บทที่ 40 สยบมาดามโรส ความน่าสะพรึงกลัวของต้นไม้โลก

ภายในห้องรับรองกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นเหล้าที่เข้มข้น ผสมปนเปกันจนกลายเป็นกลิ่นที่ชวนคลื่นไส้

บนพื้นเต็มไปด้วยเศษโต๊ะเก้าอี้และเศษแก้วที่แตกกระจาย สมาชิกแก๊งมอเตอร์ไซค์และองครักษ์ของบาร์กุหลาบนอนระเนระนาด เสียงโอดครวญดังระงมต่อเนื่องไม่ขาดสาย

หลินเย่ยืนอยู่ใจกลางความยับเยินนั้น เขาสะบัดเลือดที่ติดอยู่บนหมัดออก

สีหน้าของเขาเรียบเฉยมาก

ราวกับว่าสิ่งที่เพิ่งจบลงไปไม่ใช่การตะลุมบอนอันนองเลือด แต่เป็นเพียงการออกกำลังกายวอร์มอัพเท่านั้น

มาดามโรสพิงแผ่นหลังกับผนังตรงมุมห้อง ภายใต้กี่เพ้าชุดงามนั้น เรียวขาทั้งสองข้างของเธอกำลังสั่นเทาเล็กน้อย

เธอมองดูชายหนุ่มที่ดูราวกับเทพปีศาจตรงหน้า ใบหน้าที่เคยเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวนบัดนี้ไม่มีร่องรอยแห่งความเย้ายวนเหลืออยู่เลย มีเพียงความซีดเผือดจากการรอดตายหวุดหวิดและความหวาดกลัวที่ฝังลึก

เธอรู้ดี

เธอพนันแพ้แล้ว

แพ้อย่างยับเยินที่สุด

ตั้งแต่วินาทีที่เธอตัดสินใจลองดีกับผู้ชายคนนี้ เธอก็แพ้ตั้งแต่นั้นแล้ว

สายตาของหลินเย่กวาดมองร่างของผู้บาดเจ็บที่นอนร้องระงม แล้วสุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่มาดามโรส

เขาค่อยๆ ก้าวเท้าเดินเข้าไปหาทีละก้าว

ร่างสูงสง่าของเขาภายใต้แสงไฟทอดเงาทับซ้อนลงมา ปกคลุมร่างของมาดามโรสไว้จนมิด

"เอาละ" เสียงของหลินเย่ดังขึ้นอย่างเนิบนาบ

"พวกเราจะมาทำตามข้อตกลงในการพนันเมื่อกี้ต่อได้หรือยัง?"

ร่างกายของมาดามโรสสั่นสะท้าน

เธอเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของหลินเย่ แล้วกระตุกยิ้มที่มุมปากอย่างขมขื่น

พนันงั้นหรือ?

เธอยังมีสิทธิ์อะไรไปพนันกับเขาอีก?

องครักษ์ที่เก่งที่สุดของเธอ คนหนึ่งพิการ คนหนึ่งสลบ และอีกคนถูกใช้เป็นอาวุธเหวี่ยงออกไปจนบัดนี้ยังไม่ได้สติ

เครือข่ายข้อมูลและเส้นสายที่เธอแสนภาคภูมิใจ กลับดูไร้ค่าและเปราะบางเหลือเกินเมื่ออยู่ต่อหน้าพละกำลังอันเด็ดขาดของผู้ชายคนนี้

"ท่านหลิน... ท่านล้อเล่นแล้วค่ะ"

มาดามโรสฝืนยืนตัวตรงแล้วค้อมเอวลงต่อหน้าหลินเย่จนสุด เผยให้เห็นร่องอกที่ชวนมองอย่างชัดเจนโดยไม่มีการปกปิด

"เป็นดิฉันเองที่มีตาหามีแวว ล่วงเกินท่านหลินไป"

"นับจากนี้เป็นต้นไป ดิฉัน... รวมถึงบาร์กุหลาบแห่งนี้ ยินดีให้ท่านหลินจัดการตามแต่จะเห็นสมควร จะไม่มีใจเป็นอื่นเด็ดขาดค่ะ"

เธอเป็นผู้หญิงที่ฉลาดมาก

เธอรู้ดีว่าในเวลานี้ การต่อรองใดๆ ล้วนเป็นการหาเรื่องอัปยศใส่ตัว

ทางรอดเดียวที่มี คือการสยบยอมเท่านั้น

"ดีมาก"

หลินเย่พอใจในท่าทีของเธอ

เขาต้องการผู้ร่วมงานที่ฉลาดมาช่วยบริหาร "อาณาจักร" ที่เขาเพิ่งตีมาได้ ไม่ใช่แจกันดอกไม้ที่เขาต้องคอยระแวงอยู่ตลอดเวลา

สายตาของเขาเบนไปทางที่อยู่ไม่ไกลนัก

หนาม นักฆ่าสาวที่ถูกเขาใช้เป็น "โล่เนื้อ" เหวี่ยงออกไป เพิ่งจะเริ่มคืนสติ

เธอพยายามยันกายลุกขึ้นนั่งพลางกุมท้ายทอยที่ยังปวดตุบๆ แววตายังคงมีความมึนงงอยู่บ้าง

แต่เมื่อเธอเห็นภาพตรงหน้า และเห็นมาดามโรสที่กำลังก้มหัวยอมสยบให้กับหลินเย่ ร่างทั้งร่างของเธอก็แข็งทื่อไปทันที

นี่มันเกิดอะไรขึ้น?

เธอแค่สลบไปครู่เดียว ทำไมรู้สึกเหมือน... โลกมันเปลี่ยนไปขนาดนี้?

หลินเย่ไม่ได้สนใจเธอ

เขามองดูความวุ่นวายเต็มพื้นห้อง ก่อนจะสั่งมาดามโรสว่า "ทำความสะอาดที่นี่ซะ"

"คนเจ็บ ก็หาคนมารักษา"

"คนตาย ก็ลากออกไปฝัง"

"รับทราบค่ะ ท่านหลิน" มาดามโรสรับคำทันที จากนั้นเธอก็หันไปสั่งการองครักษ์ที่ยังพอขยับตัวได้ด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

ไม่นานนัก ภายในห้องรับรองก็เริ่มยุ่ง

คนทำความสะอาดก็ทำไป คนที่แบกคนเจ็บก็แบกออกไป

หลินเย่เดินไปที่ริมหน้าต่าง ผลักบานหน้าต่างออกเพื่อให้ลมหนาวด้านนอกช่วยเป่าไล่กลิ่นคาวเลือดในห้อง

เขามองลงไปที่ถนนอันวุ่นวายด้านล่าง ในหัวกำลังคำนวณแผนการอย่างรวดเร็ว

แก๊งมอเตอร์ไซค์หลังจากศึกนี้คงสูญเสียพลังไปมาก ในระยะสั้นย่อมไม่น่ากังวล

บาร์กุหลาบถูกรวบเข้ามาอยู่ในมือแล้ว

ส่วนทางหมาป่าดำ ก็จัดการรวบรวมแก๊งเล็กแก๊งน้อยไว้หมดแล้ว

นั่นหมายความว่า

ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ทั่วทั้งเมืองเศษเหล็ก ยกเว้นพวกนักเก็บขยะที่ชอบฉายเดี่ยว ทหารรับจ้างบางส่วน และแก๊งมอเตอร์ไซค์แล้ว ขุมกำลังใต้ดินทั้งหมดล้วนถูกเขากำไว้ในมือ

มันเร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก

"ท่านหลินคะ"

เสียงของมาดามโรสดังมาจากข้างหลัง

เธอกลับมาสงบนิ่งได้บ้างแล้ว ในมือถือถาดที่มีผ้าขนหนูร้อนและน้ำสะอาดหนึ่งแก้ว

"ท่านเหนื่อยมามากแล้วค่ะ"

หลินเย่รับผ้ามาเช็ดมือ แล้วดื่มน้ำรวดเดียวจนหมดแก้ว

"คราวนี้ มาคุยเรื่อง 'ต้นไม้โลก' กันได้แล้ว"

เขาหันกลับมามองมาดามโรส

สีหน้าของมาดามโรสเปลี่ยนไปเล็กน้อยอีกครั้ง

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้า

"ท่านหลิน เชิญตามดิฉันมาค่ะ"

เธอนำทางหลินเย่เดินผ่านระเบียงทางเดินไปยังห้องทำงานห้องหนึ่ง

เมื่อประตูห้องทำงานปิดลง เสียงรบกวนภายนอกทั้งหมดก็ถูกตัดขาดไป

"'ต้นไม้โลก' เป็นสิ่งต้องห้ามในดินแดนรกร้างแห่งนี้ค่ะ"

มาดามโรสรินชาให้หลินเย่ด้วยตัวเองพลางลดเสียงลงต่ำ

"ไม่มีใครรู้ว่าฐานที่มั่นใหญ่ของพวกมันอยู่ที่ไหน และไม่มีใครรู้ว่าพวกมันมีคนอยู่เท่าไหร่"

"พวกมันเหมือนกลุ่มภูตผี จะปรากฏตัวออกมาก็ต่อเมื่อมีการค้นพบซากอารยธรรมยุคเก่าที่พิเศษมากๆ เท่านั้น"

"พวกมันเรียกตัวเองว่า 'ผู้สืบทอดอารยธรรม' อุทิศตนให้กับการขุดค้นและปกป้องเทคโนโลยีและความรู้ทั้งหมดจากยุคเก่า"

"และเพื่อการนั้น พวกมันทำได้ทุกอย่างโดยไม่เลือกวิธีการค่ะ"

น้ำเสียงของมาดามโรสเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

"ไม่ว่าใครหรือขุมกำลังไหนที่คิดจะแย่งชิงซากอารยธรรมกับพวกมัน จะถูกพวกมัน 'ชำระล้าง' อย่างไร้ปราณี"

"ชำระล้าง?"

"ใช่ค่ะ ชำระล้าง" มาดามโรสพยักหน้า "พวกมันมีอาวุธบางอย่างที่เราไม่สามารถเข้าใจได้ พลังทำลายล้างมหาศาล"

"ครั้งหนึ่งเคยมีชุมชนขนาดใหญ่ที่มีความแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าเมืองเหล็กกล้า เพราะพวกเขาค้นพบสถานวิจัยจากยุคเก่าเข้า จึงเกิดการปะทะกับคนของ 'ต้นไม้โลก'"

"ผลก็คือ... เพียงชั่วข้ามคืน ชุมชนที่มีประชากรนับหมื่นคนแห่งนั้น ก็ถูกลบหายไปจากแผนที่โลก"

"ไม่เหลือซากอะไรทิ้งไว้เลยแม้แต่อย่างเดียวค่ะ"

ได้ยินดังนั้น ภายในใจของหลินเย่พลันเกิดคลื่นลมแรงพัดโหม

ลบชุมชนคนนับหมื่นหายไปในคืนเดียวงั้นหรอ?

ขุมกำลังนี้ น่าสยดสยองกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก!

นี่คือข้อมูลสำคัญที่ต้องรีบรายงานกลับไปยังศูนย์บัญชาการที่ปักกิ่งโดยด่วน!

"พวกมันมีลักษณะเด่นอะไรบ้าง?" หลินเย่ถามต่อ

"ชุดปฏิบัติการสีเขียวขี้ม้าที่เป็นแบบเดียวกัน บนหน้าสวมหน้ากากพิเศษค่ะ" มาดามโรสย้อนนึกถึงความทรงจำ "ที่สะดุดตาที่สุดคือ ทุกคนจะมีรอยสักหรือสวมใส่ตราสัญลักษณ์รูปต้นไม้โลกเอาไว้"

มันตรงกับภาพที่โดรนถ่ายไว้ได้ทุกประการ

"แล้วพละกำลังของพวกมันล่ะ?"

"แข็งแกร่งมากค่ะ" มาดามโรสส่ายหัว "ว่ากันว่า สมาชิกแกนหลักของพวกมัน ทุกคนมีพลังอย่างน้อยใน 'ขอบเขตเปิดจุดชีพจร' ค่ะ"

ขอบเขตเปิดจุดชีพจร!

นั่นคือตัวตนที่อยู่เหนือกว่าขอบเขตกายาเหล็กกล้าขึ้นไปอีกหนึ่งช่วงใหญ่!

หลินเย่เริ่มสัมผัสได้ถึงความกดดันอันหนักอึ้ง

ถึงแม้ตอนนี้เขาจะอยู่ในขอบเขตกายาเหล็กกล้า และอาจเรียกได้ว่าเป็นตัวตนที่ไร้พ่ายในขอบเขตนี้ แต่ถ้าต้องเผชิญหน้ากับระดับเปิดจุดชีพจร เกรงว่าพละกำลังในตอนนี้คงยังไม่พอ

ดูเหมือนว่าการยกระดับความแข็งแกร่ง จะเป็นเรื่องที่รอช้าไม่ได้แล้ว!

"ขอบคุณสำหรับข้อมูลของมาดาม" หลินเย่พยักหน้า "สิ่งเหล่านี้มีประโยชน์กับฉันมาก"

"ท่านหลินเกรงใจไปแล้วค่ะ นี่เป็นสิ่งที่ดิฉันควรทำอยู่แล้ว" มาดามโรสกล่าวอย่างนอบน้อม

เธอมองไปที่หลินเย่ เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า "ท่านหลินคะ นอกจากข้อมูลแล้ว ที่นี่... ดิฉันยังมีของอีกสิ่งหนึ่ง ซึ่งท่านอาจจะสนใจก็ได้นะคะ"

"หืม?"

(จบตอน)