บทที่ 60 - เก้าตายหนึ่งรอด ป่าศิลาจารึกเปิดออก

บทที่ 60 - เก้าตายหนึ่งรอด ป่าศิลาจารึกเปิดออก

ราตรีมืดมิดข้นคลั่ก บรรยากาศภายในเรือนพักนั้นอับทึบและตึงเครียดจนน่าอึดอัด

ฉู่สวินนอนอยู่บนเบาะนุ่มที่ถูกจัดเตรียมอย่างเร่งด่วน ใบหน้าซีดเหลืองดุจกระดาษทอง ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบขาดห้วง การกระเพื่อมของหน้าอกเพียงน้อยนิดเป็นเครื่องยืนยันว่าดวงชีวิตยังมิได้ดับสูญไปอย่างสมบูรณ์

สภาพภายในร่างกายของเขาย่ำแย่ลงไปอีก เส้นชีพจรขาดสะบั้นเป็นท่อนๆ จุดตันเถียนแห้งผาก จิตดาบสังหารเทพที่เพิ่งถือกำเนิดใหม่กลับหมองคล้ำถึงขีดสุด เต็มไปด้วยรอยร้าวราวกับใยแมงมุม พร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการระเบิดวิญญาณนั้น สูงเกินกว่าที่คาดคิดไว้มาก

หลี่มู่ไป๋ใช้พลังลมปราณหลอมละลายเห็ดหลินจือหัวใจน้ำแข็งพันปีอันล้ำค่าอย่างระมัดระวัง ชักนำฤทธิ์ยาที่บริสุทธิ์และเย็นยะเยือก ให้ไหลรินดั่งสายน้ำเล็กๆ เข้าสู่เส้นชีพจรและจุดตันเถียนที่เกือบแห้งเหือดของฉู่สวิน

สรรพคุณของเห็ดหลินจือนั้นยอดเยี่ยม ในทุกที่ที่ตัวยาไหลผ่าน เส้นชีพจรที่ถูกเผาไหม้และฉีกขาดจากการระเบิดพลังจะได้รับไอเย็นเข้าปลอบประโลม แนวโน้มการพังทลายถูกยับยั้งไว้ได้อย่างทุลักทุเล

ซูเยี่ยนนั่งขัดสมาธิอยู่ด้านหลังฉู่สวิน สองฝ่ามือทาบที่กลางหลัง เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก เขาถ่ายเทปราณเที่ยงธรรมบริสุทธิ์ของตนเข้าสู่ร่างเพื่อนอย่างไม่เสียดาย ปราณเที่ยงธรรมมีความเป็นกลางและสงบสุข แฝงด้วยพลังชีวิตที่หล่อเลี้ยงสรรพสิ่ง บัดนี้กำลังทำหน้าที่ปกป้องดวงไฟแห่งชีวิตที่ใกล้ดับและห้วงสติที่ใกล้แตกสลายของฉู่สวิน ประสานกับฤทธิ์ยาของเห็ดหลินจือจากภายในและภายนอก ช่วยกันรั้งชีวิตเส้นสุดท้ายนี้ไว้ให้มั่นคง

เวลาค่อยๆ ผ่านไปในความเงียบงันของการรักษา

ขอบฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มปรากฏแสงสีขาวนวล รุ่งอรุณกำลังจะมาเยือน

ใบหน้าของหลี่มู่ไป๋และซูเยี่ยนซีดเผือดราวกับกระดาษ ทั้งการหลอมยาและการถ่ายเทปราณเที่ยงธรรมอย่างต่อเนื่อง ได้สูบพลังงานของพวกเขาทั้งคู่ออกไปอย่างมหาศาล ทว่าแววตายังคงแน่วแน่ ไม่มีความคิดที่จะยอมแพ้แม้แต่น้อย

อาจเป็นเพราะความทุ่มเทในการรักษาอย่างสุดกำลังของคนทั้งสอง หรืออาจเป็นเพราะเจตจำนงอันแข็งแกร่งเกินกว่ามนุษย์ทั่วไปของฉู่สวิน หรืออาจเป็นเพราะพลังดาราอันแผ่วเบาแต่ทรงอำนาจจากดาบซิงอวิ๋นที่วางอยู่บนตัก คอยหล่อเลี้ยงเขาอยู่เงียบ ๆ...

ในวินาทีที่แสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่องทะลุชั้นเมฆลงมายังเรือนพัก

ลมหายใจของฉู่สวินที่แผ่วเบาจนแทบจะหมดสิ้น พลันกลับมาแข็งแรงขึ้นอย่างวูบไหว แม้จะยังคงอ่อนแรง แต่ก็ไม่ใช่อยู่ในสภาพที่พร้อมจะขาดใจตายได้ทุกเมื่ออีกต่อไปแล้ว

ภายในร่างกายของเขา จิตดาบสังหารเทพที่ใกล้จะแตกสลาย ภายใต้การหล่อเลี้ยงร่วมกันของฤทธิ์ยาและพลังดารา รอยร้าวทั้งหมดได้หยุดการลุกลาม แม้แต่รอยที่เล็กที่สุดก็ดูเหมือนจะมีสัญญาณของการสมานตัว

ลึกลงไปในจุดตันเถียนที่เคยแห้งผาก ปราณยุทธ์สีทองหม่นสายหนึ่งที่เล็กบางยิ่งกว่าเส้นผม ได้ถือกำเนิดขึ้นใหม่อย่างยากลำบาก

เขารอดแล้ว

หลี่มู่ไป๋และซูเยี่ยนถอนหายใจออกมาพร้อมกัน แทบจะทรุดตัวลงกับพื้น แต่ใบหน้ากลับฉายแววปีติยินดีอย่างถึงที่สุด

"รอดแล้ว! พี่ฉู่รอดแล้ว!" เสียงของหลี่มู่ไป๋แหบแห้ง แฝงไว้ด้วยความสะอื้น

ซูเยี่ยนผ่อนลมหายใจยาว ปาดเหงื่อที่ขมับ แววตาเต็มไปด้วยความโล่งใจ ก่อนจะกล่าวว่า "ฟ้าดินเที่ยงธรรม ย่อมไม่ทอดทิ้งคนดี!"

อย่างไรก็ตาม ทั้งสองรู้ดีว่าฉู่สวินเพียงแค่รอดพ้นความตายไปได้ชั่วคราวเท่านั้น สภาพร่างกายของเขายังคงสาหัสอย่างยิ่ง ไม่ต้องพูดถึงการใช้วรยุทธ์ แม้แต่การลุกเดินยังเป็นปัญหาใหญ่ เส้นชีพจรทั่วร่างบอบช้ำเปราะบาง ต้องใช้เวลาดูแลรักษาอย่างยาวนานจึงจะฟื้นฟูได้ ส่วนจิตดาบสังหารเทพนั้นยิ่งต้องการพลังงานและเจตจำนงมหาศาลในการซ่อมแซม

...ป่าศิลาจารึกหยั่งรู้วิถีที่จะมาถึงในอีกสามวันข้างหน้า

"ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ต้องรักษาอาการให้คงที่ก่อน!" หลี่มู่ไป๋กัดฟันแน่น เขานำยาสมุนไพรเสริมรากฐานออกมาหลากหลายชนิด และป้อนให้ฉู่สวินกินอย่างระมัดระวัง

สติของฉู่สวินจมดิ่งอยู่ในห้วงแห่งความมืดมิดและความเจ็บปวด ราวกับได้ก้าวผ่านหน้าประตูนรกมาหนหนึ่ง เขาสามารถรับรู้ถึงเรื่องราวภายนอกได้อย่างเลือนราง รับรู้ถึงการรักษาที่หลี่มู่ไป๋และซูเยี่ยนทุ่มสุดตัวให้ และรับรู้ถึงการปกป้องไม่ห่างกายของดาบซิงอวิ๋น

ความไม่ยอมแพ้และความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่อันแรงกล้าเป็นเสาหลักค้ำจุนเขาไว้ ทำให้เขาตะเกียกตะกายกลับขึ้นมาจากหุบเหวแห่งความตายได้ทีละน้อย

ในที่สุด เมื่อเขาสามารถฝืนลืมตาขึ้นมาเป็นรอยแยกเล็กๆ ได้ มองเห็นแสงเช้าที่ลอดหน้าต่างเข้ามา และใบหน้าอันเหนื่อยล้าทว่าเปี่ยมสุขของสหายทั้งสอง เขารู้แล้วว่า ตนเองได้แย่งชิงชีวิตกลับมาจากเงื้อมมือมัจจุราชได้อีกครั้ง

"ขอบ... คุณ..." เสียงของเขาเบาหวิวราวกับเสียงยุงบิน แต่เต็มไปด้วยความจริงใจอย่างเปี่ยมล้น

"พี่น้องพูดจาเกรงใจอะไรกันเล่า!" หลี่มู่ไป๋ฉีกยิ้มกว้าง แต่การกระทำนั้นกลับกระเทือนแผลที่ไหล่จนต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวด

ซูเยี่ยนเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "พี่ฉู่ปลอดภัยก็ดีแล้ว"

สองวันถัดมา ภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดของคนทั้งสอง อาการบาดเจ็บของฉู่สวินก็เริ่มฟื้นตัวอย่างช้า ๆ เขาไม่สามารถโคจรวิชาฝึกตนใด ๆ ได้ ทำได้เพียงดูดซับฤทธิ์ยาและพลังดาราเพื่อบำรุงรักษาไปตามธรรมชาติ เวลาส่วนใหญ่ของเขาหมดไปกับการพักผ่อน แต่ทุกครั้งที่ตื่นขึ้น เขาก็รู้สึกว่าร่างกายดีขึ้นทีละน้อย ปราณยุทธ์สายใหม่เริ่มเติบโตขึ้น แม้จะยังเทียบไม่ได้กับหนึ่งในร้อยส่วนของช่วงที่สมบูรณ์ที่สุดก็ตาม

ในช่วงสองวันนี้ ข่าวลือเกี่ยวกับฉู่สวินในเมืองเทียนเชวี่ยยังคงโหมกระหน่ำไม่หยุดหย่อน ข่าวที่เขาบาดเจ็บสาหัสได้แพร่สะพัดออกไปอย่างไม่มีใครรู้ต้นสายปลายเหตุ ทำให้ขั้วอำนาจแต่ละฝ่ายแสดงปฏิกิริยาที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน

ฝ่ายหวังหลิงแห่งสำนักชิงหยวนย่อมดีใจจนเนื้อเต้น พวกเขาคาดการณ์ว่าหากฉู่สวินไม่ถึงแก่ความตาย ก็คงบาดเจ็บจนพิการไปแล้ว และจะไม่เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป พวกเขาถึงขนาดเริ่มวางแผนลับเพื่อจัดการหลี่มู่ไป๋และซูเยี่ยนในป่าศิลาจารึกด้วย

ส่วนลัทธิเทพแสงศักดิ์สิทธิ์ยังคงมีเจตนาฆ่าอย่างไม่ลดละ มีข่าวลือว่าพวกเขากำลังติดต่อประสานงานกับเหล่าอัจฉริยะกลุ่มอื่น ๆ ที่เป็นศัตรูกับฉู่สวิน เพื่อหวังกวาดล้าง "พวกนอกรีต" ผู้นี้ให้สิ้นซากในป่าศิลาจารึก

หอเงาสังหารดูเหมือนจะเงียบหายไปชั่วขณะ แต่ทุกคนก็รู้ดีว่า นักฆ่าป้ายทองที่ถูกยอดฝีมือระดับหยวนอิงขับไล่ไปย่อมไม่ยอมเลิกราง่าย ๆ พายุครั้งใหญ่อาจกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบงันในเงามืด

ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างถอนหายใจด้วยความเสียดาย คิดว่าอัจฉริยะผู้โดดเด่นอาจต้องดับสิ้นลงเพียงเท่านี้ นับเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของวงการผู้ฝึกตนแห่งแดนบูรพา

ยอดฝีมือระดับสูงอย่างหลินเฟิงและอวิ๋นเหยา เมื่อทราบข่าวก็ทำได้เพียงนิ่งเงียบ การผงาดขึ้นและชะตากรรมของฉู่สวินนั้น เปรียบดั่งดาวตกที่พาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน สว่างไสวเจิดจรัสทว่างดงามเพียงชั่วครู่ ทำให้พวกเขาอดรู้สึกซับซ้อนในใจไม่ได้

ในที่สุด วันเปิดป่าศิลาจารึกหยั่งรู้วิถีก็มาถึง

ยามเช้าตรู่ แสงอาทิตย์อุทัยก็โผล่พ้นขอบฟ้า

ณ ลานสู่เซียน ผู้คนเนืองแน่น บรรยากาศเคร่งขรึมทว่าเปี่ยมด้วยความคึกคัก เหล่าอัจฉริยะสิบอันดับแรกต่างมารวมตัวกันอย่างพร้อมเพรียง เพื่อรอคอยวาสนาครั้งสำคัญที่กำลังจะมาถึง

หลินเฟิงยืนกอดกระบี่ กลิ่นอายแห่งพลังของเขายิ่งทวีความเข้มข้น อวิ๋นเหยาในชุดขาวดูราวกับเทพธิดาผู้หลุดพ้นจากโลกิยะ ส่วนซื่ออู่มีพลังเลือดลมพลุ่งพล่าน ประหนึ่งอสูรกายในคราบมนุษย์...

มีเพียงตำแหน่งของฉู่สวินเท่านั้นที่ยังคงว่างเปล่า

หลี่มู่ไป๋และซูเยี่ยนยืนอยู่บริเวณขอบฝูงชน สายตาของพวกเขามองไปยังที่ว่างนั้นด้วยความกังวลและไม่ยินยอม "โอกาสที่พี่ฉู่เอาชีวิตเข้าแลกมา จะต้องหลุดลอยไปเช่นนี้เชียวหรือ?"

ผู้อาวุโสผู้คุมงานลอยอยู่กลางอากาศ กวาดสายตามองผู้คนทั้งสิบ (รวมถึงที่ว่างนั้นด้วย) ที่ยืนอยู่เบื้องล่าง ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงดังกังวานว่า "ได้เวลาแล้ว! ป่าศิลาจารึกหยั่งรู้วิถีจะเปิดออก! พวกเจ้าทั้งสิบคือผู้โดดเด่นที่สุดของงานชุมนุมครั้งนี้ จงเห็นคุณค่าของวาสนาครั้งนี้ ขัดเกลาจิตใจ และมุ่งมั่นฝึกฝน!"

มือทั้งสองของเขาประสานอิน ก่อนจะซัดตราประทับลึกลับลงสู่พื้นกลางลาน ทันใดนั้น อักขระโบราณนับไม่ถ้วนก็สว่างวาบขึ้นบนพื้นดิน ถักทอเป็นค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดมหึมา พร้อมแผ่คลื่นมิติที่บิดเบือนออกมา

ทางเข้าป่าศิลาจารึกกำลังจะเปิดแล้ว!

ในวินาทีที่แสงของค่ายกลสว่างจ้าขึ้นเรื่อย ๆ และประตูมิติกำลังจะคงที่สมบูรณ์นั้นเอง

เสียงที่อ่อนแรงทว่าหนักแน่นเสียงหนึ่ง ก็ดังมาจากขอบลาน "ด... เดี๋ยวก่อน!"

ทุกคนหันขวับไปมอง เห็นเพียงหลี่มู่ไป๋และซูเยี่ยนช่วยกันประคองร่างร่างหนึ่งไว้ทางซ้ายและขวา พวกเขาเดินกะเผลกเข้ามายังกลางลานด้วยความยากลำบาก

บุคคลผู้นั้น คือฉู่สวิน!

ใบหน้าของเขาขาวซีดไร้สีเลือด ฝีเท้าลอยชายราวกับไร้น้ำหนัก เขาแทบจะทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดลงบนสหายทั้งสอง ทุกย่างก้าวที่เดินดูยากลำบากเหลือแสน ลมหายใจหอบถี่จนไม่เป็นจังหวะ

ใคร ๆ ก็ดูออกว่าเขาอยู่ในสภาพที่เรียกได้ว่าตะเกียงใกล้หมดน้ำมัน สภาพอาการบาดเจ็บยังห่างไกลจากคำว่าหายดีอย่างมาก

แต่เขาก็มาถึงแล้ว!

เขากำลังแบกร่างกายที่พังยับเยินนี้ มุ่งตรงไปยังจุดเปิดของป่าศิลาจารึกหยั่งรู้วิถี!

ลานทั้งหมดตกอยู่ในความเงียบงัน สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังร่างที่เดินอย่างทุลักทุเลนั้น ซึ่งฉายแววหลากหลาย ทั้งความประหลาดใจ ความชื่นชม ความไม่เข้าใจ และการเย้ยหยัน

"สภาพดูไม่ได้ขนาดนี้ ยังจะมาทำไมอีก? มาหาที่ตายหรืออย่างไรกัน?"

"ช่างไม่เจียมตัวเสียจริง! ในป่าศิลาจารึก แม้จะไม่มีการฆ่าฟันกันโดยตรง แต่การทำความเข้าใจจารึกต้องใช้พลังสมาธิและพลังเวทอย่างมหาศาล สภาพเช่นเขา เข้าไปแล้วคงยังอ่านจารึกไม่ทันจบแม้แต่แผ่นเดียว ก็คงจะจิตแตกสลายไปก่อนแล้ว!"

"แต่นับว่าเป็นลูกผู้ชาย! บาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้ ก็ยังไม่ยอมทิ้งโอกาส!"

หลินเฟิง, อวิ๋นเหยา, ซื่ออู่ และคนอื่น ๆ มองดู ฉู่สวิน ด้วยแววตาที่ฉายความรู้สึกสะเทือนใจเพียงชั่วขณะหนึ่ง

ผู้อาวุโสจ้องมอง ฉู่สวิน ที่เดินโซเซเข้ามา พร้อมขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเสียงต่ำ "ฉู่สวิน อาการของเจ้าสาหัสเกินไป การฝืนเข้าป่าศิลาจารึกอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต เจ้าจะสละสิทธิ์ รอให้หายดีก่อนแล้วค่อยว่ากันหรือไม่?"

ฉู่สวิน เดินมาถึงขอบค่ายกลด้วยการประคองของเพื่อนทั้งสอง เขาเงยหน้าขึ้น แม้จะดูอ่อนแอ แต่แววตากลับลุกโชนดุจดวงดาวที่ส่องประกาย จ้องมองผู้อาวุโส น้ำเสียงของเขาไม่ดัง ทว่ากลับก้องกังวานชัดเจนไปทั่วลาน

"ผู้น้อย... ในเมื่อได้คว้าสิทธิ์มาแล้ว ต่อให้ต้องคลาน... ผู้น้อยก็จะคลานเข้าไป! วาสนานี้สำคัญต่อข้ามากนัก พลาด... ไม่ได้!"

คำพูดของเขาแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจมีใครโต้แย้งได้ และความกระหายในพลังถึงขีดสุด! เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งให้รวดเร็ว เพื่อก้าวสู่แดนคุนหลุนไปรับ ลั่วซี ให้เร็ววัน เขายอมเดิมพันด้วยชีวิต!

ผู้อาวุโสสบตาเขาอย่างลึกซึ้งเป็นเวลานาน จากนั้นจึงค่อย ๆ พยักหน้า "ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ข้าก็จะไม่ขัดขวาง เมื่อเข้าไปแล้วก็จงประมาณตนเอง ดูแลตัวเองให้ดี"

ในตอนนั้นเอง แสงของค่ายกลก็สว่างโชติช่วงถึงขีดสุด ประตูแสงที่มั่นคงได้ก่อตัวขึ้นแล้ว

"ไป!" ฉู่สวินกระซิบกับ หลี่มู่ไป๋ และ ซูเยี่ยน

ทั้งสองกัดฟันแน่น ประคอง ฉู่สวิน ก้าวเท้าเข้าสู่ประตูแสงที่กำลังหมุนวนนั้น!

ร่างทั้งสามพลันหายวับไปในพริบตา

การเดินทางมุ่งหน้าสู่ป่าศิลาจารึก ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!

(จบแล้ว)