บทที่ 354 พบหลี่ฉีเย่อีกครั้ง! ในที่สุดก็เจอแกะแล้ว

สิ่งมีชีวิตตัวนี้มีขนสีขาว จากรูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนแกะ แต่เขาของมันแปลกประหลาด ไม่เหมือนเขาแกะทั่วไป แต่คล้ายกับเขามังกร ลักษณะเป็นแก้วผลึกอำพันและเปล่งแสงเรืองรอง

ขนของมันขาวราวหิมะ ส่องประกายใสดุจคริสตัล ปลายขนแหลมราวกับเข็มน้ำแข็ง สี่เท้าของมันเหยียบบนผิวน้ำ และในระหว่างที่มันเดิน ก็สร้างระลอกคลื่นเล็กๆ เป็นวง

ดวงตาของมันลึกซึ้งดุจไข่มุกเรืองแสงในความมืด ทั้งลึกและงดงาม ตัวของมันไม่ใหญ่นัก มีขนาดเท่ากับแกะโตเต็มวัย

มันเดินอยู่บนผิวน้ำของแม่น้ำใหญ่ด้วยท่าทางสง่างามและแผ่วเบา

แต่ขณะที่มันกำลังเดินอย่างสบายใจ เมื่อเลี้ยวผ่านมุมโค้งของลำธาร มันหันไปเห็นชายคนหนึ่งกำลังซ่อมเขื่อนหินอยู่

เพียงแค่สบตากันในชั่วขณะเดียว แกะตัวนั้นก็ดูเหมือนจะตกใจและนิ่งไปชั่วขณะ จากนั้นมันก็หันหลังกลับและวิ่งหนีไปทันที

วันนี้ ซูมู่เพิ่งค้นพบเขื่อนหินที่ถูกน้ำท่วมพัดจนพัง และกำลังซ่อมแซมด้วยความตั้งใจ พอหันไป เขากลับเห็นแกะตัวหนึ่ง!?

แกะตัวหนึ่งที่กำลังเดินอยู่บนผิวน้ำ!!

แกะเดินบนผิวน้ำ มันอะไรกัน!?

แต่ก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว แกะตัวนั้นก็วิ่งหนีไปแล้ว!

แกะตัวหนึ่งกำลังเดินเล่นบนผิวน้ำของแม่น้ำอย่างสบายอารมณ์ ชั่วขณะนั้น ซูมู่คิดว่าตัวเองคงตาฝาด

"แกะเดินบนน้ำ!?"

แต่ในวินาทีต่อมา เมื่อเขาเริ่มเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น แกะตัวนั้นก็หันหลังและวิ่งหนีไป

เมื่อเห็นภาพนี้ ซูมู่จึงเก็บเครื่องมือในมือและรีบวิ่งไล่ตาม

เขาเฝ้ารักษาแม่น้ำมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ไม่ใช่เพราะการเห็นแกะเป็นเรื่องแปลก แต่เพราะมันเป็นแกะที่เดินบนผิวน้ำต่างหาก ซึ่งทำให้รู้สึกประหลาดราวกับเห็นหมูตัวเมียปีนต้นไม้แล้วแกว่งชิงช้าอยู่บนนั้น

แกะตัวนี้วิ่งเร็วพอสมควร และยังฉลาดมากอีกด้วย มันไม่ได้วิ่งไปในแม่น้ำสายหลัก แต่เลือกหลบไปในลำธารเล็กๆ ที่มีทางแยกซับซ้อน

เมื่อซูมู่ไล่ตามไปถึงลำธารเล็กๆ เขาก็พบว่าแกะตัวนั้นหายไปแล้ว

แต่สำหรับซูมู่ในตอนนี้ ตราบใดที่อีกฝ่ายยังอยู่ในแม่น้ำสายนี้ มันจะไม่มีวันหนีพ้นสายตาของเขา!

ซูมู่ปล่อยพลังจิตสัมพัสออกไป และในทันที เขาก็ระบุตำแหน่งของแกะตัวนั้นได้

ในเวลาเพียงชั่วลมหายใจเดียว เขาก็ปรากฏตัวขวางหน้าแกะตัวนั้น

เมื่อเห็นชายคนหนึ่งโผล่มาตรงหน้า แกะตัวนั้นถึงกับตกใจจนสะดุ้ง ตั้งท่าจะหันหลังวิ่งหนีอีกครั้ง แต่ซูมู่จะไม่ปล่อยให้มันมีโอกาสหนีครั้งที่สอง

แรงกดดันอันมหาศาลถูกปล่อยลงไปยังตัวแกะ ในแรงกดดันของซูมู่ แกะตัวนั้นไม่สามารถขยับตัวได้ มันถูกตรึงอยู่กับที่

เมื่อซูมู่เดินเข้าไปใกล้ เขากวาดสายตามองแกะตัวนี้อย่างละเอียด และในทันที ดวงตาของเขาก็สว่างวาบ

แกะตัวนี้ไม่ใช่แกะธรรมดา แต่มันเป็น สัตว์วิญญาณ แต่เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน กลับพบว่ามันไม่มีคลื่นชีวิต หรือสัญญาณชีพใดๆ ที่สิ่งมีชีวิตพึงมี

สิ่งนี้ยิ่งทำให้ซูมู่รู้สึกสนใจมากขึ้น

ดูเหมือนว่า มันควรถูกจับกลับไปเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

คิดได้ดังนั้น ซูมู่ก็ใช้มือข้างเดียวจับแกะตัวนั้นยกขึ้นมา

จากนั้นเขาก็เดินกลับไปตามเส้นทางเดิม และซ่อมแซมเขื่อนหินที่ยังทำไม่เสร็จจนเรียบร้อย พร้อมรับคะแนนความโปรดปรานจากแม่น้ำ สองพันแต้ม มาอย่างมั่นคง

เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืด ซูมู่ก็เตรียมตัวเดินทางกลับบ้านทันที

เมื่อกลับถึงบ้าน หลังจากที่หนานหนานเพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกฝน นางก็เข้ามาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ท่านพ่อ นี่คืออะไรหรือ?"

หนานหนานมองแกะที่ซูมู่ถืออยู่ด้วยความสงสัย

"น่าจะเป็นแกะนะ"

ซูมู่ตอบ

"ช่างเป็นแกะที่น่ารักจริงๆ" หนานหนานยื่นมือออกไปลูบขนสีขาวราวหิมะของแกะตัวนั้น

"ท่านพ่อ ทำไมแกะตัวนี้ถึงดูไม่เหมือนกับในภาพวาดในสารานุกรมเลยล่ะ?"

ซูมู่พูดพลางยกแกะตัวนั้นขึ้นด้วยมือข้างเดียว แล้วพามันไปขังไว้ในกรงเหล็กที่ลานหลังบ้าน

เมื่อเขามาถึงลานหลังบ้าน ก็เห็นว่ากลุ่ม ห้าตัวเล็ก กำลัง "ซ้อมทหาร" กันอยู่

เจ้าตัวตุ่นน้อยกำลังยืนอยู่ด้านหน้าบรรดา "ลูกน้อง" พร้อมกล่าวคำปราศรัยอย่างจริงจัง

"การสอบประเมินปลายเดือนครั้งนี้ พวกที่ได้คะแนนต่ำสุดสิบอันดับสุดท้าย ตามกฎของข้า พวกเจ้าควรจะออกไปเอง"

"แต่ด้วยเห็นแก่ผลงานที่ผ่านมาของพวกเจ้า ข้าจะให้โอกาสอีกสักครั้ง"

"เริ่มตั้งแต่เดือนหน้า หากใครติดอันดับท้ายสุดติดต่อกันสามเดือน จงรู้จักตัวเองและออกไปเสียเถอะ"

เมื่อคำพูดจบลง บรรดา "สัตว์น้อย" กว่า 500 ตัวที่อยู่ตรงหน้าก็พยักหน้ารับพร้อมกัน

เหล่าสัตว์น้อยเหล่านี้ เดิมทีเป็นโจรที่เข้ามาขโมยสมุนไพรในสวนสมุนไพร แต่พวก ห้าตัวเล็ก คิดหาวิธีให้พวกมันยอมสวามิภักดิ์ และดึงคุณค่าของพวกมันออกมา โดยมอบหมายให้พวกมันกระจายตัวไปตามแม่น้ำแห่งกาลเวลา เพื่อค้นหาเมล็ดพันธุ์สมุนไพรล้ำค่าต่างๆ มาให้

ในปีที่ผ่านมา สวนสมุนไพร ได้ขยายพื้นที่ออกไปอีกหนึ่งในสาม ถือว่าได้ผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจอย่างมาก

ต้องยอมรับว่า บรรดา "โจรตัวน้อย" ที่กล้าบุกเข้ามาขโมยสมุนไพรในสวนของซูมู่นั้น แต่ละตัวล้วนมีความสามารถพิเศษติดตัวมาบ้างไม่มากก็น้อย

เมื่อปีที่แล้ว มีโจรที่ถูกจับได้ทั้งหมด 1,000 ตัว ในช่วงปีที่ผ่านมา ได้จับเพิ่มมาอีก 100 ตัว แต่สุดท้ายคัดเลือกเหลือไว้เพียง 500 ตัว

ถึงแม้ในแต่ละเดือนจะมีการคัดออกอย่างน้อย 10 ตัว แต่ก็ยังมีบางตัวที่ไม่ทำงานและถูกไล่ออกโดยตรงเช่นกัน

ส่วน 500 ตัวที่เหลืออยู่ในตอนนี้ ล้วนเป็น "ยอดฝีมือ" ทั้งสิ้น แต่ละตัวมีความสามารถเฉพาะตัว

เมื่อเดือนที่แล้ว สัตว์น้อยตัวหนึ่งที่ได้ตำแหน่ง "แชมป์ยอดขาย" สามารถหาเมล็ดพันธุ์สมุนไพรหายากได้ถึง 30 ชนิดในเดือนเดียว คว้าตำแหน่ง "ราชาเดี่ยว" ไปอย่างสมศักดิ์ศรี

เมื่อพวกมันเห็นเจ้านายมาถึง ห้าตัวเล็ก และสัตว์น้อยทั้ง 500 ตัว ต่างก็ยืนตัวตรงพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบ

"ไม่ต้องสนใจข้า พวกเจ้าทำงานของพวกเจ้าไปเถอะ"

ซูมู่พูดกับห้าตัวเล็กด้วยรอยยิ้ม

สำหรับการจัดการของห้าตัวเล็ก ซูมู่รู้สึกพอใจมาก สวนสมุนไพรของเขาได้ถูกมอบหมายให้พวกมันดูแลทั้งหมด เขาแทบไม่ต้องลงมือทำอะไรเองเลย และพวกมันก็จัดการทุกอย่างได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แถมยังขยายพื้นที่ของสวนอีกด้วย

ตอนนี้หน้าที่ของซูมู่มีเพียงการมารดน้ำเดือนละครั้งเท่านั้น เรื่องอื่นๆ พวกมันดูแลเองหมด

สวนสมุนไพรแห่งนี้เป็นแหล่งสำคัญสำหรับ "อาหาร" และทรัพยากรในการฝึกฝนของทุกคนในครอบครัวซูมู่ ดังนั้นจึงมีความสำคัญมาก

หลังจากขังแกะตัวนั้นไว้ในกรงเหล็กแล้ว ซูมู่ก็ฝังตราประทับลงบนตัวมัน เพื่อป้องกันมันหนีไป

"แกะตัวนี้ สามารถลงน้ำได้ และยังวิ่งเร็วใช้ได้เลย"

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ซูมู่พูดกับเจ้าตุ่นน้อย

เมื่อได้ยินดังนั้น ห้าตัวเล็กก็ตาเป็นประกายขึ้นทันที

"ยอดเยี่ยมเลย! ได้พนักงานใหม่ที่มีศักยภาพสูงมาเพิ่มอีกตัว!"

ในแม่น้ำแห่งกาลเวลา มีสมุนไพรล้ำค่าหลายชนิดที่พวกมันยังไม่เคยสำรวจมาก่อน!

ด้วยเหตุนี้ แกะตัวนั้นจึงถูก "รับสมัคร" เข้าเป็นพนักงานอย่างงงๆ

กลายเป็นหนึ่งใน "แรงงาน"

เนื่องจากแกะตัวนี้สามารถเดินบนแม่น้ำแห่งกาลเวลาได้ มันจึงกลายเป็นที่โปรดปรานของห้าตัวเล็ก

ในการประเมินผลงานเดือนถัดมา มันเอาชนะ "แชมป์ยอดขาย" คนเก่าได้สำเร็จ โดยสามารถเก็บเมล็ดพันธุ์สมุนไพรล้ำค่าได้ถึง 50 ชนิดต่อเดือน ขึ้นแท่นเป็นอันดับหนึ่งของตาราง

กลายเป็น "ดาวเด่น" คนใหม่ของสวนสมุนไพร!

ห้าตัวเล็ก ยังตั้งชื่อเล่นให้มันว่า "เสี่ยวหยางอาเฟย"

เพราะเวลามันวิ่งบนแม่น้ำ ความเร็วของมันนั้นรวดเร็วจนดูเหมือนกำลังบินต่ำอยู่

ต้องรู้ว่า แม่น้ำสายนี้ไม่ใช่แม่น้ำธรรมดา แต่เป็น แม่น้ำแห่งกาลเวลา และเจ้าอาเฟย ดูเหมือนจะไร้พิษสง ไม่มีพลังอะไรโดดเด่น แต่กลับสามารถวิ่งบนแม่น้ำแห่งกาลเวลาได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ มันมีความลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่?

---

"น่ารำคาญจริงๆ!"

"ตามไม่ทันอีกแล้ว!"

บนแม่น้ำแห่งกาลเวลา ชายคนหนึ่งกำลังยืนเหยียบบนน้ำด้วยท่าทางขุ่นเคือง เขาสบถออกมาด้วยความไม่พอใจ หลังจากพยายามไล่ตามอะไรบางอย่างแต่พลาดไปอีกครั้ง