บทที่ 1632 : ความงกเป็นทักษะอย่างหนึ่ง | บทที่ 1633 : การท่องเที่ยวอวกาศบนเส้นคาร์มัน

บทที่ 1632 : ความงกเป็นทักษะอย่างหนึ่ง

เยี่ยม!

แปะ แปะ แปะ...

ทันใดนั้น ศูนย์บัญชาการและควบคุมทั้งหมดก็เดือดพล่านขึ้นมา ทุกคนต่างโห่ร้องยินดีพร้อมกับโยนหมวกแก๊ปที่สั่งทำพิเศษสำหรับภารกิจนี้ขึ้นไปบนอากาศ

จางจวินตบมือพลางพูดกับอู๋ฮ่าวด้วยความตื่นเต้นว่า "ฉันบอกแล้วไง ว่าไม่มีปัญหาแน่นอน"

อู๋ฮ่าวกลอกตาใส่เจ้านั่นทีหนึ่ง "ไม่รู้ว่าเมื่อกี้ใครกันนะที่กังวลจนแทบแย่"

"เอาน่า อย่าไปใส่ใจรายละเอียดพวกนั้นเลย ที่สำคัญคือพวกเราประสบความสำเร็จอีกครั้งแล้ว เป็นไงล่ะ ประสิทธิภาพยานอวกาศของเราเชื่อถือได้ขนาดนี้ บรรทุกมนุษย์ได้แล้วมั้ง" จางจวินขวางเขาไว้แล้วพูดอย่างตื่นเต้น

เมื่อเผชิญหน้ากับเจ้านั่นที่กำลังตื่นเต้น อู๋ฮ่าวส่ายหัวเบาๆ แล้วพูดว่า "ตอนนี้ยังดีใจเร็วเกินไป ต้องรอผลการเปิดแคปซูลตรวจสอบในขั้นตอนสุดท้ายก่อน แคปซูลส่งกลับลงจอดอย่างปลอดภัยก็จริง แต่ 'หุ่นจำลองมนุษย์' ข้างในจะปลอดภัยหรือเปล่าเรื่องนี้ยังไม่รู้เลย"

"ไม่มีปัญหาแน่นอน ฉันเชื่อในเทคโนโลยีของเรา และยิ่งเชื่อมั่นในนักวิจัยของเรา" จางจวินพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

"หึหึ นายมองโลกในแง่ดีจังนะ" อู๋ฮ่าวพูดหยอกล้อเขา แล้วมองไปที่ภาพบนหน้าจอขนาดใหญ่พร้อมกล่าวว่า "ถ้าครั้งนี้ไม่มีปัญหา ภารกิจเชื่อมต่อยานอวกาศลำที่สามของเรากับสถานีอวกาศก็น่าจะถูกกำหนดไว้แน่นอนแล้ว

ก่อนหน้านี้ยังมีเสียงคัดค้านไม่น้อยเกี่ยวกับการให้ยานอวกาศของเรารับหน้าที่ขนส่งสินค้าและเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศ ครั้งนี้น่าจะเบาลงไปเยอะ ถ้าอยากให้พวกเขาหุบปากให้หมด ก็ต้องรอให้ภารกิจสำเร็จเสร็จสิ้นก่อน ดังนั้นสำหรับพวกเรา นี่เพิ่งจะเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น"

"งั้นพวกเราก็ทำให้พวกเขาดู พิสูจน์ว่าพวกเรามีความสามารถนี้จริง" จางจวินตบมือพูดเสียงดังด้วยท่าทางมั่นใจ

อู๋ฮ่าวพยักหน้า "นายพูดถูก ตอนนี้พูดอะไรไปก็ไม่มีความหมาย ใช้การกระทำพิสูจน์ให้พวกเขาเห็นกันเถอะ"

ในการเจรจาติดต่อประสานงานกับหน่วยงานกำกับดูแลระบบอวกาศ อู๋ฮ่าวและพรรคพวกต้องรองรับอารมณ์และความน้อยเนื้อต่ำใจมาไม่น้อย สาเหตุหลักก็คืออีกฝ่ายมองข้ามพวกเขาและสงสัยในความสามารถของพวกเขา

ดังนั้นพวกเขาจึงฮึดสู้ เพื่อสร้างผลงานออกมาให้เห็น พิสูจน์ว่าพวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าอีกฝ่าย

ในภาพบนหน้าจอขนาดใหญ่ ขบวนรถที่มุ่งหน้ามาจากทุกทิศทางได้ทยอยมาถึงจุดลงจอดแล้ว และเริ่มปฏิบัติงานในพื้นที่ทันที นอกจากจะมีเจ้าหน้าที่เฉพาะทางเริ่มตรวจสอบแคปซูลส่งกลับแล้ว ยังมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกางเส้นกั้นเขต เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ไม่เกี่ยวข้องเข้าใกล้

เทียบกับครั้งแรกที่ยังมีนักข่าวติดตามมาบ้าง ครั้งนี้กลับไม่มีนักข่าวเท่าไหร่ แต่พวกเขาก็มีช่างภาพบันทึกภาพโดยเฉพาะ เพื่อบันทึกกระบวนการทั้งหมด ด้านหนึ่งเพื่อใช้ในการศึกษาวิจัยต่อยอด อีกด้านหนึ่งก็เพื่อการประชาสัมพันธ์

หลังจากตรวจสอบแคปซูลส่งกลับเรียบร้อยแล้ว รถเครนแบบพื้นเรียบก็แล่นเข้ามาในพื้นที่ และเริ่มทำการยกและขนย้ายแคปซูลส่งกลับ เนื่องจากเป็นการทดลองแบบไร้คนขับ ภายในแคปซูลจึงไม่มีนักบินอวกาศ ย่อมไม่จำเป็นต้องเปิดแคปซูลในพื้นที่ แคปซูลส่งกลับทั้งหมดจะถูกขนย้ายไปยังห้องปฏิบัติการโครงการยานอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมที่ศูนย์วิจัยและพัฒนาตะวันตกเฉียงเหนือ เพื่อทำการเปิดแคปซูล

สมาชิกทีมภาคสนามกว่าสิบคนเริ่มไปพับเก็บร่มชูชีพขนาดใหญ่สามใบที่ลอยไปตกอยู่ไม่ไกล งานเก็บกวาดดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

อู๋ฮ่าวลุกขึ้นพูดกับจางจวินว่า "ไปกันเถอะ!"

"ได้" จางจวินพยักหน้า แล้วลุกขึ้นเดินตามอู๋ฮ่าวไปที่แถวหน้า เริ่มจับมือกับผู้เชี่ยวชาญและเจ้าหน้าที่เทคนิคที่ยืนเข้าแถวรออยู่

หลังจากจับมือทีละคนแล้ว อู๋ฮ่าวก็โบกมือให้กับคนอื่นๆ ในห้องโถง จากนั้นจึงพาจางจวินและคณะออกจากห้องโถงบัญชาการและควบคุม

พอมีพวกเขาอยู่ คนเหล่านี้จึงดูเกร็งๆ อยู่บ้าง จริงดังคาด หลังจากอู๋ฮ่าวและพวกออกไปแล้ว ในห้องโถงก็ครึกครื้นขึ้นมาทันที

อู๋ฮ่าวได้ยินความเคลื่อนไหวนี้ ก็ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม แล้วเดินออกไปพร้อมกับจางจวินและคนอื่นๆ

ส่วนบนโลกอินเทอร์เน็ต กระบวนการส่งกลับทั้งหมดก็ได้ถ่ายทอดสดผ่านภาพไปยังทั้งในและต่างประเทศ ซึ่งย่อมดึงดูดความสนใจของเหล่าผู้ชื่นชอบอวกาศและชาวเน็ตที่สนใจเรื่องนี้

นั่นไง พอการถ่ายทอดสดจบลง เว็บบอร์ดหลายแห่งก็เริ่มดุเดือดขึ้นมาทันที

"กระบวนการกลับสู่โลกและลงจอดทั้งหมดสมบูรณ์แบบมาก เทคโนโลยีการวัดระยะไกล (Telemetry) อยู่ในระดับแนวหน้า การคาดการณ์จุดตกแม่นยำมาก ตอนที่ยานยังไม่ทันลงจอด ขบวนรถค้นหาภาคพื้นดินก็ไปถึงจุดเกิดเหตุแล้ว"

"นี่คือความสามารถของทีมชาติ กระบวนการกู้คืนทั้งหมด ฮ่าวอวี่เทคโนโลยีได้มอบหมายให้ระบบลานจอดภาคพื้นดินดูแลจัดการทั้งหมด"

"นี่เป็นทางเลือกที่ฉลาด การมอบให้ทีมชาติจัดการช่วยประหยัดเงินทุนไปได้ส่วนหนึ่ง อีกทั้งยังปลอดภัยและเชื่อถือได้มากกว่า"

"เมื่อเทียบกับยานอวกาศรุ่นเก่าและรุ่นใหม่ของเรา ยานอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมรุ่น 'สิงเจ๋อ' ของฮ่าวอวี่เทคโนโลยีสรุปแล้วเป็นยังไงบ้าง?"

"คำถามนี้ถามเร็วไปหน่อย เพราะยานสิงเจ๋อของฮ่าวอวี่เทคโนโลยีเพิ่งจะทำการบินทดสอบแบบไร้คนขับไปแค่สองครั้ง ยังไม่เคยบินแบบมีคนนั่งจริงๆ เลย"

"ไม่พูดถึงเรื่องอื่น แต่ถ้าดูจากข้อมูลทางเทคนิค ยานสิงเจ๋อต้องล้ำหน้ากว่ายานรุ่นเก่าของเรามากแน่นอน อันนี้ชัวร์อยู่แล้ว ในสถานการณ์ปกติสามารถจุได้ 6 คน สูงสุดจุได้ถึง 8 คน ข้อมูลตรงนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่ายานรุ่นใหม่ที่ล้ำสมัยของนานาประเทศเลย เผลอๆ จะนำหน้าด้วยซ้ำ"

"กับยานรุ่นใหม่ก็น่าจะพอฟัดพอเหวี่ยงกันนะ มีข้อดีคนละแบบ ดูจากข้อมูลที่เปิดเผยออกมาตอนนี้ ยานสิงเจ๋อของฮ่าวอวี่เทคโนโลยีมีสมรรถนะใกล้เคียงกับยานดราก้อน (Dragon) ส่วนเรื่องยานรุ่นใหม่ ข้อมูลยังไม่เยอะพูดยาก"

"เป็นไปตามคาด เดินตามรอยพญาอินทรีข้ามแม่น้ำ หัวพญาอินทรีโดนลูบจนล้านหมดแล้ว"

"666 (สุดยอด) ครั้งนี้อู๋ฮ่าวลูบคลำอีลอน มัสก์ ต่างหาก มิน่าล่ะฉันสังเกตว่าช่วงไม่กี่ปีมานี้ผมของเขาน้อยลงเรื่อยๆ"

"ฮ่าๆๆ ถ้าจะบอกว่าลอกเลียนแบบก็คงมีบ้างแหละ ทั่วโลกเขาก็เรียนรู้และซึมซับประสบการณ์เทคโนโลยีที่ทันสมัยของประเทศอื่นกันทั้งนั้น นี่เป็นแนวปฏิบัติทั่วไปในวงวิชาการ ไม่มีอะไรน่าติเตียน เหมือนกับสมาร์ทโฟนก่อนหน้านี้แหละ เขาทำชุดการออกแบบและสเปกเทคโนโลยีที่สมบูรณ์ออกมาแล้ว คุณจะไปล้มล้างมันได้เหรอ ดังนั้นหน้าตามือถือส่วนใหญ่ในโลกนี้ก็เลยเหมือนกันหมด ความเหมือนเกิน 90% ส่วน 10% ที่เหลือก็คือความแตกต่างของแต่ละค่าย"

"เทคโนโลยียานอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมไม่ใช่โทรศัพท์มือถือหรือรถไฟฟ้านะ นี่เป็นตัวแทนของระดับเทคโนโลยีสูงสุดของมนุษยชาติ คิดว่ามันลอกเลียนแบบกันง่ายขนาดนั้นเหรอ ถ้ามันง่ายขนาดนั้น ทุกประเทศคงส่งนักบินอวกาศขึ้นฟ้าไปแล้ว ทำไมตอนนี้ประเทศหรือบริษัทที่มีความสามารถวิจัยและสร้างยานอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมเองและส่งคนขึ้นอวกาศได้ถึงมีแค่นับนิ้วได้ล่ะ"

"เห็นด้วยอย่างยิ่ง การลอกเลียนแบบอ้างอิงย่อมมีบ้าง แต่เทคโนโลยีส่วนใหญ่ต้องพัฒนาเองแน่นอน แต่ละประเทศและบริษัทต้องควบคุมเทคโนโลยีด้านนี้อย่างเข้มงวด ไม่ใช่ใครอยากขโมยก็ขโมยได้"

"ไม่พูดเรื่องอื่นนะ พูดแค่ยานสิงเจ๋อของฮ่าวอวี่เทคโนโลยีลำนี้ ทำตามหลักเศรษฐศาสตร์ได้ถึงที่สุดจริงๆ อู๋ฮ่าวนี่ขี้งกสุดๆ ไปเลย ดูจากแนวโน้มนี้ ต่อไปคงเอาทุกอย่างกลับมาใช้ซ้ำได้หมดแน่ๆ"

-------------------------------------------------------

บทที่ 1633 : การท่องเที่ยวอวกาศบนเส้นคาร์มัน

ใช่แล้ว ถูกต้องเลย มันคือความขี้เหนียวนั่นแหละ

ในสายตาคนภายนอก อู๋ฮ่าวและทีมงานดูขี้เหนียวมากจริงๆ แต่สำหรับพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคนที่ทำงานด้านเทคนิคแล้ว การควบคุมต้นทุนมักจะเป็นหนึ่งในปัจจัยที่สำคัญที่สุดในการตัดสินความสำเร็จหรือล้มเหลวของโครงการ

ไม่ว่าจะเป็นเทคโนโลยีอะไร หรือผลิตภัณฑ์แบบไหน ก็ล้วนหนีไม่พ้นเรื่องการควบคุมต้นทุน กุญแจสำคัญที่จะตัดสินว่าจะวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยีนี้ต่อไปหรือไม่ จริงๆ แล้วก็อยู่ที่ด้านการควบคุมต้นทุน หรือก็คือเงินลงทุนนั่นเอง เงินทุนที่คุณเตรียมไว้นั้นจะสามารถรองรับการวิจัยเทคโนโลยีนี้ต่อไปได้หรือไม่ หากลงทุนมากเกินไปจนทำให้ต้นทุนสูงลิ่ว ผลิตภัณฑ์ที่ออกมาก็จะยากที่จะมีความสามารถในการแข่งขันในตลาด

ดังนั้น การควบคุมต้นทุนสำหรับโครงการวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้อง จึงเป็นจุดเน้นที่อู๋ฮ่าวและทีมงานให้ความสำคัญมาโดยตลอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านเทคโนโลยีการบินและอวกาศ

วงการการบินและอวกาศเป็นอุตสาหกรรมเทคโนโลยีขั้นสูงที่มีการลงทุนสูง ความเสี่ยงสูง และผลตอบแทนสูง การลงทุนในช่วงแรกนั้นมหาศาลมาก ดังนั้นจึงต้องมีความเข้มงวดเป็นพิเศษในด้านการควบคุมต้นทุน มิฉะนั้นแล้ว หากเงินทุนไม่ถูกนำไปใช้อย่างเต็มประสิทธิภาพ ต่อให้ทุ่มเงินลงไปมากแค่ไหนก็สูญเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น การลงทุนในสาขานี้มักจะต้องดำเนินต่อเนื่องหลายปี ถึงจะค่อยๆ เห็นผลลัพธ์ ดังนั้นในช่วงแรกจึงเป็นการทดสอบความสามารถในการแบกรับภาระขององค์กรอย่างหนัก นี่เป็นอุตสาหกรรมที่ใช้ทั้งเทคโนโลยีและเงินทุนอย่างเข้มข้น การพัฒนาเทคโนโลยีต้องพึ่งพาการทุ่มเงินทุน หากไม่มีเงินทุนก็ทำอะไรไม่ได้เลย ดังนั้นอู๋ฮ่าวและทีมงานจึงเตรียมพร้อมสำหรับการทำสงครามยืดเยื้อมาตั้งแต่ต้น และแน่นอนว่าพวกเขาย่อมเข้มงวดเรื่องการบริหารจัดการต้นทุนงบประมาณ

นอกจากนี้ ในโครงการอวกาศเชิงพาณิชย์ของพวกเขา สิ่งที่สำคัญที่สุดในธุรกิจอวกาศเชิงพาณิชย์ก็คือการควบคุมต้นทุน หากต้นทุนการวิจัยและพัฒนาสูงเกินไป ความสามารถในการแข่งขันของผลิตภัณฑ์อวกาศในตลาดก็จะไม่แข็งแกร่ง และจะไม่มีข้อได้เปรียบทางการแข่งขันเมื่อเทียบกับหน่วยงานของรัฐหรือบริษัทอื่นๆ

นอกจากการควบคุมต้นทุนการลงทุนด้านการวิจัยและพัฒนาอย่างเข้มงวดแล้ว ยังต้องควบคุมต้นทุนของตัวผลิตภัณฑ์เองด้วย นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงทุ่มเทพัฒนาผลิตภัณฑ์อวกาศที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ เช่น จรวดที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ ส่วนห่อหุ้มสัมภาระ (Fairing) และแคปซูลส่งกลับ (Return capsule) ของยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ เป็นต้น

ยกตัวอย่างยานอวกาศแบบมีมนุษย์ควบคุมรุ่น "สิงเจ่อ" (ผู้เดินทาง) ในครั้งนี้ ยานอวกาศสิงเจ่อลำนี้แบ่งออกเป็นสองส่วน ได้แก่ แคปซูลส่งกลับและโมดูลบริการ โดยโมดูลบริการนั้นไม่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ มันทำหน้าที่หลักในการขับเคลื่อนยานอวกาศ รวมถึงจ่ายพลังงานและทรัพยากร เมื่อแคปซูลส่งกลับเดินทางกลับสู่โลก โมดูลบริการจะแยกตัวออก แล้วค่อยๆ ลดระดับลง สุดท้ายก็จะตกลงสู่ชั้นบรรยากาศและเผาไหม้ไป

ส่วนแคปซูลส่งกลับที่มีนักบินอวกาศโดยสารอยู่นั้น หรือจะเรียกว่าห้องโดยสารก็ได้ สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้ ซึ่งยานอวกาศรุ่นใหม่ส่วนใหญ่ในปัจจุบันก็ทำได้เช่นกัน ด้วยการออกแบบแบบโมดูลาร์ ทำให้เมื่อแคปซูลส่งกลับร่อนลงจอดและผ่านการบำรุงรักษาที่เกี่ยวข้องแล้ว ก็สามารถนำไปใช้ในภารกิจครั้งต่อไปได้

แคปซูลส่งกลับของยานสิงเจ่อ 2 ของอู๋ฮ่าวและทีมงานก็เช่นกัน พื้นผิวด้านนอกของพวกเขาใช้ชั้นกันความร้อนแบบโมดูลาร์ที่ถอดเปลี่ยนได้ และยังพ่นทับด้วยวัสดุกันความร้อนชนิดใหม่ของพวกเขา ในสถานการณ์ปกติ หลังจากการบำรุงรักษาแบบตรวจสอบโดยไม่ต้องรื้อซ่อม ก็สามารถนำไปใช้ในภารกิจการบินอวกาศแบบมีมนุษย์ควบคุมครั้งที่สองได้ทันที

และหลังจากผ่านการซ่อมบำรุงใหญ่ จะสามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้มากกว่าสิบครั้ง ด้วยวิธีนี้ ต้นทุนของยานอวกาศที่เฉลี่ยต่อภารกิจหนึ่งครั้งจะลดลงไปมาก นี่เป็นหนึ่งในข้อได้เปรียบทางการแข่งขันในตลาดที่สำคัญของยานอวกาศลำนี้ การใช้ราคาที่ย่อมเยาเพื่อให้ได้รับรายการขนส่งนักบินอวกาศและเสบียง จะเป็นการเตรียมความพร้อมสำหรับการพัฒนาโครงการท่องเที่ยวอวกาศภาคเอกชนในขั้นตอนต่อไปด้วย

เทคโนโลยีการปล่อยยานต้นทุนต่ำ และเทคโนโลยีการเดินทางไปกลับอวกาศต้นทุนต่ำ คือแนวโน้มการพัฒนาของเทคโนโลยีการบินและอวกาศในอนาคต ดังนั้นในปัจจุบัน บริษัทเทคโนโลยีอวกาศยักษ์ใหญ่ในแต่ละประเทศต่างก็กำลังวิจัยในด้านนี้ และเริ่มมีผลงานที่โดดเด่นออกมาให้เห็นแล้ว

ใครจะไปคิดว่า ปัจจุบันต้นทุนการปล่อยดาวเทียมดวงเดียวได้ลดลงจากเมื่อก่อนที่สูงถึงหลายหมื่นหลายแสนดอลลาร์ต่อกิโลกรัม ลงมาเหลือเพียงไม่กี่พันดอลลาร์ต่อกิโลกรัมในปัจจุบัน ซึ่งเป็นเรื่องที่ในอดีตไม่กล้าแม้แต่จะคิด

ขณะนี้มีบริษัทที่ประกาศออกมาแล้วว่า จะพยายามลดต้นทุนการขนส่งของจรวดให้เหลือต่ำกว่าหนึ่งพันดอลลาร์ หากทำได้จริง ก็จะยิ่งช่วยลดต้นทุนในการขึ้นสู่อวกาศลงไปอีก ซึ่งจะดึงดูดให้มีประเทศและองค์กรต่างๆ เข้าร่วมแบ่งปันผลประโยชน์จากอวกาศมากขึ้น

การลดลงของต้นทุนการปล่อยจรวดจะช่วยส่งเสริมให้ต้นทุนของยานพาหนะอวกาศแบบมีมนุษย์ควบคุมลดลงไปอีก ซึ่งต่างจากเมื่อก่อน ปัจจุบันเป้าหมายของธุรกิจอวกาศเชิงพาณิชย์นอกจากภารกิจของภาครัฐแล้ว ตลาดส่วนใหญ่จริงๆ แล้วอยู่ที่ภาคเอกชน

ทว่าเศรษฐีในภาคเอกชนที่จะยอมจ่ายเงินมหาศาลเพื่อท่องเที่ยวอวกาศสักครั้งนั้นมีจำนวนจำกัด ดังนั้นหากธุรกิจการบินอวกาศแบบมีมนุษย์ควบคุมเชิงพาณิชย์ต้องการจะเติบโต ก็จำเป็นต้องลดต้นทุนลงอีก เพื่อให้ค่าใช้จ่ายในการท่องเที่ยวอวกาศถูกลง มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะดึงดูดนักท่องเที่ยวให้มาสัมผัสประสบการณ์ได้มากขึ้น

สิ่งที่อู๋ฮ่าวและทีมงานกำลังทำอยู่ก็คือจุดนี้ ด้านหนึ่งพวกเขากำลังไล่ตามคู่แข่งที่วิ่งนำหน้าไปแล้ว อีกด้านหนึ่งพวกเขาก็กำลังก้าวไปข้างหน้าเคียงบ่าเคียงไหล่กับคู่แข่งเหล่านั้น

แม้ว่าระยะเวลาที่แต่ละฝ่ายเข้าสู่อวกาศจะยาวนานหรือสั้นต่างกัน แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญที่ทุกคนสนใจ สิ่งที่ทุกคนจับตามองคือใครจะสามารถควบคุมต้นทุนให้ต่ำลงได้ก่อน เพื่อชิงส่วนแบ่งในตลาดขนาดใหญ่ที่มีอนาคตไกลนี้

และด้วยการพิจารณาในด้านนี้เอง นอกเหนือจากโครงการการบินอวกาศแบบมีมนุษย์ควบคุมแบบปกติของยักษ์ใหญ่ด้านอวกาศต่างๆ แล้ว ยังมีบางบริษัทที่เลือกเส้นทางที่แตกต่าง โดยไม่เลือกพัฒนาโครงการเทคโนโลยีการบินอวกาศแบบปกติที่สิ้นเปลืองงบประมาณมหาศาล แต่หันไปพัฒนาโครงการท่องเที่ยวอวกาศแบบ "ซับออร์บิทัล" (Suborbital) หรือวงโคจรย่อย ซึ่งมีความยากทางเทคนิคและต้นทุนที่ต่ำกว่า

โดยทั่วไป "ซับออร์บิทัล" จะหมายถึงน่านฟ้าที่มีความสูงจากพื้นดินขึ้นไป 20 ถึง 100 กิโลเมตร อยู่ระหว่างความสูงบินสูงสุดของเครื่องบินที่มีอยู่กับความสูงวงโคจรต่ำสุดของดาวเทียม หรือที่เรียกว่า "อวกาศใกล้" (Near Space) หรือพื้นที่รอยต่ออากาศ-อวกาศ

พื้นที่ความสูงระดับนี้ครอบคลุมส่วนใหญ่ของชั้นสตราโตสเฟียร์ ชั้นเมโซสเฟียร์ และบางส่วนของชั้นไอโอโนสเฟียร์ ดังนั้นพื้นที่นี้จึงไม่จัดอยู่ในขอบเขตของการบิน (Aviation) และก็ไม่เชิงอยู่ในขอบเขตของอวกาศ (Spaceflight) เสียทีเดียว

และด้วยเหตุนี้เอง มันจึงมีแนวโน้มการพัฒนาที่ดีมากสำหรับการรวบรวมข่าวกรอง การลาดตระเวนเฝ้าระวัง การสนับสนุนการสื่อสาร รวมถึงการปฏิบัติการรบจากอากาศสู่พื้นดิน และการท่องเที่ยวอวกาศ

ไม่ต้องพูดถึงหัวข้ออื่นๆ ก่อนหน้านี้ เอาแค่โครงการท่องเที่ยวอวกาศ ซึ่งเป็นหนึ่งในทิศทางการพัฒนาหลักที่บริษัทเทคโนโลยีอวกาศยักษ์ใหญ่ต่างเล็งเป้าไว้ พวกเขาจะส่งนักท่องเที่ยวขึ้นไปยังความสูงราวๆ 100 กิโลเมตรด้วยจรวดหรือยานพาหนะที่ติดตั้งบนเครื่องบิน ให้บินต่อเนื่องเป็นเวลาสิบกว่านาทีหรือหลายสิบนาที แล้วจึงเดินทางกลับสู่โลก

ทำไมต้องควบคุมให้อยู่ที่ระดับหนึ่งร้อยกิโลเมตรน่ะหรือ เพราะความสูงระดับนี้คือ "เส้นคาร์มัน" (Kármán Line) ซึ่งเส้นคาร์มันที่ว่านี้เป็นเส้นแบ่งเขตที่ได้รับการยอมรับโดยทั่วไปว่าเป็นรอยต่อระหว่างอวกาศภายนอกกับชั้นบรรยากาศของโลก และที่ความสูงระดับนี้ มนุษย์จะสามารถอยู่ในสภาพแรงโน้มถ่วงจิ๋ว (Microgravity) ได้ในระดับพื้นฐาน หรือก็คือความรู้สึกไร้น้ำหนักที่เราเรียกกันนั่นเอง

และจุดขายหลักของโครงการท่องเที่ยวอวกาศที่บริษัทการบินเชิงพาณิชย์เหล่านี้ใช้โฆษณากับนักท่องเที่ยว ก็คือการขึ้นไปเที่ยวอวกาศและสัมผัสประสบการณ์ไร้น้ำหนัก

เมื่อเทียบกับความรู้สึกอื่นๆ ในอวกาศแล้ว สภาวะไร้น้ำหนักเป็นสิ่งที่สัมผัสได้ชัดเจนที่สุด และเป็นหนึ่งในเอกลักษณ์ของอวกาศ ดังนั้นสิ่งนี้จึงกลายเป็นจุดขายทางการตลาดของบริษัทท่องเที่ยวอวกาศแบบซับออร์บิทัลเชิงพาณิชย์เหล่านี้