บทที่ 30 แสงแห่งเอเชีย! กิ่งมะกอกจากทีมชาติ

บทที่ 30 แสงแห่งเอเชีย! กิ่งมะกอกจากทีมชาติ

การแจ้งเกิดแบบก้าวกระโดดและฟอร์มอันร้อนแรงต่อเนื่องของหลี่หมิงกับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด เปรียบเหมือนระเบิดลึกที่ถูกหย่อนลงในผืนน้ำอันเงียบสงบ ไม่เพียงก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ในวงการฟุตบอลอังกฤษเท่านั้น แต่ยังข้ามมหาสมุทรไปสั่นคลอนผืนแผ่นดินฝั่งตะวันออก บ้านเกิดของเขา ประเทศจีน

สำหรับฟุตบอลจีนที่กำลังอยู่ในช่วงขาลงและโหยหาการทะลวงเวทีนานาชาติ ความสำเร็จของหลี่หมิงคือยาชูกำลังที่หายาก ฉีดความหวังและพลังชีวิตที่หายไปนานกลับคืนมา

ตั้งแต่เดบิวต์พรีเมียร์ลีกในฐานะตัวสำรองพร้อมแอสซิสต์ช่วงทดเวลา การคุมเกมพาทีมพลิกสถานการณ์ในลีกคัพ ไปจนถึงการออกสตาร์ตพรีเมียร์ลีกครั้งแรกพร้อมผลงานระดับ Man of the Match ทุกการแสดงอันโดดเด่นของหลี่หมิงถูกส่งตรงกลับจีนผ่านสื่อทุกแขนง จุดกระแสถกเถียงและการเฉลิมฉลองอย่างปรากฏการณ์

ไฮไลต์การแข่งขันของเขาถูกเปิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยอดเข้าชมพุ่งทำสถิติใหม่ ชื่อ “หลี่หมิง” ครองเทรนด์บนพอร์ตกีฬาและโซเชียลมีเดียแทบทุกแพลตฟอร์ม แม้แต่คนทั่วไปที่ไม่ค่อยติดตามฟุตบอลก็เริ่มรู้จักเด็กหนุ่มคนนี้ ผู้กำลังนำเกียรติยศกลับบ้านจากสนามหญ้าไกลโพ้นในอังกฤษ

ชั่วข้ามคืน “หลี่หมิง” กลายเป็นคำพ้องความหมายที่ร้อนแรงที่สุดในวงการฟุตบอลจีน และแม้กระทั่งในวงการกีฬาจีนทั้งหมด

แฟนบอลตั้งฉายาให้เขาอย่างเอ็นดู “ดวงอาทิตย์จีนแห่งแมนยู”, “นักมายากลตะวันออกแห่งโอลด์แทรฟฟอร์ด”, “ความหวังแห่งอนาคตของฟุตบอลจีน” คำยกยอและความคาดหวังหลั่งไหลราวเกล็ดหิมะ

ภายใต้บรรยากาศความสนใจระดับประเทศเช่นนี้ สมาคมฟุตบอลจีนและทีมงานโค้ชทีมชาติชายจีนย่อมจับตาดาวรุ่งพุ่งแรงรายนี้อย่างใกล้ชิดในระดับสูงสุด

ความจริงแล้ว ตั้งแต่วันที่หลี่หมิงเริ่มเฉิดฉายในทีมชุดใหญ่ของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ทีมชาติก็เริ่มรวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลการแข่งขัน รายงานการฝึกซ้อม และการประเมินจากสื่อต่าง ๆ ผ่านหลายช่องทาง

และเมื่อหลี่หมิงยืนระยะฟอร์มแรงอย่างสม่ำเสมอ จนค่อย ๆ ปักหลักในทีมชุดใหญ่ท่ามกลางขุนพลมากฝีมือ แถมบทบาทยิ่งทวีความสำคัญในฐานะแกนกลางแดนกลาง การเรียกตัวเขาติดทีมชาติไปสู้ศึกนานาชาติก็กลายเป็นวาระสำคัญที่แทบไม่ต้องถกเถียง

โดยเฉพาะหลังจากเขาออกสตาร์ตพรีเมียร์ลีกครั้งแรกและคว้า Man of the Match เสียงเรียกร้องยิ่งดังถึงขีดสุด ทั้งสื่อ แฟนบอล และผู้รู้ในวงการต่างเห็นพ้องว่า ด้วยศักยภาพและความสามารถที่หลี่หมิงแสดงออกมา เขาคู่ควรอย่างยิ่งที่จะเป็นแกนกลาง หรือแม้แต่ผู้นำ ของทีมชาติจีน

ในที่สุด ท่ามกลางความคาดหวังอันกว้างขวาง “กิ่งมะกอก” ที่บรรทุกความหวังของแฟนบอลนับร้อยล้าน ก็ถูกยื่นให้หลี่หมิงอย่างเป็นทางการ จากแดนไกลในอังกฤษ

บ่ายวันหนึ่ง ไม่นานหลังจากเดบิวต์พรีเมียร์ลีกและได้รับเลือกเป็น Man of the Match ขณะหลี่หมิงฝึกเสร็จและเดินออกจากแคร์ริงตัน เทรนนิงเบสพร้อมเพื่อนร่วมทีม เจ้าหน้าที่สโมสรคนหนึ่งเข้ามาพร้อมสีหน้าจริงจังเล็กน้อย บอกเขาว่ามีจดหมายทางการจากสมาคมฟุตบอลจีน ต้องการลายเซ็นรับด้วยตัวเอง

หัวใจของหลี่หมิงสะดุ้งไหว เขาพอจะเดาได้เลา ๆ ว่าเนื้อหาในจดหมายอาจเกี่ยวข้องกับความฝันที่ฝังลึกในใจมาเนิ่นนาน ด้วยทั้งความตื่นเต้นและความคาดหวัง เขารับซองที่ประทับตราทางการของสมาคมฟุตบอลจีนมาไว้ในมือ

เมื่อเปิดซองและเห็นข้อความเป็นทางการชัดเจนของ “หนังสือเรียกตัวนักเตะทีมฟุตบอลชายทีมชาติจีน” แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว หัวใจของเขาก็ยังเต้นแรงจนควบคุมไม่อยู่

เนื้อหาในหนังสือเรียกตัวกระชับและตรงประเด็น ระบุว่า จากผลงานอันยอดเยี่ยมของหลี่หมิงกับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด และความสามารถโดดเด่นที่สอดคล้องกับแท็กติกทีมชาติ หลังการพิจารณาของสตาฟฟ์โค้ชทีมชาติชายจีน และได้รับความเห็นชอบจากสมาคมฟุตบอลจีน จึงขอเรียกตัวนายหลี่หมิง เข้าร่วมทีมชาติชายจีน เพื่อทำศึกฟุตบอลโลก 2026 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบที่สาม (18 ทีม) จำนวนสองนัดเหย้า ในเดือนพฤศจิกายน 2024

ฟุตบอลโลก! รอบคัดเลือกเอเชีย! ทีมชาติ! คำเหล่านี้ ทั้งคุ้นเคยและห่างไกล ทั้งเปี่ยมเกียรติยศและแฝงความขมขื่น บัดนี้กลับชัดเจนและจับต้องได้ ด้วยจดหมายบาง ๆ ฉบับนี้

ดวงตาของหลี่หมิงชื้นขึ้น ความตื่นเต้นและความภาคภูมิใจเอ่อล้นเต็มอก

การรับใช้ชาติ สวมเสื้อสีแดงที่มีธงจีนประดับ ออกรบในศึกคัดฟุตบอลโลก เพื่อความฝันร่วมของแฟนบอลนับร้อยล้าน นี่คือความฝันศักดิ์สิทธิ์ที่เขาแบกไว้ตั้งแต่ก้าวแรกบนเส้นทางลูกหนัง

และวันนี้ ความฝันนั้นกำลังจะเป็นจริง

ขณะเขายังดื่มด่ำกับความตื่นเต้น โทรศัพท์ก็ดังขึ้น หมายเลขจากจีนที่ไม่คุ้นเคย เขาลังเลครู่หนึ่งก่อนกดรับ

เสียงผู้ชายแหบเล็กน้อยแต่หนักแน่นดังขึ้นด้วยภาษาจีนกลางชัดเจน

“ขออภัย นี่คือหลี่หมิงใช่ไหม”

“ครับ ผมหลี่หมิง ไม่ทราบว่า…?” เขาตอบอย่างสุภาพ

“หลี่หมิง สวัสดี ผมคืออเล็กซานดาร์ ยานโควิช เฮดโค้ชทีมฟุตบอลชายทีมชาติจีน”

ยานโควิช! เฮดโค้ชทีมชาติจีนคนปัจจุบัน โค้ชชาวเซอร์เบียผู้ขึ้นชื่อเรื่องวินัยเข้มและแท็กติกจริงจัง โทรมาหาเขาด้วยตัวเอง!

หัวใจของหลี่หมิงเต้นแรงอีกครั้ง

“โค้ชยานโควิช สวัสดีครับ!” เขารีบทัก เสียงสั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

“ฮ่า ๆ อย่าเพิ่งตื่นเต้น” ยานโควิชหัวเราะ “คงได้รับหนังสือเรียกตัวจากสมาคมแล้วใช่ไหม”

“ครับโค้ช เพิ่งได้รับครับ!” น้ำเสียงเขาเต็มไปด้วยความดีใจ

“ดีมาก” โค้ชเปลี่ยนน้ำเสียงจริงจัง “หลี่หมิง ในนามสตาฟฟ์ทีมชาติ และแฟนบอลชาวจีนหลายล้านคน ผมขอเชิญคุณอย่างเป็นทางการ เราประทับใจผลงานของคุณกับแมนยูอย่างยิ่ง พรสวรรค์ ความพยายาม วิสัยทัศน์ และความสร้างสรรค์ของคุณ คือสิ่งที่ทีมชาติเราต้องการอย่างยิ่งในตอนนี้”

“ตอนนี้เรากำลังเตรียมทีมสำหรับศึกคัดบอลโลก 2026 รอบคัดเลือกเอเชีย เป้าหมายชัดเจน ต้องผ่านรอบนี้ไปให้ได้ และคุณ หลี่หมิง จะเป็นกำลังหลักสำคัญของเรา”

“ผมหวังว่าคุณจะตอบรับการเรียกตัว กลับมาร่วมสู้กับพวกเรา นำประสบการณ์และศักยภาพจากลีกระดับสูงในยุโรปมาช่วยยกระดับทีมชาติ เอาชนะคู่แข่งเอเชียที่แข็งแกร่ง”

“หลี่หมิง บ้านเกิดต้องการคุณ ฟุตบอลจีนต้องการคุณ คุณพร้อมจะสู้เพื่อชาติหรือไม่?”

คำถามสุดท้ายหนักแน่น ก้องกังวาน เต็มไปด้วยความคาดหวัง

หลี่หมิงรู้สึกร้อนวูบวาบตั้งแต่ปลายเท้าถึงศีรษะ เขาตอบแทบจะทันทีด้วยเสียงที่หนักแน่นที่สุด

“โค้ช! ผมยินดีครับ! แน่นอนว่าผมยินดี! การติดทีมชาติคือความฝันและเกียรติสูงสุดในชีวิต ผมจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อทีมชาติ และจะไม่ทำให้โค้ชหรือแฟนบอลทั้งประเทศผิดหวัง!”

“ดีมาก! พูดได้ดี หลี่หมิง!” ยานโควิชหัวเราะอย่างพอใจ “ยินดีต้อนรับสู่ทีม ผจก.ทีมจะติดต่อคุณและสโมสรเรื่องกำหนดการรายงานตัว ผมรอเจอคุณในแคมป์ทีมชาติ”

“ครับโค้ช ผมจะไปรายงานตัวตรงเวลา!”

วางสายแล้ว หลี่หมิงยังต้องใช้เวลาสงบใจอยู่นาน เขากำหนังสือเรียกตัวแน่น ราวกับกำภารกิจและเกียรติยศอันหนักอึ้งไว้ในมือ

เขารู้ดี ตั้งแต่วินาทีนี้ สิ่งที่แบกไว้ไม่ใช่แค่ความคาดหวังของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด แต่คือความหวังของทั้งประเทศ ความฝันของแฟนบอลนับร้อยล้าน

การเดินทางครั้งใหม่ ท้าทายและยิ่งใหญ่กว่า กำลังเริ่มต้น

เขารีบแจ้งข่าวดีให้เอริก เทน ฮาก และโค้ชฟาน เดอร์ กากทราบ เทน ฮากแม้กังวลเรื่องภาระร่างกายและความเสี่ยงบาดเจ็บ แต่ก็เข้าใจและสนับสนุนเต็มที่ เพราะการรับใช้ชาติคือเกียรติสูงสุดของนักเตะอาชีพ

“หลี่ ยินดีด้วย” เทน ฮากตบไหล่เขาพร้อมรอยยิ้ม “ไปทำผลงานให้ดีเพื่อประเทศ สโมสรสนับสนุนเต็มที่ แต่อย่าลืมดูแลร่างกาย”

“ขอบคุณครับโค้ช ผมจะระวังครับ”

โค้ชฟาน เดอร์ กากยิ่งยินดี เพราะการลงเล่นระดับนานาชาติคือประสบการณ์ล้ำค่าสำหรับการเติบโต

ซู ยวี่ถงก็แสดงความยินดีทันที ทีมงานของเธอเริ่มจัดการเรื่องการเดินทาง วีซ่า และการเตรียมรับมือสื่ออย่างเป็นระบบ

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ

หลี่หมิงรู้ว่าเขากำลังจะออกเดินทางใหม่ ชั่วคราวต้องลาจากแคร์ริงตันและเพื่อนร่วมทีม เพื่อกลับสู่แผ่นดินเกิด ต่อสู้เพื่อเป้าหมายที่ศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าเดิม

เบื้องหน้าคือยอดทีมเอเชีย ความโหดของรอบคัดฟุตบอลโลก และสายตาเปี่ยมความหวังของแฟนบอลทั้งชาติ

มันคือความท้าทายยิ่งใหญ่ แต่เขาไม่กลัว เพราะในใจมีไฟแห่งชัยชนะ ในดวงตามี “มุมมองของพระเจ้า” และเบื้องหลังคือแรงสนับสนุนของทั้งประเทศ

เขาพร้อมแล้ว สำหรับบททดสอบของ “แสงแห่งเอเชีย”

เขาจะใช้สองเท้าเขียนตำนานบทใหม่ให้ฟุตบอลจีน ให้ธงแดงที่โบกสะบัดในหัวใจ

ฟุตบอลโลก พวกเรามาแล้ว! แม้จะเป็นเพียงรอบคัดเลือก แต่ไฟแห่งความฝันได้ลุกโชนเต็มที่แล้ว!

โปรดติดตามตอนต่อไป