บทที่ 678: วาลคิรีฉบับสมบูรณ์

บทที่ 678: วาลคิรีฉบับสมบูรณ์

ปืนครกขนาด 68 ปอนด์ มีชื่อเต็มว่าปืนคาร์โรเนดวิถีโค้งลำกล้องสั้นขนาด 68 ปอนด์สำหรับติดตั้งบนเรือ มีขนาดปากลำกล้อง 8.12 นิ้ว (206 มม.) สามารถยิงกระสุนเหล็กตันและกระสุนโซ่ขนาด 34 ปอนด์ที่สั่งทำพิเศษได้ ทั้งยังสามารถบรรจุถุงลูกปรายที่มีน้ำหนักรวมถึง 68 ปอนด์ได้อีกด้วย

ปืนครกเป็นปืนใหญ่ประเภทยิงวิถีโค้ง ซึ่งมีระยะยิงและอัตราการยิงด้อยกว่าปืนใหญ่กระบอกเรียบที่ยิงวิถีตรงอยู่มาก สำหรับบนเรือรบที่ขาดฐานติดตั้งที่มั่นคง มุมยิงสูงสุดจะอยู่ที่ 8 องศา ทำให้มีระยะยิงตามทฤษฎี 500 เมตร ระยะยิงหวังผล 350 เมตร และระยะยิงที่ดีที่สุดคือ 150 เมตร

ทว่าแม้จะมีข้อบกพร่องหลายประการ แต่ปืนครกขนาด 68 ปอนด์ยังคงเป็นอาวุธทางทะเลที่ราชนาวีอังกฤษใช้เป็นเครื่องมือสำคัญในการรักษาอำนาจ

นั่นเป็นเพราะในแวดวงปืนใหญ่ติดตั้งบนเรือปัจจุบัน มันเป็นปืนใหญ่เรือเพียงชนิดเดียวที่สามารถยิงทะลวงตัวเรือของเรือรบประจันบานชั้นสามได้ภายในนัดเดียว และเป็นปืนใหญ่หนักพิเศษเพียงชนิดเดียวที่สามารถสร้างความหวาดหวั่นให้กับเรือชั้นควีนของอังกฤษ (110 กระบอก) เรือชั้นซานติซิม่า ตรินิแดดของสเปน (120 กระบอก) และเรือชั้นโอเซยองของฝรั่งเศส (120 กระบอก) ในระหว่างการสู้รบระยะประชิดที่ดุเดือดและรวดเร็ว

เรือวาลคิรีของลอเรนถูกสร้างขึ้นโดยมีเป้าหมายเพื่อต่อกรกับเรือรบหลักที่แพร่หลายที่สุดในท้องทะเลปัจจุบัน นั่นคือเรือรบประจันบานชั้นสามขนาด 70 กระบอก

ปืนหลักขนาด 32 ปอนด์และปืนครกหน้าเรือขนาด 48 ปอนด์ที่ติดตั้งอยู่นั้นเพียงพอที่จะสร้างความเสียหายอย่างมีประสิทธิภาพต่อเรือชั้นนี้ แต่หากต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ต้องพลิกเกมการรบหรือการเอาตัวรอดจากภาวะคับขัน ปืนขนาดเหล่านี้ยังคงมีอำนาจการทำลายล้างไม่เพียงพอ

หากการรบยืดเยื้อจนกลายเป็นการดวลปืนใหญ่กราบเรือในสภาพนิ่งด้วยเหตุผลบางประการ วาลคิรีจะตกเป็นรองทั้งในเรื่องความสูงของกราบเรือและจำนวนช่องยิง แม้จะไม่ถึงขั้นปราชัยยับเยิน แต่อำนาจดิบย่อมเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าหลังจากเสริมความแข็งแกร่งด้วยปืนขนาด 68 ปอนด์และเข้าสู่ระดับความแข็งแกร่งตามการออกแบบที่สมบูรณ์แล้ว ข้อเสียเปรียบนี้จะมลายหายไป

ในการรบระยะไกล วาลคิรีจะมีความสามารถทัดเทียมกับเรือรบหลักระดับเดียวกัน โดยมีอำนาจการยิงด้อยกว่าเล็กน้อยแต่มีการป้องกันที่สูงกว่าเล็กน้อย ส่วนในการรบระยะกลาง วาลคิรีจะก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำทั้งในด้านการรุกและการรับอย่างเบ็ดเสร็จด้วยอานุภาพของปืน 68 ปอนด์

ทันทีที่การต่อสู้เปลี่ยนเข้าสู่การตะลุมบอนระยะประชิดหรือการบุกขึ้นเรือ ข้อได้เปรียบของปืน 68 ปอนด์จะยิ่งโดดเด่นชัดเจนยิ่งขึ้น อีกทั้งหน่วยจู่โจมฝีมือฉกาจของวาลคิรียังเหนือกว่าความสามารถในการบุกขึ้นเรือของลูกเรือเรือรบประจันบานส่วนใหญ่

ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวที่เรือรบชั้นสามยังคงเหนือกว่าวาลคิรีคือความสูงของกราบเรือ แต่ในสายตาของเบลล์และยาชาลิน ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยนี้สามารถถูกหักล้างได้ด้วยกลยุทธ์นับไม่ถ้วน

บัดนี้ ทุกอย่างสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง

ลอเรนอ่านเอกสารที่เอมมอนส์ส่งให้อย่างละเอียด

ปืนครกขนาด 68 ปอนด์ที่เขานำมาส่งนั้นมาเป็นชุดคู่ ปืนสองกระบอกนี้ถูกหล่อขึ้นในเดือนกรกฎาคม ปี 1783 ณ โรงหล่อสรรพาวุธหลวงกรีนิช ผ่านการทดสอบทั้งหมดในเดือนตุลาคม และถูกเก็บรักษาไว้ที่ดาร์ตเมาธ์ โดยมีรายชื่ออยู่ในบัญชีคลังยุทโธปกรณ์ของราชนาวี

ในเดือนกันยายน ปี 1786 ปืนสองกระบอกนี้ถูกโอนย้ายไปยังกองเรืออเมริกาเพื่อใช้เป็นเสบียงสนับสนุนเรือเนปจูน เรือคุ้มกันแบบบริกนามว่า 'เอชเอ็มเอส ซันสตาร์' รับหน้าที่ขนส่ง ทว่าเกิดอุบัติเหตุระหว่างทางทำให้นางจมลงใกล้กับกรีนแลนด์ และไม่พบร่องรอยใดๆ จากความพยายามในการค้นหาและกู้ภัย

ในปลายเดือนตุลาคม ปี 1787 ชาร์คได้จัดให้มีการตรวจสอบคลังสินค้าของกองเรืออเมริกาในระดับสูง นำโดยพลเรือตรีเอมมอนส์จากกองเสนาธิการกองเรือ การสูญหายของชุดเสบียงได้รับการยืนยัน การจดทะเบียนทางทหารจึงถูกยกเลิกอย่างเป็นทางการ และมีการส่งสำเนาไปยังแผนกยุทโธปกรณ์ของกระทรวงทหารเรือเพื่อเก็บเข้าแฟ้ม

ทว่าบัดนี้ พวกมันกลับนอนสงบอยู่ภายในตัวเรือสินค้าของอเมริกาที่หาดไมอามี

ลอเรนสะกดกลั้นความตื่นเต้นและเรียกโมนิก้าเข้ามา

"โมนิก้า ฝากบอกเคลนให้ไปที่หาดไมอามีเพื่อรับเรือสินค้าของอเมริกานามว่า 'โอลด์สโมกมีต' เรือลำนั้นบรรจุชิ้นส่วนความแม่นยำสูงชุดหนึ่งที่จำเป็นสำหรับโครงการเดรดนอต บอกเขาว่าให้ไปรับด้วยตนเองและนำสินค้าลงที่ท่าเรือแจ็คดอว์หมายเลข 1 โดยตรง"

โมนิก้าปรายตามองลอเรนอย่างแปลกใจเล็กน้อยยามได้ยินน้ำเสียงที่สั่นเครือของเขา แต่นางก็ฉลาดพอที่จะไม่ซักถาม เพียงแต่พยักหน้า "ค่ะ นายท่าน"

รัดกุมอย่างไร้ที่ติ... ลอเรนมองโมนิก้าเดินออกจากประตูไปแล้วจึงผ่อนลมหายใจยาว

ความตื่นเต้นในใจค่อยๆ สงบลงพร้อมกับลมหายใจนั้น

เขาประสานนิ้วเข้าหากันพลางมองไปยังเอมมอนส์ โดยมีความสับสนและงุนงงเข้ามาแทนที่

"พลเรือตรีเอมมอนส์..." เขาเลียริมฝีปาก "ฝากบอกชาร์คด้วยว่า ข้าพอใจกับของขวัญคริสต์มาสชิ้นนี้มาก"

เอมมอนส์แสร้งทำเป็นประหลาดใจ "ท่านนายพลหรือ? ท่านนายพลเชื่อเสมอว่าปืนสองกระบอกนี้จมลงสู่ก้นทะเลพร้อมกับเรือซันสตาร์ไปแล้ว เหตุใดท่านถึงต้องขอบคุณเขาด้วยเล่า?"

ลอเรนกลอกตา "เรือซันสตาร์จมจริงๆ หรือ?"

"จมจริงๆ ครับ"

"หือ?" มันเป็นคำตอบที่เหนือความคาดหมาย "แล้วเรื่องที่ระบุในเอกสารว่า 'ไม่พบร่องรอยจากการค้นหาและกู้ภัย' นั่นล่ะ?"

เอมมอนส์เหยียดตัวตรง "เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 19 กันยายนปีที่แล้ว เรือซันสตาร์เกยตื้นบนภูเขาน้ำแข็ง ข่าวไปถึงแชนแนล-บาสก์หลังจากนั้น 27 ชั่วโมง และกว่าข้าจะจัดตั้งทีมค้นหาและกู้ภัยไปถึง เวลาอันมีค่าก็ผ่านไปถึงห้าวันเต็ม"

"หลังจากทนทุกข์อยู่บนภูเขาน้ำแข็งอันหนาวเหน็บนานห้าวัน ลูกเรือก็มาถึงขีดจำกัด ทีมกู้ภัยต่อสู้อยู่นานสี่ชั่วโมงและช่วยชีวิตมาได้เพียง 69 คน สุดท้ายภูเขาน้ำแข็งก็พังทลายลงกะทันหัน กวาดเอาผู้คนที่เหลืออีกกว่าร้อยคนและเรือลงสู่ก้นทะเลไปโดยไม่เหลือแม้แต่ศพ ทีมกู้ภัยและผู้รอดชีวิตในวันนั้นล้วนเป็นพยานได้"

ลอเรนขมวดคิ้วครุ่นคิด "คนพวกนั้นที่กำลังจะตายดันไปเห็นคนของเจ้ากำลังขนย้ายปืนเข้าพอดีงั้นหรือ?"

"ต้นหนหนึ่งคนกับช่างต่อเรือหนึ่งคน ความรู้อยากเห็นที่เกินพอดีของพวกเขาคือสิ่งที่พรากชีวิตทุกคนบนเรือลำนั้นไป"

"ชาร์คไม่ได้อนุมัติเรื่องนี้ใช่ไหม?" จากความเข้าใจที่ลอเรนมีต่อชาร์ค เขาไม่มีวันวางแผนฆาตกรรมนายทหารเรือเพียงเพื่อปกปิดเรื่องปืนสองกระบอกแน่นอน

เอมมอนส์หัวเราะอย่างหยิ่งยโส "ท่านประธาน เหตุผลที่ข้าก้าวหน้าในหน้าที่การงานอย่างมั่นคงเสมอมา เป็นเพราะข้าลงมือทำอย่างเด็ดขาด คาดการณ์ความต้องการของนายท่านได้อย่างแม่นยำ และไม่เคยทวงบุญคุณหรือรายงานการกระทำของตนเองในทางใดๆ ทั้งสิ้น"

"มีคนเพียงเก้าคนที่ล่วงรู้เรื่องราวทั้งหมด ซึ่งล้วนแต่เป็นคนสนิทที่ข้าไว้วางใจที่สุด ครอบครัวของคนทั้งเก้านี้ต้องพึ่งพาข้าเพื่อให้ได้ใช้ชีวิตที่เหนือกว่าผู้อื่น และหากมีเพียงรายละเอียดเดียวของเรื่องที่ทำลงไปรั่วไหลออกไป การถูกแขวนคอคงเป็นจุดจบที่โชคดีที่สุดสำหรับพวกเขาแล้ว"

"ดังนั้น ท่านประธาน" เอมมอนส์ผายมือไปทางลอเรน "หากท่านพอใจกับของขวัญคริสต์มาสชิ้นนี้ ราคามันคือเก้าพันปอนด์ ข้ารับเฉพาะเงินสดเท่านั้น"

...หากว่ากันตามราคาจัดซื้อของราชนาวี เงินเก้าพันปอนด์สามารถซื้อปืนครกขนาด 68 ปอนด์ได้ถึงสิบชุด แต่ลอเรนรู้สึกว่ามันคุ้มค่า เพราะต่อให้เขาซื้อยี่สิบหรือห้าสิบชุดให้ราชนาวี ก็ไม่มีใครยอมแบ่งให้เขาแม้แต่ครึ่งชุด

ปืนขนาด 68 ปอนด์นั้นหายากยิ่ง ปืนทุกกระบอกมีหมายเลขซีเรียลเฉพาะตัวและมีแฟ้มประวัติที่สอดคล้องกัน ในยุคสมัยนี้ ความเข้มงวดในการติดตามพวกมันนั้นยิ่งกว่าการที่รัฐเฝ้าจับตาดูราษฎรของตนเสียอีก

ด้วยเหตุนี้ ข้อตกลงทางธุรกิจครั้งนี้จึงถือเป็นโชคดีของทั้งลอเรนและเอมมอนส์ มันอาจจะเป็นความโชคร้ายของเรือซันสตาร์และเหล่านักเดินเรือที่สิ้นชีพในอุบัติเหตุครั้งนั้น แต่พวกเขาก็มีเงินชดเชยอันน้อยนิดจากราชนาวีคอยปลอบขวัญ ซึ่งนั่นไม่ใช่กงการที่ลอเรนจะต้องไปกังวล และเอมมอนส์เองก็ดูจะเฉยเมยกับเรื่องนี้

ด้วยความประจวบเหมาะ ปืนสองกระบอกนี้จึงได้มาประจำการบนเรือวาลคิรีในที่สุด

ในเช้าวันที่ 5 ธันวาคม เรือวาลคิรีที่มีอุปกรณ์ครบครันก็ได้แล่นออกจากท่าเรือเป็นครั้งแรก นำพาครอบครัวที่ทรงเกียรติที่สุดของสมาคมการค้าเดรกมุ่งหน้าสู่นิวยอร์ก ซึ่งเป็นเมืองหลวงชั่วคราวของสหรัฐอเมริกา

เพียร์ซวัยหนุ่มกำลังจะเข้าพิธีวิวาห์

งานแต่งงานของเขากับชารอนจะจัดขึ้นที่โบสถ์ชุมชนเซนต์มาร์ก ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการก่อตั้งนิวยอร์ก โดยมีบิชอปฟินแลนช์แห่งสังฆมณฑลนิวยอร์กเป็นผู้ประกอบพิธี

บิชอปฟินแลนช์คือนักบุญโปรเตสแตนต์ที่ทรงอิทธิพลที่สุดในอเมริกา

เนื่องจากการสื่อสารระหว่างสังฆมณฑลแพนอเมริกันและวาติกันได้เข้าสู่ระยะที่เป็นรูปธรรม คริสตจักรเอพิสโกพัลอเมริกันจึงอาจถูกจัดตั้งขึ้นได้ทุกเมื่อ และเขาก็มีโอกาสสูงยิ่งที่จะกลายเป็นพระคาร์ดินัลรูปแรกในประวัติศาสตร์ของโลกใหม่ เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเขา และต่อคนหนุ่มสาวผู้เคร่งครัดทั้งสองจากตระกูลอาร์ตัวส์

ลอเรนได้รับเสรีภาพอย่างเต็มที่ในเรื่องศาสนา ไม่ว่าคนตรงหน้าจะเป็นนักบุญโปรเตสแตนต์หรือคาทอลิก ก็ไม่ได้ทำให้เขากังวลใจนัก

สิ่งที่เขาให้ความสนใจคือสิ่งที่จะตามมาหลังจากนั้น หลังงานแต่งงานของเพียร์ซ ประตูหมุนของอเมริกาจะเริ่มหมุนส่งเสียงดัง และฝุ่นละอองทุกเม็ดที่กระเซ็นออกมาจากเส้นทางของมันล้วนมีมูลค่ามหาศาล เดรกจะได้กำไรเท่าไหร่ และพันธมิตรของลอเรนจะได้กำไรเท่าไหร่ ทั้งหมดจะถูกตัดสินกันในห้องส่วนตัวที่บ้านของแฮมิลตัน

ดวงตะวันทอแสง

เหนือผืนน้ำอันเงียบสงบของอ่าวบิสเคย์ ดวงอาทิตย์ค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้าจากทิศทางของหาดไมอามี

ลอเรนได้ยินเสียงหัวเราะของเด็กๆ ที่กำลังเล่นสนุก บางทีลูกชายคนที่สามของเลฟอาจจะกำลังรังแกเอิร์ลแห่งเซนต์ไบรด์อยู่

ทายาทคนแรกของวิสเคานต์เดเซย์กำลังช่วยเหลือนักรบคลั่งตัวน้อย ท่วงท่าอันดุดันของเขาดูละม้ายคล้ายกับภาพเหตุการณ์ที่ชาวนอร์มันเข้ายึดครองบริเตนไม่มีผิดเพี้ยน

ช่างเป็นยุคสมัยที่รุ่งเรืองยิ่งนัก... ลอเรนเผยรอยยิ้ม

"คาร์เมน เรามาลองคว้าส่วนแบ่งร้อยละ 12.4 กันดูดีไหม?"

คาร์เมนที่กำลังป้อนอาหารให้เจนนี่และแม็กคาร์ธีอยู่ใกล้ๆ ชะงักไปเพียงครู่เดียวก่อนจะเข้าใจความหมายของลอเรนทันที

"ราคาที่ดินในไมอามีพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงไม่กี่ปีมานี้ และพันธบัตรของเราในลอนดอนก็ได้รับความนิยมไม่ขาดสาย บริษัทจัดการสินทรัพย์มีกระแสเงินสดเหลือเฟือ เมื่อพิจารณาจากคาดการณ์กำไรของสาขาเอเชียในปีหน้า การจ่ายเงินเพิ่มอีกสองแสนสี่หมื่นปอนด์ก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเรา"

นางลูบหัวเล็กๆ ของแม็กคาร์ธี

"แต่จำนวนทั้งหมดที่อเมริกาสัญญากับทางสมาคมไว้มีเพียงร้อยละ 48.6 และพวกเราก็ถือครองไว้แต่เพียงผู้เดียวแล้วถึงร้อยละ 10 มันจะไม่ยากไปหน่อยหรือที่จะเบียดแย่งอีกร้อยละ 2.4 มาจากพวกสุนัขจิ้งจอกเฒ่าเหล่านั้น?"

"ถ้าอย่างนั้นเราก็จะไม่เล็งไปที่พันธมิตรของเรา" ลอเรนกล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "ร้อยละ 51 คือเป้าหมายที่สมาคมวางไว้เพื่อควบคุมการคลังของอเมริกา และพันธมิตรของเราจะสนับสนุนเรา ส่วนแฮมิลตัน... ในใจของเขา พวกกลุ่มทุนการเงินอเมริกันเหล่านั้นน่าเชื่อถือกว่าพวกเราจริงๆ หรือ?"