ตอนที่ 1 เนื้ออัญมณี

ค่ำคืน

คลื่นน้ำระยิบระยับของแม่น้ำแซนโอบล้อมปารีส "เมืองแห่งความโรแมนติก"

ณ ขณะนี้ ในวิหารแห่งการทำอาหารที่ตั้งอยู่ในอาคารหินเขตมาเรส์บนฝั่งซ้ายของแม่น้ำ คือที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของสมาคมอาหารนานาชาติจักรพรรดิอาหาร

เมื่อผลักประตูเข้าไป

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาทันทีคือห้องโถงที่กว้างขวางและสว่างไสว

ภายในห้องโถง มีโต๊ะอาหารคริสตัล 36 ตัวที่จัดวางอย่างประณีตกระจายตัวอยู่อย่างงดงาม

แต่ละโต๊ะจัดวางด้วยเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารอันวิจิตร เครื่องเงินแวววาวสะท้อนความใสกระจ่างของคริสตัล แผ่ซ่านความสง่างามและความหรูหราที่ยากจะพรรณนา

รายล้อมโต๊ะอาหารเหล่านี้คือเหล่าบุคคลสำคัญ มหาเศรษฐีทางการเงิน และปรมาจารย์ด้านการทำอาหารจาก 36 ประเทศ... "แขกผู้มีเกียรติ"

บนเวที โบกุส ประธานสมาคมอาหาร เสียงของเขาดังผ่านไมโครโฟน: "ขอต้อนรับผู้ชนะรางวัลเหรียญทองจากการแข่งขันทำอาหารเยาวชนเอสคอฟฟิเยร์ อิซึมิ!"

"คืนนี้ เขาจะปรุงอาหารจานหนึ่งให้เราได้ทาน ซึ่งไม่เคยมีมาก่อนในโลกนี้..."

"เนื้ออัญมณี!"

ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา

สถานที่แห่งนั้นก็ระเบิดเสียงปรบมือและเสียงเชียร์ดังสนั่นหวั่นไหว

ท่ามกลางความคาดหวังอย่างใจจดใจจ่อของทุกคน ประตูด้านข้างในห้องโถงค่อยๆ เปิดออก และในที่สุดอิซึมิก็ก้าวขึ้นเวทีด้วยย่างก้าวที่มั่นใจและสง่างาม

เขาสวมชุดเชฟสีขาวสะอาดตา มีลายเมฆสีทองเข้มปักอยู่ที่ปลายแขนเสื้อ ส่องประกายเจิดจรัสภายใต้แสงไฟ

ผมสีดำของเขาหวีเสยไปด้านหลังอย่างเรียบร้อย เผยให้เห็นหน้าผากเนียนเกลี้ยง ทำให้เขาดูมีพลังและกระตือรือร้นเป็นพิเศษ

ใบหน้าที่ขาวเนียนละเอียดของเขาประดับด้วยดวงตาที่สดใสและคมกริบคู่หนึ่ง ใต้สันจมูกโด่งคือริมฝีปากที่ยกขึ้นเล็กน้อย แฝงรอยยิ้มจางๆ ที่ดูสดใสราวกับแสงตะวัน!

การปรากฏตัวของเขาเรียกเสียงปรบมือที่เร่าร้อนยิ่งกว่าเดิมจากผู้ชมในทันที

ในที่สุด เมื่อเขายืนอยู่ต่อหน้าโบกุส อิซึมิก็โค้งคำนับเล็กน้อย แสดงความเคารพอย่างจริงใจที่สุดต่อท่านประธาน

เมื่อเห็นดังนั้น โบกุสก็รีบยื่นมือออกมาด้วยรอยยิ้ม

อิซึมิก็ยื่นมือทั้งสองข้างออกไปจับมือท่านประธานไว้อย่างแน่นหนา

ต่อมา สายตาของโบกุสก็เต็มไปด้วยความคาดหวัง: "เชฟอิซึมิ ที่เหลือฝากคุณด้วยนะ!"

"ครับ!"

อิซึมิเพียงแค่พยักหน้า... สิ่งที่เรียกว่า "เนื้ออัญมณี" นั้นไม่ใช่ของธรรมดา มันได้ชื่อนี้มาจากความแวววาวดุจอัญมณีและสีสันสดใสที่ระยิบระยับบนพื้นผิว

ถูกต้องแล้ว วัตถุดิบหายากนี้มาจากอีกโลกหนึ่ง: โทริโกะ!

มันคือก้อนเนื้อที่พบในส่วนเฉพาะของช้างแมมมอธยักษ์ ที่รู้จักกันในนาม "สมบัติทางอาหารยุคโบราณ" ซึ่งรวบรวมความอร่อยของทุกส่วนเอาไว้

อิซึมิมองไปรอบๆ จากนั้นจู่ๆ ก็ยกมือขึ้นดีดนิ้วกลางอากาศ

ประตูด้านข้างอีกบานเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ

พนักงานร่างเพรียวเข็นรถเข็นอาหารปิดทองเข้ามา

บนรถเข็นอาหาร มีจานเซรามิกรูปทรงแปลกตาถูกครอบด้วยฝาครอบ

กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้ออบอวลไปทั่วสถานที่อย่างรวดเร็ว กระตุ้นประสาทรับกลิ่นของทุกคนอย่างบ้าคลั่งและดึงดูดทุกสายตา!

...ทันใดนั้น

อิซึมิยื่นมือออกไปวางบนฝาครอบ

วินาทีที่นิ้วของเขาสัมผัสฝาครอบ ทั้งห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เขาอย่างแน่วแน่

แม้แต่เสียงลมหายใจก็ยังระมัดระวัง ด้วยกลัวว่าจะพลาดรายละเอียดใดๆ ไป

ในที่สุด อิซึมิก็เปิดฝาครอบขึ้น และในชั่วพริบตา แสงเจิดจ้าราวกับสายฟ้าฟาดก็พุ่งทะลุท้องฟ้า!

แสงนั้นสว่างไสวและเจิดจ้าจนแสบตาผู้คน ทุกคนอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจกับภาพที่เห็นอย่างกะทันหัน และหลายคนยกมือขึ้นป้องตาโดยสัญชาตญาณ สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง!

เมื่อแสงจางลงเล็กน้อย พวกเขาก็รีบลดมือลงอย่างกระตือรือร้นและมองไปที่รถเข็นอาหาร

พวกเขาเห็น "เนื้ออัญมณี" วางสงบนิ่งอยู่บนจาน แผ่ประกายแสงอันน่าหลงใหลภายใต้แสงไฟ

เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ สีของมันสดใสและน่ารับประทาน

ลวดลายของเนื้อปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน และมีหมอกจางๆ ห่อหุ้มมันอยู่ เพิ่มความลึกลับและชวนฝัน... "มันเรืองแสงงั้นเหรอ?"

"นี่มันเนื้ออะไรกันเนี่ย?"

"มันเป็นประกาย มองจากไกลๆ เหมือนอัญมณีจริงๆ!"

"อื้ม... ไม่ใช่แค่เรืองแสงเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่าคือกลิ่นของเนื้อนี้หอมเข้มข้นอย่างเหลือเชื่อ แม้จะยืนห่างออกไปหลายสิบเมตร น้ำลายผมก็แทบไหลแล้ว"

"ก้อนเนื้อแบบนี้ดูไม่เหมือนสิ่งที่ควรจะมีอยู่ในโลกนี้เลย"

"ฉันอยากได้มัน... ฉันอยากได้มันจริงๆ!"

ใครบ้างที่มาร่วมงานเลี้ยงนี้จะไม่ใช่บุคคลที่มีสถานะสูงส่ง มีอำนาจ และมีชื่อเสียง?

อาจกล่าวได้ว่าใครคนใดคนหนึ่งในพวกเขา เพียงแค่จามก็สามารถสร้างแรงกระเพื่อมในโลกแห่งอาหารที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ส่งผลกระทบไปไกล

ทว่า เมื่อชิ้นเนื้อที่เจิดจาราวกับอัญมณีนี้ปรากฏแก่สายตา พวกเขาก็ไม่ต่างไปจากคนธรรมดา ดวงตาเป็นประกายด้วยความโลภและความปรารถนา

บางทีความปรารถนาในอาหารอาจเป็นสัญชาตญาณพื้นฐานที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของมนุษย์!

...อิซึมิยังคงยืนนิ่งเงียบอยู่ที่นั่น

ทั้งหมดนี้อยู่ในการคาดการณ์ของเขาจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกของ ยอดนักปรุงโซมะ แม้ว่าจะมีแนวคิดเรื่อง "อาหารคือสิ่งสูงสุด" อยู่ แต่วัตถุดิบแฟนตาซีอย่าง เนื้ออัญมณี นั้นเปรียบเทียบไม่ได้กับอาหารจานใดๆ

จากนั้น เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับจะสูดเอาความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดที่ลอยอยู่ในอากาศเข้าไปในอก แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา

วินาทีต่อมา สายตาของเขาก็พลันคมกริบราวกับนกอินทรี

มีดในมือของเขาตวัดวาบ ตัดผ่านอากาศด้วยความมุ่งมั่นและความแม่นยำที่ไม่อาจปฏิเสธได้... ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ!

ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ!

มีดวูบไหวราวกับเงา และชิ้นเนื้อก็ปลิวว่อน

ภายใต้ฝีมือมีดที่คมกริบและเชี่ยวชาญของอิซึมิ "เนื้ออัญมณี" บนจานก็ถูกหั่นเป็นชิ้นเนื้อที่ใสกระจ่างอย่างรวดเร็ว

ทุกคนที่ได้เห็นฉากนี้อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจอีกครั้ง

"สุดยอดมาก!"

"มันแทบจะถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว"

"พื้นผิวรอยตัดของทุกชิ้นเรียบเนียนราวกับกระจก ไม่มีร่องรอยความหยาบเลยแม้แต่น้อย แม้หลังจากที่ฉันดิ้นรนอยู่ในวงการอาหารมาหลายปี ฉันยังรู้สึกละอายใจกับทักษะของตัวเองเลย"

"จริงด้วย! นี่คือความเป็นหนึ่งเดียวของคนและมีดที่แท้จริง นี่คือขอบเขตการทำอาหารที่พวกเราเชฟต่างพยายามไขว่คว้าอย่างหนัก"

"เชฟอิซึมิ ฉันจำได้ว่าเขาอายุแค่ 18 ปีใช่ไหม?"

"เขายังเด็กมากจริงๆ~"

"เขาขัดเกลาทักษะการใช้มีดที่น่าทึ่งขนาดนี้ในวัยนี้ได้ยังไงกัน?"

"หรือว่าจะมีเคล็ดลับอะไรบางอย่าง?"

ความตื่นเต้น ความชื่นชม ความประหลาดใจ ความหวาดหวั่น ความตกตะลึง... อารมณ์ที่บรรยายได้เหล่านี้แสดงออกมาอย่างชัดเจนบนใบหน้าของผู้คนเหล่านี้

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครในสำนักงานใหญ่ของสมาคมอาหารนานาชาติจักรพรรดิอาหาร ในระหว่างงานเลี้ยงที่หรูหรานี้ ที่จะคาดคิดว่าอิซึมิจะนำความประหลาดใจมากมายขนาดนี้มาให้... ทว่า

อิซึมิยังคงไม่หวั่นไหว

หลังจากหั่นเนื้ออัญมณีเสร็จ เขาก็เก็บมีดทำครัวอย่างรวดเร็ว

"ดีมาก"

"ต่อไปจะเป็นขั้นตอนการย่าง"

"และโลกใบนี้จะเข้าสู่ยุคใหม่ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป!"

ขณะมองดูชิ้นเนื้ออัญมณีที่ใสกระจ่างบนจาน อิซึมิพูดด้วยแววตาที่มุ่งมั่นอย่างแรงกล้า

จบตอน