บทที่ 1 หญิงสาวเข้ามาทักทาย

ณ หยางเฉิง ยามบ่ายของฤดูร้อน ฝุ่นผงที่ร้อนระอุบนท้องถนนลอยตัวนิ่งราวกับหมอก ถนนสีเทา ตึกรามบ้านช่องสีเทา ยวดยานพาหนะสีเทา และฝูงชนที่ขวักไขว่ ทั้งเมืองถูกปกคลุมด้วยสีเทาอันหนักอึ้งจนน่าอึดอัด

รถทัวร์โดยสารสายยาวที่วิ่งจากจินหลิง เมืองหลวงของมณฑลซู มุ่งหน้าสู่หยางเฉิงกำลังแล่นฉิวไปตามถนน ภายในรถ ชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ นั่งเงียบๆ อยู่ริมหน้าต่างด้านหน้ารถ ข้างกายเขามีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่

สายตาของชายหนุ่มจับจ้องทิวทัศน์งดงามที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วนอกหน้าต่าง นัยน์ตาฉายแววประหลาดล้ำ

สิบปีเต็มแล้ว สิบปีก่อนเขาจากแผ่นดินเกิดอันงดงามนี้ไปพร้อมกับพ่อแม่สู่ต่างแดน และไม่เคยได้กลับมาอีกเลย เวลาสิบปีผ่านไปอย่างเงียบเชียบ จากเด็กไร้เดียงสาในวันวาน บัดนี้เขากลับกลายเป็นเพชฌฆาตที่สองมือเปื้อนเลือด

ยามนี้เมื่อเขาหลับตาลง ภาพที่เห็นมักเป็นซากศพเกลื่อนกลาด สายตาที่ว่างเปล่าของร่างเหล่านั้นจ้องมองท้องฟ้าเขม็ง ราวกับกำลังรอคอยบางสิ่ง ในบรรดาศพเหล่านั้นมีทั้งครูฝึก เพื่อนร่วมรบ และหญิงสาวผู้เป็นที่รักของเขา

เพียงวันเดียวก่อนหน้านั้น พวกเขายังนั่งดื่มกินกันอยู่โต๊ะเดียวกัน เขายังโอบกอดหญิงคนรักเข้านอน แต่เมื่อกลับมา ทุกคนกลายเป็นศพ ไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

เขาสาบานว่าจะแก้แค้นให้ทุกคน แต่กลับไม่รู้ว่าศัตรูคือใคร อยากจะร้องไห้แต่พบว่าน้ำตาเหือดแห้งไปนานแล้ว เขาพยายามสืบหาความจริงทุกวิถีทางแต่ก็ไร้เบาะแส ด้วยความสิ้นหวัง เขาจึงตัดสินใจกลับสู่บ้านเกิดอันห่างไกล

กลับมาเลียแผลใจดั่งหมาป่าเดียวดาย ปล่อยให้เวลาชะล้างความแค้นและความโศกเศร้าให้จางหายไป

หยางเฉิง... หลังจากจากไปสิบปี เย่เฟิงได้เหยียบย่างลงบนผืนดินแห่งนี้อีกครั้ง

ที่ริมถนนฝั่งตรงข้าม เด็กชายตัวน้อยกำลังจูงมือพ่อแม่เดินกระโดดโลดเต้นไปข้างหน้าด้วยความร่าเริง ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข การปรากฏตัวของครอบครัวพ่อแม่ลูกคู่นั้นทิ่มแทงส่วนที่อ่อนไหวในใจของเย่เฟิงเข้าอย่างจัง

เขาหวนนึกถึงพ่อแม่ผู้ล่วงลับ ความทรงจำเกี่ยวกับเมืองนี้ค่อยๆ ไหลรินออกมาดั่งสายน้ำ ตามรอยเท้าในวัยเยาว์ ทำให้เขาจมดิ่งสู่ห้วงอดีตโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมเริ่มปรากฏรอยยิ้มแห่งความสุขจางๆ

หญิงสาวที่นั่งข้างๆ แอบสังเกตเย่เฟิงอยู่ตลอด แม้เย่เฟิงจะไม่ได้หล่อเหลาบาดใจ แต่กลิ่นอายความเป็นชายชาตรีที่เข้มข้นนั้นดึงดูดใจเธอ สีหน้าของเย่เฟิงเย็นชามาตลอดทาง แต่พอเข้าเขตหยางเฉิง สีหน้าของเขาก็เริ่มเปลี่ยนไปมาอย่างหลากหลาย

เธอเห็นทั้งความผิดหวัง ความเสียใจ ความสุข และความมุ่งมั่นบนใบหน้าของเขา จนอดรู้สึกสงสัยในตัวชายคนนี้ไม่ได้

เย่เฟิงละสายตาจากหน้าต่าง หันมาถามคนข้างกาย "มีธุระอะไรไหม?"

แม้เธอจะแอบมองอย่างแนบเนียน แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของเขาไปได้

"มะ... ไม่มีอะไรค่ะ!" หญิงสาวตกใจกับสีหน้าเย็นชาของเย่เฟิงจนพูดติดอ่าง

"อ้อ" เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไร เย่เฟิงก็ละสายตาและหลับตาลงช้าๆ ตลอดการเดินทางเขาตื่นตัวมาตลอด แต่พอมาถึงหยางเฉิง เขารู้สึกผ่อนคลายราวกับเด็กที่ได้กลับสู่อ้อมอกแม่ ความรู้สึกสงบเช่นนี้ห่างหายไปนาน ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขามีแต่ความระแวง แม้ยามนอนในมือก็ยังกำปืน สำหรับทหารรับจ้างที่ใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย หากไม่ระมัดระวังตัว ก็อาจถูกยมทูตเรียกตัวได้ทุกเมื่อ

หญิงสาวเห็นเย่เฟิงไม่สนใจและหลับตาพักผ่อนก็รู้สึกอึดอัดใจ มือไม้บีบกันไปมาด้วยความสับสน

ท่าทีเย็นชาของเย่เฟิงทำให้เธอรู้สึกพ่ายแพ้ เธออยากรู้เรื่องราวของชายคนนี้ แต่ไม่รู้จะเริ่มบทสนทนาอย่างไร สีหน้าของเธอจึงดูตลกพิลึก

ผ่านไปครู่ใหญ่ หญิงสาวกัดฟันตัดสินใจให้ความอยากรู้อยากเห็นชนะเหตุผล "คุณ... เป็นคนหยางเฉิงเหรอคะ?" เธอถามพลางมองเย่เฟิงด้วยความประหม่า

ทุกการเคลื่อนไหวของคนข้างกายอยู่ในความรับรู้ของเย่เฟิง แม้จะหลับตา แต่เขาสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นของเธอ เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นมองนอกหน้าต่างแล้วตอบเรียบๆ "ก็น่าจะใช่นะ"

จากหยางเฉิงไปสิบปี ทุกอย่างเปลี่ยนแปลงไปหมด เย่เฟิงเองก็ตอบไม่ได้เต็มปากว่าเขายังนับเป็นคนเมืองนี้ได้หรือไม่ แววตาของเขาฉายแววรำลึกถึงความหลัง

ฉับพลันนั้น ความเศร้าสร้อยจางๆ ก็แผ่ออกมาจนหญิงสาวสัมผัสได้ เธอเกิดความรู้สึกประหลาดที่อยากจะโอบกอดชายแปลกหน้าคนนี้ เพื่อใช้ความอ่อนโยนของเธอละลายความเศร้าในใจเขา

"คุณไม่เป็นไรนะ?" เธอถามด้วยความเป็นห่วง

"ไม่เป็นไร" เย่เฟิงส่ายหน้าเบาๆ พร้อมรอยยิ้มจาง ความหม่นหมองบนใบหน้าเลือนหายไปราวกับฟ้าหลังฝน หญิงสาวลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนผู้ชายคนนี้ก็ไม่ได้เข้าถึงยากอย่างที่คิด

เธอถามต่อด้วยความสงสัย "จริงสิ เมื่อกี้คุณบอกว่า 'น่าจะใช่' หมายความว่ายังไงคะ?"

"ไม่มีอะไรหรอก ผมตามพ่อแม่จากหยางเฉิงไปตั้งแต่เมื่อนานมาแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ได้กลับมา"

"มิน่าล่ะ เมื่อกี้คุณถึงทำหน้าแปลกๆ คงจะนึกถึงเรื่องเก่าๆ สินะคะ" หญิงสาวหัวไว เดาความรู้สึกของเย่เฟิงได้เกือบทั้งหมด

"ใช่ นานมากแล้ว เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสิบปี ผมยังจำตอนเด็กๆ ที่เล่นโคลนริมถนนกับเพื่อนๆ ได้เลย ตอนนั้นช่างอิสระเสรีจริงๆ"

"วัยเด็กมักสวยงามเสมอ จริงไหมคะ?" เธอยิ้มให้เย่เฟิง

"นั่นสิ พอนึกถึงแล้วก็อดคิดถึงไม่ได้ ผ่านไปสิบปี ไม่รู้ว่าเพื่อนสมัยเด็กพวกนั้นจะยังอยู่กันไหม" ใบหน้าของเย่เฟิงฉายแววเหงาหงอย

เมื่อเห็นสีหน้าเศร้าๆ ของเขา หญิงสาวจึงพยายามเปลี่ยนบรรยากาศ ยื่นมือขวาออกไปหาเย่เฟิงพร้อมรอยยิ้มร่าเริง "ในนามของชาวหยางเฉิง ยินดีต้อนรับกลับบ้านค่ะ! ฮ่าๆ!"

เธอกล่าวจบก็หัวเราะออกมาเอง ก่อนจะรู้สึกตัวว่ายังไม่สนิทกันขนาดนั้นจึงรีบหุบยิ้ม "จริงสิ ฉันชื่อเฉินลี่ เป็นคนจินหลิง ตอนนี้เรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยหยางโจว แล้วคุณล่ะ?"

"เย่เฟิง เพิ่งกลับมาจากต่างประเทศ" ทั้งสองจับมือทักทาย การสัมผัสกันสั้นๆ ทำให้ระยะห่างระหว่างคนทั้งสองลดลงไปมาก

"คุณกลับมาจากเมืองนอกเหรอ? เป็นพวก 'จบนอก' สิเนี่ย! ดูไม่ออกเลยนะ"

"จบนอก?" เย่เฟิงชะงัก จบนอกคืออะไร? แม่สาวคนนี้กำลังว่าเขาหรือเปล่า? ใบหน้าของเขาแข็งค้างไปชั่วขณะ

เฉินลี่ดูจะไม่ทันสังเกตสีหน้าของเย่เฟิง เธอยังคงพูดเจื้อยแจ้ว "คุณต้องเป็นพวกจบนอกแน่ๆ เดี๋ยวนี้พวกจบนอกเนื้อหอมจะตาย พอกลับประเทศก็ได้ทำงานตำแหน่งใหญ่โตในบริษัทดังๆ เดี๋ยวพอฉันเรียนจบก็จะไปเรียนต่อเมืองนอกบ้าง!"

"อ้อ ดีแล้วล่ะ" เย่เฟิงตอบรับส่งๆ ตอนนี้เขาถึงเข้าใจความหมายของคำว่า 'จบนอก' ที่เธอพูด สำหรับคนที่ใช้ชีวิตอยู่ต่างแดนท่ามกลางความตายและศัตรูถือปืนทุกวี่วัน การที่เย่เฟิงจะไม่รู้จักศัพท์แสลงพวกนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

"แล้วนี่คุณกลับมาเที่ยวเหรอคะ?" เฉินลี่ถามยิ้มๆ ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเวลาเธอยิ้มนั้นดูน่ารักมาก โดยเฉพาะลักยิ้มบุ๋มๆ สองข้างแก้ม

"ไม่ใช่ครับ คงจะอยู่ยาว" เย่เฟิงนึกถึงบางอย่างแล้วชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนหันมองนอกหน้าต่าง "จะพยายามอยู่ให้ยาวนานที่สุด"

"คุณเลือกถูกแล้วค่ะ ฉันเองก็จะปักหลักที่หยางเฉิงเหมือนกัน คุณไม่รู้หรอกว่าหยางเฉิงเป็นเมืองที่สวยที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา อากาศที่นี่ดีกว่าจินหลิงตั้งเยอะ..."

พอพูดถึงหยางเฉิง เฉินลี่ก็มีเรื่องคุยไม่จบไม่สิ้น ใบหน้าฉายแววภาคภูมิใจราวกับเธอเป็นคนท้องถิ่น ส่วนเย่เฟิงกลายเป็นคนต่างถิ่นเสียอย่างนั้น

การได้เห็นคนต่างถิ่นชื่นชมบ้านเกิดของตัวเองขนาดนี้ ทำให้เย่เฟิงรู้สึกภูมิใจและพลอยมีความสุขไปด้วย ทั้งสองคุยสัพเพเหระกันไปเรื่อย ส่วนใหญ่เป็นเฉินลี่ที่พูด เย่เฟิงเป็นผู้ฟังที่ดี คอยเออออห่อหมกเป็นระยะ

เพียงแค่นี้ก็ทำให้เฉินลี่ตื่นเต้นมากแล้ว อีกแค่อึดใจเดียวรถก็จะเลี้ยวเข้าสถานี

เอี๊ยด!

เสียงเบรกดังสนั่น รถทัวร์หยุดกะทันหัน บทสนทนาของเย่เฟิงและเฉินลี่ถูกขัดจังหวะลงทันที

"ถึงเร็วจัง" เฉินลี่บ่นอย่างเสียดาย แต่พอมองออกไปนอกหน้าต่างก็ต้องแปลกใจ "เอ๊ะ ยังไม่เข้าสถานีเลยนี่นา ทำไมจอดล่ะ?"

ภายในรถเริ่มมีเสียงโวยวายดังเซ็งแซ่

"คนขับ เกิดอะไรขึ้น? จอดรถทำไมเนี่ย?"

"ข้างหน้ามีอุบัติเหตุ! พวกคุณดูสิ..." คนขับชี้ไปข้างหน้าพร้อมอธิบายให้ผู้โดยสารที่เริ่มหงุดหงิดฟัง "ทุกคนรอหน่อยนะ เดี๋ยวคงไปต่อได้!"