ตอนที่ 1 การดวลเท่ากับการทะลุมิติอย่างนั้นหรือ?

ทวีปโต้วหลัวเป็นโลกที่ร้อยบุปผาเบ่งบาน ทว่ามีเพียงหนึ่งเดียวที่โดดเด่นเหนือใคร!

ณ ที่แห่งนี้ปราศจากเวทมนตร์อันแพรวพราว มีเพียงทักษะกระบี่และทักษะหอกขั้นพื้นฐาน กับอาชีพหนึ่งที่ผู้คนทั่วทั้งทวีปต่างยกย่องว่าสูงส่งที่สุด... วิญญาณจารย์

วิญญาณยุทธ์คือสิ่งพิเศษที่มีเฉพาะในทวีปโต้วหลัว ตั้งแต่เชื้อพระวงศ์และขุนนางไปจนถึงสามัญชน ไม่ว่าจะมีสถานะหรือระดับชั้นใด ทุกคนล้วนต้องปลุกวิญญาณยุทธ์ของตนเองเมื่ออายุครบหกขวบ

หากมีพลังวิญญาณโดยกำเนิดแม้เพียงเล็กน้อย ก็จะสามารถฝึกฝนเพื่อเป็นวิญญาณจารย์ได้ และหากมีพลังวิญญาณโดยกำเนิดตั้งแต่ระดับหกขึ้นไป ก็ขอแสดงความยินดีด้วย คุณคืออัจฉริยะ

วิญญาณจารย์สามารถล่าสัตว์วิญญาณ ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตพิเศษในทวีปโต้วหลัวเพื่อรับไอเทมที่มีลักษณะคล้ายวงแหวน สิ่งนี้เรียกว่าวงแหวนวิญญาณ วงแหวนนี้จะมอบทักษะวิญญาณที่สัตว์วิญญาณตัวนั้นครอบครองเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ให้แก่ผู้ใช้

วงแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณอายุสิบปีจะเป็นสีขาว อายุร้อยปีสีเหลือง พันปีสีม่วง หมื่นปีสีดำ แสนปีสีแดง และล้านปีจะเป็นสีทอง

ระดับของวิญญาณจารย์วัดได้จากจำนวนวงแหวนวิญญาณบนร่างกาย ตั้งแต่หนึ่งวงไปจนถึงเก้าวง จะถูกเรียกว่า วิญญาณจารย์, มหาวิญญาณจารย์, อัคราจารย์, ปรมาจารย์วิญญาณ, ราชาแห่งวิญญาณ, จักรพรรดิวิญญาณ, มหาปราชญ์วิญญาณ, วิญญาณพรหมยุทธ์ และราชทินนามพรหมยุทธ์ ตามลำดับ

แม้ทักษะวิญญาณจะมีความแข็งแกร่งแตกต่างกันไป บางทักษะสามารถผ่ากำแพงเมืองได้ ในขณะที่ทักษะอ่อนแออาจทำได้เพียงขุดหลุมปลูกผักเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ปฏิเสธไม่ได้ว่ายิ่งขุมกำลังใดครอบครองวิญญาณจารย์ที่มีระดับสูงและมีจำนวนมากเท่าไหร่ ขุมกำลังนั้นก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ด้วยเหตุนี้จึงมีสำนักต่างๆ เกิดขึ้นมากมายในทวีปโต้วหลัว

ในบรรดาสำนักเหล่านั้น สำนักวิญญาณยุทธ์ จักรวรรดิเทียนโต่ว จักรวรรดิซิงหลัว สำนักเฮ่าเทียน สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ และตระกูลราชามังกรสายฟ้า เป็นตัวแทนของขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดทั้งหกแห่งบนทวีป

สำนักเฮ่าเทียน สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ และตระกูลราชามังกรสายฟ้า เป็นสำนักที่ยึดถือสายเลือดและการสืบทอดวิญญาณยุทธ์เป็นหลัก ส่วนจักรวรรดิเทียนโต่วและจักรวรรดิซิงหลัวพึ่งพาชนชั้นขุนนางและราชวงศ์เป็นสำคัญ

แต่สำนักวิญญาณยุทธ์นั้นแตกต่างออกไป นี่คือขุมกำลังที่ก่อตั้งโดยเทพทูตสวรรค์ นโยบายหลักคือการช่วยปลุกพลังให้สามัญชนฟรี และรับสมัครวิญญาณจารย์จากชนชั้นสามัญเพื่อเสริมสร้างอำนาจ หลังจากผ่านการพัฒนามาหลายปี ก็ได้กลายเป็นขุมกำลังอันดับหนึ่งของทวีป

วิธีการนี้ทำให้จักรวรรดิเทียนโต่วและจักรวรรดิซิงหลัวหวาดระแวงอย่างมาก เพราะรากฐานของทั้งสองจักรวรรดิคือการรวมตัวของผลประโยชน์ระหว่างขุนนางและราชวงศ์ ซึ่งตั้งอยู่บนพื้นฐานของการกอบโกยผลประโยชน์จากสามัญชน

การกระทำของสำนักวิญญาณยุทธ์เปรียบเสมือนการบ่อนทำลายรากฐานของสองจักรวรรดิใหญ่โดยสิ้นเชิง ดังนั้นทั้งสองจักรวรรดิจึงมองสำนักวิญญาณยุทธ์เป็นหนามยอกอก

ทว่า เนื่องจากสำนักวิญญาณยุทธ์เป็นขุมกำลังที่ก่อตั้งโดยเทพทูตสวรรค์ สองจักรวรรดิใหญ่ทำได้เพียงกล้ำกลืนความโกรธไว้ชั่วคราว และถึงกับยอมยกดินแดนขนาดเท่ามณฑลบริเวณชายแดนระหว่างสองประเทศให้สำนักวิญญาณยุทธ์ปกครองอย่างอิสระ

เมืองวิญญาณยุทธ์คือสำนักงานใหญ่ของสำนักวิญญาณยุทธ์ เป็นเมืองที่สร้างขึ้นล้อมรอบภูเขา อาคารอันเป็นสัญลักษณ์สำคัญบนไหล่เขาคือพระราชวังสังฆราช ส่วนหอพรหมยุทธ์ตั้งอยู่ที่ยอดเขา

พระราชวังสังฆราชคือที่พำนักขององค์สังฆราช ผู้ปกครองสูงสุดของสำนักวิญญาณยุทธ์ ส่วนหอพรหมยุทธ์คือสถานที่สถิตของราชทินนามพรหมยุทธ์ที่ล่วงลับไปแล้วทั่วทั้งทวีป หรือพูดง่ายๆ ก็คือสุสานของเหล่าราชทินนามพรหมยุทธ์นั่นเอง

ภายในคฤหาสน์หลังใหญ่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของพระราชวังสังฆราช ชายชราผมและเคราขาวโพลน รูปร่างผอมบาง สวมชุดคลุมสีทอง ดูราวกับมีอายุแปดสิบหรือเก้าสิบปี กำลังเดินไปเดินมาด้วยความกระวนกระวายอยู่ที่หน้าประตูห้อง เสียงที่ดังเล็ดลอดออกมาจากภายในคฤหาสน์เป็นครั้งคราวทำให้เขายิ่งร้อนใจ

ด้านหลังชายชราคือชายวัยกลางคนผมยาวสีทอง แววตาคมกริบ ดูมีอายุราวสี่สิบปี จากโครงหน้าและคิ้ว ทั้งสองมีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง

ทั้งสองคือ เชียนชุนสวิน มหาปุโรหิตแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์คนปัจจุบัน และบุตรชายของเขา เชียนฉงกวง

ในเวลานี้ เชียนชุนสวินสูญเสียความเยือกเย็นและสุขุมดั่งเช่นปกติไปจนหมดสิ้น ด้วยความกังวล เขาทำได้เพียงเดินไปเดินมาเพื่อระบายความอัดอั้น

เมื่อเห็นเชียนชุนสวินเดินวนไปวนมาอยู่ตรงหน้า เชียนฉงกวงก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น

"ท่านพ่อ ท่านเดินจนข้าเวียนหัวไปหมดแล้ว ข้างในมีหมอตำแยและวิญญาณจารย์สายรักษามากประสบการณ์ตั้งมากมาย ท่านกังวลเกินเหตุไปแล้ว"

เชียนชุนสวินกล่าวตอบ "พ่อรู้อยู่แล้ว แต่สุขภาพแม่เจ้าไม่ค่อยดีในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แถมยังอายุมากแล้ว จะไม่ให้พ่อเป็นห่วงได้อย่างไร?"

เชียนฉงกวงพยักหน้า แม้เขาจะดูเหมือนคนอายุสี่สิบห้าสิบปี แต่อายุจริงของเขานั้นปาเข้าไปกว่าแปดสิบปีแล้ว เพียงแต่ดูอ่อนเยาว์เพราะระดับการบำเพ็ญเพียรที่ลึกล้ำ

ในขณะที่สองพ่อลูกกำลังสนทนากัน แสงไร้สีสายหนึ่งก็พุ่งเข้าไปในห้องอย่างเงียบเชียบ

"อุแว้ อุแว้"

"นายท่าน ฮูหยินคลอดแล้วเจ้าค่ะ เป็นคุณชายน้อย"

เสียงร้องของทารกดังออกมาจากในห้อง สองพ่อลูกสบตากันแล้วรีบวิ่งเข้าไปทันที

ภายในห้อง บนเตียงมีหญิงวัยกลางคนนอนอยู่ ใบหน้าของนางงดงามประณีตทว่าซีดเผือด ร่างกายชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นและหายใจหอบถี่

เชียนชุนสวินนั่งลงข้างหญิงวัยกลางคน กุมมือหยกอันอ่อนนุ่มไร้กระดูกของนางไว้ในฝ่ามือ แล้วถามด้วยความห่วงใยว่า "อวิ๋นเอ๋อร์ เจ้าลำบากแล้ว รู้สึกอย่างไรบ้าง?"

หญิงวัยกลางคน หรือ โจวอวิ๋น ส่ายหน้าและกล่าวเสียงเบา "ไม่ลำบากเลยเจ้าค่ะ ข้าแค่รู้สึกหมดแรงนิดหน่อย"

น้ำเสียงของโจวอวิ๋นอ่อนโยนและอบอุ่น เพียงแต่ขาดพลังไปบ้าง อาจเป็นเพราะความอ่อนเพลียหลังคลอดอย่างที่นางกล่าว

"ข้าอยากเห็นหน้าลูกของเรา" โจวอวิ๋นกล่าว

เมื่อเห็นดังนั้น สาวใช้ที่อยู่ข้างๆ จึงรีบก้าวเข้ามาและนำทารกในอ้อมแขนมาส่งให้นาง โจวอวิ๋นมองดูทารกด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข จากนั้นมองไปที่เชียนชุนสวินและกล่าวว่า "พี่สวิน ดูลูกของเราสิคะ เขาช่างน่ารักเหลือเกิน"

เชียนชุนสวินกล่าว "ดวงตาและจมูกของเขาเหมือนเจ้ามาก"

เชียนฉงกวงที่ยืนอยู่ข้างๆ และหาจังหวะแทรกไม่ได้ ได้แต่มองดูพ่อแม่แสดงความรักต่อกัน เขาจึงอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า "ท่านพ่อท่านแม่ พวกท่านตั้งชื่อให้น้องชายหรือยังครับ?"

แม้ว่าการมีน้องชายเพิ่มมาอีกคนในตอนที่เขาอายุเกือบร้อยปีจะเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ แต่เชียนฉงกวงกลับรู้สึกดีใจมากกว่า

แม้ตระกูลเชียนแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์จะมีกิจการใหญ่โต แต่ก็นับตั้งแต่บรรพชนเทพทูตสวรรค์เป็นต้นมา ตระกูลนี้ก็สืบทอดแบบสายเลือดเดี่ยวและมีทายาทน้อยมากมาตลอด

การมีน้องชายเพิ่มขึ้นมาอีกคน ไม่เพียงแต่จะทำให้เขาได้สัมผัสประสบการณ์การเป็นพี่ชาย แต่ยังช่วยปกป้องและส่งเสริมเกียรติยศแห่งเทพทูตสวรรค์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาปรารถนา

โจวอวิ๋นกล่าว "เขารุ่น 'ฉง' เหมือนกับเจ้า งั้นให้ชื่อว่า 'หลิง' ก็แล้วกัน... เชียนฉงหลิง!"

ทายาทตระกูลเชียนแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ใช้อักษรสิบหกตัวเป็นลำดับรุ่นในตระกูล ได้แก่ "เทพสยบภูตมาร ดำรงอยู่ชั่วนิรันดร์ แสงสว่างไร้ที่สิ้นสุด มรรคาแสวงหายอดเขาไกล"

ในขณะนี้ ครอบครัวที่แสนอบอุ่นไม่ได้สังเกตเลยว่า ทารกน้อยข้างกายโจวอวิ๋นได้หยุดร้องไห้แล้ว ทารกน้อยลืมตาขึ้นและมองดูพวกเขาอย่างงุนงงด้วยดวงตาสีฟ้าน้ำทะเล

"เมื่อคืนข้ายังดวลยูกิโออย่างดุเดือดกับเหล่าหวังอยู่เลยไม่ใช่เหรอ? ข้าอัญเชิญกำปั้นในสภาพโจมตีและกำลังจะชนะแล้วแท้ๆ! แล้วภาพก็ตัดไป..."

"ที่นี่ที่ไหน? แล้วทำไมร่างกายของข้าถึงหดเล็กลงแบบนี้?"