บทที่ 200 - ราตรีทมิฬ (ฟรี)

บทที่ 200 - ราตรีทมิฬ

◉◉◉◉◉

เมืองหวงหลงมีอาณาเขตติดต่อกับสามเมืองใหญ่

ท่ามกลางหุบเขาสลับซับซ้อนรอยต่อระหว่างเมืองหวงหลงและเมืองจื่อหัว เงาร่างหลายสายกำลังพุ่งทะยานผ่านป่าเขาด้วยความเร็วสูง

"พี่เหลียง เมืองหวงหลงรวบรวมยอดฝีมือไว้ไม่น้อย รับมือยากยิ่งนัก"

ชายชราผู้หนึ่งกล่าวขณะวิ่งตะบึง ลมหายใจสม่ำเสมอราวกับเดินบนพื้นราบ มีฝีเท้าเช่นนี้ย่อมมิใช่คนธรรมดาสามัญ

ชายวัยกลางคนสวมหมวกสานสวมชุดสั้นแบบจอมยุทธ์พเนจรที่นำอยู่หน้าสุดแค่นเสียงหัวเราะ

"ก็แค่พวกกุ้งฝอยปลาซิวเท่านั้น"

จอมยุทธ์ผู้นี้คือเหลียงจื่อเหิง ฉายาดาบโลหิตแห่งทุ่งราบทางเหนือผู้โด่งดัง

เหลียงจื่อเหิงเดิมเป็นมือมีดรับจ้างที่มีชื่อเสียงในแดนเหนือ ทำงานเพื่อเงินไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม สังหารยอดฝีมือแดนเหนือไปไม่น้อย

แต่หลังจากนิกายมารรุกรานราชวงศ์เสวียนหยางได้ไม่นาน เขาก็ประกาศเข้าร่วมกับนิกายมารอย่างเปิดเผย

ผู้คนต่างคาดเดาว่าเขาคงเหมือนยอดฝีมือคนอื่นๆ ที่แปรพักตร์ไปก่อนหน้านี้ คือเป็นสายลับที่หอตามวิญญาณฝังตัวไว้ แต่ความจริงแล้วก่อนหน้านี้เขาไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับนิกายมารเลย

แม้แต่นิกายมารเองก็ยังงุนงงว่าเหตุใดเหลียงจื่อเหิงจึงยอมสวามิภักดิ์กะทันหัน

แต่นั่นไม่สำคัญ นอกจากหอตามวิญญาณแล้ว โครงสร้างของนิกายมารนั้นหละหลวมยิ่งนัก

หากยึดตามหลักคำสอน ขอเพียงบูชาเทพมาร ก็ถือเป็นคนของนิกายมาร ไม่ต้องมีพิธีรีตองใดๆ

เหลียงจื่อเหิงบูชาเทพมาร ดังนั้นเขาจึงเป็นคนของนิกายมาร ง่ายดายเช่นนั้นเอง

ครั้งนี้เขาได้รับคำสั่งจากผู้ยิ่งใหญ่ในหอตามวิญญาณให้มาปั่นป่วนเมืองหวงหลง เพื่อให้เมืองหวงหลงวุ่นวายจนไม่มีเวลาไปช่วยชายแดนเหนือ

เหลียงจื่อเหิงเคยมาแคว้นหลิงหลายครั้ง

ตอนนั้นสำนักวังเทวะยังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด เป็นเจ้าผู้ครองเมืองหวงหลงอย่างแท้จริง

ในสายตาเขา นอกจากเจ้าตำหนักอายุวัฒนะและต่งว่านจวินไม่กี่คนแล้ว คนอื่นล้วนไม่อยู่ในสายตา

ขณะที่พวกเขากำลังเร่งฝีเท้า

ทันใดนั้นห่าฝนธนูก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

เหลียงจื่อเหิงและพวกเห็นธนูที่ตกลงมาราวกับห่าฝน ต่างชักอาวุธประจำกายออกมา

ธนูเหล่านี้ยิงจากคันธนูแข็งแกร่ง อานุภาพมหาศาล หากเป็นจอมยุทธ์ทั่วไปคงถูกยิงจนพรุนเหมือนรังแตนไปแล้ว

แต่คนที่เหลียงจื่อเหิงพามาด้วยล้วนเป็นยอดฝีมือของหอตามวิญญาณ ย่อมไม่เกรงกลัวธนู พวกเขาใช้อาวุธปัดป้องลูกธนูออกไป

เมื่อฝนธนูหยุดลง

เงาร่างหลายสายก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา

"เหลียงจื่อเหิง ศิษย์พี่จางโซ่วเคยกล่าวไว้ หากเจ้ากล้ามาเหยียบแคว้นหลิงอีก จะไม่มีวันได้กลับไป"

นักพรตชราผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นช้าๆ

เหลียงจื่อเหิงจ้องมองคนเหล่านั้นแล้วแสยะยิ้มเย็น "ข้าก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็เจ้าเฒ่าสารเลวฉุนหยวนแห่งตำหนักอายุวัฒนะนี่เอง"

สิบปีก่อนเขาเคยมาแคว้นหลิง

แต่ถูกนักพรตจางโซ่วไล่ล่าอยู่สามวันสามคืน สุดท้ายต้องหนีหัวซุกหัวซุนออกจากแคว้นหลิง จึงรักษาชีวิตรอดมาได้ ในตอนนั้นนักพรตฉุนหยวนผู้นี้ก็อยู่ในเหตุการณ์ด้วย

คนกลุ่มนี้คือพวกหลิวคั่นซานที่มาดักซุ่มโจมตี

จี้ชางเดาะดาบยาวในมือ เผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม "จะพูดพร่ำทำเพลงกับพวกเศษเดนมารไปไย ฆ่าให้หมดก็สิ้นเรื่อง"

สิ้นเสียง เขาก็พุ่งตัวเข้าไปเป็นคนแรก

ทันทีที่จี้ชางลงมือ คนอื่นๆ ก็เริ่มโจมตีเช่นกัน

นอกจากนักพรตฉุนหยวน หลิวคั่นซาน และจี้ชางแล้ว ยังมีนักพรตฝ่าเจินแห่งตำหนักอายุวัฒนะ และหยวนติ้งไฉรองเจ้าแคว้นหลิง ทัพนี้ช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก

ในทางกลับกัน ฝ่ายเหลียงจื่อเหิง นอกจากตัวเขาที่มีฝีมือดุดันแล้ว อีกสามคนที่เหลือล้วนด้อยกว่าหนึ่งขั้น

แม้จะเป็นจอมยุทธ์ด่านเข้าสู่พลังภายในเหมือนกัน แต่ช่องว่างความห่างชั้นนั้นกว้างใหญ่นัก

นักพรตฉุนหยวนและหลิวคั่นซานร่วมมือกันต่อสู้กับเหลียงจื่อเหิง

ดาบโลหิตแห่งทุ่งราบทางเหนือสมคำร่ำลือ รับมือสองยอดฝีมือแห่งแคว้นหลิงได้โดยไม่เพลี่ยงพล้ำ ฝีมือช่างร้ายกาจนัก

ส่วนจี้ชางเลือกคู่ต่อสู้เป็นยอดฝีมือจากหอตามวิญญาณคนหนึ่ง

ดาบยาวในมือเขาร่ายรำอย่างดุดัน บีบให้ยอดฝีมือหอตามวิญญาณผู้นั้นถอยร่นเข้าไปในป่าลึก

"แมลงสาบหอตามวิญญาณ ดีแต่หนีหัวซุกหัวซุน"

จี้ชางมองดูนักฆ่าหอตามวิญญาณที่วิ่งหนีอยู่เบื้องหน้าด้วยแววตาหยอกล้อ

ป่าแห่งนี้ถูกกองทัพแคว้นหลิงปิดล้อมไว้แล้ว ทหารม้าปีศาจสามร้อยนายกำลังจะมาถึง อีกไม่นานแม้แต่เหลียงจื่อเหิงก็ต้องถอยหนี

ในสายตาเขา นักฆ่าหอตามวิญญาณผู้นั้นก็เท่ากับคนตายไปแล้ว

ทันใดนั้น!

แสงดาบขาววูบหนึ่งสว่างวาบภายใต้แสงจันทร์ ส่องเข้าตาจี้ชาง

ตุบ!

ยอดฝีมือหอตามวิญญาณผู้นั้นถูกดาบที่โผล่มาอย่างกะทันหันฟันตายคาที่

จี้ชางชะงักฝีเท้ากึก คิ้วขมวดเป็นปม

เขาเอ่ยช้าๆ "ที่แท้ก็เป็นเจ้า!"

เขาไม่รู้จักชายวัยกลางคนตรงหน้า แต่เขาจำดาบนั้นได้

ตามคำบอกเล่าของนักชันสูตรกองทัพแคว้นหลิง ผู้ที่สังหารนักพรตไคหยางและเหยียนมั่วเป็นคนเดียวกัน และใช้เพียงดาบเดียว

จี้ชางเห็นดาบที่สังหารยอดฝีมือหอตามวิญญาณเมื่อครู่อย่างชัดเจน

มีเพียงวิชาดาบที่งดงามและรวดเร็วเช่นนี้เท่านั้นที่จะสังหารนักพรตไคหยางได้

จี้ชางเลียริมฝีปาก "แปลงโฉมหรือ"

"ไม่เป็นไร เดี๋ยวพอข้าฆ่าเจ้าได้ ข้าจะถลกหนังหน้าเจ้าออกมาดูให้ชัดเอง"

ดาบอันดุร้ายฟาดใส่ไป๋ยวน

ใช่แล้ว ไม่ใช่ฟัน แต่เป็นฟาด

จี้ชางเป็นทหาร ท่วงท่าของเขาจึงมีไว้เพื่อฆ่าคน

ในสนามรบ ดาบที่คมกริบแค่ไหนฟันไปนานเข้าก็บิ่น ทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์จึงชอบที่จะใช้แรงกระแทกฆ่าศัตรู เพื่อให้แน่ใจว่าศัตรูตายสนิท

ดาบที่หนักหน่วงรุนแรงจนเกิดเสียงระเบิดของอากาศ

นี่คือความมั่นใจของจี้ชางที่กล้าท้าทายจอมยุทธ์ด่านรับรู้ทั้งที่ตนอยู่เพียงด่านเข้าสู่พลังภายใน

จี้ชางเป็นยอดฝีมืออันดับสามในกองทัพแคว้นหลิง รองจากลู่เซียวและฟางขุย ฝีมือย่อมไม่ต้องสงสัย

เคร้ง!

ดาบปะทะดาบกลางอากาศ

จี้ชางหรี่ตาลง "น่าสนใจ"

ในแคว้นหลิง คนที่รับดาบของเขาได้มีไม่มากนัก

"เข้ามาอีก!"

เขายกดาบขึ้น ฟาดใส่ไป๋ยวนอีกครั้ง

วิชาในกองทัพไม่มีท่วงท่าสวยงาม มีเพียงความรุนแรงและการฆ่าฟันดิบเถื่อนที่สุด

แต่ไป๋ยวนหมดความอดทนที่จะยื้อเวลากับเขาแล้ว

พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือน เห็นได้ชัดว่าทหารม้าของกองทัพแคว้นหลิงมาถึงแล้ว

ทหารม้าไม่ว่าจะยุคสมัยไหนก็เป็นอาวุธสังหาร ยิ่งเป็นทหารม้าสามร้อยนายของกองทัพแคว้นหลิงที่ขี่ม้าปีศาจและเป็นจอมยุทธ์ด่านเสริมอวัยวะด้วยแล้ว

สภาพป่าที่ไม่เอื้ออำนวยต่อการวิ่งของม้าไม่ใช่ปัญหาสำหรับทหารม้าเหล่านี้

ภายใต้การชาร์จหนึ่งระลอก แม้แต่จอมยุทธ์ด่านเข้าสู่พลังภายในก็รับไม่ไหว

ดังนั้นไป๋ยวนจึงตัดสินใจเผด็จศึก

มือที่กำดาบของเขาพลันมีเส้นเลือดปูดโปน ปรากฏสีแดงฉานน่ากลัว เลือดลมทั่วร่างเข้มข้นขึ้นอย่างมหาศาล

จี้ชางสีหน้าเคร่งเครียด

จุดระเบิดเลือดลม?!

เขาสังเกตเห็นนานแล้วว่าคนตรงหน้ามีเลือดลมพลุ่งพล่านกว่าคนทั่วไป นึกไม่ถึงว่าจะฝึกวิชาที่พวกเดนตายในกองทัพใช้กัน

พลังที่ได้จากการจุดระเบิดเลือดลมแม้จะรุนแรง แต่หลังจากนั้นจะกลายเป็นคนพิการ

ด้วยเหตุนี้ ในกองทัพจึงมีเพียงพวกเดนตายเท่านั้นที่ยอมฝึก

"รนหาที่ตาย"

มุมปากจี้ชางยกยิ้ม

ต่อให้จุดระเบิดเลือดลม เขาก็ยังมั่นใจว่าจะฆ่าอีกฝ่ายได้

แต่ในวินาทีถัดมา รอยยิ้มของเขาก็แข็งค้าง

เขาได้เห็นดาบที่งดงามที่สุดในชีวิต

ดาบนี้ไม่เร็ว พลังที่แฝงมาก็ไม่มาก แต่จี้ชางกลับรู้สึกว่าไม่ว่าจะหลบอย่างไรก็หลบไม่พ้น

ราวกับว่าเขาถูกกำหนดมาให้ต้องโดนดาบนี้ฟัน

จุดอ่อนทั้งหมดของเขาถูกขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วภายใต้ดาบนี้

รูม่านตาของจี้ชางหดเล็กเท่ารูเข็ม ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

เลือดสีแดงฉานไหลลงมาจากกลางศีรษะ

ในสายตาที่ค่อยๆ พร่ามัว ชายแปลกหน้าค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นฉีกหน้ากากออก

"ผู้สังหารเจ้า สำนักวังเทวะ ไป๋ยวน"

"ที่แท้ก็เป็นเจ้า..."

จี้ชางคิดไม่ถึงเลยว่า คนที่ฆ่าเขาจะเป็นเพียงศิษย์สายตรงตัวเล็กๆ ของสำนักวังเทวะในอดีต

ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่นักพรตไคหยาง เหยียนมั่ว และทหารกองทัพแคว้นหลิงหลายร้อยนาย ล้วนถูกชายหนุ่มผู้นี้สังหาร

"ข้าเสียใจนัก..."

หากจี้ชางรู้จุดจบในวันนี้

คืนนั้นเขาควรจะนำทหารบุกขึ้นยอดเขาวั่นจวินด้วยตัวเอง จับชายหนุ่มผู้นี้แขวนคอให้ตาย จะได้ไม่ต้องมาจบชีวิตลงเช่นนี้

ไป๋ยวนเก็บดาบยาวด้วยสีหน้าเย็นชา

แรงสั่นสะเทือนของพื้นดินรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทหารม้ากองทัพแคว้นหลิงกำลังจะมาถึงสนามรบ

น่าเสียดายที่นี่คือป่าเขา ในฐานะนักล่าปีศาจ ไป๋ยวนคือราชาของที่นี่ ต่อให้เจ้าตำหนักอายุวัฒนะมาเองก็ไม่มีทางจับเขาได้ในป่า

ร่างของเขาวูบหายไปในป่าทึบอันมืดมิด

ทหารม้าในสนามรบซึ่งหน้านั้นแทบจะไร้ผู้ต่อกร

ทันทีที่ทหารม้าปรากฏตัว นั่นหมายถึงการต่อสู้สิ้นสุดลง

นักพรตฉุนหยวน หลิวคั่นซาน และหยวนติ้งไฉสามคนร่วมมือกัน แต่สุดท้ายก็รั้งเหลียงจื่อเหิงไว้ไม่อยู่ ดาบโลหิตแห่งทุ่งราบทางเหนือหนีรอดไปได้ในที่สุด

แต่ทั้งสามก็ทำร้ายเหลียงจื่อเหิงจนบาดเจ็บ

ยากที่จะฟื้นฟูพลังกลับมาถึงจุดสูงสุดได้ในระยะเวลาอันสั้น

แม้จะฆ่าเหลียงจื่อเหิงไม่ได้ดั่งหวัง แต่ก็นับว่าบรรลุเป้าหมาย

ทว่าสีหน้าของพวกเขากลับไม่มีความยินดีแม้แต่น้อย

เพราะจี้ชางตายแล้ว

"พอดูออกหรือไม่ว่าเป็นวิชาสำนักใด"

นักพรตฉุนหยวนขมวดคิ้ว จี้ชางตาย การต่อสู้ครั้งนี้ถือว่าพ่ายแพ้ยับเยิน

พวกเขาเห็นเพียงจี้ชางไล่ล่าจอมยุทธ์หอตามวิญญาณคนหนึ่ง ไม่นึกว่ามาเห็นอีกทีจะกลายเป็นศพไปแล้ว

หลิวคั่นซานเอ่ยเสียงเย็น "ศพถูกฟันจนแทบเละ นอกจากรู้ว่าใช้ดาบ ก็ดูอะไรไม่ออกอีก"

นักพรตฉุนหยวนถอนหายใจ

"นำศพกลับไป ให้เจ้าหน้าที่ชันสูตรตรวจสอบ"

ทหารกองทัพแคว้นหลิงหลายนายประคองเศษเนื้อของจี้ชางอย่างระมัดระวัง ใส่ลงในถุง

ตอนนี้ลู่เซียวและฟางขุยขึ้นเหนือ จี้ชางตาย

กองทัพแคว้นหลิงอันยิ่งใหญ่กลับไร้ผู้นำ พวกเขาอดรู้สึกเศร้าใจไม่ได้

รองเจ้าแคว้นหยวนติ้งไฉเอ่ยช้าๆ "จะเป็นเหลียงจื่อเหิงหรือไม่"

พวกเขาร่วมมือกันล้อมปราบเหลียงจื่อเหิง สุดท้ายเหลียงจื่อเหิงใช้วิชาดาบอันป่าเถื่อนตีฝ่าวงล้อมออกไปได้

หากเหลียงจื่อเหิงบังเอิญไปเจอกับจี้ชางที่กำลังสู้กับจอมยุทธ์หอตามวิญญาณ ก็มีความเป็นไปได้ที่จะฆ่าจี้ชาง

เพราะพวกเขาค้นหาทั่วป่าแล้ว ก็ไม่พบร่องรอยของจอมยุทธ์หอตามวิญญาณผู้นั้น

หมายความว่าพวกเขาเหนื่อยกันทั้งคืน สุดท้ายฆ่านักฆ่าหอตามวิญญาณได้แค่สองคน แต่ต้องแลกด้วยชีวิตแม่ทัพกองทัพแคว้นหลิง ดูยังไงก็ขาดทุนย่อยยับ

หลิวคั่นซาน "เป็นไปได้สูง"

"สมกับเป็นมือมีดรับจ้างชื่อก้องแดนเหนือ มีฝีมือจริงๆ"

นักพรตฝ่าเจินแห่งตำหนักอายุวัฒนะเอ่ยช้าๆ

พร้อมกันนั้นเขาก็รู้สึกหวาดกลัวย้อนหลัง

โชคดีที่เขาไม่ได้เจอกับเหลียงจื่อเหิง มิเช่นนั้นจุดจบอาจไม่ต่างจากจี้ชางเท่าไหร่นัก

เขามองถุงที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ถอนหายใจในใจ

ไม่ว่ายามมีชีวิตจะรุ่งโรจน์เพียงใด สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงเถ้าธุลี

[จบแล้ว]