ"

"30 ปี เป็นวัยที่กำลังมีไฟแรงเลยนะ" ท่านผู้นำกล่าวด้วยความซาบซึ้ง "นึกถึงตอนนั้น สมัยที่ฉันอายุเท่าคุณ กิจการเรือบรรทุกเครื่องบินของประเทศเราเพิ่งจะเริ่มต้น พอได้เห็นพวกคุณในตอนนี้สามารถก้าวขึ้นมาเป็นเสาหลักได้ ฉันดีใจมาก อนาคตของกองทัพเรือ ต้องฝากไว้ที่พวกคุณแล้วนะ"

อู๋ฮ่าวรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "โปรดวางใจครับท่านผู้นำ พวกเราจะไม่ทำให้ผิดหวัง จะทุ่มเทสุดความสามารถเพื่อพิชิตอุปสรรคทางเทคโนโลยี และอุทิศตนเพื่อการพัฒนาของกองทัพเรือครับ"

ท่านผู้นำพยักหน้าและบอกให้อู๋ฮ่าวนั่งลง ทั้งสี่คนคุยกันต่ออีกสักพัก หัวข้อสนทนาลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ ตั้งแต่การวิจัยทางเทคโนโลยีไปจนถึงการสร้างบุคลากร จากการผสมผสานระหว่างทหารและพลเรือนไปจนถึงความร่วมมือระหว่างประเทศ

แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมผนังกระจกของอาคารสำนักงานจนกลายเป็นสีอำพันทองคำ อู๋ฮ่าวปฏิเสธคำเชิญร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำ แล้วเดินจ้าวก้าวเร็วๆ ออกจากประตูหมุน

ลมทะเลพัดพาเอากลิ่นเค็มและไอชื้นเข้ามาปะทะใบหน้า เขายกมือขึ้นจับเส้นผมที่ปลิวไสว แต่แล้วก็หยุดชะงักเมื่อมองไปทางท่าเรือ

ดวงอาทิตย์กำลังตกลงระหว่างแถวเรือรบ ฉาบไล้ระบบปล่อยอาวุธแนวดิ่งของเรือพิฆาต Type 052D จนกลายเป็นแผ่นทองคำที่ไหลลื่น เสาอากาศเรดาร์บนดาดฟ้าหมุนอย่างช้าๆ ท่ามกลางแสงสุดท้าย ราวกับสัตว์ร้ายจักรกลขนาดยักษ์ที่กำลังจำศีลและบิดขี้เกียจ

"ประธานอู๋ครับ รถทางนี้ครับ" เสียงของซูเหอดังมาจากด้านหลัง เธอพาผู้ติดตามเดินตามหลังเขามาทันที เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยค่อยๆ กระจายตัวออกล้อมรอบอู๋ฮ่าวไว้ตรงกลาง เพื่อกันสายตาอยากรู้อยากเห็นที่มองมาจากระยะไกล

แต่อู๋ฮ่าวทำราวกับไม่ได้ยิน เขาเดินลงไปตามบันไดหินแกรนิตของแนวกันคลื่น รองเท้าหนังกระทบกับแผ่นหินเกิดเสียงดังแผ่วเบา

ไฟส่องสว่างในเขตท่าเรือค่อยๆ สว่างขึ้น ตัดกับผิวน้ำทะเลจนเกิดเป็นแถบแสงสีเงินขาวนับไม่ถ้วน อู๋ฮ่าวนั่งยองๆ ปลายนิ้วสัมผัสกับราวกันตกโลหะที่เย็นเฉียบ บนนั้นเต็มไปด้วยรอยกัดกร่อนจากคลื่นลม และด้านล่างใกล้ผิวน้ำยังมีเพรียงเกาะอยู่เป็นจำนวนมาก

จู่ๆ เขาก็นึกถึงวัสดุคอมโพสิตนาโนเซรามิกที่รายงานไป หากใช้วัสดุนี้ทาเคลือบตัวเรือ อาจจะช่วยแก้ปัญหาสนิมและการเกาะของเพรียงที่สร้างความลำบากให้กับการเดินเรือมาหลายร้อยปีได้

เสียงหวูดเรือลากจูงดังมาจากไกลๆ ทำให้ฝูงนกนางนวลแตกตื่น พวกมันกระพือปีกบินผ่านเรือเสบียงที่จอดเทียบท่า เสียงปีกตีกระทบอากาศประสานกับเสียงครางหึ่งๆ ของปั้นจั่นที่ท่าเรือ กลายเป็นท่วงทำนองที่แปลกประหลาด

"ประธานอู๋ครับ ลมแรง ระวังจะไม่สบายนะครับ" ซูเหอยื่นเสื้อกันลมมาให้ แต่กลับเห็นอู๋ฮ่าวจ้องมองอู่เรือฝั่งตรงข้ามอย่างเหม่อลอย ที่นั่นกำลังมีการยกกระดูกงูของเรือรบรุ่นใหม่ แสงอาร์กจากการเชื่อมสว่างวาบขึ้นลงราวกับไฟฟอสฟอรัสที่เต้นระบำในทะเลลึก

ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงราวกับลอยมาจากที่ไกลแสนไกล "มหาสมุทรก็ยังเล็กไปอยู่ดี คุณว่าไหม ในอนาคตเมื่อเรือรบพวกนี้บินขึ้นสู่อวกาศได้จริงๆ ภาพที่เห็นจะเป็นยังไงนะ?"

ซูเหอมองตามสายตาของเขาไป ความมืดมิดได้ปกคลุมผิวน้ำทะเลโดยสมบูรณ์แล้ว มีเพียงไฟสัญญาณสีเขียวบอกหมายเลขข้างเรือรบที่กะพริบวิบวับอยู่ในความมืด

"ก็คงเหมือนกับตอนนี้แหละค่ะ"

เธอพูดเสียงเบา "มักจะมีใครสักคนจุดตะเกียงในความมืดมิด รอจนฟ้าสาง แล้วทุกคนก็จะมองเห็นเอง"

-------------------------------------------------------

บทที่ 4089 : ค่ำคืนแห่งการอำลาชิงหลาน

อู๋ฮ่าวใช้ปลายนิ้วลูบไล้ร่องรอยความหยาบกร้านที่เกิดจากสนิมกัดกร่อนบนราวกันตก คำพูดของซูเหอเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบกลางใจ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไปท่ามกลางแสงยามสนธยา

ไกลออกไป เรือพิฆาตหลักลำหนึ่งจอดเทียบท่าอยู่ที่ท่าเรือ เค้าโครงสีทองของเสากระโดงเรือแบบบูรณาการภายใต้แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ดูราวกับแท่นบูชาของอารยธรรมโบราณ

เสียงหวีดของเรือลากจูงบนผิวน้ำดังขึ้นอีกครั้ง อู๋ฮ่าวเงยหน้ามองดวงดาวที่เริ่มส่องแสงระยิบระยับบนท้องฟ้า แล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้น

"ซูเหอ คุณว่าวันที่ยานแม่ทางอากาศและอวกาศทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจริงๆ เราจะสลักอะไรไว้บนตัวยาน?"

ซูเหอมองตามสายตาของเขาไปยังผืนน้ำอันเวิ้งว้าง ที่ซึ่งสะท้อนแสงไฟจากอู่ต่อเรือและเงาของดวงดาวที่ยังไม่ลอยขึ้นสู่ฟากฟ้า

"บางทีอาจจะไม่สลักอะไรเลยค่ะ" เธอตอบเสียงเบา "เหมือนกับหมายเลขข้างตัวเรือรบในตอนนี้ มีเพียงคนที่ได้แล่นเรือเข้าสู่ทะเลดาวจริงๆ เท่านั้น ถึงจะรู้ว่าเบื้องหลังตัวเลขเหล่านั้น ต้องผ่านค่ำคืนเช่นคืนนี้มาแล้วกี่คืน"

อู๋ฮ่าวยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังเดินไปยังรถที่จอดรออยู่ ซูเหอและทีมรักษาความปลอดภัยรีบเดินตามไปทันที

ราตรีมืดมิดราวกับน้ำหมึก ลมทะเลแห่งท่าเรือชิงหลานพัดพาเอากลิ่นเค็มแทรกซึมเข้าไปในทุกรอยแยกของเขื่อนกันคลื่น ขณะที่อู๋ฮ่าวหันหลังเดินไปยังขบวนรถ เสียงรองเท้าหนังกระทบขั้นบันไดหินแกรนิตก็ถูกเสียงหวีดของเรือลากจูงจากผิวน้ำเบื้องหลังกลบจนมิด

รถออฟโรดสีดำสามคันจอดอยู่ใต้แสงไฟถนนของเขตท่าเรือ สะท้อนแสงเย็นเยียบ เครื่องยนต์ของรถคันหน้าสตาร์ททิ้งไว้เสียงดังกระหึ่มต่ำๆ ไอเสียควบแน่นเป็นหมอกสีขาวในอากาศที่เริ่มเย็นลง

"ประธานอู๋คะ เสื้อคลุมค่ะ" ซูเหอรีบก้าวเข้ามา นำเสื้อกันลมคลุมไหล่ให้เขา ปลายนิ้วของเธอสัมผัสโดนเกล็ดเกลือทะเลเล็กน้อยที่ติดอยู่ตรงปลายแขนเสื้อของเขา

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ติดตามมาด้วยเปิดประตูรถด้านหลังรอไว้แล้ว กระจกกันกระสุนของตัวรถสะท้อนแสงเชื่อมโลหะจากอู่ต่อเรือในระยะไกล ราวกับเศษดาวนับไม่ถ้วนกำลังร่วงหล่นลงมา

อู๋ฮ่าวก้มตัวเข้าไปนั่งในรถ ความอุ่นจากเบาะหนังแท้ช่วยขับไล่ความหนาวเย็นจากลมทะเลไปได้บ้าง

เขามองผ่านหน้าต่างรถไปยังท่าเรือ เสากระโดงเรือแบบบูรณาการของเรือพิฆาตหลักลำนั้นได้สลัดสีทองทิ้งไปภายใต้แสงไฟยามค่ำคืน กลายเป็นป่าเหล็กกล้าที่เงียบงัน มีเพียงแสงสีเขียวของหมายเลขข้างเรือที่สว่างวาบๆ อยู่ท่ามกลางเกลียวคลื่น

ซูเหอตามเข้ามานั่งที่เบาะข้างคนขับ พลางเลื่อนหน้าจอแท็บเล็ตและหันมาพูดกับอู๋ฮ่าวว่า "ประธานอู๋คะ ยืนยันข้อมูลเที่ยวบินขากลับแล้ว เครื่องบินส่วนตัวพร้อมขึ้นบินได้ตลอดเวลา ทีมต้อนรับทางฝั่งอันซีก็เตรียมพร้อมแล้วเช่นกันค่ะ"

"รับทราบ"

อู๋ฮ่าวรับแท็บเล็ตมา แต่ไม่ได้มองที่หน้าจอ

สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่นอกหน้าต่าง จนกระทั่งขบวนรถค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากประตูเขตท่าเรือ ราวโลหะที่ปกคลุมไปด้วยเพรียงเหล่านั้นจึงลับหายไปจากกระจกมองหลัง

เสียงการสื่อสารจากรถนำขบวนดังมาจากลำโพงรถ แทรกด้วยเสียงคลื่นซัดสาดชายฝั่งเป็นพื้นหลัง ทำให้ความเงียบภายในห้องโดยสารดูหนักอึ้งเป็นพิเศษ

ขบวนรถสามคันเปรียบเสมือนปลาสีดำแหวกว่ายไปในยามราตรีของเมืองชิงหลาน

แสงไฟนีออนสองข้างทางสาดส่องผ่านหน้าต่างรถกระทบใบหน้าของอู๋ฮ่าวเป็นจังหวะ เผยให้เห็นคิ้วที่ขมวดมุ่นของเขา

เขานึกถึงประโยคที่ท่านผู้นำเคาะที่วางแขนโซฟาแล้วตรัสขึ้นในห้องรับรองเมื่อครู่นี้ว่า "ความฝันเรื่องยานแม่ทางอากาศและอวกาศ จำเป็นต้องอาศัยความพยายามของพวกเราจากรุ่นสู่รุ่น"

ในขณะนี้ ประโยคนั้นเหมือนหมุดที่ร้อนระอุ ตอกลงบนเส้นเลือดที่กำลังเต้นตุบๆ บริเวณขมับของเขา

"ประธานอู๋ กำลังคิดเรื่องวัสดุคอมโพสิตนาโนเซรามิกอยู่เหรอคะ?"

ซูเหอเอ่ยทำลายความเงียบเบาๆ พลางหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเอกสาร แล้วกล่าวว่า "นี่คือข้อมูลเกี่ยวกับการดัดแปลงเรือรบเก่าที่คุณต้องการค่ะ ดิฉันให้คนเรียบเรียงมาชุดหนึ่ง และทำเครื่องหมายจุดสำคัญไว้ให้แล้ว"

อู๋ฮ่าวรับแผนงานมา ปลายนิ้วลูบผ่านข้อความที่เน้นไว้ว่า "การใช้ประโยชน์จากพื้นที่ว่างในโรงเก็บเฮลิคอปเตอร์" จู่ๆ เขาก็นึกถึงตอนที่นั่งยองๆ บนเขื่อนกันคลื่นเมื่อครู่ ปลายนิ้วที่สัมผัสโดนเพรียงเหล่านั้น ตลอดประวัติศาสตร์การเดินเรือหลายร้อยปี สิ่งมีชีวิตในทะเลเหล่านี้เป็นฝันร้ายของเรือรบมาโดยตลอด แต่ตอนนี้ วัสดุในมือของเขาอาจจะเขียนประวัติศาสตร์หน้านี้ใหม่ได้

ความรู้สึกถึงโชคชะตาที่น่าขันนี้ทำให้มุมปากของเขายกยิ้มอย่างขมขื่น "ซูเหอ คุณว่าสิ่งที่เราทำอยู่ตอนนี้ กับกะลาสีเรือเมื่อหลายร้อยปีก่อนที่วิจัยสีทากันเพรียง โดยเนื้อแท้แล้วมีความแตกต่างกันไหม?"

ซูเหอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจและตอบว่า "ความแตกต่างอยู่ที่ว่า สนามรบของพวกเขาอยู่ที่ระดับน้ำทะเล แต่สนามรบของพวกเราอยู่บนดวงดาวค่ะ"

เธอชี้ไปที่ป้ายบอกทางไปสนามบินที่ผ่านวูบไปนอกหน้าต่าง แล้วพูดต่อว่า "เหมือนกับที่คุณถามเมื่อกี้ว่าจะสลักอะไรบนตัวเรือ บางทีในอีกหลายร้อยปีข้างหน้า เมื่อมนุษย์ขับเคลื่อนยานแม่ทางอากาศและอวกาศข้ามแถบดาวเคราะห์น้อย พวกเขาอาจจะสลักบนตัวยานว่า 'วันที่ออกเดินทางจากท่าเรือชิงหลาน เป็นครั้งแรกที่พวกเราคิดแก้ปัญหาเรื่องเพรียงได้ตกผลึก'"

ฮ่าๆๆ...

อู๋ฮ่าวหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินดังนั้น เสียงหัวเราะดูโดดเด่นขึ้นมาในห้องโดยสารที่ปิดทึบ เขาวางแผนงานไว้บนตัก มองดูแสงไฟนอกรถที่สะท้อนในดวงตาของซูเหอแล้วยิ้ม "คุณนี่ปลอบใจคนเก่งเหมือนกันนะ"

ขบวนรถแล่นเข้าสู่ช่องทางพิเศษมุ่งหน้าสู่สนามบิน ฝ่ายรักษาความปลอดภัยของสนามบินได้รับแจ้งล่วงหน้าแล้ว เมื่อเห็นขบวนรถมาถึงจึงเปิดช่องทางให้ทันที ขบวนรถจึงแล่นเข้าสู่ภายในสนามบินได้อย่างราบรื่นไร้สิ่งกีดขวาง

"เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ" เขาพึมพำด้วยความรู้สึกท่วมท้น แสงไฟรันเวย์สนามบินปรากฏอยู่ตรงหน้า ขบวนรถสามคันขับตรงไปยังลานจอดเครื่องบิน

เครื่องบินส่วนตัวที่อยู่ไกลออกไปดูเหมือนนกสีเงินที่กำลังหมอบซุ่ม ไฟสัญญาณใต้ปีกกระพริบเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

อู๋ฮ่าวผลักประตูรถลงมา ลมหนาวพัดปะทะเข้ามาอีกครั้ง

ผู้บริหารสนามบินยืนรออยู่ที่บันไดเทียบเครื่องบินอยู่แล้ว เมื่อจับมือเขา ฝ่ามือสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิและความกระตือรือร้นตามหน้าที่ "ประธานอู๋ครับ เราได้เปิดใช้เส้นทางสีเขียว (Green Channel) ให้ท่านแล้ว เครื่องบินของท่านพร้อมขึ้นบินได้ทุกเมื่อครับ"

"ขอบคุณครับ ลำบากพวกคุณแล้ว" อู๋ฮ่าวยิ้มและจับมือทักทายตามมารยาท

"ไม่เป็นไรครับ นี่เป็นหน้าที่ของพวกเราอยู่แล้ว" ผู้บริหารสนามบินผู้นั้นตอบรับอย่างรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับคำชม

"ฮ่ะๆ งั้นผมไม่เสียเวลาแล้ว ขอตัวขึ้นเครื่องก่อนนะครับ" พูดจบ อู๋ฮ่าวก็กล่าวลาผู้บริหารคนนั้นแล้วก้าวขึ้นบันไดไป

ภายในห้องโดยสาร แสงไฟสีเหลืองนวลสาดส่องลงมา พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินยิ้มต้อนรับและนำเขาไปยังที่นั่ง ซูเหอและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตามมาติดๆ เพื่อนำสัมภาระไปวางในตำแหน่งที่กำหนด

เมื่ออู๋ฮ่าวนั่งลงบนเบาะหนังแท้ เขามองผ่านหน้าต่างเครื่องบินเห็นเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินกำลังดึงหมอนรองล้อออก ไฟนำร่องที่ปลายรันเวย์ไกลลิบเชื่อมต่อกันเป็นเส้นแสง ราวกับธารดาราที่ทอดไปสู่อีกโลกหนึ่ง

"ประธานอู๋คะ ต้องการรับประทานอาหารเลยไหมคะ?" แอร์โฮสเตสสาวหุ่นดีหน้าตาสะสวยเดินเข้ามา โน้มตัวยื่นเมนูที่มีโลโก้เฉพาะของสายการบินฮ่าวอวี่ให้ด้วยสองมือ

"ไม่เป็นไรครับ เอาเครื่องขึ้นก่อนเถอะ"

อู๋ฮ่าวคาดเข็มขัดนิรภัย มองดูประตูห้องนักบินปิดลง เสียงเครื่องยนต์คำรามดังขึ้นเรื่อยๆ ตัวเครื่องเริ่มเคลื่อนที่อย่างช้าๆ

แสงไฟบนลานจอดเครื่องบินนอกหน้าต่างถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับหัวเครื่องที่เชิดขึ้น เครื่องบินทะยานขึ้นสู่น่านฟ้าอย่างนิ่มนวล

วินาทีที่เครื่องบินพุ่งทะลุชั้นเมฆ ท่าเรือชิงหลานเบื้องล่างกลายเป็นทะเลไฟระยิบระยับ ราวกับดวงดาวที่โปรยปราย

อู๋ฮ่าวหลับตาลง ในหัวเริ่มหวนนึกถึงคำพูดและการกระทำต่างๆ ของเขาที่ชิงหลานในครั้งนี้ รวมถึงการประชุมและโครงการต่างๆ ที่ได้เข้าร่วม เพื่อตรวจสอบข้อบกพร่องและทบทวนว่าตนเองมีส่วนไหนที่ทำไม่เหมาะสมหรือไม่ เพื่อที่จะได้แก้ไขได้ทันท่วงที...

ภาพเหตุการณ์เหล่านี้ฉายวนเวียนในความคิดเหมือนแผ่นฟิล์มภาพยนตร์ จนกระทั่งเสียงของซูเหอดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง

"ประธานอู๋คะ เข้าสู่ชั้นบรรยากาศสตราโตสเฟียร์แล้วค่ะ ต้องการพักผ่อนสักหน่อยไหมคะ?"